Шин дотронулся до повязки, скрывающей источник ноющей боли, - в который раз за этот день? - и покосился на дрыхнувшую магичку. Объявив пару минут назад привал, она тут же завалилась спать, лишь коротко бросив ему 'Сторожи', будто псу какому-нибудь, а не человеку. Хотя почему будто, горько усмехнулся наемник, - он для нее и есть пес. Двуногий и говорящий. И никак этого не изменить. Конечно, выбор был. Но тюрьма как-то не очень прельщала, а от Яры, дай Бог, потом уйти можно будет. Если, конечно, оба голову не сложат в безрассудной авантюре. Про Рэлс ходило множество легенд, и даже Шину довелось послушать некоторые. В том числе - и зловещие истории про единственного мага, притащившего из этой полной загадок страны таинственное НЕЧТО. Правда, обычно после этого начиналось вранье и залихватские байки. В одном Шин был уверен точно - фамилию сильнейшего из Темных, 'слава' которого гремела по всему миру, знала едва ли не каждая дворовая шавка. Весь север... нет, Север был опустошен им едва ли не в одиночку. Десятки разоренных городов, многие тысячи убитых, - черный маг не щадил никого.
Парень мотнул головой, отгоняя нахлынувшие картины прошлого, - никак не связанные с Кроули (а именно такой была фамилия Темного), но весьма для него неприятные. Взгляд упал на лежащую неподалеку девушку. Светлые - почти белые - волосы, кудряшками сбегающие до плеч, умиротворенное выражение лица. Сейчас она совсем не была похожа на себя бодрствующую. 'Неужели она хочет завладеть чем-то похожим на то, что вынес из Рэлса Кроули? Если да, то зачем? Может, это и ее сведет с ума. Тогда будет разрушен не только Север'. Шин содрогнулся, представив, что будет в том случае, если Яра, завладев таинственной вещью, встанет на сторону Темного. 'Надо понаблюдать за ней... выяснить как-нибудь ее конкретные цели' - Мысленно пытался себя успокоить наемник, все-таки понимая в глубине души, что будь у магички недобрые намерения, то даже своей смертью он мало что изменит. Но неспокойные мысли постепенно стихли, уступая место усталости и безразличию, а потом - сну.
***Десять лет назад, северная окраина Империи***
Хельштейм просыпался. Точнее, просыпались его мирные жители - стража и небольшой отряд мечников, расквартированный здесь, были уже на ногах. И неспроста - горели сигнальные костры, призванные предупреждать о приближающейся опасности. Ни магов, ни их штучек в городе никогда не бывало, поэтому и пользовались таким примитивным - по меркам центра империи - способом. Звенел тревожный набат, собирая немногочисленное ополчение городка к ратуше, где всем выдавали оружие и плохонькие доспехи или кольчугу.
Воины, и присоединившиеся к ним чуть позже ополченцы, заняли свои места на высоких стенах, опоясывающих город. Но вместо ожидаемого отряда викингов - а они были частыми гостями в этих краях - к стенам крепости, стоявшей у подножья горы, подошел всего один человек. Самые зоркие умудрились разглядеть цвет его волос - несколько прядей все-таки выглядывали из-под капюшона черного плаща. Незваный гость был блондином. Несколько знающих поспешно натянули свои луки - такой цвет волос встречался преимущественно у магов. Осторожность еще никого не отправила на тот свет раньше срока.
- О, неужели меня теперь везде будут встречать так неласково? - 'Гость' даже не потрудился повысить голос, но слышно его было отлично.
- А ты кто вообще такой? - Спросил сотник, занимавший с несколькими проверенными в бою людьми место на башне с воротами.
- Ах, простите мою невежливость. - С притворной учтивостью начал незнакомец. - Алистер Кроули, и, по совместительству, ваша персональная смерть.
