Гафурова Ирина Ивановна : другие произведения.

Меч Святогора

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


   Меч Святогора
   "Ох, ты гой еси, Русь да матушка,
   Поклонюсь тебе до сырой земли;
   Ты прими мою службу ратную -
   Не во славу, а во спасение!"
  
   Алой зарёй просыпалось зябкое майское утро. Тронутые весной деревья словно плыли в зелёной дымке над широкой рекой. "Свиу-свиу-сви-и-ирк!" - летела над водой песнь зарянки, радовавшейся новому дню.
   "Хорошо! - вздохнул полной грудью могучий старец. - Красота-то, какая!" Его взор скользнул по ряби могучего Днепра, уносившего свои волны к далёкому морю. Грубая власяница*, в которую был облачён старик, больно кольнула. Почесав широкой ладонью грудь, он смиренно перекрестился. "Сейчас рыбки с божьей помощью наловлю, - глядишь, братия и сыта буде!" - взяв морду, плетёную из ивняка, монах повернулся к реке.
   - А-а - а...- раздалось с берега.
   "Послышалось?" - старец напряг глаза.
   В прибрежных зарослях что-то белело. "Утопленник что ль?" - он торопливо спустился к воде. На речной гальке, рядом с бревном, принесённым волной, лежал человек. Обломок стрелы, торчавший из плеча, почернел от крови. Старец перевернул раненого: "Вот беда какая. Парень - почти дитё ещё! Э-э-э... Неладно. Рана-то как наболела. Ещё немного, и заберёт лихоманка горемычного! Где его угораздило?"
   - Малец, малец, очнись! Успеешь помереть-то! - старик легонечко похлопал того по щеке.
   - А-а...
   - Вот и хорошо, знать, жив найдёныш! - он взвалил паренька на плечи и, тяжело ступая, понёс его в монастырь.
  
   Медленно, как сквозь плотный туман, до ушей Олега начали доноситься звуки: вот зазвонил колокол, где-то неподалёку прошелестели шаги.
   -Пить...- юноша с трудом открыл глаза.
   -Очнулся, болезный? Ну, слава тебе, Господи! - над пареньком склонилось широкое бородатое лицо старца. - На-ко, испей водицы! - сильная рука приподняла голову бывшего утопленника. Глиняная плошка с холодной водой приблизилась к губам.
   - Ну вот, жить будешь! - довольно хмыкнул спаситель.
   Поставив посудину на стол, вернулся к княжичу, - держи. - Раскрыл широкую ладонь и протянул раненому наконечник половецкой стрелы. - Она тебя чуть в могилу не свела. - Размашисто перекрестившись, направился к выходу. - Полежи маленько. К заутренней схожу, опосля покормлю.
   Всё тело Олега словно одеревенело от неподвижного лежания. Он сделал попытку повернуться на левый бок: "А-а-а!" - молнией ударила жгучая боль в плече. Здоровой правой рукой он нащупал тряпицу, искусно перевязанную вкруг плеча: "Что это?" Слабый запах трав, шедших от тряпицы, успокаивал путавшиеся в голове мысли.
     Олег устало закрыл глаза: "Слава богу, дошёл!" А в пелене забытья всплывали картины недавнего прошлого: гордо бряцая доспехами, выступает многочисленная дружина. Его отец, князь Игорь, во главе войска. По правую руку старший сын князя - Владимир, по левую - он, Олег, одиннадцатилетний отрок. Новгородско-северская дружина только-что объединилась с дружиной князя Всеволода. Важно восседая на своём Серко, Олег исподволь посматривает на новенькую кольчугу, поблёскивающую звеньями, на меч, подаренный отцом.
     - Ну, сын, доволен, что в поход идёшь? - наклонился к нему князь.
     - Еще бы! - от радостного нетерпения у Олега пересохло во рту. - А почему мы одни на степняков вышли, без князя киевского, Святослава?
     Отец хитро улыбнулся:
     - Зачем добычей делиться? Половцы, знаешь, сколько добра награбили? Всё наше после битвы будет. А паче того, кого по всей Руси славить за победу станут? Нас! - он гордо выпрямился в седле. - Учись, сын, жизни!
      "Потом... Что же было потом? - Олег напряг память, и вспомнил! - Небо. Чёрное небо!" - Мальчик словно воочию увидел страшное предзнаменование.
   Погожий майский денёк радовал безоблачным небом, солнце ластилось первыми жаркими лучами, играя многими отблесками на доспехах воев... "Смотрите! Знамение! - чей-то крик заставил поднять его голову вверх. Тёмная страшная тень наползала на светило, пожирая его. Холодный ветер пронёсся по степи. Плачущий крик птиц прорезал воздух. Вместо светлого, дарящего тепло диска, на небе свернулся кольцом чёрный зверь. "Дурное знамение! - понёсся ропот по рядам русского войска. - Волхвы предупреждали - нельзя выступать!" Тёмная ночь, укутавшая посреди дня землю, наполнила сердца леденящим ужасом. "Поворачивай назад! - послышался чей-то клич. - Лучше умереть дома, чем в степи, как дикие звери!"
   Олег с волнением посмотрел на отца - что скажет? Князь Игорь окинул взглядом своё войско, привстал в стременах, и его голос полетел над головами роптавших:
   - Вы русичи? Я вижу перед собой струсивших юнцов, испугавшихся облака, пробежавшего по небу! Веду вас в поход для того, чтобы раздавить зверя в его логове. Не ждать, когда он вползёт в ваши дома, а уничтожить его здесь, в половецких степях.
   В это время солнечный луч, вырвавшийся из тёмного плена, упал на шлем князя и блеснул, разрывая мглу. Все подняли головы к небу. Солнце, борясь с неведомым чудищем, высвобождалось пядь за пядью. Ещё несколько мгновений, и вот уже его диск, как и прежде, слепил глаза.
   - Видите? - гремел голос князя. - Солнце показывает вам, что нет того зверя, которого нельзя побороть. Так неужто мы покроем себя позором трусости, и побежим прочь, словно бабы, испугавшиеся страшных баек?
   - Веди нас, княже! - послышались голоса. - С тобой готовы идти на степь!
  
     Ах, каким удачным поначалу казался этот поход! Небольшой отряд кочевников, что попался на пути, русское войско с лёгкостью разметало по степи. А добра-то! Ух! Глаза рябило от красок пёстрых ковров, которые не жалеючи бросали в болотную топь, под ноги коням. Золотые монеты тяжёлым ручьём лились в торока и приятно побрякивали по бокам лошадей. "Толи ещё нас ждёт впереди! - гордился князь Игорь. - Вот, сыны! Отец знает, как славу добыть!" Он, лихо гикая, пустил своего Резвого вслед убегавшим степнякам. "Сыны, за мной! Покажем этим собакам, как русскую землю воевать!"
      Ох, и стремительной была скачка! Словно птицы летели половецкие кони, но русичи, опьянённые предчувствием скорой победы, не отставали. "Загоняй!" - услышал Олег голос отца. "Успеть, успеть!" - стучало в голове княжича. Странное дикое веселье овладело его душой. Знакомый огонь охотничьего азарта ударил в голову - уже не конь, а сам Олег летел по степи быстрым соколом, настигая убегающую жертву. "Фьююю..." - запела стрела, пущенная умелой рукой княжича. Яростным жалом впилась она в спину беглеца, и обмякшее безжизненное тело упало на круп лошади. "Ого-го!" - голос Олега зазвенел счастливым эхом по степи. "Воин! Теперь я настоящий воин!" - билась в голове радостная мысль.
      А русская конница мчалась вперёд. Княжич видел, как она взяла в клещи убегавших половцев, смяла их, и громкий победный клич понесся по степи...
     
   Звёздная ночь принесла прохладу. Воины, ещё не остывшие от недавней схватки, тихонько переговаривались, готовясь ко сну. Олег задумчиво смотрел на реку, блещущую волнами в ярком свете луны.
      - Что завтра? - повернулся к отцу.
      - Завтра? Утро. Утро, которое принесёт победу! - князь Игорь с гордостью посмотрел на сына. - А ты молодец. Славным воином себя показал ныне. Зоркий сокол из гнезда Ольговичей вылетел!
      Юный княжич ещё долго сидел у костра. Его взгляд стремился вдаль, за тёмную высь горы, пытаясь преодолеть её, увидеть то недалёкое будущее, которое манило и радовало...
     
