Зрелище было ужасным. Как будто кошмарный образ из больного сна. Сначала было просто непонятно. Я увидел это сквозь ветки ели. Нечто свисало на веревке с дерева. Осознание пришло чуть позже. Меня замутило. Голова закружилась. Лес вокруг стал призрачным и далеким. Мир потерял свои краски.
- Серега, стой там... Не подходи. Не смотри на это - сдавленно сказал я.
Серый шел сзади по тропке, продираясь сквозь ветки. Он вскинул на меня удивленные глаза:
- Че такое, Колян? Что случилось?
Я не знал, что ему ответить. Мысли хаотично бегали в голове. Я взялся за дерево, чтобы не упасть. Серый подошел ко мне и посмотрел туда.
- Блин... это че...это че такое? - Наконец до него дошло. Он закашлялся, схватился за живот и застонал. Увиденное тоже потрясло его. Выглядело это отвратительно.
Не часто увидишь свисающий с дерева труп человека. Темный лес и так давит на психику, а тут еще это... Как будто ужасная галлюцинация. Очевидно, это был суицидник, решивший свести счеты с жизнью вдали от посторонних глаз. Высохшее мертвое тело, нелепо болтающееся на веревке. Печальный финал чьей-то жизни.
Повинуясь непонятному импульсу я раздвинул ветви и шагнул вперед. Земля шаталась под ногами. Труп висел к нам спиной. Руки и ноги мертвеца были обглоданы до костей. Наверное, это сделали какие-то звери. Казалось, что это висит окровавленный скелет с налипшими кусками мяса. Волки в этих краях не водились. Скорее всего это дикие собаки или крысы. Тело тоже было обглодано. Сквозь разорванную одежду и куски плоти виднелись белые позвонки и ребра.
Пожухлая трава под трупом была в засохшей бурой крови. Валялись разодранные ботинки и клочки одежды. Стоял омерзительный запах.
Словно под гипнозом я сделал несколько шагов. Я впал в какую-то прострацию. В ушах шумело. Наверное, это было от шока.
- Колян, ты куда? Не подходи. - эхом раздавался где-то вдали голос Серого. Я чувствовал, что теряю связь с реальностью.
В голове засела странная непонятная мысль: "Нужно посмотреть на лицо". Я не понимал, зачем мне это нужно. Ноги сами несли меня. Словно зомбированный я подошел к трупу на расстояние вытянутой руки.
Лицо мертвеца тоже было обезображено зверьми или птицами. Кожа была содрана. Сквозь окровавленное засохшее мясо проглядывал череп. Однако глаза были целыми, а веки закрытыми. Как в бреду я созерцал этот ужас...
И тут он открыл глаза.
Меня словно огрели мешком по голове. Мозг еще не понял, что произошло. Но из моего горла уже вырывался дикий крик...
- ААА!...
Труп пялился на меня провалами глазниц. Уродливая гримаса кривлялась. Он разевал черную пасть с желтыми зубами и словно трясся в беззвучном смехе.
- АААА!!...
Руки и ноги ожившего скелета задергались в сумасшедшей пляске, словно через него пропускали электрический ток. Мерзкие кости рук хлестали меня по лицу и старались ухватить за горло. Я стоял в каком-то ступоре - пригвожденный к земле и не в силах сдвинуться с места.
Веревка лопнула и гнилой труп упал прямо на меня. Он был тяжелый и я не удержав равновесие шлепнулся на землю. Голова мертвеца с хрустом отвалилась и мне в лицо ударил поток тухлой вонючей крови. Конечности этой твари дергались и били меня по голове. Захлебываясь мерзкой жижей я продолжал кричать...
...
- ААААА!...
- Чего ты орешь то, придурок?! Совсем с ума сошел??
- Серега! Серега!
- Голову напекло?? Просыпайся давай! Да очнись ты!
Серега шлепал меня по лицу и хватал мои трясущиеся руки. Я отбивался и хватал воздух ртом как рыба. Холодный пот градом катился с меня. Сердце молотило как сумасшедшее.
