Глава 1.

Звонко шлёпая босыми ногами по утоптанной тропинке, Крыська бежала к реке. Вечер заканчивался, на небе появились первые звёзды и бежать по прохладной, слегка влажной земле было просто здорово. Утренний дождь принёс свежесть, и земля не успела высохнуть и затвердеть до крепкой панцирной корки, несмотря на жаркое дневное солнце. Летя во весь опор, Крыська иногда на бегу закрывала глаза. Ей нравилось возникающее при этом чувство свободы и странной собственной неуязвимости. Она могла долго бежать так, вслепую, при этом прекрасно ориентируясь и вписываясь в повороты, согласуясь со своим внутренним видением. Иногда ноги скользили по сырым участкам тропинки, но от этого бежать было только веселее. Разве могла она, сжатая как пружина и собранная как кошка перед прыжком, банально поскользнуться и шлёпнуться в грязь? Конечно же, нет! Вскоре тропинка закончилась и Крыська выбежала на каменистую россыпь. Пробежав пару метров по холодным камням, девочка повернула влево и в мгновение ока домчалась до камышового полуострова, выступающего широким мыском в тихую водную гладь реки.
Пробежав мимо камышовых зарослей, Крыська сбавила скорость и перешла на шаг. Продравшись сквозь заросли высокой травы пополам с нежной молодой осокой, она вышла на твёрдый речной берег. Сняв короткое холщовое платьице, она вошла в воду и вскоре оседлала огромную, отполированную временем корягу, служившую ей своеобразным мостком. Перебравшись к самому дальнему от берега концу коряги, девочка крепко охватила его ногами и похлопала ладошкой по воде. "Шлёп - шлёп - шлёп", - ладошка ритмично опустилась на водную гладь. Пауза. И опять, в ночной тишине: "шлёп - шлёп - шлёп". Через пару минут таких действий, рядом с корягой из воды показалась аккуратная женская головка.
- Лиска! Сколько тебя можно ждать?! - набросилась на подругу бегунья, поворачиваясь к ней и усаживаясь поудобнее.
- Ничего ты не ждала! Как только тебя услышала - сразу поплыла, на это ведь время нужно.
- Могла бы первой приплыть и меня подождать. Думаешь, мне легко было из дома улизнуть? Только из избы выбралась, чуть на Инсара не натолкнулась. Хорошо хоть вовремя увидела и притаилась за крыльцом. А то он разбухтелся бы на весь двор и тётку Епистиму на ноги поднял. А уж она меня ни за что сегодня не отпустила бы.
- Это почему? Что с тобой сделается-то?
- Да ну её! Попробуй, разберись, что у неё в голове! То говорит, что мне бояться здесь нечего и некого, то говорит рано ещё, ты ещё сама себя не знаешь. И никто тебя не знает... Одни загадки какие-то!
Лиска закинула руки на корягу и подняв небольшой фонтанчик брызг, села рядом с девочкой. Крыська с лёгкой завистью покосилась на сидящую теперь рядом с ней подругу. Гладкая влажная кожа русалки матово блестела в свете полной луны, бисеринки отдельных крупных капель иногда вспыхивали яркими живыми огоньками, собирались в тончайшие ручейки и бесшумно падали обратно в речку. Короткие рыжие волосы красиво окаймляли чуть полноватый овал её лица, а серебрившийся мощный хвост, заменяющий ей ноги, смотрелся естественным продолжением тела и нисколько не портил вид. И конечно грудь! Этому Крыська давно завидовала и даже втайне комплексовала. Несмотря на то, что Лиска была гораздо моложе Крыськи, она выглядела как вполне оформившаяся женщина. Её достаточно крупная упругая грудь, коронованная крепкими тёмными сосочками, казалась Крыське чем-то недостижимо прекрасным. А вот её собственные, только наметившиеся бугорки...
- Ну, чего расселась? - нарочито грубо спросила Крыська. - Поплывём сегодня или нет?
- Ой, Крыська! Нагорит мне от Епистимы, нутром чую! Может, всё-таки, пойдёшь домой, а?
- Нет, уж! Дудки! Ты меня в прошлом году отговорила, а в этот раз нет. И не проси. Да и не съест тебя тётка Епистима! Чего ты боишься?
- Ага! Это она тебе тётка.
- Да никто ничего не узнает! Я всё продумала.
- Ой, смотри!
- Фу ты! Прямо тайны сплошные! Ну, поплыли?
- Да рано ещё! Нам до моста плыть-то всего ничего. А приплывёшь рано - придётся ждать, а там, сама знаешь, Верка-утопленница. Ну, её! Как прицепится, как начнёт беседами донимать... Нудная она!
- Ладно. Давай здесь посидим, пока луна полностью из-за большой ивы не выйдет. Идёт?
- Идёт.

...Медленно, но неумолимо луна выплывала из-за скрывающей её огромной раскидистой ивы, росшей на противоположном берегу. Подруги, за оживлённой беседой не заметили, как пролетело время.
- Ну что, поплыли? - спросила Крыська свою подругу. Та ничего не ответила, только сладко потянулась, и молча соскользнула с коряги, уйдя с головой под воду. Впрочем, вскоре бесшумно вынырнула, за спиной, у ещё сидящей Крыськи, и ткнула её в бок.
- Ты чего? Давай уже! Ныряй!
- А вода тёплая?
- Ха! Ты спросила! А я откуда знаю?
- Ну да, - Крыська совсем забыла, что русалка не ощущает ни тепла, ни холода, что у неё совсем иные чувства, чем у человека.
- Давай, иди в воду!
Крыська слегка поёжилась и по примеру подруги тихо соскользнула с коряги в воду.
Вода была не просто тёплой, а именно такой, какой хотелось сейчас Крыське. Она вообще любила плавать и могла целыми днями не вылезать из реки, проникая во все потаённые уголки глубоководной Лещихи вместе с Лиской. А сейчас она просто растворилась в ночной воде. Тёмная вода, тёмное небо, звезды вверху, звёзды отражённые в реке.... Всё смешалось, где верх, где низ неизвестно, только мягкие нежные объятия воды, поддерживающие тебя там, в невесомости, где-то между небом и землёй.