Усмехнувшись чему-то, человек откинул капюшон. Встреть его кто-нибудь в другом месте и при других обстоятельствах, вряд ли бы он сказал, что этот человек - маг. Не было в сорокалетнем мужчине ничего такого, кроме, пожалуй, цвета волос, что позволяло говорить о его причастности к волшебству. Резкие черты лица, больше подходящие военному, длинные, но редкие волосы, спадающие на плечи. Разве что в глазах при внимательном взгляде чувствовалось что-то не от этого мира, а черный цвет вдруг почему-то сменялся зеленым. Рука со сверкнувшими на ней дорогими перстнями поднялась вперед, параллельно земле, сейчас присыпанной тонким слоем снега. Залп лучников просто потерялся где-то по дороге, стрелы так и не дошли до мага.
- Именем Алистера Кроули, я призываю тебя. - На этот раз его слова были услышаны только им самим... и тем, к кому он обращался. Мужчину захлестнуло чувство безграничной силы - что там стена, можно снести весь город, просто пожелав это. Но это не было его целью, поэтому призывающий приказал ослабить удар. В паре сантиметров от кончиков пальцев ровным золотистым светом вспыхнул круг с вписанной в него пятиконечной звездой. Забытый символ Древних, дающий невиданные возможности по контролю магических существ.
- Начинай. - Все тот же тихий шепот, и, прежде, чем глупые людишки успели что-либо заметить, участок стены, вместе с теми, кто на нем стоял, рассыпались прахом. Кроули же спокойно двинулся дальше, не обращая внимания на бесполезные попытки пристрелить его из лука. 'Их разум уже замутнен... Не понять такой очевидной вещи - мага не убить обычным оружием'.
- Но вашим палачом буду я... - Уже в черте города маг принялся подрывать и сжигать здания и людей. Некоторые, конечно, пробовали оказать сопротивление, но что люди по сравнению с могущественным черным магом? Муравьи под ногами, которым просто не повезло устроить муравейник в неподходящем месте. Наконец, рухнуло последнее строение, и Кроули, воздев руки к небу, принялся петь. Эти слова были чужды земле, но сила, стоявшая за ними, вынудила ее принять песню и исполнить приказ. Раздался тяжелый вздох, и руины города исчезли, погребенные волей колдуна. Песня зазвучала еще сильнее, увереннее, - пора было делать то, ради чего он сюда пришел. Еще один вздох, и под Кроули начала подниматься площадка из черного камня - будущая верхушка его замка. Хельштейм умер ради его воздвижения - такова дань за скорость. И Кроули выплатил ее сполна...
Города Хельштейм больше не существовало. Теперь это имя будет носить мрачный замок черного мага. Алистер рассмеялся - резким, каркающим смехом. Не зря, ой как не зря, потратил он годы на изучение старинных фолиантов, что готовы были уже рассыпаться в пыль, на опасное путешествие в Рэлс, где чуть не расстался с жизнью в попытке поймать титана. И ведь поймал! Прищурив глаза, он посмотрел в ту сторону, где восходящее Солнце набирало высоту. Оно положило начало новому дню, так же как и он - новой странице в истории магии... и северной окраины Империи. Через минуту на вершине главной башни замка было уже пусто. 'Это только начало, Алистер. Только начало...'
***
Напряжение, повисшее в воздухе, было почти осязаемым. Перед столом главы местной гильдии магов стоял тот самый отряд, что пару часов назад отправился на поиски Яры. Кряжистый темноволосый мужчина, единственным сходством которого с родной дочерью были глаза - того же изумрудного оттенка, - скрипнув зубами, поднялся и молча направился к выходу. Четверку обдало исходящим от мага гневом.
'Что за бездарности. Да еще этот чертов человечишка, будь он проклят. Нет, на этот раз ей простым внушением не отделаться, пойдет в горы травы собирать' - Отец неисправимого чуда по имени Яра просто кипел от злости. - 'От меня уже не сбежишь'.