Богиня стояла на вершине лестницы и смотрела вниз на женщину. Она была зла и опечалена потерей сына. Она понимала, что сын - виновник всего случившегося, но ее материнская часть вопила о возмездии. Богиня потеряла единственного сына, ради которого готова была свернуть не только горы, но и шеи.
Она думала о наказании, но ничего не приходило в голову. Только проклятья.
А женщина, простая человечка, не выглядела так, будто вчера убили мужа на ее глазах. Она стояла как повелительница в своем дворце, где всё и все принадлежали ей, а божество, стоящее перед ней - будто ничего не значащий гобелен, висящий на стене. Это ударяло по самолюбию богини, что непростительно для человека.
- Ты мне очень нравилась. Я всегда желала тебе только добра. И что я получила взамен?
Женщина внимательно смотрела на богиню и молчала, ожидая продолжения. Не услышав реакции, богиня продолжила:
- Я долго думала, какого наказания ты достойна...
- Я не виновата в том, что случилось,- не выдержала женщина и перебила богиню.
- Замолчи! - крикнула богиня. - Из-за тебя, тварь, у меня никого не осталось! Я одна! Но не волнуйся, я не убью твоих детей, это было бы слишком просто!
Когда женщина поняла, что богиня может навредить ее детям, вздрогнула, и это не укрылось от взора богини. Это была роковая ошибка человечки. Губы богини растянулись в зловещей улыбке...
Часть 1
Для Шеон день не задался с самого утра. Сегодня у нее был выходной, она мечтала выспаться и встать около полудня. Но ее мечтам не суждено было сбыться: какой-то урод в пять часов утра стучал в дверь. Сначала девушка хотела проигнорировать стук, будто никого нет дома - может, этот неугомонный уйдет... Однако стук не прекращался, и Шеон пришлось встать. Она еле уговорила свое уставшее тело подняться с такой уютной и теплой постели.
Она надела коротенький голубой шелковый халатик и пошла посмотреть в глазок. "Кого только в такую рань принесло?" - проворчала она себе под нос. Когда она увидела ответ на свой вопрос, закатила глаза и быстро открыла дверь. На пороге стоял огромный мужчина с блондинистой шевелюрой и с помутненными зелеными глазами. По тому, что он стоял немного накренившись, девушка поняла, что мужчина пьян. Она ничего не сказала, просто впустила его в квартиру и закрыла дверь.
Мужчина уже привычным маршрутом отправился к дивану, пытаясь ни обо что не зацепиться и не упасть. Пока он плелся, Шеон успела достать из шкафа плед, сделанный на заказ под габариты мужчины. Когда он наконец улегся, девушка заботливо накрыла его пледом.
- Спасибо, я тебя так люблю, - вполголоса сказал мужчина.
- Да не за что, - так же тихо ответила девушка, поглаживая мужчину по голове. - Спокойной ночи.
- Спокойной.
Она проснулась, как и планировала, в полдень, но из-за утреннего гостя не выспалась до конца: девушка встала разбитая и еще больше уставшая. Она посмотрела в сторону дивана и увидела все еще спящего мужчину. Позавидовав его крепкому сну, девушка отправилась в ванную.
Выйдя оттуда все в том же халатике, она наткнулась на вставшего блондина. Он, не сказав ни слова, прошел в ванную, закрыв за собой дверь, а девушка поплелась готовить завтрак.
Когда мужчина вышел, он почувствовал умопомрачительный запах кофе, которого ему так недоставало. Он подошел к стойке, осторожно взял в руки большую чашку с ароматной жидкостью и сделал глоток.
Шеон стояла к нему спиной: жарила яичницу. Она не стала ему ничего говорить, зная, что он сам все расскажет - надо только подождать.
Девушка, накрывая на стол, встретилась взглядом с улыбающимся мужчиной.
- Что? - спросила она удивленно.
- Ничего, - мотнул он головой. - Просто если бы нас кто-то из конторы увидел, а потом рассказал бы всем, то его упекли бы в психушку.
- Хм,- немного смущенно ухмыльнулась она,- Такое могут увидеть только избранные.
- Значит я один из них,- довольно улыбнулся мужчина.
- Пока да.
- Почему "пока"?
- Ешь давай, а то остынет.
Завтрак они продолжили молча. Когда девушка стала убирать со стола, мужчина поинтересовался:
- Какие планы на сегодня?
- Собираюсь посмотреть фильмы, которые скачала вчера. Надеюсь посвятить этому целый день. А что? Хочешь присоединиться?
- Если не прогонишь.
- Да куда я денусь.
Раздался телефонный звонок, отчего оба вздрогнули. Девушка взяла трубку. Повернувшись к мужчине спиной, она кивала или произносила: "Да, ага, конечно". Положив трубку, она посмотрела на мужчину.
- Позвонили с работы, срочно требуют. Если хочешь, можешь остаться.
- Что-то случилось?
- Ничего из ряда вон выходящего.