Крыська сделала несколько мощных гребков и догнала медленно плывущую вниз по течению подругу. Подплыв, она привычно закинула руки на плечи Лиски, позволив ей себя везти. Ударил мощный русалочий хвост, закрутив воду в тугие буруны, и подруги заскользили по тёмной поверхности реки к старому деревенскому мосту.
Старый Мост был самым печально-известным местом в Лещихе. Здесь деревенские жители и тонули спьяну, когда из города возвращались, и от врагов своих избавлялись, и сами счёты с жизнью сводили. Громада моста, светящаяся в ночи белым алебастром перил и призрачным мрамором полуразрушенных ступеней, венчала Лещиху в самом глубоком месте. Деревья, которыми густо поросли берега реки, возле Моста оставили большую поляну, словно боясь нарушить его уединённое величие. И только густой кустарник, да дикий плющ медленно, год за годом, забирали исполина в свои цепкие объятия. Раньше, в пяти минутах ходьбы от Моста, была помещичья усадьба. Теперь же там не осталось ничего. Даже развалин. Лес поглотил всё. Заплёл, раздавил, упрятал глубоко под корнями молодой древесной поросли. А Мост остался. Как последний отголосок цивилизации.
Огонёк костра подруги увидели издалека. Около Моста, почти у самой воды, было сложено большое костровище, рядом с которым, на прибитой течением коряге, разместились несколько человек. Подплыв поближе, Крыська увидела ещё одну группу, находящуюся по другую сторону огня. Они сидели на мраморных плитах, укрепляющих речной берег. Девочка разжала руки, отпуская Лискину шею, и в три гребка подплыла к берегу. Тихонько выбравшись на сушу, она притаилась у корней, росшей у самой воды, раскидистой ивы.
- Ты чего? - спросила подплывшая к подруге Лиска.
- Тсс! Я дальше не пойду, меня, ведь, никто не звал, а ты иди. Все, наверно, уже собрались. А я тебя тут ждать буду.
Лиска хмыкнула и растворилась в темноте, но вскоре показалась в свете костра, вынырнув возле самых плит. Ловко подтянувшись, она выбралась из воды, оставив в Лещихе только хвост, отряхнула мокрые рыжие волосы и приветственно помахала рукой сородичам.
Крыська внимательно приглядывалась к собравшимся. Рядом с русалкой сидела Верка-утопленница. Она тут же обернулась к вновь прибывшей и начала что-то рассказывать. Девочка представила Лискину кислую мину и усмехнулась. Веркино занудство было ей хорошо знакомо. По другую сторону от Лиски сидели ещё четыре русалки. Троих она знала, они жили в низовьях Лещихи, а вот четвёртую, видела впервые. Возле самого костра, угрюмо помешивая уголья, сидел Инсар. Больше никого из знакомых она не заметила.
Напротив своей подруги, Крыська увидела странное существо. Сначала, она приняла его за обычного мужика. Две руки, две ноги, голова, всё как обычно. Если бы не хвост. Огромный, окладистый, с пушистой тёмно-зелёной шерстью, переливающейся в ярком свете костра. Судя по тому, как бережно хозяин держал свой хвост на коленях, как нежно его оглаживал и задумчиво вычёсывал от прилипших колючек череды, он был ему дорог. Хвост отвечал ему взаимностью и иногда чуть помахивал самым кончиком.
"Как сытый котяра!" - подумала девочка. И действительно, если приглядеться, то густые, короткие волосы на голове, заострённые чуткие уши, расположенные выше, чем обычно, и редкие, но длинные усы, делали существо похожим на огромного кота. Одежды на нём не было никакой, кроме густой, в тон хвосту, шерсти.
Напротив него, рядом с русалками, сидел низенький, но упитанный старичок, с седой бородой до пояса. В светлой толстовке, на выпуск, в светлых же штанах, и босиком. Старичок сидел молча, сплетя пальцы коротких рук между собой и задумчиво крутил большими пальцами. Иногда он бросал косые взгляды на шушукающихся русалок и что-то бормотал себе под нос.
По другую сторону от него, на камне, сидела ветхая старушка, закутанная во множество юбок, кофт и платков. На ногах у неё были огромные, явно не по размеру, мужские ботинки, на толстой подошве. А рядом, прямо на песке, разместилось что-то неопределённое. Существо непонятного цвета, формы и даже размера. Как ни силилась Крыська разглядеть его повнимательнее, но так и не смогла. То ли из-за недостатка освещения, то ли из-за расстояния, то ли по другой причине. Увидела только, что у него было шесть перепончатых лап, большие рачьи клешни, и тельце, как у водяной крысы. А мордочки вообще не было. Или в темноте, она сливалась с телом.
От дальнейших наблюдений её отвлёк человек-кот. Откашлявшись, он обвёл собравшихся начальственным взором и сказал.
- Друзья! Можно, даже, сказать, родственнички! Я думаю, больше ждать мы не будем, Хозяйка - он вопросительно посмотрел на Инсара, но, не дождавшись ответа, продолжил, - сегодня тоже задерживается, поэтому начнём. Сегодня, как всегда в этот день, раз в год, мы с вами собрались возле Старого Моста. Чтобы посмотреть друг на друга, пообщаться, так сказать, решить текущие проблемы.
- Пафнутич! Кончай этот балаган, а? - прервал его старичок в толстовке. - Тоже мне, председатель выискался!
Пафнутич запнулся, сбившись с мысли, но взял себя в руки и продолжил.
- Ты, Вавила Силыч, что-то против имеешь? - спросил он.
- А чего ты тут раскомандовался? На каком основании? Кто тебя главным назначил? Епистима что ли?
- Никто меня не назначал! Просто я, на правах старшего, взял на себя смелость....
-О-й-о-й! Какого старшего? У меня, вон, борода поболее будет, посолиднее. Не то, что твои куцые усишки!
- А причём тут борода? Кто тебе виноват, что ты моложе меня, а выглядишь в два раза старше?
- А вот этого не надо! Не надо, говорю, этого! Нашёл чем хвастаться! Когда ты здесь появился, в Лещихе почти триста дворов было! Было где разгуляться! А при мне, от неё меньше четверти осталось! Где силёнок-то набраться? А? Не подскажешь?
