- Ну, как тебе вчерашняя ночная прогулка? Было что-нибудь интересное?
Крыська не спеша, намазывала на большой ломоть белого хлеба душистый, с лёгким привкусом воска, мёд. Закончила, внимательно и придирчиво осмотрела, положила на тарелку. Налила в стакан свежего, утренней дойки молока. Отвечать Епистиме не хотелось, но и игнорировать вопрос она тоже не могла. Задумчиво сделала глоток, оттягивая время. Молоко было ещё тёплым, но слегка горчило - опять Ночка полыни наелась. И где только она её находит?

- Чего молчишь-то? Или такая голодная? - насмешливо спросила Епистима.
Хочешь, не хочешь, а отвечать надо. Девочка отпила ещё молока.

- Хорошо прогулялась, на речку сходила, на звёзды полюбовалась...

- А что про мой "винегрет" рассказать можешь? - поинтересовалась ведьма. - Проявил он себя или нет?

- Проявил, ещё как проявил, - оживилась девочка. - Только я узнала, как он будет действовать, ещё до того, как до речки дошла.

- Это как же? - Епистима удивлённо вскинула брови.

- Пока я шла к берегу, мне Скрулла всё рассказал, а может я сама догадалась, пока была в нём... Я точно не знаю.

- Кто рассказал? Скрулла? - в глазах ведьмы загорелся интерес. - Это что же за Скрулла такой?

- Ну..., - девочка замялась, - не знаю, как сказать, я пока не очень понимаю. Видимо я научилась попадать в Тень по своему желанию. Я начала видеть, как вокруг меня протекают разные ручейки. Правда, сначала я их не видела, только чувствовала запах, потом стала различать очертания и цвет. А Скрулла - это один из таких ручейков. Он янтарного цвета и пахнет рекой. Он меня и привёл к коряге, знаешь, которая на каменистой россыпи? А пока я в нём шла, то много чего поняла, например, как твое блюдо задумано.

Девочка взяла с тарелки намазанный бутерброд и вонзила в него острые зубки, искоса поглядывая на тётку. Епистима во все глаза смотрела на девочку, словно увидела её впервые и старалась разобраться, что за человек перед ней сидит.

- А с чего ты решила, что попала в Тень? - наконец поинтересовалась она.

- Так ты же вчера про неё столько рассказывала, вот я и решила, а что, это не так?

- А как же ты туда попадаешь? - тётка словно не слышала её вопроса.

- Я произношу одно имя, - Крыська насупилась и замолчала.

- Какое имя?

Крыська в свою очередь проигнорировала тёткин вопрос и откусила здоровенный кусок бутерброда.

- Посмотри-ка на меня! - тихо сказала Епистима.

Крыська отставила стакан с молоком и посмотрела ей в глаза, не мигая и не отводя взгляд. И опять девочку потянуло в глубокую темноту ведьминых зрачков, мимо пульсирующей радужки, в тёплую пустоту лесной ночи. Но на этот раз девочка оказалась сильнее или просто хитрей.

- А ты молодец, быстро учишься! - одобрительно хмыкнула ведьма. - Ну, как знаешь. Не хочешь говорить - не надо!

- Извини меня, тётя! Просто мне кажется, что некоторые вещи, должна знать только я. Понимаешь? Не потому, что я тебе не доверяю, а просто так нужно.

- Уж я то понимаю, - улыбнулась женщина. - И нисколько не обижаюсь. Только ты растёшь слишком быстро, быстрее, чем мне хотелось бы. Но, природу не остановишь.
Епистима поднялась из-за стола и стала убирать посуду.

- Давай сегодня, после обеда, я расскажу тебе о кожаном мешочке, который вчера подарила. Покажу, что там находится, как и когда этим пользоваться. Пора постигать азы ведьминого искусства.

Крыська неловко поёрзала на стуле.

- Не надо, - тихо сказала она.

- Что? - не поняла Епистима.

- Не надо ничего рассказывать, я уже это знаю.

- Что значит "знаю"? Откуда? - Епистима даже повернулась к девочке лицом.

- Вчера, когда возвращалась домой, то вошла в поток, который зовут Юффа. Там я всё и узнала.

Епистима бросила мыть посуду, зашвырнула мокрое полотенце на крючок и вернулась за стол. Сев напротив девочки, она подперла голову обеими руками и опять принялась разглядывать племянницу.