      Будущее разбудило тревожной прохладой майского утра. Торопливо протирая глаза, Олег увидел озабоченное лицо отца. Он с волнением посмотрел вдаль. Степь, ещё вчера зеленевшая свежей травой, почернела, словно, вспаханное поле. Странно колыхаясь, она гудела. Острое ощущение опасности тяжелой волной накатывало на стан русичей.
      - Отец, что это? - Олег торопливо вскочил на ноги.
      - Половцы, - глубокая морщина, которой раньше Олег не видел, прорезала лоб князя. - Их слишком много! - взгляд серых отцовских глаз остановился на сыне. - Поторопились мы, Олеже! -   Его рука тяжело опустилась на плечо княжича. - Запомни, Рюриковичи - слава земли русской. И чем бы нас ни встретил сегодняшний день, мы не дрогнем! Слышишь? - его глаза застыли зимним озером. - Готовься. Выступаем! - Он легко взлетел в седло, и зычный голос прорезал утренний воздух:
      - Росичи! Там, впереди, ждёт враг. Он хитёр и коварен. Но вы, сыны земли русской, её отцы и защитники. Ваши прадеды воевали Царь-град. Не посрамим их памяти! Изопьём воды Донской из шеломов! А коль случится живот положить, то умрём вместе, как подобает истым воинам! Да узнает Русь вашу храбрость и доблесть ратную!
      Медленной рысью пустились кони. Олег со щемящим волнением смотрел на врага. Ближе, ближе... Чёрный рой стрел взвился вверх, и, описывая дугу, исчез в лавине противника. Да люди ли это? И стрелы их не берут! Там, где был один - появлялось два, три степняка. Их конница стремительной волчьей стаей летела навстречу, готовясь впиться в тело русского войска, растерзать, разметать его по степи...
      - Ждать нельзя! Вперёд! - скомандовал князь Игорь и, обнажив меч, отважно ринулся на врага, увлекая за собой дружину.
      Ох, и сеча была! Рука Олега без устали отражала удары половцев - уж чему, а искусству боя отец научил! Краем глаза княжич заметил воеводу Михалко - булава того, описывая широкий круг, выбила из седла одного кочевника, зацепила второго и уже неслась навстречу третьему... Справа, слева слышался звон стали, порывистое дыхание, стоны. "Отец, где же отец?" - Олег привстал в стременах, стараясь рассмотреть красный плащ князя. "Что же? - мысли скакали в его голове, что петляющий заяц. - Кто же? Они нас?" Вдруг, русский вой, бившийся рядом, запрокинулся на спину коня - тёмно-красное пятно расплывалось под его кольчугой. Шелом, защищавший хозяина, скатился на землю, и кудри, отливавшие спелой рожью, рассыпались по помертвевшему лбу. Кряжистый, похожий на лешего, степняк, довольно скалясь, направил коня в сторону княжича. Олег поднял для удара руку, но противник не успел добраться до новой жертвы - булава воеводы спасла юного княжича...
      Поредевший строй русских воинов медленно, пядь за пядью, отступал к реке Каяле. А оттуда, с другого берега, их встречали вражеские стрелы. Войско русичей оказалось зажатым между молотом и наковальней...
      "И-и-и!" - послышалось сбоку. Повернув голову на звук, Олег увидел, как на него несётся степняк. Раскосые глаза нападавшего притягивали, завораживали. Они полыхали каким-то удивительным смертельным весельем. Словно зачарованный, Олег смотрел на противника. Вот, медленно, как во сне, рука нападавшего подняла саблю, плавно пошла назад, и узкое зеркальное лезвие солнечным зайчиком ослепило глаза...
      Раздался тяжёлый лязг металла. Чей-то конь с диким ржанием взвился на дыбы.
     - Ты что, уснул, что ли? - прогремел над ухом голос отца. - Не подоспей я - тебя бы уже не было! - он указал мечом на замертво упавшего половца.
   Судорожно глотая воздух, Олег не сводил глаз с убитого врага. Тот, страшно улыбаясь, смотрел на княжича мёртвыми глазами. В его зверином оскале проглядывало что-то дикое. Волчье.
      Князь Игорь окинул взглядом поле боя: вокруг изрядно поредевшей новгородской дружины сжималось плотное кольцо кочевников.
     - Их слишком много. Беги, сын, пока не поздно! - прокричал князь.
     - Я не оставлю тебя, отец! - Олег подобрал поводья, направляя коня в гущу боя.
      Страшная, пронзающая боль в плече остановила княжича. Он уронил меч и бессильно упал на шею коня. Сквозь угасающее сознание Олег услышал пронзительный свист - верный Серко стрелой помчался с поля боя.
  
   "Отец, он спас меня. Что с ним?" - слёзы беззвучно катились по мальчишеским щекам.
   - Что, малец, тяжело пришлось? Не тужи, таперича выживешь! - голос вернувшегося со службы старца заставил очнуться Олега.
   - Я не малец! Олег имя моё! Я - княжич!
   - Ну, княжич, так княжич - воля твоя. А теперь на-ко, поешь малость.
   В глиняной плошке, протянутой старцем, парила тонким запахом судака уха. Ах, казалось, уже одного этого аромата довольно! Но голод брал своё. От сильной тупой боли в животе Олега скрутило: "Скорей, скорей!" Дрожа от нетерпения, он поднёс к губам деревянную ложку... Ох! Исхудавшая за время болезни рука разжалась, и ложка глухо ударилась об пол.
   - Да ты и поесть сам не можешь! - сокрушился монах. - Дай я тебя покормлю!
   - Не смей! - превозмогая слабость, княжич поднял ложку, и медленно, наслаждаясь каждым глотком, стал есть уху.
   Старец с неведомым доселе умилением смотрел на паренька:
   - Не жадничай! Много нельзя! - он торопливо отвернулся и, обратившись к святому лику, беззвучно начал шептать молитву...
  
   А лето уже вступило в свои права. Запели перелётные птицы, рощи зашумели потемневшей листвой, свежий ветерок принёс запах цветущих трав.
   Душный сумрак кельи давил на княжича. Его юная порывистая душа просила солнца.
   - Илья, проводи меня за околицу, - попросил как-то.
   - Идти сможешь?
   - Смогу! Я воздуха свежего хочу!
   Опираясь на плечо старца, с трудом вышел за ограду монастыря.
   - Посиди, княжич на травке, погрейся на солнышке. - Илья с шумом вдохнул июньский воздух. - Хорошо!
   Олег окинул взором могучую реку, катившую рябью волн; холмы, зеленевшие над ней июньской сочной травой; большой город, укрывшийся за высокой стеной. Его слух с наслаждением ловил стрекотание кузнечика, радовавшегося солнышку; шелест листвы, потревоженной лёгким ветерком; звуки далёкой кузницы, знакомые с детства. Звон колокола, донесшийся из собора, нарушил недолгое молчание.
   - Где я?
   - Где? В Киеве конечно! Видишь, Днепр внизу разлился.
   - А ты кто? Монах?
   - Инок. А приют тебе дал Печерский монастырь.
   Илья пытливо посмотрел на отрока:
   - Теперь твой черёд. Сказывай, каких земель княжич, и откуда тебя Днепр принёс?
   Олег гордо выпрямился:
   - Новгород-Северский наша вотчина. Отец мой - храбрый князь Игорь Святославович!
   - Это который нонешней весной против хана Кончака пошёл?
   - Тот самый!
   - И ты, никак, в дружине был?
   - Рядом с отцом, как положено! И не жалею об этом!
   - Эхма, - тяжело вздохнул старец. - Сколько душ зазря загубили!
   - Как ты смеешь, старик! Не тебе судить дела княжеские! Что ты знаешь о военных походах?!
   - Да где уж мне, мы всё в молитвах, в молитвах.
   Внезапный порывистый ветер принёс чёрную тучу. Крупная капля тяжело упала на нос княжича и повисла на его кончике, словно раздумывая - побыть здесь ещё немного, или скатиться дальше, вниз. Олег резко тряхнул головой. Своенравная дождинка не желала поддаваться чужой воле. Она взлетела вверх, и смачно шлёпнула Олега по лбу. Фыркнув, словно конь, тот сердито смахнул её с лица.
   Илья, пряча усмешку в бороде, поторапливал:
   - Пора, вояка, сейчас дождь начнётся! - Он подхватил, вспыхнувшего от обиды княжича, и поспешил к монастырской ограде.
   А упругие струи уже хлестали по лицу, плечам, спинам. Дождь, словно озорной мальчишка, резвился, играл с подросшими лопухами, и, расходясь всё больше, стучал по крышам Печерской Лавры...
   Добравшись до кельи, инок торопливо раздел паренька и начал растирать:
   - Тебе сейчас только лихоманки не хватало! Надень сухую одёжу-то!
   Олег блаженно растянулся на лавке; и вдруг его брови от удивления поползли вверх - глядя на переодевавшегося старца, он заметил многочисленные рубцы, покрывавшие его могучее тело.
   - Илья, ты, никак, в боях был?
   Инок торопливо одёрнул схиму:
   - Показалось тебе. В келье ишь, потёмки, вот и блазнится разное!
   - Я удары меча хорошо знаю! Отец всю жизнь в походах - следы боевых ран ни с чем не спутаю!
   - В прошлом всё, говорить о том нечего! - нахмурился старец.
   В это время в келью, тяжело ступая, вошёл старый воин:
   - Здорово, Илья! Кто это у тебя?
   Тот оглянулся:
   - Мал, ты? Что, дружина Святослава вернулась?
   - Князь в Новгороде-Северском задержался. Город, слышь, совсем без защиты остался, степняки вокруг так и рыщут. Святослав решил пужануть их маленько. А меня с сотней в Киев послал - узнать всё ли здесь спокойно. Что скажешь, друже?
   - Да тихо пока.
   Олег напряжённо приподнялся на здоровой руке:
   - Что с князем Игорем, ведаете?
   Мал удивлённо обернулся:
   - А тебе, щегол, что до того? В плену он у половцев. И поделом - в другой раз вперёд соваться не станет!
   Возмущённый княжич хотел резко ответить, но Илья опустил тяжёлую руку на плечо Олега:
   - Не обращай внимания, Мал. Не в себе паренёк.
   - Не в себе! Ишь! Глазищами так и зыркает! А чего зыркать-то? Дело говорю! За добычей княже погнался - мало того, что позор нажил - столько добрых воинов положил! - он горестно вздохнул. - В одном только его почитать можно - простых воев на смерть не оставил. Рядом бился, до конца. Три дни, слыш-ко, сражение вели - на вечерней заре князей в полон взяли. Каяла, говорят, ещё долго потом кровавые волны несла...
   Печально молчание повисло в келье. Тихий треск свечи, да писк залетевшего на тепло комара нарушали его. Олег беззвучно глотал слёзы...
   Мал, очнувшись от тяжких дум, тряхнул головой, и повернулся к Илье:
   - А сам по бранной жизни не скучаешь? Ох и гуляли мы с тобой по степи! Эх! - притопнул он ногой от полноты нахлынувших воспоминаний.
   Старец покачал головой:
   - У меня теперь другие заботы.
   - Дяденька, а кто он, Илья? - снова подал голос Олег.
   - Как кто? -Мал даже охрип от удивления. - Так Илья Муромец! Слыхал о таком, щегол?
   - Ну, будет! Разболтались дюже! - инок раздосадовано встал. - Пошли на улицу, там договорим.
   Пока его не было, Олег не находил себе покоя - уже второй месяц он живёт рядом со знаменитым богатырём и только теперь узнаёт об этом! Ох, сколько спросить у него надо! Ещё будучи совсем маленьким, княжич часами мог слушать рассказы отца о походах. А уж Муромец-то о многом мог поведать! Слава о его ратных подвигах давно летела по Руси в сказаниях боянов.
   - Илья, это правда?! - вскричал Олег, когда старец вернулся.
   - Потом, некогда мне! - недовольно проворчал инок. - На-ко, испей настою травяного, чем болтать попусту! - он протянул плошку с горько пахнущим напитком. - Не морщись, не морщись, княжич! В нём сила твоя будущая. Правду говорю! - и, забрав у Олега пустую посудину, снова вышёл.
  