- Да? А не...
- Ну хватит, мальчики! - неожиданно красивым голосом сказала ветхая старушка. - Опять вы за своё!
- Нет, Лукерья, ты сама рассуди, должен же кто-то собрание начать, раз Хозяйки нет? Я, конечно, мог эту почётную обязанность предоставить тебе, имеющей на это полное право как по опыту, так и по во...
- Стоп-стоп-стоп,- Лукерья погрозила Пафнутичу пальцем, - Дальше не надо, все и так всё поняли. Ведь сколько лет уже собираемся, думала, вот, посидим по-родственному, без помпы, по-домашнему. Расслабилась.... Так сразу возрастом попрекать начали!
Продолжая распекать человека-кота за его чёрствость, невнимательность и хамское отношение, старушка начала очень быстро меняться, превращаясь на глазах изумлённой Крыськи в очаровательную женщину с правильными чертами холёного лица, сочными губами и белозубой, манящей улыбкой. Гибкое тело теперь прикрывала только тяжёлая волна густых, тёмных волос, укрывших плечи женщины и стекающих в ложбинку между холмами безукоризненной груди.
Старичок в толстовке нервно крякнул.
- Ты, Лукерья, меня убьёшь когда-нибудь. Предупреждать же надо! И к чему эти театральные сцены? Мы и так знаем, что ты - женщина опять погрозила пальцем - самая опытная из нас. Фух! Все мысли из головы вылетели!
-Ой! Чему вылетать-то? У тебя одна мысль на уме! - вмешался Пафнутич.
- И что? Да, мы почти все здесь инкубы-суккубы. Что с этого?
- Да то, мил человек, что вести себя надо прилично!
- Что значит прилично? А я значит, неприлично веду, да?
- Слышал поговорку такую: "Вор у вора шапку украл?" Так это про тебя! Чего ты к своим клинья-то подбиваешь? Ты хоть думай, что делаешь!
- Какие клинья? Чего делаю? - неожиданно тонким голоском завопил старичок.
- Кто к моим русалкам приставал, а? Кто их за мягкие места щипал и целоваться лез?
- Кто! Я?
- Нет, я! Или не было такого? Лиска! Было такое?
Лиска, пряча взор от глядевшего на неё в упор старичка, кивнула.
- Точно было? - повторил свой вопрос Пафнутич.
Лиска кивнула ещё раз.
- Ну? Ещё потерпевшие нужны? Сейчас! Русана, Фаина!
- Ну, Пафнутич, спасибо! Земной тебе поклон! - старичок в толстовке театрально взмахнул рукой, собираясь отвесить поясной поклон, не вставая с удобной коряги. - Опозорил мои седины перед девками! Век помнить буду, благодетеля.
Пафнутич хотел, было возразить, но передумал. Старичок же продолжил свой монолог.
- Это же надо! Заподозрить меня, чистейшей души человека, в такой гадости! Так извратить мою отеческую заботу, моё... Эх! Зачем я здесь? В этой глуши. Среди этой серости. Непонятый, незаслуженно униженный, оклеветанный. Зачем я здесь, когда есть город, с его миллионами жителей, с его яркими огнями и соблазнами, с его энергетикой и дикой магией! Уеду! Брошу всё, что здесь меня держит и уеду, прочь, прочь...
- Сядь! - бывшая старушка сказала это тихо и спокойно, но старичок мгновенно замолчал на полуслове и втянул голову в плечи. - Утомил уже! Смотри, я и Епистиму спрашивать не буду. Сотру в порошок, если такое ещё повторится. Понял? Уехать он собрался!
Крыська с интересом наблюдала за этой сценой. Старичок её позабавил. Казалось безобидный с виду, он, тем не менее, был далеко не прост, это Крыська очень хорошо чувствовала. Но не для неё. А лишь для тех, кого угораздило попасть под его влияние, пренебречь им, не увидеть в нём противника. Жалкий с виду и беспомощный, он как паук, оплетал свою жертву всё новыми и новыми нитями, пока она не переставала биться. И хотя разорвать его паутину было не сложно, вряд ли у жертвы могло возникнуть такое желание, настолько велико было его внушение.
Другое дело Лукерья. От неё веяло силой. Спокойной, неброской, не выпячивающейся. Несмотря на то, что она держалась в тени, движения её были плавными, а речь негромкой, Крыська поймала на себя на том, что обращает внимание на каждое её слово, на каждый жест. Девочка увлеклась настолько, что испуганно вздрогнула, когда на её плечо опустилась тёплая ладонь.
- Интересно? - спросила, появившаяся сзади, Епистима.
Крыська виновато опустила глаза.
- Я же тебе велела сидеть дома! - укорила её тётка.
- Велела. Но Лиска.... Ой!
- Что Лиска? - нахмурилась Епистима.
- Ну... Она всё неделю была сама не своя. Всё меня чуралась. А сегодня вообще, сказала, что вечером занята будет.
- Ну, сказала, так сказала. Что ж ей всё время при тебе быть? Она же к тебе не привязана.
- Конечно не привязана! Скажешь тоже! Только не люблю, когда вокруг меня какие-то тайны и недомолвки. Все про всё знают, а я одна, как дитя неразумное, не понимаю, что вокруг творится.
- Ах, вон оно что! - рассмеялась Епистима. - Тогда понятно. Стало быть, ты Лиску в оборот взяла, и заставила все тайны выложить? Так?
- Ну..., - замялась девочка, - Это не так уж и сложно было.
- Вот как? - удивлённо подняла бровь ведьма. - И давно ты её себе подчинила?
- Подчинила? Да нет, никого я не подчиняла, просто теперь я всегда могу её уговорить.
- Ну ладно, не подчинила, так не подчинила. Как тебе будет угодно, - Епистима снова положила руку на плечо девочки. - И что скажешь? - она кивнула в сторону костра.
- Интересно! А кто это? Такие странные...
- А что тебе Лиска рассказала?
- Да так, ничего определённого....
- Да не бойся, я её ругать не буду. Она здесь не причём. Всё ведь идёт своим чередом, как положено. Все тайны открываются именно тогда, когда им начертано. Не раньше. А до этого, хоть лбом о стену бейся, но если ты не готова, то ничего и не узнаешь. Так уж мир устроен.