- Интересно! - наконец сказала она. - Кто бы мог подумать! А ведь утро было таким спокойным, и погода стоит тихая и ласковая, и солнышко светит, и птички поют.... А тут такие новости! Ну и дела! Щедрая ты на сюрпризы.

Епистима отвела взгляд от притихшей девочки и уставилась в окно. Там действительно было солнечно, осень дарила последние, по-настоящему тёплые деньки перед величием грядущих холодов. Вездесущие воробьи оживлённо галдели рядом с коровником, что-то выискивая на утоптанной дорожке, по которой деловито семенила, невесть откуда взявшаяся крупная трёхцветная кошка. Внезапно кошка остановилась, как раз напротив окна, повернула голову в сторону Епистимы, требовательно мяукнула. И также деловито потрусила дальше.

Епистима улыбнулась, отвернулась от окна и посмотрела на девочку.

- Ладно, раз так, тогда иди к курам, собери яйца и пересмотри сено у Ночки. Опять у неё молоко полынью пахнет!

Крыська облегчённо вскочила из-за стола и поспешила к выходу. Но на пороге её застал голос тётки.

- Не знаю, куда ты там научилась попадать, только это не Тень. Её имя - Шеда. А твои ручейки, это совсем, совсем другое. И, наверное, ты права, не нужно никому говорить о том, что умеешь. Тем более произносить древнее имя, которое тебе открылось.

Крыська молча кивнула, соглашаясь со справедливостью слов тётки, и выскользнула за дверь.

Едва девочкино платье мелькнуло в дверях курятника, как дверь снова отворилась и в комнату вошла Лукерья.

- Ты с Крыськой-то не столкнулась в сенях? - улыбаясь, поинтересовалась Епистима.

- Конечно нет! - фыркнула Лукерья. - А ты что, сразу меня узнала?

- Конечно! - рассмеялась ведьма. - Тебя трудно с кем-то спутать. Кем бы ты не обернулась, глаза ведь твои остаются. А ты бы на себя со стороны посмотрела! Хороша! Бежит, ушки прижала, хвостом себя подстёгивает, и вся такая серьёзная-серьёзная, подтянутая, просто прелесть!

- Да ну тебя! Ничего я не серьёзная, обычная, даже наоборот, мягкая и пушистая.

- А чего это ты сегодня надумала в кошку превратиться?

- Так, устала, забегалась.... А никто лучше кошек отдыхать не умеет, к тому же слабость у меня к ним. Вот, порой, кошкой обернешься, растечёшься по нагретому солнцем подоконнику, и дремлешь. Час дремлешь, два дремлешь... Ветерок, твою шёрстку ласково обдувает, птички за окном щебетом сердце трогают, а ты всё равно лежишь и даже усом не ведёшь. И за день так отдохнёшь, что только удивляешься, откуда силы взялись! Вот я, проснулась сегодня, на рассвете, сон совсем не идёт, ворочалась-ворочалась.... А потом вспомнила, что в деревне, у Вальки-буфетчицы корова раздаивается. Дай, думаю, сбегаю, молочка попью, по росе покатаюсь. А когда уже назад бежала, то тебя вспомнила. Бежать приятно, всё тело напружиненное, сильное, каждая клеточка поёт от радости, мокрая трава лапки приятно холодит, хвост с репейника росу сбивает, та аж позванивает.... Так здорово! Дай, думаю, крюк сделаю, к подруге загляну, узнаю как она...

Лукерья кинула быстрый взгляд на задумавшуюся подругу.

- И как дела-то? Как девчонка? Слушай, ну и топает она, прямо как лошадь! Я пока ждала, когда ты её из избы выставишь, то под крыльцом сидела. Так она по ступенькам с таким грохотом сбежала, что захотелось лапами голову закрыть, на всякий случай. Нет, так женщина ходить не должна! Ты бы её поучила, что ли?

- Тебе надо - ты и учи. Если получится, - внезапно огрызнулась Епистима.

- Чего так? Что случилось такого, чего я не знаю?

- Много чего случилось, много чего случится, не знаю с чего и начать...

- Как много? Мы же с тобой вчера разговаривали!

- Я вот тебе говорила, что у меня сердце не на месте, а ты на меня шикала, курицей обзывала.