   Утром, едва дождавшись, когда старец закончит молитву, Олег засыпал его вопросами:
   - Илья, ну почему ты здесь? Ведь ты ещё сильный. Неужели схима дороже воинской славы?
   А тот уже умело менял повязку на плече княжича:
   - На лад дело идёт! - довольно хмыкнул он. - Ранка-то ужо подзатянулась!
   - Слышишь, о чём я? - Олег требовательно смотрел ему в глаза.
   Недовольно крякнув, инок повернулся к собеседнику:
   - Да ты, часом, ожил? Ну, тогда бери кузов - вон под лавкой стоит - пойдём в лес, грибы брать будем.
   - Ты шутишь, Илья?
   - Это вам, князьям, шутить да воевать - других забот не знать. А нам никто припасу не даёт - что бог пошлёт, тем и живы! Поторапливайся, княжич!
   Олег с недоумением плёлся за старцем. Гроза всей степи - Илья Муромец - с корзинкой, по грибы? О таком лучше молчать - засмеют!
   - Илья, - Олега распирало любопытство, - скажи, ты Святогора видел? А меч его? Какой он? Правда до семи пудов будет?
   - Экий ты сполошный, княжич! Ну да ладно, лета твои такие - до всего пытливые.
   Морщины на старческом лице разгладились. Блеснувшие воспоминанием глаза устремились куда-то вдаль, словно пытаясь оживить картины минувших дней:
   - Видал я Святогора. Богатырь был. Теперь таких нет. Меч, говоришь? Немало до него охотников находилось по Руси. Да редкому человеку он в руки даётся: веришь ли - сам себе хозяина выбирает. Тем, кто лишь до бранной славы охочь, не видать его!
   - Но ты, смог его взять, Илья? Где он? Неужто отдал кому?
   - Откуда взял, туда и положил.
   - А мне покажешь?
   Старец остановился и тяжело посмотрел на Олега:
   - Да тебе, знать, не только в плечо стрелой попали, но и по голове булавой, приладили? О чём говорю? Не бирюлька это для показу - придёт время он сам хозяина найдёт.
   - А какое время?
   - Когда без него не обойтись станет. Коли найдётся такой богатырь, который себя забудет, чтобы землю русскую спасти; не для славы и выгоды, а за люд наш жизни не пожалеет, вот ему меч и покажется.
   Олег с удивлением слушал слова старца. Отец с детства приучал его не чураться боя. "Помни, - не раз говорил он, - лишь тот достоин уважения, кто воинской славой себя покрыл, кто мечом своё богатство нажил!" В молчаливом раздумье шёл он за Ильёй, который, как бы между делом, успевал наполнять корзину то боровиками, то обабками.
   - Погоди, княжич! - остановил его старец.
   Неподалёку раздалось тяжёлое фырканье. Илья поманил к себе Олега и взглядом указал на поляну: огромный медведь, не замечая ничего вокруг, деловито разорял пчелиное гнездо. Рассвирепевшие пчёлы с гудением летали над ним, безжалостно жаля в нос, уши, лапы, но прогнать не могли. Бурый лакомка лишь отмахивался от них. Он закрывал глаза, мотал головой, громко фыркал, если какая-нибудь пчела попадала ему в нос, но упорно продолжал своё чёрное дело.
   Олег растерянно оглянулся. Он понимал, что незамеченными не уйти - с медведем шутки плохи, а с собой ни лука со стрелами, ни меча, ни даже рогатины! Илья успокаивающе кивнул. Затем поднял большой камень, лежавший под ногами, и, прицелившись, метнул в сторону медведя. "Эх, промазал!" - с разочарованием подумал княжич, видя, что снаряд летит выше цели.
   Ничего не подозревавший мишка, закрыв глаза, с наслаждением смаковал мёд. Вдруг, раздался шум, толстый увесистый сук хрястнул и с треском свалился на голову хозяину леса. "Фьи-и-ить!" - пронзил воздух раскатистый богатырский свист. Хрюкнув от неожиданности, косолапый подскочил, и ринулся в лесную чащу, сметая всё на своём пути. Таких трусливых гигантских прыжков Олегу ещё не доводилось видеть. По поляне поплыл резкий неприятный запах, а за удиравшим медведем осталась широкая дорога из примятых кустов и сломанных тонких осинок. Обезумевшие пчёлы ринулись вслед грабителю, словно пытаясь отобрать похищенное...
   Олег с удивлением смотрел в след медведю:
   - Это он что же? Испужался, что ли?
   Уж чего-чего, а такого от грозного хищника он не ожидал.
   - А то! Редко, конечно, но бывает. Свезло нам с тобой! - Илья утёр рукавом вспотевший лоб.
   - А пахнет то чем?
   - Чем, чем! Про медвежью болезнь, слыхал? - старец указал на ряд лепёшек, усеявших тропинку, проторенную беглецом. - Вот это она самая и есть!
   От пережитого напряжения ноги Олега подрагивали. Опершись о ствол липы, он тихонечко сполз на землю.
   - Э, да ты, вижу, притомился совсем! Посиди, я пока медок соберу. Считай, что угостил нас косолапый! - Илья протянул руку за корзиной Олега. - Давай кузов-то - мой полон.
   Он заглянул в корзину княжича и хмыкнул:
   - Добытчик... С тобой с голоду помереть недолго!
   - У нас дома грибы лишь девки дворовые собирают! - слабо возмутился Олег.
   - Знаю, знаю! Вы же, князья, всё больше по охотам разъезжаете! Ладно, не обижайся! Глянь-ко - полный кузов мёду набрали, вот это дело!
   Всю обратную дорогу они вспоминали про медведя:
   - Илья, нет, ты помнишь, как он подскочил - точно ошпаренный! Ой, не могу! Это ж надо - медведь, точно заяц скачет! - Олег от смеха согнулся пополам. - Нет, а лепёшек, лепёшек наложил, что корова на выпасе! - Он рукавом вытер накатившие от смеха слёзы.- Ну и медведь!
   Даже скупой до веселья Илья не удержался:
   - Да, оплошал мишка-то! Сейчас, наверно, лежит под кустом, дух переводит.
   - Илья, а завалить бы его не получилось? Я слыхал, ты с голыми руками на медведя хаживал!
   - Опять за своё, княжич! Зачем завалить-то? Пост теперь - мяса есть нельзя, зверя к чему зазря жизни лишать?
   - А представляешь, мы бы сейчас вернулись со шкурой медведя - вот бы народ подивился!
   Старец тяжело вздохнул:
   - Смотрю на тебя - вроде ты княжич, а всё больше на скомороха сходишь. Всё тебе славы хочется. Вокруг посмотри - не славой народ жив, а любовью, верой. Ты с отцом на половцев ходил, а зачем?
   - Степняков проучить, добычу взять. - Олег непонимающе уставился на старца.
   - И как, получилось? - нахмурился Илья.
   - Ты же знаешь, в плену отец! - погрустнел юноша.
   - А людей простых много положили? - свёл брови старец.
   - Дело воина - воевать и погибнуть, если придётся! - княжич не понимал, к чему Илья клонит.
   - Так-то оно так, но у каждого семья есть: мать-старуха, такой малец, как ты. Коли за них воевать - дело святое, а за славу и выгоду семьи сиротить - пустое это! Понял, почему дружина полегла ваша?
   Олег опустил голову:
   - Илья, ты всегда только за людей воевал? А слава? Муромца не только на Руси знают - вся степь от твоего имени гнётся!
   - Я славы не искал. У неё своя дорога, у меня своя.
   Так в заботах пролетали летние дни. За разговорами с мудрым богатырём мужал княжич. Не телом, душой взрослел Олег - учился любить землю русскую; ценить жизнь, чью - бы то ни было: человека ли, зверя ли, птахи ли малой.
  