- Да тихо ты, тихо! - хохотал Серый. В руках у него была пластиковая бутылка, из которой он со смехом поливал меня минералкой. Я судорожно отплевывался.
Я ошалело осматривался вокруг. Потом с трудом вспомнил, где сейчас нахожусь. Дыхание перехватывало, тело дрожало. Во рту пересохло.
- Я плаваю, смотрю - а ты орешь во сне, как сумасшедший. Задыхаешься и руками машешь. - говорил Серый. - Кошмар, что ли, приснился??
Я встал с травы и отдышался. Надо же такому бреду присниться. Весь сон как рукой сняло. Челюсти сводило от адреналина, руки тряслись. Зря я лег подремать . Надо было как Серега искупаться в речке. Хоть взбодрился бы. От бессонной ночи голова тяжелая как чугун.
Я подошел к воде и умыл лицо. Потом попытался выровнять дыхание. Я постепенно приходил в себя. Серега сел на травку обсыхать. Он достал пачку сигарет и закурил.
- Ну ты даешь жару, Колян. - ухмыльнулся Серый.
- Серег, кошмар приснился. Просто жесть. - я тоже попытался улыбнуться.
Серега посмеивался и пускал кольца дыма. Он замолчал и думал о чем-то своем.
- Дальше идем, что ли? - спросил я.
- Подожди, я обсохну и двинем. - ответил Серега.
Кое-как я успокоился и сел рядом с ним. Возвращалось нормальное восприятие мира. В голове прояснилось.
Начинался лес - мрачный и темный. Не нравились мне эти места. Я не мог понять чем. Депрессивно, хмуро, угнетающе. Атмосфера как на кладбище. Деревья какие-то мертвые, уродливые... Еще только крестов не хватает и оградок. Не хотелось мне тут бродить.
Ну а что было делать? Вчера вечером собрались ехать домой - машина сломалась. Я всю ночь с ней провозился не смыкая глаз - бесполезно. Автобус из деревни до города будет только вечером. Поэтому мы решили пойти до электрички пешком по этому маршруту. Тут всего час-другой ходьбы. Какое-то время шли вдоль речки. Потом надо было сворачивать в лес. Серега напоследок захотел искупаться, а я решил подремать на травке.
Солнце ушло за облака. Веяло осенней прохладой, хотя и был август. Ветер гнал по поверхности воды мелкую рябь. Неподалеку шумели камыши. Стрекотали кузнечики.
- Тут вообще местные не ходят. - вдруг сказал Серега. Я от неожиданности вздрогнул. - Считается плохим местом. Прикинь? Мне знаешь, что Маркел рассказывал? Лет семь назад у них тут был один дед мутный. Его все считали черным колдуном.
Я иронично хмыкнул.
- Тебе этот Маркел еще не такой пурги навешает. Он все мозги давно пропил. - скептически ответил я.
- Нет, серьезно. - сказал Серый. - Я сам ведь из этих мест. В детстве бегал здесь малолетним пацаном. Так вот, слушай. Этому колдуну пришло время помирать. А им же надо перед кончиной передать свою силу. И этот дед ходил с веником и просил посторонних людей подержать его. Короче, не знаю, получилось у него или нет. Но факт - он потом пошел в этот лес и повесился. Натурально, вздернулся. Его труп грибники нашли. Потом менты приезжали, оформляли, все как положено.
Я слушал эту чушь, молчал и смотрел на небо. "Какие странные облака. - думал я. - Вот это на череп похоже. А вот это - на могильный холм с крестом..."
- Вот... А потом пошла тут паранормальщина. - Сереге явно нравилось рассказывать мистические байки. - Грибники стали говорить, что какие-то голоса здесь раздаются. Фигуры светящиеся ходят. Звук колокола время от времени слышался. Иногда музыка разная играла. Хотя хрен знает, может эффекты какие, акустические. А потом люди пропадать стали. Просто на ровном месте. Искали их, милиция с собакой приезжала... Бесполезно. Как сквозь землю провалились. А потом аж троих суицидников тут нашли. Причем на одной неделе. Повесились...