- Наседкой, - усмехнулась Лукерья.

- Да какая разница! Она так быстро растёт, что у меня голова кругом! Она с каждым часом становится сильнее и мудрее, а сама не понимает этого! Как дитя со спичками, не сознаёт, что в руках держит, сколько бед может причинить, если с собой не справится. Ты знаешь, что она вчера сделала?

Лукерья вопросительно подняла брови.

- Она научилась входить в слой нижних Гармоний. Представляешь? Причём она их сначала унюхала, а потом и видеть научилась. И это на второй день после первых Слов! Как тебе успехи? Ты сама-то, через сколько лет начала догадываться о гармониях? Через сто? Или двести? А она легко! И входит, и выходит, когда захочет.

- И чего ты переполошилась? Чего тебе не так? Ну, молодец, девочка, к нашему искусству способная. Так что с этого? Головой об стены биться? А к её успехам ты немало стараний приложила. Ты же этого хотела? Хотела преемницу, равную тебе по силе? Вот и получай! Что тебя пугает?

- Меня ничего не пугает, я опасаюсь. Это разные вещи.

- Ты что, боишься, что с ней не справишься? - Лукерья недоумённо посмотрела на подругу.

- При чём тут это? Хотя.... Нет, речь об этом и не идёт, но такой её быстрый рост...

- Не переживай, всё у неё будет хорошо, я это чувствую. К тому, же начало у девочки доброе, светлое, а характер сильный. Она справится!

- А ты знаешь, как она в первый слой попадает?

- Ну, - Лукерья задумалась, - способов много. Можно благовония жечь, можно на себя заклинание составить, можно взять силу леса или воды, можно...

- Она научилась это делать за час!

- За час? - Лукерья удивлённо вскинула брови. - За час это невозможно. Первый раз самый долгий и трудный. Пока найдёшь самый верный для тебя способ, пока научишься ориентироваться в слое, а уж чтобы входить-выходить.... Нет, так не бывает.

- Ты забыла ещё об одном способе.

- Каком это?

- Она произносит Имя. Понимаешь, как просто? Во время прогулки, ей открылось Имя, и теперь она в любое мгновение может попадать в слой. Вот так! Восхитительно просто!

- Ну, не знаю, что и сказать. А что за имя?

- Не говорит. Сопит только и молчит. Упрямая! А имя видно не простое. Кто-то из самых древних ей показался. Знать бы кто!

- Интересно!

- Я думаю, ты права, когда говоришь, что все мои действия, все моё участие в судьбе девочки были предопределены. Она должна была появиться, а я стала лишь слепым инструментом.

- Глупости. Никакой ты не инструмент. Просто так сложилось. Так, как было нужно, не больше. А могло бы ничего и не выйти из твоей затеи. Так, что...

- Ты вот говоришь: научи её тому, научи этому.... А как? Если она тебе говорит, что не надо тётя, я это уже знаю. Ещё вчера по каждому пустяку за советом бегала, а теперь всё, тётка уже и не нужна!

- Ну, ты даёшь! - Лукерья искренне расхохоталась. - Велика печаль! Да растёт твоя Крыська, растёт и всё! И ничего ты изменить не сможешь, как ни старайся. Умора! Какая же ты после этого ведьма, если простых бабьих истин не усвоила?

- Смейся-смейся! Она мало того, что меня чурается, ещё и нервная стала, раздражительная. Вон, Инсара как измордовала, еле ноги унёс!

- Так в её возрасте, все девочки такие, а что поделать? Это пройдёт. И не забывай, что у неё двойной переходный возраст. Она не только женщиной становится, но и ведьмой. Кстати, могу дать очень полезный совет.

- Да, уж, сделай милость - Епистима ещё дулась на подругу за её смешки.

- Ей надо завести кошку.

- Тьфу! Я думала она серьёзно, а она опять шутить надумала!

- Я абсолютно серьёзна! Если ты сама кошек недолюбливаешь - это твоё право, но их значение в магии тебе наверняка известно. Так?

- Конечно! И что мне с этого?

- Тебе как раз и ничего, ты для этих игрушек чересчур сильна, а вот Крыське это пойдёт на пользу. Ведь кошка - это единственное существо, которое существует и в нашем мире и в Тени, она проводник между мирами.