- Как я поняла, это - Крыська красноречиво кивнула в сторону костра - ежегодное собрание существ, которым ты дала жизнь. Это правда?
- А тебя это пугает? - поинтересовалась Епистима.
- Пугает? - девочка задумалась, - Нет. А должно? Просто как-то странно. Я всегда считала, что ты тётя, самая обычная женщина, которую я знаю с самого рождения, а чудеса бывают только в сказках, что я слушала перед сном.
- Так и должно было быть, - Епистима обняла девочку, - Ты именно так и должна была думать. А сказки.... Не такие уж это были и сказки. А первые уроки жизни. Подготовка к понятию и принятию твоей судьбы.
- Моей судьбы? - девочка заинтересованно взглянула на ведьму. А я то при чём? Я как раз самый разобыкновенный человек, колдовать и ворожить, как ты не умею, так, что...
- Обыкновенный? - Епистима улыбнулась. - А много ли ты видела, в своей жизни этих, как ты их называешь, обыкновенных людей?
- Если честно, то....
- Если ты хочешь мне рассказать про то, как с Лиской плавала к отмели, где летом все деревенские купаются, так я знаю. Если про то, как тайком увязывалась за Инсаром, когда он в деревню ходил, и наблюдала из-за деревьев за единственной, видимой из леса улочкой, так и это мне ведомо. Что-то ещё? Ах, да! Железнодорожный переезд. Правильно?
Крыська слушала тёткины слова раскрыв рот. Наконец закрыла его и сморгнула уставшими таращиться глазами.
- Ты обо всём знала? - растерянно спросила она.
- Конечно! - женщина рассмеялась. - Ведьма от того и называется так, что она "ведает". Да и имя моё переводится как "знающая". Так, что положение обязывает.
- А почему же ты мне всё это запрещала?
- Я тебе уже говорила, - Епистима посмотрела на девочку совершенно серьёзно, - Всему своё время. В мире не так уж много основных законов, которые необходимо соблюдать. Они просты, но очень важны. Этот - один из них. Запомни! К тому же, ты не вчера узнала, что я ведьма. А ведь молчала!
Крыська вздохнула. Это была правда. Про Епистиму Лиска рассказала ей ещё в прошлом году, но девочка так и не собралась поговорить об этом с тёткой. Сначала ей было неловко, что она придёт к ней с какими-то глупостями, которые, возможно не имеют под собой почвы, потом, не могла решить, нужен ли ей этот разговор или нет. Потом, просто решила, что нет никакой разницы в том, кто её тётка. Поэтому всё так и шло, обычным чередом. Но теперь, Крыська подумала, что тогда, она была просто не готова, не способна принять какие-то изменения в своей налаженной, тихой и уютной жизни. Теперь же она чувствовала в себе интерес. Интерес ко всему, что её окружало. Она ощущала его остро и почти физически ощутимо. Как нечто новое, но хорошее, что приходит однажды в твою жизнь и остаётся там навсегда.
От этих мыслей, её отвлёк шум ссоры около костра. Старичок в толстовке снова был в центре внимания, театрально стеная, хотя с опаской оглядывался на Лукерью.
- Опять мой лесовик с Пафнутичем сцепился, - пояснила Епистима.
- Кто сцепился? - не поняла Крыська.
- Вон тот, в толстовке, это мой лесовик. Он присматривает за лесом отсюда, от Старого Моста, до каменистой россыпи возле нашего дома. А Пафнутич, это вон тот, с хвостом и зелёной шерстью, управляется с русалками и прочей речной живностью в Лещихе. А поскольку их территории граничат, а Вавила, лесовик, имеет жутко скандальный характер, то каждый год, вот такие концерты и случаются.
- Забавный он, лесовик, - захихикала Крыська. - Я за ним уже наблюдала.
- Внешний вид, очень часто бывает обманчивым, - серьёзно сказала ведьма. - Очень легко можно повестись на такую вот безобидность и недооценить того, кто стоит напротив тебя.
- Да ну, тётя! Он же безобидный как месячный щенок! Только тявкает, а укусить не может.
- Ошибаешься, детка. Очень сильно ошибаешься! Раньше, когда мой интерес к сотворению существ был в самом разгаре, я доверила ему самый дальний участок леса, понадеялась на него, как на одного из моих "первенцев". На всё меня не хватало, вот и наделила его огромным хозяйством...
- И что? - заинтересовалась Крыська.
- Да ничего особенного. Так бывает, когда на кого-то сильно понадеешься, а он.... В общем, в тот год, упал военный вертолёт, прямо на его земле. Даже не упал, а просто аварийная посадка, что-то с двигателем. Все живы-здоровы остались, все семь человек экипажа. Но когда спасатели к машине добрались, то их уже не нашли. Как будто никого и не было. Только через шесть дней нашли одного, живого, но.... Лучше бы и он умер, какая у сумасшедшего жизнь? Это просто растянутое во времени умирание. Так никто из людей и не узнал, что же на самом деле произошло.
- А ты? - шёпотом спросила Крыська.
- Я то узнала. А что толку? Всё равно уже было поздно.
- И что он с ними сделал?
- Не спеши, - грустно улыбнулась Епистима, - Не нужно начинать знакомство с таких вещей. Я тогда сильно пересмотрела свои эксперименты. Допустить повторения подобного я не должна была ни в коем случае.
- И всё-таки? - не отставала девочка.
- Ты уверена, что тебе это нужно? - спросила ведьма, и, дождавшись утвердительного кивка, продолжила. - Все существа, при своём рождении получают заряд энергии. Я также наделяла своих подопечных необходимым запасом. Но поскольку я всегда экспериментировала, то что-то получалось у меня так, как я задумывала, что-то выходило ошибочно, я ведь училась. От того мои творения выходили разными. Кто-то мог жить год, кто-то день или два. Пока я не добилась их абсолютной жизнестойкости. Но, энергия, полученная при рождении, когда-то заканчивалась, её надо было пополнять. Тут начинался естественный отбор. Оставались только самые приспособленные. Остальные теряли свои силы, таяли, превращались в призраки.... Откуда пошла эта традиция, раз в год собираться около Старого моста? Как ты думаешь?