   Отзвенели соловьиными песнями июньские дни, июль пролетел бурными грозами, спелым яблоком налился урожайный август. Окреп княжич. Рана, нанесённая половцами, почти не беспокоила.
   - Пора мне домой, Илья, в Новгород. Как там без отца? - засобирался Олег.
   - Пора, так пора, - погрустнел бывший богатырь. - Попривык я к тебе. Ну да ничего, дело твоё молодое - жить, а моё стариковское - молиться.
   - Илья, пойдём на Днепр, поплаваем напоследок!
   День выдался пригожим. Ласково светило солнышко, где-то высоко в небе пел жаворонок. Дорога пролегала по краю поля. Тяжелые, налившиеся червлёным золотом колосья, гнулись к земле, покачиваясь на ветру. Олег огляделся вокруг: то там, то здесь крестьянки торопливо жали поспевшую рожь.
   - Илья, смотри, а почему одни бабы хлеб убирают?
   - Степняки опять расшалились, вот князь Святослав и забрал мужиков, тех, кого ноги держат - унимать половцев отправился. А хлебушек ждать не может, его собрать надобно. Вот бабоньки с ребятишками и успевают!
   - Ай! - раздалось рядом.
   Послышались причитания и детский плач:
   - Мамонька, меня змея укусила - ужо как больно!
   Старец бросился на помощь. Мгновение спустя в его руке извивалась чёрная змея.
   - Тю, не плачь, маленькая! - Илья отшвырнул змею в сторону. - То ужака был - видала пятна на голове жёлтые? Он не ядовит. Поболит ранка маленько и пройдёт.
   Подоспевшая мать девочки перевела дух:
   - Слава, тебе Господи, я спужалась - думала гадюка!
   - Мала дочка, чтоб в поле брать, - Илья гладил девочку по голове, - небось, оставить не с кем?
   Женщина горестно покачала головой:
   - Мужик мой в дружине со Святославом ушёл, бабка ещё в прошлом годе померла, так и маемся вдвоём. А хлебушка ноне вдвое больше уродилось. Почитай, целый день в поле гнёмся.
   Илья посадил в тенёк притихшую девочку:
   - Тебя как величать, работная?
   - Оленькой кличут, - опустила та глаза.
   - Вот что, Оленька. Ты тут посиди, а я подмогну мамке-то.
   Женщина, довольная таким поворотом дела, заулыбалась.
   Старец обернулся к Олегу:
   - Вот что, княжич...
   А тот уже засучил рукава:
   - Вдвоём поможем! Только впервой мне.
   Илья одобрительно хмыкнул:
   - Вот это гоже! Начали?
   До самого вечера княжич со старцем помогали в поле. Тяжёлые ржаные колосья ложились под серпом, пьяня сытным духом русского поля. Руки Олега, неловкие до мужицкой работы, торопливо собирали сноп, но вязка*, словно живая, крутилась вьюном, не желая слушаться паренька.
   - Да будь ты неладна! - разметал он горсть колосьев.
   Девчоночий смех звонким колокольчиком прозвучал рядом:
   - Дядь, экий ты неумеха! Снопик - и тот тебе не даётся! - Оленька, подоткнув сарафан, как у матери, подошла к княжичу и подняла на него голубые глаза.
   - С хлебушком так нельзя, дяденька! С ним ласково надобно! - сказала враз построжевшим голоском.
   Маленькими, но уже узнавшими мозоли ручками, она быстро собрала разбросанные Олегом колосья и ловко скрутила их в длинную верёвку:
   - Держи охапочку, дяденька!
   Княжич и глазом моргнуть не успел, как доселе непослушные колоски, покорной ленточкой обвились вокруг духмяного снопа.
   - Вот и всё, - в глазах девочки запрыгали смешливые зайчики. - Понял, дяденька, как надобно?
   Олег собрал несколько горстей колосьев, бережно скрутил вязку и, минуту спустя, его первый толстый ржаной снопик лежал рядом с Оленькиным.
   - Гей! - радостно притопнул он сапогом. - Ладно получилось? - Оленька, довольно улыбаясь, кивнула головкой.
   - Видишь, княже, и у простого люда можно кой-чему поучиться! - раздался рядом голос Ильи.
   Раньше бы, услышав такое, Олег взъярился, не хуже дикого волка! А теперь... Теперь эти слова наполнили его сердце какой-то странной радостью. Она росла внутри, заполняла каждый уголочек, и вот, ей уже не хватало места - громкой песней она прорвалась наружу и полетела над полем, подхваченная ветром...
   Илья, с одобрением наблюдавший за княжичем, умело ставил пятерик*. Мать девочки мостила к нему ещё один сноп, другой, третий - и вот уже целая вереница ржаных куч* встала посреди поля.
   - Уж и не знаю, как вас благодарить! - радовалась мать девочки. - Одной бы мне не управиться! Доченька, сбегай, принеси из-под кусточка крынку!
   Никогда ещё Олег не пил такого душистого молока, а скудная краюха хлеба, которую они поделили, казалась вкусней пшеничных булок, что пекли в княжеском тереме по праздникам.
   - Вот, глядишь, день не зазря прошёл! - Илья поклонился. - Прощевайте, хозяюшки!
   Олег присел на корточки перед девочкой:
   - На, Оленька, тебе подарочек, - он протянул свистульку, которую вырезал на коротком отдыхе. - Не плачь больше!
   Благодарные искорки, вспыхнувшие в глазах девочки, отозвались в его сердце незнакомым доселе чувством. В нём была и печаль, и радость, и какая-то щемящая братская нежность.
   - Княжич, пошли, искупаться напоследок забыли! - бывший богатырь кивнул в сторону реки.
  
   Прогретый за день солнышком Днепр ласково обнял их волнами. Его тёплые воды нежными ладошками гладили Олега по лицу, плечам, смывая навалившуюся за день усталость.
   - Красота! - фыркал Илья. - А ну, княжич, кто до того островка первый доплывёт?
   - Нет, - Олег покачал головой, - не по силам мне, рука побаливает. Плыви один, а я раков на ужин словлю. Здесь место подходящее. Вечером такой пир устроим!
   - Смотри. А я тряхну стариной! - и, плавно разрезая воду, старец устремился вперёд.
   Тихо покойно было на душе у Олега. Выбравшись на берег, он окинул взглядом ширь Днепра. Почти у самого островка, что белел одинокой берёзкой посреди реки, виднелся пловец. "И вовсе он ещё не старый, наш Илья. Шутка ли - до середины Днепра доплыть. Такое не всякому молодому сможется!" - княжич, увидев, как Муромец ступил на островок, радостно замахал рукой. "Эге-е-й!" - полетел его крик. Поднявшийся во весь богатырский рост Илья, поднял руку в ответ. "Эй-эй!" - понеслось по реке, подхватилось вечерним ветерком и поднялось к верхушкам деревьев. Солнце, уже было спрятавшееся за горизонтом, выглянуло на минутку, и сверкнуло в ответ закатным лучом. Розовые, золотистые искры побежали по реке, разлились в воздухе ликующим светом, и ровное тёплое сияние окутало Илью с головы до ног. "Точно святой!" - Олег заворожённо смотрел на старого богатыря. А солнце, будто решив поиграть, швырнуло горсть лучей на реку. И вот уже весь простор Днепра, лес по левому берегу, небо - всё заиграло, заискрилось малиново-золотым блеском, заливаясь радостным счастьем августовского вечера.
  