Остатки кошмара снова ожили в моей голове. На спине выступил пот. Сердце заныло какой-то черной тоской. Я постарался отогнать мрачные мысли.
- Мне местные про этот лес рассказывали... - продолжал Серега. - Представь, идет человек по лесу и вдруг видит - ему навстречу кто-то. Он подходит ближе, смотрит - а это он сам. Как двойник то есть...
- Ладно, хватит жути нагонять. - не выдержал я. - Пошли давай. Далеко еще тут?
- Сейчас по старой тропе надо пройти, потом на бетонку выйдем. Там еще полчасика и будет железная дорога. По ней дойти до электрички.
- Давай, погнали.
Серега стал одеваться. Я задумчиво смотрел на лес. Мрачные деревья, больные какие-то. Словно из земли торчат омертвелые руки с засохшими пальцами... На мгновение мне показалось, что кто-то смотрит на меня из чащи. Я тряхнул головой, стараясь отогнать наваждение. Настроение было паршивым.
...
Мы шли по заброшенной дороге через лес. Я вдыхал запах хвои и прелых листьев. По бокам плотной стеной росли деревья. Под ногами валялись шишки. Завывал ветер.
"Странно. - подумал я. - Что-то птиц не слышно. Ни кукушек, ни дятлов. Только деревья шумят...".
Серега рассказывал разные байки. Он вообще был разговорчивым. Я рассеяно слушал его болтовню.
- У Маркела же дед на войне был, представляешь? И дед ему историю рассказывал про этот лес. Дело в сороковых было. Идет, значит, дед по этим местам. Ну может не по этой дороге, тут разные тропы есть. Зима стояла уже. И здесь наш десант высаживался, солдаты прыгали на парашютах. Одному парашютисту не повезло - он запутался в стропах и повис на ветках. И видимо повредил позвоночник при падении. Парализовало парня...
Меня почему-то не покидало странное ощущение, что за нами наблюдают. Словно кто-то посторонний видит нас и слышит все, о чем мы говорим. Наверное, эта паранойя была от дурного сна.
Я шел и смотрел себе под ноги. Пару раз по тропке прошмыгнули ящерицы. Серый продолжал:
- И вот идет дед по лесу. Дело к вечеру было. Вдруг видит - кровь на снегу. Причем много - как будто целое ведро разлили. И след дальше тянется. Там тропа как бы за угол поворачивала. У деда, конечно, сердце в пятки ушло. Может волки, а может убили кого-то. Ему было жутковато, но он все равно пошел по кровавому следу...
Я молчал и пинал шишки под ногами. В голове крутились строки из Агаты Кристи: "Ночью по лесу идет Сатана...и собирает свежие души...новую кровь получила зима...и тебя она получит..."
Серега многозначительно выдержал паузу. Я понял, что сейчас будет что-то интересное.
- Дед поворачивает и видит... Лужа крови на белом снегу... В ней непонятное уродливое существо корчится. Как будто огромный окровавленный паук. Похоже на осьминога в красной слизи с отрубленными щупальцами. И звуки издает ужасные...
Серега наклонился, поправил шнурок и продолжил:
- Дед сначала не понял в чем дело. Потом присмотрелся внимательней - а это солдат без рук и ног! - с придыханием выпалил Серега.
Он выпучил глаза, посмотрел на меня и стал рассказывать дальше:
- Ползет, перебирает культями, а из них кровь хлещет. Прикинь, да? Наверное, пока он висел на стропах, ему звери отгрызли руки и ноги. Человеческий обрубок. А потом он к деду поворачивается - а у него кожа с лица содрана. Такая кровавая маска, даже череп видно. А глаз нету. Видать, птицы выклевали. Он смотрит пустыми глазницами... И рот раскрывает беззвучно.
Меня передернуло. От представленной картины мурашки побежали по коже. Внутри похолодело. Я судорожно вздохнул.
- А дальше что? - спросил я.