- Ну не знаю, - пожала плечами девочка.
- Просто раньше, я смотрела, кто остался с нами за прошедший год. Своеобразное подведение итогов. Тех, кто превратился в призраки, я отпускала, чтобы они могли закончить своё существование.
- Отпускала? - переспросила Крыська.
- Конечно. Ведь завершить их путь могла только я, давшая им жизнь силой своих заклинаний.
- А откуда они могли брать силу для жизни?
- Не спеши. В качестве источника энергии я дала им самый мирный из доступных мне на тот момент видов. Сексуальную энергию. Я сделала их суккубами и инкубами.
- Кем-кем? - переспросила Крыська.
- Суккубами и инкубами. Это существа, питающиеся сексуальной энергией людей. Суккубы - это существа женского пола, инкубы - мужского. Но это всё условности. Когда я нашла древние заклинания по сотворению инкубов, они изначально показались какими-то очень уж примитивными, даже недодуманными. И неудивительно, что древние инкубы жили очень недолго, всего несколько дней. Так, что я, по своему обыкновению кое-что подправила, то тут, то там...., - Епистима рассмеялась. - А когда очнулась, через несколько лет, весь лес был наполнен невиданными доселе существами. К счастью, многие растаяли очень быстро, и не доставили мне особых хлопот. Но с некоторыми пришлось повозиться.
- Как с лесовиком?
- Да. Вавила меня разозлил очень сильно. Сначала я хотела его просто уничтожить, он это заслужил. Но, если честно, его спасло моё женское любопытство. Я же говорила, что натура моя творческая, ищущая. На нём я попробовала новое и очень интересное заклинание. Вот и хотелось досмотреть, что же из всего этого получится. А с другой стороны, не будешь же убивать собаку только за то, что она стащила у тебя со стола кусок мяса? Сама виновата, надо было прятать получше или псину в дом не пускать. Поэтому прогнала его через "баньку" и переселила его к себе поближе, чтобы был всё время перед глазами.
- Через "баньку"? А что это? - удивилась Крыська.
- "Банька" - то? - рассмеялась женщина. Это не совсем то, что ты подумала. Это такой древний обряд наложения различных запретов. Существу, над которым он проводится, достаётся по полной, пробирает до костей или чего там у него есть. Потому и "банька". Понятно?
- Так что же он с теми людьми сделал?
- Не торопись. Сегодняшний день не закончился, так, что побереги силы, они тебе ещё пригодятся.
- Пригодятся? Зачем?
- Затем, что видимо, пришёл час познакомить тебя со всей честной компанией, - Епистима кивнула в сторону костра. - Должна же ты, познакомится со своими родственниками?
- Моими родственниками? - удивлённо спросила девочка.
- Вот видишь? - усмехнулась Епистима. - Впереди столько интересного, а ты хотела, чтобы я утомляла тебя рассказами о событиях, которые были бог весть когда.
- Нет, подожди! - девочка повернулась лицом к ведьме и пристально посмотрела в её глаза. - Ты что... ты хочешь сказать, что я тоже...
- Не надо бояться, - Епистима тихо провела рукой по жёстким волосам девочки. - Ведь ничего не изменилось, правда? Просто добавилось знание. А это всегда хорошо, поверь мне.
- Но тётя.... Или ты мне теперь не тётя?
- Ничего не изменилось. Я же тебе сказала. А названия, в этом случае, абсолютно ничего не значат. Ты по прежнему мне дорога и любима.
- И всё-таки, как мне теперь тебя называть?
- Как захочешь. Это тебе решать. Можешь просто по имени, это в любом случае будет правильно. Хотя и от звания "тёти" я отказываться не буду.
- Уф! Ну и дела. Если бы я знала, что мне такое предстоит, я бы уж точно сегодня осталась дома, как ты велела. У меня совсем голова кругом идёт. Это же надо, так, между прочим, узнать, что, тётка, которая тебя воспитала, которая была тебе за мать - совсем чужой человек, а ты сама вообще не чело.... Ой!
- Ну, хватит! - сказала Епистима. - Не обманывай сама себя. Это непозволительно глупая ошибка. Будь честной до конца и признайся, самой себе, что всё, что я тебе сказала, тебя не так уж и шокировало. Иначе ты бы сейчас билась в истерике, пугая всю округу. Ведь так? Можешь и не отвечать, я и так знаю. Я даже знаю, что ты сейчас чувствуешь громадное облегчение. Да?
- Да, - удивлённо ответила Крыська.
- Это потому, что всё стало на свои места, закончилось твоё раздвоение, непонятные вещи, которые происходили с тобой и не находили объяснения, теперь тебя не пугают.
- Епистима, а... а кто я?
- Ты? Ты Крыська, девочка, которую я воспитывала самого её рождения, - тихо улыбнулась женщина.
- Нет! - девочка даже притопнула ногой по твёрдому речному дну, - Ты же знаешь, что я имею в виду.
- Знаю. Не знаю только ответа на твой вопрос.
- Как это? Ведь ты сотворила меня, точно так же как этих, - девочка кивнула в сторону костра.
- Нет.
- Нет?
- Я не сотворила тебя. Ты рождена обычной женщиной, правда при моём и не только моём вмешательстве. Помнишь, я тебе рассказывала сказку про Золушку и про её тётку-фею, или кто там она ей приходилась?
- Про Золушку?
- Ну да! Это не про нас с тобой, конечно, но пока считай, что твоя история отдалённо напоминает эту сказку.
- Так! Час от часу не легче! Я уже почти смирилась со своей нечеловеческой природой, а тут опять началось. Ну, что ж это такое! Почему бы тебе, просто не рассказать, кто я такая!
- Потому, что ты будешь выяснять это всю свою жизнь. Я могла бы рассказать тебе историю твоего рождения, но не буду делать и этого.
- Это почему?
- Потому, что, как я уже говорила, всему своё время. Хотя бы потому, что ты просто не поймёшь моих объяснений. К тому же, истина, поданная на блюдце по первому требованию, очень плохо усваивается. Другое дело, когда ты её познаешь в кропотливом, тяжёлом труде. Так, что придётся тебе всё узнавать самой. Если хочешь, конечно. Кстати, твою нечеловеческую природу никто не отменял, не обольщайся.