   Густой сумрак спустился на землю, когда Илья возвращался к берегу. Странные звуки донеслись до него. "Лошади? Нешто дружина вернулась?" - старец напряжённо вслушивался. Его уши уловили смех и чужую речь, перемежающуюся русскими словами: "Степняки? Где княжич-то?" Он осторожно выглянул из-за кустов: босой Олег в мокрой рубашке стоял на берегу. А рядом с ним, на лошадях, кружили три половца.
   - Говори, урус, где дружина киевская? - пытали они паренька.
   Сжав кулаки, княжич молчал.
   - Ай, урус, говорить разучился? Я тебя быстро заставлю язык развязать! - один из степняков хлестнул паренька по лицу. - Говори!
   - Брось, Боняка! - вмешался другой степняк. - Привяжи его к конскому хвосту - отвезём к хану, тот умеет рты развязывать!
   "Супостаты! С мальчонкой, точно с зайцем играют!" - Илья торопливо шарил глазами по берегу. Его взгляд упал на сапоги княжича. "Да, легковаты, но мы это сейчас поправим!" - Илья выбрал булыжники поувесистей и затолкал по паре в каждый сапог. "Не булава конечно, но Господу и на том спасибо!"
   - Сейчас мы тебя, русский щенок, учить бегать будем! - послышался смех половцев.
   Двое из них спешились и начали привязывать Олега к хвосту коня. Увидев такое, старец заскрежетал зубами. Его рука умело размахнулась, описала круг, и сапог полетел вперёд, спасать своего хозяина. "Бум!" - звонко ударил он по голове сидящего на коне половца. Тот, словно куль муки, упал на землю. Двое других боязливо оглянулись по сторонам. Никого, кроме связанного мальчишки рядом не было.
   - Боняка, ты чего? Вставай! - попробовали они поднять упавшего. Но тот не двигаясь, лежал на земле.
   - У, урус - шайтан! Говори, кто с тобой был? - приставил меч к горлу Олега один из половцев.
   - Не трожь мальца! - Илья вышел вперёд. - Со мной, часом, поговорить не хочешь?
   Узкоглазый воин смерил взглядом старика, насмешливо покосился на сапог:
   - Этим драться будешь?
   - А чего нам? Мы ко всему привычные!
   - Ой, старик, я тебя долго резать буду - ты мне за Боняку ответишь!
   Его меч взвился над головой инока - Олег зажмурился: "Прощай, Илья!", послышался лёгкий вскрик, звон. Княжич открыл глаза: меч половца был уже в руках старца, а узкоглазый воин стоял с заткнутым в рот сапогом. "Отдохни маленько!" - кулак Ильи легонько коснулся лица противника и тот растянулся на речной гальке.
   - И-я-я!.. - раздался рядом боевой клич - это третий кочевник, придя в себя, бросил Олега и взлетел на коня. - Зарублю!!!
   Он со всего маху скакал на старца, занося кривую саблю для удара. На глаза Олегу попался колчан первого, зашибленного Ильёй половца. Он торопливо натянул тетиву:
   - Фью... - пропела стрела и осой впилась в зад нападавшего всадника.
   - Ой - ё - ёй!.. - заскулил тот, кубарем скатился с лошади и попытался встать.
   - Вот это княжич! Ай да вояка! - Илья одобрительно похлопал его по плечу. - Ну, ты его приложил! Это ж надо, прямо в яблочко!
   - Я в голову целился! - растерянно улыбнулся Олег.
   - Ну, тебе видней, где у него голова - глаза-то, чай, молодые зоркие! - хохотнул Илья.
   - Вставай, птица залётная! - подошёл он к скулившему половцу.- Знатным ты хвостом обзавёлся, что сорока, и лопочешь с ней схоже!
   - Не позорь, лучше убей! - причитал раненый степняк.
   - Нет уж! Пущай на тебя киевляне полюбуются. То-то ребятишкам смеху будет!
   Они увязали двух бесчувственных половцев на коней.
   - А с этим что делать? - озадачился княжич, кивая на раненого степняка.
   - А ты его к хвосту привяжи, как они тебя мыслили.
   Стемнело, когда старец с Олегом и пленными въехали в Киев.
   - Кто такие? - остановили их на воротах.
   - Старшого вашего, Мала, крикните! Из монастыря мы!
   Тот, потягиваясь, вышел к воротам:
   - Илья, кто это с тобой?
   - Принимай подарочек! - старец показал на пленных.
   - Степняки?!
   - Дозор, похоже. Ты их поспрошай, неспроста они тут рыскали!
   - Да ты, я вижу, поспрошал уже! - Мал обошёл двух, привязанных к лошади половцев, и уставился на третьего:
   - Это что за птица? Знатно ты его! - он потрогал пальцем стрелу.
   - Ой-ё-ёй!.. - взвыл пленник.
   - Вот с тебя-то, соловушка, я и начну! - усмехнулся старый вояка.
   - Илья, а ты, я вижу, всё тот же, что и прежде? И глаз зоркий, и рука силу ещё знает? - Мал понизил голос. - Айда в дружину! Шутка ли: трёх степняков голыми руками уложил!
   - Дядя Мал, - воскликнул Олег, - он их моими сапогами, представляете? Сапогами против мечей?!
   Мал вытащил кляп изо рта пленного:
   - Вот этими? Знатные у тебя, малец, чоботы - кованые! Илья, ты теперь, поди, не Муромцем, а Чоботком наречёшься?
   Тот недовольно покосился:
   - Ты чем байки травить, ступал бы, допросил этих, - он кивнул на пленников. - Не ровен час, запоздаешь?
   Сдвинув брови, Мал повернулся к раненому степняку:
   - Ну? Говори, зачем вокруг Киева рыскали?
   Половец смачно плюнул в ответ. Наливаясь гневом, начальник городской стражи ухватился за стрелу, торчавшую из зада пленного, и резко повернул её.
   - А-а-а! - заскулил тот, пританцовывая от боли. - Все подохнете, русские собаки! Хан Кончак уже близко! Он спалит Киев дотла! А вы ещё о пощаде просить станете!
   Старые богатыри взволнованно переглянулись.
   - Вот беда-то! - Мал озабоченно что-то подсчитывал в уме. - До князя - день ходу. Надо гонца с весточкой послать!
   Олег с волнением наблюдал за оживлением, царившим у "золотых" ворот Киева.
   Отправив вестового с посланием к князю Святославу, Мал принялся отдавать распоряжения, готовясь встретить противника.
   Княжич посмотрел на Илью. Тот, словно сбросил десяток лет: его глаза блестели, могучие плечи расправились - перед пареньком стоял не старец - монах, а былинный русский богатырь.
   - Запирай ворота! Все на стены! - зычно крикнул он. - Княжич, добудь-ка меч!
   Тот опрометью кинулся к пленным, быстро забрал у них всё оружие:
   - Я готов!
   Илья придирчиво осматривал клинки кочевников:
   - Нежто это мечи? Не оружие, а так, серпы - траву жать!
   - Илья, может, возьмёшь меч Святогора? - Олег торопился сказать. - Да не ради посмотру прошу - враги у Киева!
   Илья тяжело вздохнул:
   - Коль сам не появился - не время, знать!
   Тяжёлый звон набата поплыл над Киевом. Он стелился над городом, прорезая ночь, его низкие гудящие звуки звали горожан на стены...
   Всю ночь княжич помогал киевлянам - устанавливал котлы, закладывал под ними кладки для костров, поднимал в кадках смолу. Уже на рассвете, когда всё было готово к осаде, княжич забылся тревожным зыбким сном...
   - Половцы! - разбудил его ропот, пробежавший по рядам защитников Киева.
   Стараясь не высовываться, княжич выглянул в бойницу: "Опять! - пронеслось в голове, - как на Каяле! Множатся, что мухи в жаркий день!" - многочисленное половецкое войско плотной стеной стояло под Киевом.
   - Дядя Мал, - обратился Олег к начальнику стражи, - а мы долго продержимся?
   Тот тяжело вздохнул:
   - Запасов в Киеве мало. Хлебушек-то на полях ещё стоит - не успели в город свести! Ну да ничего! - он тряхнул головой, и потрепал Олега по плечу. - Гонец скоро князю весточку доставит, глядишь, и умоется Кончак своей кровушкой!
   - Мал, - подбежал один из дозорных, - там, со стороны степняков, всадник скачет. Один. Стрелять в него?
   Начальник стражи прищурясь смотрел на чёрную точку, приближавшуюся к городу.
   - Погодь маленько! Посыльного, похоже, Кончак шлёт. Посмотреть надобно! - он отодвинул воина в сторону и поспешил вниз, к воротам.
   Олег, ринулся за ним.
   Узкоглазый посланец, которого впустили по приказу Мала, даже не удосужился слезть с коня:
   - Хан Кончак велит открыть ворота! Если послушаетесь, то в живых оставит!
   Разгневанный Мал схватил его лошадь за узду:
   - Ах ты, погань половецкая! А ну, подь сюды! - он потащил посланника за полу кафтана вниз, на землю. - Я тебя научу, как с русским человеком разговаривать!
   Тот лишь криво усмехнулся, и бросил к ногам старого воина мешок. Олег увидел, как тёмное пятно крови расползается под ним.
   - Хан Кончак щедрый господин. Подарок вам шлёт!
   Мал поднял "подарок" и заглянул внутрь. Увидев содержимое, он дёрнулся, и мертвенная бледность залила его лицо:
   - Повесить! - кивнул он на посыльного, и тяжело ступая, направился к срубу крепостной стены.
   Олег бегом ринулся следом:
   - Дядя Мал, что там?
   Тот повернулся и покачал головой:
   - Всё, щегол! Одни мы. Не узнает Святослав об осаде Киева!
   Страшная догадка осенила княжича:
   - Посыльный? - едва смог выговорить он.
   Начальник стражи коротко кивнул.
   Запах гари, донёсшийся с внешне стороны, заставил их вернуться на стены.
   - Хлеб жгут на полях! - послышался чей-то крик. - Голодом сморить нас хотят!
   Сквозь дым, затянувший всё вокруг, послышался странный звук. Земля, словно ожившая, загудела, застонала страшной песней близкого боя.
   - Готовь котлы! - отдал распоряжения Мал.
   Котлы, дымящиеся паром, обдавали нестерпимым жаром. "Не хотелось бы мне попасть под такой "дождик"! - пронеслось в голове у княжича.
   - Полно спать! - рявкнул Илья, протягивая ему лук. - Справишься?
   Княжич деловито осмотрел оружие:
   - Большеват немного, но другого, ведь, нет? - Он успокаивающе кивнул Муромцу.- Не переживай, меня отец многому обучил. Луком я с трёх годов "балуюсь"!
   - А-а!.. - упал рядом воин, неосторожно высунувшийся в бойницу.
   Рой стрел, пущенных половецкими стрелками, дождём посыпался на стену.
   - Ничего, ничего! - Илья ходил взад-вперёд по узкой галерее. - Днём они нас не возьмут!
   - И ночью не возьмут! - встрял Мал. - Стены-то чай, не из кольев понатыканы. Таких нигде по Руси не сыщешь! За ними год просидеть можно. Вот только с голоду помрём за это время...
   - Лестницы ставят! - дозорный, тот, что был справа, напряжённо всматривался вниз.
   Сквозь рассеявшийся от ветра дым Олег увидел половцев, подтаскивавших длинные лестницы.
   - Шпарь, миленькие! - Мал даже охрип от возбуждения. - Котлы переворачивай!
   Олег кинулся к стоящему рядом котлу - на длинном полене, являвшимся рычагом для его опрокидывания, уже повисло двое киевлян. Старик и его малолетний внук безуспешно пытались опрокинуть котёл. Их сил оказалось маловато. Подоспевшая в лице Олега помощь, пришлась кстати.
   - Пошшшёл, родимый! - старик, переводя дух, взглянул на княжича. - От как мы их! Ась?
   Вопли, донёсшиеся снизу, подсказали, что кипящая смола попала по назначению.
   - Дедусь, - мальчонка теребил деда за штанину. - А ещё смолу греть будем?
   Тот погладил внука по голове:
   - Будем, Васятко, а как же? А коли смолка закончится, так мы их водицей шпарить начнём!
   Олег с жалостью посмотрел на своих помощников:
   - Тяжело, поди?
   - Эх, паренёк! - дедок уже вернул пустой котёл на место и спешно наполнял его тягучей вязкой массой:
   - За него-то воякать тяжело? - он кивнул на мальчонку. - Да я за него, слышь, дня-ночи спать не буду! А к степняжьим поганцам у меня свой счёт имеется, - он торопливо смахнул старческую слезу. - Отца, матку его прямо в поле саблями посекли...
   - Чего стоишь? - услышал княжич голос Муромца. - Лук пошто за так держишь? Стреляй, коль можешь!
   Олег посмотрел вниз - немного левее в стену уперлась лестница. С быстротой кошки по ней взбирался половец. Княжич торопливо приладил стрелу, потянул тугую тетиву - ох! Тяжело! "Врёшь!" - Олег, прикусив губу, потянул ещё... "Фью-ю!" - пропела стрела, проворный степняк подбитым зайцем полетел вниз, увлекая за собой поднимавшихся следом.
   - Добре! - прицокнул старичок. - Ловко уложил! - он обернулся к внуку, - Васятка, не суйся в огонь! Ты пошто полешок поджёг?
   А проворный мальчонка уже подскочил к бойнице, и бросил пылающую головёшку вниз.
   -Иии... - послышалось оттуда.
   - От ведь сорванец! - довольно хмыкнул дед. - Весь в меня - шустрый страсть!
   Княжич с волнением оглянулся по сторонам - на стенах города, рядом с воинами, одетыми в кольчуги, бок о бок стояли у бойниц бабы, старики, дети. Одни подкидывал дрова под котлы, другие торопливо наполнял их смолой, третьи кидали вниз тяжёлые булыжники.
   - Молодцы, ребятушки! - тяжело рокотал Мал, снуя по галереям. - Мы этому Кончаку зубы-то пересчитаем!
   Попытка хана Кончака захватить Киев с налёту не удалась. Укрывшись за толстыми стенами города, киевляне оказали серьёзное сопротивление. Половцы, не привыкшие к осадному бою, поспешно отступали...
   Чёрной кошкой ступила на землю ночь, рассыпав щедрые звёзды... Уставшие за время боя киевляне, дремали тревожным сном здесь же, на стенах города. Олег смотрел на звёздное небо:
   - Илья, ты спишь?
   - Сплю.
   - Илья, как думаешь - звёзд на небе больше, чем людей на земле?
   Старый богатырь удивлённо крякнул:
   - Пошто тебе?
   Олег замешкался, подбирая слова:
   - Да мне сейчас подумалось - почему мы, люди, не хотим походить на звёзды? Во-он сколько их - числа нет, а все в мире живут. Свет, красоту дарят. Видал ты хоть раз, чтобы звёзды сражались? Всем места на небе хватает. - Он приподнялся на локте, и глубоко вздохнул. - Люди - это тучи!
   - Тучи? - старый богатырь всматривался в тёмный силуэт мальчика, словно удивляясь тому, как мало прошло времени с момента их знакомства, и как быстро повзрослел это паренёк.
   - Да, тучи! - продолжал тот. - Всё ходим по небу, ой, нет, по земле, гремим, молниями сверкаем. Кровь, словно дождь льём, а зачем? Земля-то большая, всем места хватит...
   В это время огненная птица пролетела над их головами, и упала на соседнюю крышу. За ней устремилась другая - и вот уже целая стая взвилась над городом.
   - Ну, вот и тучи пожаловали! - вскочил Илья на ноги. - Половецкие тучи!
   Тонко пели стрелы кочевников, озаряя ночное небо над Киевом.
   - Стрелы у них подпаленные, погорит Киев! В колокол бейте! - отдавал распоряжения Мал. - Всех будить! Тушить крыши!
   Олег рядом с Ильёй стоял на стене, вглядываясь в темноту:
   - Илья, что они делают?
   Снаружи под стенами шла оживлённая возня.
   - Ворота собираются поджигать. Видишь, хворосту наложили!
   - Мал, - Муромец обернулся к старому другу. - Отлучусь-ка я ненадолго!
   Он потащил Олега за собой.
   - Илья, да ты что! Мы сейчас на стенах нужны! - Олег рвался назад.
   - Князь Святослав недалече. На том берегу Днепра за лесом Слободка есть. Мал сказывал, что на роздых там князь остановился. Сообщить ему надобно!
   - Илья, так не выбраться - половцы вокруг!
   - В монастыре нашем кельи есть старые, ещё первыми монахами вырыты. Так вот, в коих из них, сквозь гору ходы идут, под Днепром на ту сторону выводят. По ним и пойдёшь!
   - Илья, я дорогу не найду, пошли вместе!
   - Стар я, княжич, ходить быстро не смогаю. Да и здесь моя подмога нужна! - он задумчиво посмотрел на Олега. - Вот, что, пошли к княжьему двору.
   В ночном городе царила суета. Полуодетые люди торопливо заливали занимающиеся огнём от вражеских стрел крыши. Раздуваемое ветром пламя, играючи перескакивало с одной кровли на другую.
   - Ох, батюшки-светы! - причитала старушка, хозяйка занявшейся ярким факелом избёнки. - Да куда же я теперь? - истово крестясь, она направилась в сторону собора.
   Илья глухо ударил в створки дубовых ворот детинца*.
   - Чего вам? - неласково встретили их на княжьем подворье.
   - Мы от Мала. - Муромец что-то шепнул недоверчивому стражнику.
   Тот не спешил пропускать:
   - Чем докажешь?
   - Пустите их. Это Илия преподобный, - послышался голос княгини. Она спускалась по высокой лестнице. - Илья, что случилось?
   - Княгинюшка, степняки осадой встали. Город жгут.- Он низко поклонился. - Долго нам не выстоять, весточку надо князю дать! Слышал я, у Святослава пёс есть любимый, что далече хозяина чует, дозволь его с собой взять!
   Княгиня в нерешительности остановилась. Известный крутым нравом князь за такое самоуправство по головке не погладит! В это время со стороны городских ворот повалил удушливый дым.
   - Ладно, берите!
   Она окликнула дворовую девку, пробегавшую мимо:
   - Проводи преподобного Илью и его товарища на псарню, да скажи там - пусть княжьего пса, Дружко, дадут!
   Княгиня ласково посмотрела на княжича:
   - Береги его! Уж больно князь любит своего Дружко! Бог в помощь! - перекрестила она обоих.
   Засидевшийся без хозяина пёс, бежал, пританцовывая, в сторону монастыря.
   - Илья, гляди, он точно дорогу знает! - Олег удивлённо спешил за собакой.
   - Знать правду про него сказывают. Ну, теперь чай, дойдёте, вдвоём - то!
   Показался отлогий склон холма, где виднелся полузасыпанный вход.
   - Ну вот, пришли! - Илья тяжело дышал. - Стар стал. Не могу так-то быстро бегать. Вот что: на факел, я на княжьем подворье прихватил, с ним сподручней будет. Да, ещё! - Там в подземелье не пужайся, коль увидишь чего. Плохого они не сделают.
   - Кто? - Олег боязливо оглянулся на вход в пещеру.
   - Так мертвяки, знамо дело! Не впервой Киеву осаду держать, вот тудыть погибших и хороняли. Время такое было. Ну, некогда разговоры говорить, пора!
   - Илья! - Олег смотрел на старца, где-то глубоко внутри занозой щемила острая боль. - Илья, свидимся ли? Держись, Илья! - он бросился к старику и стыдливо уткнулся лицом в его схиму.
   - Княжич! Не реви! Не девка, чай! - Муромец растерянно гладил мальчишку по голове.
   Он наклонился к Олегу, посмотрел прямо в глаза:
   - На тебя вся надёжа! Помни - дойдёшь до Святослава - стоять Киеву на земле русской! Прощай!
   - Прощай, Илья! Я тебя век помнить буду!
   Печально смотрел старец, как удаляется в темноте пещеры огонёк. Вот и он скрылся из виду. Илья тяжело вздохнул, поднял глаза - на востоке еле заметной полоской разгоралась заря. "Дождь, что ли? - он рассеяно провёл рукой по лицу. - Старею. Ишь, как баба, реветь начинаю!" - сердито сдвинул брови, богатырь торопливо направился на подмогу Малу.
  