- Да знаю я! Знаю, что именно поэтому одинокие люди их и заводят. Не просто одинокие, а те, у кого есть нерастраченная душевная энергия, которые неуспешны в жизни или у кого не хватает сил что-то изменить в ней. Заводят, когда начинают задумываться о прожитой жизни, о своей судьбе.

- Не говори ерунды! Причём тут неудавшаяся жизнь? Ты ещё старых дев сюда приплети! А почему тогда кошки живут в домах, где есть большие семьи, или маленькие дети, или просто сильные, уверенные в себе люди?

- Да на что мне сдались твои кошки? Вот пристала!

- Кошки вхожи в слой нижних Гармоний, они направляют их в те места, где живут. Если бы Крыська пришла в дом, где живёт кошка, то увидела бы множество разноцветных ручейков-гармоний, большее, чем у бескошатных соседей. Вот так-то! А ещё, кошки забирают чёрную энергию, они для них полезна, впрочем, как и положительная, светлая. Вот такие они, совершенные существа. И ты думаешь, что Крыське их общество не нужно?

- Если ты считаешь...

- Считаю. С кошкой она станет спокойнее, ведь та живёт по своим, выверенным тысячелетиями, законам. У неё опыт существования в нескольких мирах сразу, а для девочки это станет хорошим примером. К тому же вспомни Пафнутича, ведь он, с твоей лёгкой руки, получился очень удачным и счастливым.

- Вот напасть-то! - Епистима сдёрнула с крючка полотенце и опять принялась перетирать посуду. - Только кошки мне здесь не хватало! И где мне её теперь искать? В деревню, что ли бежать? "Люди добрые! Отдайте котёнка в добрые руки"? Но, если уж ты так настаиваешь, то, пожалуйста, бери к себе Крыську, идите, хоть кошку себе заводите, хоть собачку, хоть чёрта. Твоя идея - твоё и исполнение. К тому же девчонке будет интересно у тебя побывать. Ну, что скажешь?

Епистима отставила последнее блюдце и повернулась к столу. Лукерьи в комнате не было. На её месте, на табурете, сидела утрешняя трёхцветная кошка и неспешно, со вкусом, умывалась. Потом вытянулась, хитро посмотрела на Епистиму и осторожно, лапка за лапкой, потянулась на стол. Вспрыгнула на него, подошла к крынке со сливками и сунула туда мордочку.

- Ну, я хороша! - улыбнулась Епистима. - Вот так хозяйка! Ко мне гости пришли, а я их вместо того, чтобы чем-то угостить, разговорами донимаю.

Кошка на мгновение вытащила голову из крынки, посмотрела на ведьму, прочувственно облизнулась и снова принялась за сливки.

Но насладиться ей не дали. Быстрая, как осенний порыв ветра, в комнату влетела Крыська, подбежала к столу и стала выкладывать из маленькой ивовой корзинки собранные яйца. И только тогда увидела кошку.

- Ух ты! - только и смогла сказать она. - Какая красивая! А она не царапается?
И не дожидаясь ответа, сграбастала кошку и прижала к груди. Кошка обмякла, расползлась в руках девочки, пережидая первый приступ необузданной девчачьей радости, затем, улучив момент, потихоньку высвободилась, вскарабкалась повыше, обняла мягкими лапками Крыськину шею. И даже лизнула в правое ухо.

- Ух ты! - опять выдохнула девочка. Видимо от полного, неподдельного счастья, она позабыла все остальные слова.

Крыська посмотрела на тётку с таким выражением лица, что та не выдержала и рассмеялась.

- Ладно. Можешь ничего не говорить, с тобой и так всё понятно. Насчёт этой кошки не обещаю, она наверно чужая и к тому же слишком взрослая, но котёнка можешь себе завести. Я недавно разговаривала с Лукерьей, - Епистима многозначительно поглядела на кошку, продолжавшую обнимать Крыську за шею, - она спрашивала о тебе, приглашала в гости. А она знатная кошатница, наверняка поможет тебе найти котёнка.

- Здорово! - Крыська спустила кошку на пол. - А когда можно будет к ней пойти?

- Да хоть сейчас! Смотри, кажется, кошка уже собралась уходить. А может это одна из Лукерьиных питомиц? Тогда она тебя и проводит, и дорогу искать не надо будет, просто иди за ней следом.