* * *
В мягком кресле гостиной сидела женщина, читающая книгу. Произведение так поглотило ее, что она упустила момент, когда слуга оповестил о прибытии ее старшей дочери.
- Вы хотели меня видеть,- отвлек ее внимание женский голос.
Женщина повернулась в сторону говорившей и увидела высокую статную девушку в черной униформе палача.
- Да, я ждала тебя. У меня есть для тебя работа. И она находиться в подземелье. Всю информацию тебе предоставит Ксальнет.
- Это все?
Императрицу раздражало, каким тоном старшая дочь с ней разговаривает. Она бы хотела, чтобы их отношения были другими, более теплыми - как между матерью и дочерью, а не Императрицей и Её Палачом.
Ее Величество знала, что через несколько лет Шеон займет место Хранительницы, которая просто не имеет права на привязанности. Хранительница должна думать прежде всего о поклоняющемся ей народе, а не о каких- либо своих личных связях.
У Императрицы было пять детей, но ни за кого не разрывалось сердце от тоски, печали и боли так, как за старшую дочь. Она помнила, что случилось, когда ее старшая сестра стала Хранительницей. Это было ужасно. Императрица наблюдала, как из полноценной личности, радовавшей всех своей улыбкой и добродетелью, сестра превратилась в жесткую, иногда даже жестокую, безэмоциональную, равнодушную ко всему женщину, привыкшую, чтобы все ей поклонялись.
Жрицы посоветовали Императрице не сближаться с дочерью - впоследствии будет легче обеим при расставании. Императрица всячески противилась этому, но со временем поняла, что этим ничего не изменишь, и смирилась.
И вот перед ней стоит девушка, одетая в форму палача, чье лицо не выражает никаких эмоций. Какая мать сможет спокойно отдать ребенка на воспитание к этим монстрам?
- Да, ты можешь идти.
Девушка кивнула в знак уважения и спокойно вышла из комнаты. Когда за ней закрылась дверь, Императрица со вздохом развалилась в кресле, кинула книгу на столик и позвонила в колокольчик. Она приказала слугам принести выпить что-нибудь покрепче.
* * *
Шеон шла коридорами дворца к лестницам. Она специально выбрала такой маршрут, чтобы ни на кого не наткнуться. Меньше всего ей хотелось встретиться с любым из придворных. Ей еще с прошлого приема надоели их льстивые речи и завуалированные насмешки. Шеон казалось, что они негласно решили вдоволь поиздеваться над ней, пока она не стала Хранительницей - первой женщиной в Империи, по положению выше даже Императорской четы.
До лестничного проема оставалось каких-то десять шагов, как из-за угла на нее налетели фрейлины Императрицы. Расфуфыренные дамочки церемонно раскланялись перед Шеон и, извинившись, пробежали мимо. Девушка вздохнула с облегчением - не пришлось с ними задерживаться на продолжительное время.
Перед тем как идти в камеру пыток, девушка зашла в каморку Ксальнета. Она не стучась открыла дверь и увидела, как парочка голубков страстно целуется на рабочем столе.
- Кхм-кхм.
- Ой, - пискнула дама и, быстро приведя одежду в порядок, выскочила за дверь.
- Обязательно надо было врываться? - спросил мужчина лет сорока в черном дорогом изрядно помятом костюме.
Девушка проигнорировала вопрос своего коллеги и прошествовала к столу.
- Императрица сказала, чтобы я зашла к тебе за всей информацией.
- Ах, да. Вот, - мужчина протянул папку с бумагами.
Девушка пролистала страницы и произнесла:
- Ого.
- Интересный персонаж, не правда ли? Крепкий орешек. Тебя бы и не звали, если бы выудили из него всю информацию. Вилли как только не истязал его, этому борову все нипочем.
- Может, он немой?
- Нет, проверяли. Когда начинаются пытки, он будто у себя в мозгу нажимает на кнопку, 'вырубается' чувствительность и вообще какой-либо интерес к жизни.
- Тебя бы поистязать несколько часов подряд и проверить, захочется жить или нет...
- Ты не понимаешь, - покачал головой мужчина. - Тебе надо его самой увидеть.
- О нем что-нибудь известно? Семья? Работа? Общественный статус? Банковский счет?
- Нет, и это самое интересное. Он как будто появился из воздуха. Мы имя и дату рождения узнали только от него самого.
- Значит, ничего личного про него не известно. Совсем-совсем?
- Почему же? Мы точно знаем, что у него были отношения с некой Меган Енгор.
- Они были любовниками?
- Вот насчет этого точной информации нет. Но с уверенностью могу сказать, что их что-то связывает. И Гарет как раз хотел поручить проверить эту информацию тебе.
- Откуда знаешь?
- Он просил передать, чтобы ты к нему заглянула.
- Поняла, - кивнула девушка и встала со стула. - Я могу это взять? - потрясла она папкой.
- Бери, - кивнул мужчина.
Когда она вышла из кабинета, увидела, что подружка его коллеги стоит за углом. Шеон только усмехнулась неумелой маскировке и пошла в сторону кабинета Главы Тайной Службы - Гарета Лоджера.