   Подземелье встретило княжича холодной темнотой. Отсветы факела рождали причудливые тени на стенах. Зловещая тишина притаилась в ожидании. Олег боязливо озирался: "Ладно, хоть пёс рядом, а не то совсем жутко!" А тот, словно услышав мысли спутника, остановился и дружески помахал хвостом. Его умные глаза словно говорили: "Не бойся, я с тобой!" В это время раздался шорох, по голове Олега легко прошлась чья-то ладонь. Холодный пот прошиб княжича: "Мертвяки!". Тихим, странным шелестом заговорило подземелье. Будто сотни шепчущих голосов проснулись от вечного сна, сердясь и ропща на безумца, посмевшего прервать их вечный покой. Холод, липкий смертельный холод окутал Олега с головы до ног. Тяжёлым страхом вошёл он в лёгкие, и медленно сдавил их железным кулаком.
   Будто сквозь сон Олег почувствовал, как что-то горячее касается его руки. Холод, сковавший тело мальчика, боязливо отдёрнул лапы.
   - Дружко? - Олег, словно очнувшись от сна, погладил по голове собаку.
   Ропот голосов зашелестел громче, холодные руки страха снова потянулись к его шее.
   - Бежим!.. - обгоняя собаку, княжич помчался вперёд.
   Пёс, звонко лая, припустил за ним. Что-то неумолимое преследовало их, в воздухе раздавались странные шуршащие звуки. Всё быстрей, быстрей стучало сердце Олега, всё шибче несли его ноги. А преследователи не отставали, княжич спиной чувствовал ледяное дыхание мертвого подземелья! В это время, как будто чья- то невидимая рука схватила его за ногу, дёрнула, и Олег со всего маху упал лицом вниз. "А - а - а..." - гулко разнёсся по подземелью его крик. Пёс, звонко лая, обернулся, оскалил зубы, приготовясь защищать своего спутника. Княжич быстро вскочил на ноги и ткнул факелом назад:
   - Вот вам! Получайте!
   Но что это? Преследователей не было. На стены и потолок, шурша крыльями, усаживались летучие мыши.
   - Тьфу ты, нечисть! - плюнул с досады Олег. - Всего-то мыши! А напужали, что твои черти!
   Немного успокоившись, он погладил по голове пса:
   - Что, Дружко? Оплошали мы с тобой! Ладно, что никто не видел! - А тот уже торопливо тянул его дальше.
   Вдруг впереди что-то блеснуло:
   -Нежто дошли? Так быстро? - удивился княжич.
   Перед его уже привыкшими к сумраку глазами, предстало печальное, пугающее зрелище: вдоль стен подземелья, на земляном полу, лежали сотни тел: воины в кольчугах, старики, женщины, дети, уснувшие непробудным сном. "Сколько их! - боясь наступить на кого-либо, княжич осторожно обходил тела. - Будто целый город здесь упокоился!" - передёрнув плечами, он поспешил дальше. "А, ведь, если я не успею, то будет тоже. Илья, дядька Мал, Васятка, Оленька - всем здесь лежать. Половцы никого не пощадят!" Олег наклонился к псу, тихонько скулившему у его ног:
   - Дружко, мы должны дойти, слышишь? Скорей, к Святославу!
   Радостно лая, пёс помчал вперёд - там, за Днепром, стояла дружина князя.
  