Крыська глубоко задумалась, опустив голову, словно пытаясь разглядеть пальцы ног, скрытые в тёмной речной воде. Потом подняла глаза на внимательно смотрящую на неё Епистиму и сказала:
- Хорошо. Мне кажется, я тебя поняла. А теперь расскажи про них, про твои творения.
Епистима удовлетворённо кивнула и вышла из воды, по-прежнему скрытая от собравшихся ветвями ивы. Она опустилась на поросший жёсткой травой берег и ждала, тихонько выбирающуюся из воды, Крыську. Вскоре та опустилась рядом с ведьмой.
- С кого начнём? - поинтересовалась Епистима.
- Ну, с лесовиком Вавилой понятно, пока хватит. Русалки тоже мне знакомы, кроме одной, а Лиска - вообще, моя лучшая подруга.
- Это потому, что единственная, - усмехнулась женщина. - Хочу тебе сразу заметить, абсолютно не значит, что если ты с кем-то проводишь очень много времени, то хорошо его знаешь. Иногда можно сильно ошибаться, причём как в худшую, так и в лучшую сторону.
- Это ты про Лиску? - вопросительно посмотрела на ведьму девочка.
- Это я просто обратила твоё внимание на этот факт.
- Ладно, - недоверчиво сказала девочка. - С русалками мне всё понятно, они для меня не в новинку. А кто такой Пафнутич?
- Это моя правая рука, - гордо улыбнулась Епистима. Моя опора в этом лесу. Он умный и порядочный, никогда не подведёт того, кто от него зависит. Он своим русалкам, как отец родной.
- Что-то не похоже, что он такой уж умный. Я слышала, как он разговаривает. Как деревенский председатель, только спеси чуток поменьше.
- Как председатель, говоришь? - рассмеялась ведьма. - Это где же ты его видела?
- В прошлом году, через переезд машина из деревни ехала, с поросятами, так в речку и ухнула. Переполоху было! Так он приезжал туда трактором командовать.
- Да, было дело. Про председателя, ты правильно заметила. Только Пафнутич, он же не человек. Он не головой мудрый, а сердцем. А это разные вещи. Ведь, чтобы совершать правильные поступки, не обязательно складно разговаривать, верно?
- Наверно. А кто это такой непонятный, с клешнями?
- Это отдельная история. Но не для сегодняшнего дня. Как-нибудь, я тебе её расскажу. А пока, просто не обращай на него внимания.
- Хорошо. А эта женщина, Лукерья?
- А Лукерья - это не моё.
- Как не твоё?
- Да вот так. Ты что, думаешь, здесь в лесу всё моих рук дело? Ты меня переоцениваешь.
- Фу! Что-то всё так запутанно.... Сначала Лиска, теперь ты сплошными загадками разговариваешь. Почему никто мне не может всё просто и ясно объяснить?
- Ошибаешься, - усмехнулась Епистима. - Я не стала, как ты выражаешься, загадками разговаривать. А просто перестала тебе всё разжёвывать, как раньше. Придётся тебе своей головой думать, а не ждать готовых ответов.
- Так от кого же я могу узнать про неё? - удивилась Крыська. - У неё самой, что ли?
- А почему и нет? - улыбнулась ведьма. - Вообще-то, если не знакомые люди встречаются, то они именно таким способом удовлетворяют своё любопытство. Если никого нет рядом, чтобы им помочь.
- Но ты же не хочешь мне помочь!
- Я этого не говорила. Я просто подготавливаю тебя к мысли, что с разжёвываниями пора заканчивать. Кстати, насчёт Лукерьи, можешь поинтересоваться у Пафнутича, это будет правильно.
- Так я и с ним не знакома!
- А это мы легко исправим, - сказала ведьма и поднялась на ноги. - Пойдём.
- Тётя! Ведь я не одета!
- Ну и что? Кого ты этим хочешь удивить? А разве Лиска, или Лукерья, или тот же Пафнутич в вечерних нарядах? Или хотя бы я? Так почему ты должна выделяться?
- Ну, это конечно так, но.... Знакомиться с кем-то в голом виде, это... как-то не так.
- А ты со многими знакомилась в этой жизни? - хитро улыбнулась Епистима. -Догоняй!
Женщина проскользнула под нависшими ветвями ивы и вскоре вышла на освещённую пламенем костра, поляну.
- Пусть ночь будет доброй к вам, - сказала Епистима, обводя взглядом собравшихся. - Я вижу, вы уже засиделись, пока меня ждали. Это хорошо. Хорошо, что ежегодный дуэт - ведьма насмешливо посмотрела поочерёдно то на Пафнутича, то на лесовика - уже спет и, наверняка не один раз. Верно?
- Верно, - ехидно подтвердила Лукерья. - Все зрители были в восторге и завалили выступавших цветами. Хотя, если честно, я уже начинала подумывать о чём-нибудь не таком ароматном.
- С тебя сталось бы, - рассмеялась Епистима. - Ничего, им такой урок пошёл бы только на пользу.
- Эх вы! Злые, - затянул своё валынку лесовик.
- Ладно! Злые так злые, всем не угодишь. Но сегодня я внесу некое разнообразие в ваши традиционные развлечения, - как любит выражаться Пафнутич. - У вашего общества появился новый член. Вернее появилась она давно, но сегодня настал час знакомства. Крыська, иди сюда!
Смущённо потупив глаза, девочка вышла на свет и остановилась рядом с ведьмой.
- Наверняка, многим было известно о её существовании, но по моей просьбе, вы держали это в тайне. Теперь надобность в этом отпала. Прошу любить и жаловать: моя племянница и воспитанница Крыська.
Девочка ещё сильнее потупилась и сжалась под многочисленными внимательными взорами, которые ощупывали её с ног до головы. Ей захотелось сжаться и стать маленькой, совсем крошечной и незаметной. Но внезапно, она разозлилась сама на себя за своё малодушие и, встряхнув волосами, подняла голову. Ничего страшного не произошло, даже наоборот, она почувствовала прилив силы оттого, что победила свою минутную слабость. Она смело встречала взгляды своих новых знакомых, не тушуясь и не отводя глаза.