- Ну, дед его в охапку взял и в медсанчасть потащил. Там чуть в обморок не упали. Представляешь? Дед, весь окровавленный, держит на руках такой живой обрубок. С ума сойти можно. Пытались солдатика спасти, да не судьба. Жалко, конечно. А дед этот случай надолго запомнил.
На меня почему-то накатило раздражение:
- Да брехня это все! Человек бы умер от болевого шока. - сказал я. - И кожу с лица, наверное, не так просто содрать. Вранье сплошное. Заливает твой Маркел.
Серега посмотрел на меня.
- А я верю. - сказал он задумчиво.
Некоторое время мы шли молча. Тропа заканчивалась. Лес поредел.
Мы вышли на бетонную дорогу. Рядом с серыми плитами тоже проходила тропа, сильно заросшая. Были видно, что люди здесь ходят редко. По обеим сторонам бетонки был чахлый лес. Здесь было светлее и верхушки деревьев не мешали солнечному свету.
- Блин! - Серега вдруг встал как вкопанный. Он стал хлопать себя по карманам. Лицо у него было растерянным.
- Я зажигалку у озера оставил! - воскликнул он.
Зажигалка у него была крутая, Зиппо. Это был подарок старшего брата. Серый очень дорожил ею.
- Колян, подождешь здесь, ладно? Я быстро сбегаю.
- Ну ты растяпа. Давай, жду.
Серега побежал обратно. Я плюхнулся в траву. Шумели деревья. На бетонных плитах прыгали кузнечики. Летали бабочки. Небо заволокло. Я достал телефон и включил игру.
...
Серый вернулся быстро. Я еще издали заметил его. Он помахал мне рукой и перешел с бега на шаг. Серега запыхался и тяжело дышал.
- Фухх...- Он подошел и упал на траву рядом со мной. - Ноги отваливаются. Все в порядке. Нашел я зажигалку.
Я смотрел на него и силился понять, что же мне показалось странным. Что-то было не так. Он как-то изменился. Потом до меня дошло.
Серый был напуган. В его глазах, обычно спокойных и уравновешенных, читался страх. Он суетливо озирался по сторонам и явно нервничал. Его руки тряслись мелкой дрожью.
- Серег, все нормально? - спросил я.
Серега посмотрел на меня каким-то диким взглядом. Мне стала передаваться его тревожность.
- Слышь, Колян, это самое... Я там видел вроде что-то в лесу... Может мне показалось, конечно...
- Ну и что ты там видел?
Серега взялся за голову руками и взъерошил волосы. Лицо его было потерянным. Он избегал смотреть мне в глаза.
- Фуухх...- Серый пытался восстановить дыхание. - В общем, прибежал я к речке, зажигалку взял. Тут гляжу - движение какое-то в лесу, среди деревьев. Как будто там есть кто-то. Я смотрю внимательней - а это ребенок бегает. Может лет 5-6 где-то.
- Ну ребенок, и что? - я пожал плечами. - Может деревенский пацан заплутал?
- Прикинь ... - продолжал Серый. - Это не простой мальчик был. У него, это самое... - он замялся. - Я не знаю, как тебе сказать. У него в общем рук не было.
Я вопросительно посмотрел на него.
- Инвалид, что ли? Ну да, жалко. Может руки где-то потерял. Несчастный случай, например. А может болезнь какая-нибудь. - сказал я.
Серега с трудом сглотнул.
- Нет, понимаешь... В том то и дело. - Серега судорожно вздохнул. - У него свежие раны были. Как будто руки топором отрубили. А из ран кровь хлыщет!
Я подумал, что мне послышалось. Я ошарашенно посмотрел на него. Мне стало не по себе - настолько бредово это звучало. Он меня разыгрывает, что ли? Если это шутка, то она идиотская.
Я стоял столбом и не знал, как реагировать. А Серега бормотал взволнованной скороговоркой:
- Представляешь, он не кричал, не орал от боли. Он молчал и бегал от дерева к дереву. Иногда останавливался и смотрел вниз на землю. Как будто искал что-то. Он без обуви, босой, и в окровавленной распашонке на голое тело. И кровь из рук толчками вытекает...