   Хмурое августовское утро едва освещало землю. Уставшие от безуспешных атак половцы стали лагерем у стен Киева. Хан Кончак, рассчитывавший на быструю победу, взбешённо метался по стану, огороженному повозками. Тяжёлые ханские доспехи из золочёных пластин грозно бряцали, устрашая всех и каждого, кто находился рядом. Нукеры*, стараясь не смотреть на господина, гнули к земле шеи, чтобы ни взглядом, ни вздохом не обратить на себя внимания.
   Кончак остановился рядом со штандартом, украшенным девятью конскими хвостами*:
   - Род Шарукана* покрыл себя славой, которой степь дышит. А что теперь? - он хищно прищурился, оглядывая своих военачальников. - В городе одни бабы с ребятишками, а вы взять их не можете!
   От гнева у хана вздулась жила на лбу.
   - Воевать разучились? - взгляд его чёрных глаз остановился на начальнике тысячи. - Ну?!
   Тот, заикаясь от страха, подал голос:
   - Хан, наши воины не приучены осаду д-д-держать! В поле им р-р-равных нет. А стены Киева оч-ч-чень велики!
   Кончак подошёл к собеседнику, и схватив того за грудки, приподнял над землёй:
   - Издеваешься надо мной? - его чёрные глаза, казалось, сверлили несчастного насквозь.
   - Не бесп-п-покойся, величайший, через день, д-д-другой Киев наш будет! - еле лопотал тот, боясь трепыхнуться в руках Кончака.
   - День, другой, говоришь?! - хан швырнул несчастного на землю.
   Кривя рот в страшной улыбке, прищурился. Его широкая с короткими пальцами ладонь легла на рукоять сабли. - Не будет у тебя дня! - он угрожающе потянул оружие из ножен. - Святослав где-то рядом. Я не могу так долго ждать! - лезвие уже холодило горло тысячника. Упав на колени и, истово кланяясь, тот зачастил:
   - Пощади, всемогущий! Послушай, что я придумал! Все горожане здесь, у главных ворот. Я послал отряд - они обойдут Киев с той стороны, сделают подкоп под задними воротами - и город наш!
   Кончак остановился в раздумье:
   - Иногда дело говоришь! - он посмотрел на непокорный город и повернулся к тысячнику. - Коли не выйдет! - Хан многозначительно шевельнул рукой. - Ты меня понял?
   - Понял, понял! - пятясь к выходу, поспешил удалиться тысячник.
  
   Отряд, посланный им к дальним воротам города, потихоньку пробирался вдоль берега Днепра. Чтобы не привлекать к себе внимания, коней оставили в лагере. Торопливо озираясь по сторонам, беззвучными тенями шли вперёд. Вдруг вожак степняков остановился:
   - Не нравится мне тот берег! - он напряжённо всматривался вдаль. - Слышите? - обратился вожак к спутникам. - Собачий голос. Значит что?
   - Значит, собака лает! - стоявший рядом воин победно посмотрел на остальных, ожидая похвалы за свою догадливость.
   Предводитель отряда костяшками пальцев стукнул его по лбу:
   - Родила тебя ана* (мать), а ума дать позабыла! - он сурово взглянул на остальных. - Левый берег Киева не жилой, об этом всякий знает. Что там собаке делать?
   - А если киевляне за помощью посыльного отправили? - догадался тощий степняк, замыкавший отряд разведчиков.
   - Именно! - предводитель отряда, прищурясь, посмотрел на левый берег Днепра. Его сильные руки натянули тетиву, и, пронзая воздух, стрела полетела вперёд.
   Олег, выбравшийся из подземного хода, с наслаждением потянулся, потёр уставшие от сумрака глаза. Вдруг пёс, радостно крутившийся впереди, напрягся и тихонько гавкнул. "Дружко, ты что?" - удивился княжич. Он ласково потрепал пса по загривку, стараясь его успокоить.
   - Что ты? Всё хорошо. Мы успеем, слышишь? - Он повернулся в сторону леса, но в это время мощный толчок сзади уронил его на колени. От нахлынувшей боли Олег едва не потерял сознание. Он в недоумении оглянулся - половецкая стрела, пролетев через весь Днепр, угодила точно в раненое до этого плечо. Пёс метался между мальчиком и лесом, тянул его за рукав, словно, говоря: "Скорей, скорей, ждать некогда, ну вставай же!" Княжич, превозмогая боль, поднялся на ноги и, пригибаясь, побежал вперёд.
   - Ушёл, собака! - вожак половецкого отряда с досады бросил лук на землю. -
   - Серого Брата надо звать, зови Серого Брата! - торопливо зашептали его спутники.
   Предводитель выпрямился, встал лицом в сторону леса и, подняв голову кверху, завыл: "У - у - у...". Его протяжный вой полетел через реку, достиг чащи и гулким эхом рассыпался среди деревьев. Степняк, играя скулами, терпеливо ждал. Тонкий слух привыкшего к охоте человека ловил малейший шорох, доносившийся с противоположного берега. Немного погодя, оттуда донеслось: "У - у - у...", - это вожак волчьей стаи услышал зов и спешил на него ответить. "У - у - у!.." - не унимался половец. И вот уже дружный хор подхватил ответную песнь вожака, и жуткий пронзительный вой понёсся по округе. Степняк довольно заулыбался:
   - Далеко не уйдёт урус. Серые братья его достанут!
  
   Воспользовавшись передышкой, наступившей в сражении, Илья чутко дремал. Вдруг до его ушей долетела волчья песня. Мал, сидевший рядом, удивлённо уставился на друга:
   - Волки? Чего это они с утра повыть решили? - Илья напряжённо думал. Вой летел с той стороны, куда ушёл Олег. Не к добру это.
   - Это не просто волки, Мал. Это половцы их на помощь зовут. Слыхал, что они серых своей роднёй почитают?
   - Я думал сказки всё - чтоб ребятишек пугать. - Мал недоверчиво покрутил головой.
   -Сказки, не сказки, а волки-то дружно отвылись! Ох, беда, не сдобровать княжичу! - Муромец возбуждённо ходил взад-вперёд по галерее крепостной стены. - И помочь-то никак ему не можем! - он горестно вздохнул.
   - Илья, а чегой-то степняки с той стороны делают? - старые богатыри переглянулись.
   - Задние ворота! - хором воскликнули они и бегом кинулись через весь город.
  