- Ничего девочка, - нарушила тишину Лукерья, - С норовом. Это хорошо, не люблю, когда женщина размазня.
- Спасибо за оценку, - сказала Епистима. - Надеюсь, что общение с тобой принесёт девочке огромную пользу. В общем, знакомство считаю состоявшимся. Теперь, вы будете видеться чаще, тогда и познакомитесь поближе. А сейчас пора расходится. Я устала, не говоря уже о Крыське, которой этот вечер показался длиной в год.
- Только не начинай над ней квохтать как наседка! - подала голос Лукерья. - Если ты хочешь сделать из неё настоящую ведьму, с жалостью надо заканчивать. Это вещи не совместимые.
- Конечно, - улыбнулась Епистима, просто на неё действительно слишком много сегодня свалилась. Она в одночасье перестала быть ребёнком. А с завтрашнего дня у неё начнётся совсем иная жизнь.
- Слишком много..., - проворчала Лукерья. - Слишком много не бывает! Всегда отвешивается столько, сколько ты способна выдержать. А если не способна, так это только от жалости к самой себе и распускания нюней.
- Хорошо! Ты права Лукерья. Именно поэтому я надеюсь на твоё участие в дальнейшей судьбе девочки. А то действительно, я могу быть к ней не допустимо мягкой.
Епистима взмахнула рукой, давая понять, что все могут расходиться. Последней осталась Лиска, мнущаяся возле берега. Русалка так и не могла решить, что ей делать. Или уходить, как велела хозяйка, или дождаться, как обещала, Крыську. Наконец, Епистима заметила её колебания, погрозила пальцем и махнула рукой, отпуская.
Крыська и Епистима остались одни.
- Ну, как? - спросила ведьма. - Довольна знакомством?
- Довольна. А эта, Лукерья, она такая строгая!
- Строгая? Наверно, можно и так сказать. Она очень сильная и цельная. У неё очень сложная судьба и она добилась того, что имеет, только благодаря своей воле. Это очень ценное качество. Ты многому сможешь у неё научиться. Хочешь?
- А чему? Чему мне надо учиться?
- Всему, к чему у тебя будет просыпаться интерес, - улыбнулась женщина. - В мире столько всего интересного, ты даже не можешь представить. Например, левитации.
- Левитации?
- Ну да! А что, ты думаешь, я сейчас буду брести домой, царапая ноги обо все, встречаемые на пути колючки? Хотя и это можно решить, велев траве стелиться перед твоими ногами. Это не так уж и сложно, зато очень удобно.
- Ты можешь летать? - девочка не могла поверить своим ушам.
- Смотри, Фома неверующая, - от души рассмеялась ведьма.
Епистима закрыла глаза, пробормотала себе под нос несколько незнакомых слов и легко взмахнула руками. Тут же её тело медленно поднялось в воздух на несколько метров, а затем опустилось вниз, на прежнее место.
Крыська, как зачарованная, смотрела на свою тётку.
- Вот это да! - восхищённо сказала она. - И этому можно научиться?
- Конечно! Этому может научиться любой. Просто у обычных людей на это нет времени и, наверно, желания и умения сосредоточиться. И ещё, они живут не так долго. Это, конечно, тоже мешает.
- Ух, ты! Тогда я согласна идти к Лукерье хоть в рабство!
- Ну, это, пожалуй, лишнее. Но спуску она тебе не даст, это уж точно!
- А ты сама могла бы меня научить?
- Могла бы. Но не буду.
- Почему? Чтобы "не квохтать надо мной как наседка?"
- И не только по этому, - ответила ведьма. Тебя вообще, никто учить не будет. Таким вещам не учат. Ты будешь постигать всё сама. А мы: я, Лукерья или кто-то ещё, будем просто отвечать на твои вопросы и направлять в нужном направлении. Только тогда будет толк. Иначе, всё обучение превратится в рутину и сплошную скуку, чему бы ты не училась и какие учителя у тебя не были. Главное в учёбе - неуёмное желание утолить зуд познания и открыть Истину, ту, которая тебя интересует на данный момент.
- А я смогу?
- Я думаю, сможешь. А там посмотрим, я тоже могу ошибаться. Ну, что, полетели?
- А как? Что мне делать?
- Ничего. Просто подойди и обними меня за шею. И ничего не бойся. Страх - очень глупая и опасная штука.
Девочка подошла к Епистиме и крепко обняла за шею. Тело ведьмы было уютно тёплым, а волосы пахли какой-то незнакомой душистой травой. Крыська уже приготовилась к тому, что они оторвутся от земли, как вдруг услышала тихий голос. "Отпусти", - еле слышно раздалось в её голове. "Отпусти". Голос был тихий, жалобный. И робкий, как будто его то приносил, то развеивал лёгкий ночной ветерок. Девочка разжала руки и отпустила Епистиму.
- Что такое? - спросила та.
- Голос. Я слышу голос. Тихий и жалобный.
- И что он говорит?
- Он не говорит. Оно просит. Просит отпустить.
- А кто он? Ты его видишь?
- Нет...
- Так прикажи ему показать себя!
- Приказать?
- Конечно! Ведь он тебя о чём-то просит, значит, от тебя зависит. Поэтому можешь смело приказывать.
- А что нужно говорить? Я же колдовать совсем не умею!
- А здесь колдовать и не надо. Вот если бы ты сама захотела с кем-то пообщаться, тогда да. А так, просто скажи: "Кто ты? Я хочу тебя видеть!"
- Кто ты? Я хочу тебя видеть! - громко и властно повторила девочка.
- Ну что? Ты кого-то увидела? - поинтересовалась Епистима.
- Да. Тихо прошептала девочка, глядя куда-то за спину ведьме.
- И кто это?
- Это женщина. Вернее, я вижу только её лицо.
- Это призрак? А какого он цвета?
- Не знаю, я призраков никогда не видела, но да, она полупрозрачная. Даже, почти совсем прозрачная. А цвет - такой зеленоватый, немного с янтарным отливом.
- Значит живая.
- Что?
- Значит женщина, которую ты видишь, живая. И, скорее всего, она сейчас спит. А как она выглядит?