По моей спине побежала дрожь. Ладони вспотели. Мир стал каким-то далеким и отстраненным. Возникло ощущение мутного кошмара.
Тут неожиданно для себя я разозлился. Всякой шутке есть предел.
- Серег, ты гонишь, что ли? Хватит ерунду втирать! Какой еще ребенок безрукий? - Я говорил резко и жестко.
Серый что-то лепетал с перекошенным лицом. Мне было тревожно и неуютно. Я знал его давно. Это не похоже на него. Серега не любитель таких сомнительных розыгрышей.
- Галлюцинации это, понял?! - отрывисто сказал я. - Видишь, дождь собирается? Это у тебя из-за перепадов давления череп сжало. Вот и мерещится всякая дурь. Пошли давай быстрее!
Я быстрым шагом пошел вдоль бетонки. Больше всего мне сейчас хотелось быть поближе к цивилизации и к людям. Атмосфера вокруг становилась явно нездоровой. Серега поспешил за мной. Ноги у него подкашивались.
Бетонка тянулась вдаль серой грязной змеей. Мы шли молча. Настроение у меня было испорчено окончательно. Накрапывал дождь.
...
Я встал как вкопанный. В груди все сжало. Сначала я не поверил своим глазам. Слишком дикой и нереальной была картина. Потом мне стало плохо.
На бетонных плитах была кровь. Не просто пара капель - а много. Как будто вылили несколько ведер. Багровый след тянулся вперед на несколько метров. Это не походило на краску. Это выглядело именно как кровь. Она была свежей - поверхность была влажная. Красные капли стекали по бетону на землю. Пахло чем-то мерзким.
Меня замутило. Серега кричал: - "Я тебе говорил... А ты не верил!".
Я постарался взять себя в руки. Потом тряхнул Серого за плечо.
- Да успокойся ты! Может это и не кровь вовсе, а краска или вроде того. - Я и сам в это не верил. Но мне нужно было какое-то объяснение. - Или драка здесь была. Мордой кого-то по бетону провезли. Может свинью зарезали или козу. А может убийство... - предположил я . - Хотя нет, давай считать, что это краска.
Кажется, я еще не утратил способность рассуждать логически. Но от дальнейших событий логика полетела ко всем чертям.
Я отчетливо услышал своими ушами громкий детский плач. Он доносился из леса с левой стороны от бетонки. Я вздрогнул.
Серый уставился на меня сумасшедшими глазами.
- Это он! Пацан этот безрукий! Я ж говорил!
- Да прекрати ты. Ребенок деревенский заблудился, вот и плачет... Эй!! Есть там кто?? - срывающимся голосом крикнул я в сторону леса.
Умом я понимал, что никакого ребенка быть не может. Здесь на километры глухой лес. К тому же казалось, что плач доносится с расстояния в несколько метров - но никого не было видно. Словно это плакал какой-то невидимка.
- Колян, пошли отсюда быстрее. Это нечистая сила с нами играет. Сатана здесь ходит. - прошептал Серега с бледным лицом.
Я не знал, что ответить. В другой ситуации я бы посмеялся и покрутил пальцем у виска. Сейчас же я просто промолчал. Нечистая сила... с ума сойти. Мы пошли быстрее.
- Колян, а может какой-нибудь алкаш белую горячку поймал? И ребенку своему руки топором отхватил?? А ребенок с ума сошел и бегает здесь... - сказал Серега.
- Ерунду не неси, хорошо? Надо выйти отсюда побыстрее. - ответил я.
Громкий детский плач раздался снова. Он звучал точно так же, как и в первый раз. Но теперь плач доносился с правой стороны. В нескольких метрах от нас.
Мне стало жутко. Я не понимал, что происходит. Мы уже почти бежали. Серега дрожал как осиновый лист. Он начал креститься и читать молитву: "Господи, спаси и сохрани ...". Бетонная плита, залитая кровью, не выходила у меня из головы. Она как вспышка мелькала перед глазами. Голова кружилась.