   Морщась от боли, Олег едва поспевал за собакой. Вдруг тревожный протяжный вой прорезал воздух. В ответ ему раздался хор волчьих голосов. Княжич растерянно остановился. Страх ледяной рукой сдавил сердце:
   - Слышишь, Дружко? Волки, никак, на охоту вышли? А у нас ни лука, ни меча!
   Замерший рядом пёс оскалил клыки, шерсть на загривке вздыбилась, из горла пса послышалось грозное рычание. Его чуткий собачий нюх подсказывал, что извечный лесной враг уже рядом.
   -Ах, Дружко! Ты и вправду верный пёс! Целой стаи не боишься!
   Олег выпрямился:
   - Да и мне раскисать не время!
   Его взгляд заскользил по кустам, земле и вот, наткнулся на большую чёрную палку, лежавшую под огромным валуном.
   - Чем не оружие? Не меч, конечно, но всё не с голыми руками.
   Вдруг краем глаза он заметил мелькнувшую быструю тень - огромный чёрный волк, крадучись приближался. Еще один, ещё, ещё... Через мгновение большая волчья стая кольцом окружила путников и с грозным рычанием стала подступать всё ближе и ближе.
   - Что ж, Дружко, за дёшево они наши жизни не возьмут! - зло прошептал княжич.
   "На тебя вся надёжа! Дойдёшь до Святослава - стоять Киеву на земле русской!" - как наяву прозвучали слова Муромца. Вспомнился недавний летний день, тёплая русская земля, дарившая им аромат уродившегося хлеба, голубые глаза Оленьки. Эти огромные глаза смотрели с такой благодарностью и надеждой! Олег вспомнил маленького Васятку, бесстрашно кидавшего горящие поленья на головы врагам, его старенького деда, готового день и ночь стоять на городских стенах...
   - Врёте! - полетел его крик над лесом. - Не дам в обиду народ русский! Не лежать Оленьке с Васяткой в Печерских подземельях! Я вас голыми руками!.. - Он взмахнул палкой, но вдруг нечаянный луч солнца блеснул и рассыпался сотней искр, отразившись в лезвии меча.
   Олег удивлённо смотрел на невесть откуда взявшееся оружие. Его старинная рукоять удобно лежала в руке, а лезвие играло на солнце.
   - Ну, кто первый? - зазвенел его голос.
   Не ожидавшие отпора волки, остановились. Они-то гнались за мальчишкой, а сейчас перед ними стоял богатырь. Странный богатырь - росточком с молодого олешка, а силы!.. Она лилась из его серых глаз, сковывая волчью волю... Вожак стаи посмотрел на руки княжича. "У-у-у!" - заскулила его душа. Звериным чутьём он угадал мощь этого меча. Солнечные отблески, сыпавшие с лезвия, слепили волчьи глаза, а внутри что-то шептало: "Бежать, бежать, бежать!" Поскуливая, словно дворовые шавки, посланники половцев поспешили уйти от странного человека и страшного оружия. Через секунду на поляне, кроме Олега и собаки, уже никого не было. Княжич в изнеможении закрыл глаза и привалился к камню. Гулкий звон, раздававшийся в ушах, казалось, заслонил всё остальное.
   Вдруг валун шевельнулся, распрямился - и вот уже огромная рука подняла княжича на ноги, встряхнула: "Вставай! Не время разлёживаться! Тебя русские люди ждут!"
   Олег открыл глаза: перед ним стоял могучий старый богатырь. Длинная седая борода развевалась по ветру, густые брови сомкнулись на переносице.
   - Кто ты? - собрав последние силы, прошептал Олег.
   - Я? Святогор! Слыхал? - пророкотал голос. - А ты кто таков?
   - Русский княжич, Олег.
   - Коли русский, зачем лежишь? Не для роздыху я тебе свой меч дал. Время настало ему в бою побывать!
   Княжич с удивлением разглядывал меч, который сжимала его рука: "Так вот он какой, меч Святогора!" А рукоять древнего оружия уже жгла ладонь, звала вперёд. Казалось, какие-то неведомые силы перетекают из неё в руку, спасительным живящим потоком разливаются по жилам.
   Олег почувствовал, как что-то тёплое, влажное касается его щёк, лба, носа. Он открыл глаза. Рядом, скуля от нетерпения, крутился верный пёс Святослава. "Дружко, а где Святогор?" - княжич оглянулся по сторонам - рядом никого не было. Он торопливо встал, его рука оперлась о камень - тот ещё, казалось, хранил тепло старого богатыря. "Привидится же такое! - вздохнул Олег. - А меч?" - он испуганно поднял руку - старое заветное оружие спокойно и надёжно лежало в ней и уже не жгло, а ласково согревало. "Ох, и задержались мы с тобой, Дружко! Бежим скорее к твоему хозяину!" - княжич повернулся к собаке, но хвост пса уже мелькал между сосен, а удаляющийся лай торопил: "Скорей, скорей!" Опустела поляна, и только успокоенный вздох понёсся вслед путникам: "Удачной дороги!" - прошептал седой камень и заснул вековым сном.
  
   Высоко поднялось над Киевом солнце, когда два старых воина добрались до задних ворот города.
   - Ох, Илья, старики мы с тобой, чтобы вот так-то бегать! - Мал тяжело дышал.
   - Ничего, дружище! Старики-то старики, а поспели вовремя. Ишь, степняки ещё сюда не пробрались. - Илья оглядывал ворота. - Надыть слазить наверх, посмотреть как там что.
   Мал едва стоял на ногах.
   - Да, видать мне придётся, - подбирая взмокшую схиму, Муромец устремился наверх.
   В это время над городской стеной показалось узкоглазое лицо половца.
   - А, вот и гости пожаловали! - Илья выдернул кол из ближайшего забора и со всего маху метнул в непрошеного гостя.
   - Ай-я-яй! - упал тот на землю.
   А над стеной уже виднелся второй степняк, третий, четвёртый...
   - Ну, Мал, тряхнём стариной! Разбирай забор!
   Старый богатырь словно забыл о своих годах. Он метал колья с такой силой, что казалось, невиданной силы ураган срывает врагов со стены и уносит прочь.
   - Фью... - пропела стрела.
   - Илья! - вскрикнул Мал и, сражённый, упал навзничь.
   - Ах вы, щенки половецкие, русских бить?! - от гнева глаза Муромца сверкали. - Да я вас за Мала, за Олега, за Киев!.. - его меч яростно крушил степняков. Дзынь... - трофейное оружие переломилось, наткнувшись на шлем одного из нападавших.
   - Тьфу-ты! И мечи-то у вас поганые! - старец в сердцах бросил его на землю. - Ну, кажись, всех приветил! - он огляделся по сторонам.
   Девять половцев лежали, успокоенные вечным сном.
   - Так-то лучше!
   Илья подошёл к старому другу:
   - Ну, друже, как ты?
   Тот, превозмогая боль, приоткрыл глаза:
   - Недолго уж осталось. А тебя годы не берут - всех положил!
   Вдруг глаза старого воина расширились:
   - Илья, сза...
   Муромец оглянулся - длинный кол, пущенный рукой, притворившегося мёртвым половца, летел ему навстречу.
   - Ах вы, собаки!.. - левая рука Ильи поднялась, чтобы остановить смертельное оружие, но тот, словно игла прошёл сквозь неё и навеки успокоил богатырское сердце.
  
   * * *
   Далеко раскинулась русская земля! Обласканная августовским солнцем, она зеленела берёзовыми рощами, шелестела нивами полей. Голубой лентой где-то далеко внизу вился могучий Днепр. "Хорошо-то как!" - Илья вдохнул полной грудью: "Странно, ничего не чую?" - он непонимающе оглянулся. "Блазнится мне? Или лечу я?"
   А память рисовала картину недавнего боя, раненого Мала, копьё. "Значит, Илья, пришёл и твой черёд упокоиться! - старец тяжело вздохнул. - Ну, пора так пора! А княжич что ж, дошёл ли?" - его взгляд беспокойно метнулся по Днепру, лесу за ним, устремился дальше...
   Грозная дружина Святослава скакала, нет, летела в сторону Киева. Топот тысячи коней сотрясал землю. "Ох, ребятушки дорогие! Дошёл-таки княжич!" - Илья обрадовано вздохнул. Он с ликующей радостью смотрел на маленькую мальчишескую фигурку, что скакала на гнедом коне. Солнечный луч устремился на землю и ярким отблеском вернулся обратно. "Что это? Меч Святогора? - Илья потрясённо замер. - Точно, он! Княжич ты мой! Знать настало твоё время!" Последний раз окинул Илья взглядом землю, и успокоенная душа его полетела к Создателю.
  
   Сотни лет пронеслись над Русью. Тысячи ворогов грозили ей. Но пока жива душа русская любовью к земле своей - не дремлет меч Святогора. Оберегает и спасает, защищает и даёт надежду: "Буде вечна Русь!"
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"