- Ну, тёмные волосы до плеч, крупные губы, аккуратный нос.... В общем, достаточно симпатичное лицо. Только грустное.
- А где ты её видишь?
- За твоей спиной, метрах в четырёх от земли. А что?
Епистима не ответила, а осторожно обернулась в указанном направлении. Через несколько мгновений призрак ощутил её присутствие и мгновенно исчез.
- Кто была эта женщина? - тут же поинтересовалась девочка. - Ты её знаешь?
- Да, знаю. Хорошенько запомни это лицо.
- Хорошо, - удивлённо протянула девочка. - А что её от меня нужно?
- Потом. Ты всё узнаешь, когда придёт время. А сейчас выброси это из головы и ничего не бойся. Это скорее хорошее событие, чем плохое. Ну, что? Полетели?
Крыська опять обняла тётку за шею и на сей раз, ничего не помешало им оторваться от земли. Сначала девочке было страшно. Как в одном из её странных снов. Иногда, ей снилось, что она летает. Не сама по себе, а привязанная тонкой, почти невидимой нитью к какой-то точке где-то там, вверху. Летала она не там, где хотела и куда хотела, а просто кружилась на огромной скорости и высоте по большой окружности, удерживаемая от свободного полёта, нитью. Во сне она не могла перемещаться ни выше, ни ниже, она вообще не могла управлять своим телом. Она только смотрела вперёд расширенными глазами. А иногда, она не могла удержать хрупкое равновесие и летела вперёд ногами, или спиной, или вниз головой. И от этого было страшно. Страшно от скорости, свистящего в ушах ветра и неспособности управлять полётом. Сейчас всё было совсем иначе. Рядом с Епистимой, девочке было абсолютно спокойно, ведьма уверенно летела к их избе, освещённое окно которой мерцало тихим маячком где-то внизу. Когда они пролетали над каменистой россыпью, Епистима поднялась ещё выше и Крыська смогла разглядеть чёткую границу ночного леса и холмистого пространства за ним. Там, на одном из косогоров, раскинулась деревня, названная в честь речки, Лещихой. Была глубокая ночь, ни в одном из домов не горел свет, и казалось, что извилистые улочки сонной деревни, сплетены в какой-то замысловатый орнамент.
- Нравится? - поинтересовалась ведьма.
- Да! - восхищённо выдохнула девочка. - С высоты всё кажется таким аккуратным, словно нарисованным. И лес, и поля с огородами. А деревня, вообще красиво смотрится. Все дома в таком порядке выстроены, что образую какой-то орнамент, что-то похожее на замысловатую звезду. Точно! Даже вон те коровники, как продолжение узора, как завитушка. Будто специально так сделали.
- А оно так и есть, - улыбнулась Епистима. - А орнамент этот, называется звезда Аль Хайда. Правда я здорово придумала? Выстроить деревню в виде самого мощного магического знака? И мне хорошо, и жители под защитой. Иначе бы они спились ещё сто лет назад и тут, как во всей округе, был бы огромный необитаемый пустырь.
- Как это ты придумала? Ведь деревне же почти триста лет! - удивилась Крыська.
- Ну, положим, люди здесь поселились ещё раньше. Деревня-то строится начала вместе с усадьбой. Тогда да, размах был, что надо. Здешний помещик, князь Амонтаев, был при дворе не последней фигурой.
- Так это когда было-то! Ты здесь причём?
- Твоя правда. Я тогда ещё совсем девчонкой была, чуть старше тебя. Так и деревня строилась не один год, за это время я много чего изменила. Эту избу убрала, тут сараюшку нашептала поставить, а в каком-нибудь месте строить вообще не советовала. Меня в деревне всегда уважали, так, что всё было не очень трудно. Главное цель перед собой поставить.
- Ты чего, тётя? Тебе сколько лет тогда? - в очередной раз за сегодняшний вечер округлила глаза девочка.
- Эх, девонька! - улыбнулась Епистима. - У женщины со временем свои счёты. А уж если она ведьма, то тем более.
- Да...., - задумчиво протянула Крыська. - А я думала, что все сюрпризы на сегодня закончились.
- Ты что! - рассмеялась ведьма. - В твоей жизни, всё только начинается. И поверь, сегодняшний день не самый насыщенный из тех, которые ещё случатся в твоей жизни. Ведь, по большому счёту, ты ничего не узнала абсолютно нового. Просто я озвучила те вещи, о которых ты сама догадывалась. Ведь так?
- Возможно.
- Вот видишь! Так, что привыкай и не жалей себя, как советует Лукерья. А она всегда даёт правильные советы. Ну что, ты готова?
- К чему? - не поняла Крыська.
- К новым впечатлениям! Ведь тебе кажется, что ты дошла до предела, ты уже ничего не хочешь, кроме как добраться до подушки и с головой зарыться под любимое одеяло. Самое время, доказать всем, а главное самой себе, что ты уже не маленький испуганный ребёнок!
- Ой! Что ты делаешь?
- Не бойся! Отпускай мою шею. Вот так. А теперь бери меня за руку. Ну? Страшно?
Епистима ловко разжала руки, обвитые вокруг её шеи. Теперь ведьма держала девочку только за руку, но, несмотря на это Крыська продолжала лететь рядом, словно её тело ничего не весило.
- Ну, как? - крикнула Епистима.
- У-ух! - восхищённо завопила девочка.
- Боишься?
- Нет! Сама не знаю почему, но сейчас мне не страшно ничего! Ни высота, ни тёмный лес под нами, ни скорость. Н-и-ч-е-г-о!
- Вот видишь! - прокричала Епистима, прибавляя скорость. - А ты считала, что на сегодня всё!
- Э-г-е-г-е-г-е-е-е!!! - восторженно закричала девочка, что было сил. - Ещё! Ещё быстрее!
- Тише ты! - рассмеялась ведьма, тем не менее, ещё прибавляя скорость и поднимаясь всё выше и выше. К огромному, медовому диску луны, выкатившемуся над самой серединой тёмной Лещихи, плавно текущей посреди огромного, сонного леса.

 

(с) Фролов Вячеслав Владимирович aka Fmaster
2005-2006 гг.