С правой стороны от двери кабинета начальника стоял секретарский стол, за которым сидела Мирта - женщина средних лет, немного полноватая. Но девушка знала, что она сможет уложить Вилли с одного удара. Шеон вежливо поздоровалась и, постучав, вошла в кабинет. За дверью оказалось довольно большое помещение. Справа стоял большой старинный камин, перед ним лежала шкура какого-то большого зверя. Еще там были два мягких с большими спинками кресла и маленький диван. В левой части кабинета находился огромный стеллаж со множеством папок, книг и документов, а рядом с ним стоял массивный стол со множеством разложенных бумаг. За столом сидел мужчина лет тридцати пяти. Выглядел он молодо, но волосы его были седые, однако никто не решался спросить, почему. Все его миссии находились под грифом секретно.
Гарет Лоджер по кличке Снежный Барс имел внушительную фигуру и командный голос. Он обладал такой сильной аурой, с помощью которой мог незаметно управлять другими людьми. Шеон считала, что с Гаретом надо иметь хорошие отношения. Он из такой породы людей, которым все равно, кто ты и что из себя представляешь. Если ты перейдешь ему дорогу, он не остановится ни перед чем, чтобы уничтожить тебя и все, что тебе дорого. Шеон неоднократно видела, как его враги теряли не только жизнь, но и свою собственность и близких.
Шеон села на стул, стоявший перед столом. Мужчина ее не заметил. Она подумала, что не первый раз за сегодня ее не замечают.
'Надеюсь это не войдет ни у кого в привычку' - подумала Шеон.
Она не стала привлекать к себе внимание, выжидая, через сколько мужчина соизволит обратить на нее внимание.
Она просидела около пяти минут, глядя на мужчину. Он вдруг резко вскинул голову и удивленно уставился на Шеон.
- Как вы вошли, что я вас не заметил?
- Я постучала.
- Извините. Заработался, - сказал Гарет, потирая лицо. - Вам Ксальнет, наверное, уже обо всем доложил?
- И не только, -потрясла она папкой перед его лицом.
- Какой он расторопный. Надо бы ему премию в этом месяце дать...
- Я понимаю, что у вас теплые отношения с вашим протеже, но не могли бы вы побыстрее сказать, что хотели? И я пойду выполнять свои прямые обязанности, ради которых меня вызвали в выходной.
- Ваша правда. Ксаль вам уже поведал о Меган Енгор?
Дождавшись кивка, Гарет продолжил:
- Необходимо узнать, что связывает или связывало нашего заключённого с этой особой. Сможете?
- Смогу-то я смогу, - задумчиво потерла девушка подбородок. - Только вот разведка - не моя специализация. Вы понимаете?
- Я знал, что вы так ответите. Но поймите, вы единственная из всех женщин в Инквизиции, кто не похож на наемного убийцу или на железную леди.
- А как же эта... Как ее...
- Я понял о ком вы, но она уже на другом задании, более опасном. А разузнать эту информацию вам будет как раз плюнуть.
- Дракон знает о вашей просьбе?
- Я его поставлю в известность, как только вы согласитесь.
- Знаете, я понимаю, что наши отделы тесно связаны, но всему есть предел. Я начну выполнять то, что вы мне сказали, только когда лично услышу подтверждение от Дракона, либо мне выдадут приказ с печатью и подписью начальника.
Гарет готов был наорать на эту девчонку, разговаривавшую таким тоном, но понимал: она права. Он опрометчиво поступил, вызывая эту... Гиену к себе в кабинет. Ведь все в Инквизиции знали, что если обращаешься к Гиене, то будь подстрахован либо бумажкой с печатью, либо приказом непосредственно её начальника, то есть Дракона.
- Как вам будет угодно, - сдержался от грубости Гарет.
- Всего доброго, - с милой улыбкой сказала девушка и как ни в чем не бывало вышла из кабинета.
* * *
Направляясь к заключенному, Шеон думала над предложением начальника Главы Тайной Службы. Зная, что в ее квартире сидит, попивая чай и смотря скачанные фильмы, сам начальник Палачей - Дункан по прозвищу Дракон - она могла как принять, так и отказать в просьбе Гарету Лоджеру. Она усмехнулась от мысли, что этот здоровяк, когда она вернется домой, начнет комментировать фильмы и прозрачно намекать, чем все закончится, тем самым играя на нервах девушки.
- Привет, Вилли, - поприветствовала она накачанного здоровяка с лысой головой.
Тот приветливо улыбнулся в ответ.
- Как поживаешь, малышка? - спросил он, стоя около двери в камеру заключенного.
- Твоими молитвами. Как наш клиент? Я слышала, что это непробиваемый тип.
- Ага. Помучился я с ним и, представляешь, ни в какую. Я даже подумал, может, я постарел, потерял квалификацию?
- Скажешь тоже, - усмехнулась Шеон,- тебе всего двадцать девять, а ты уже себя в старики записываешь. Слышал бы тебя Дракон...
- Вот только не надо, - поднял руки в предостерегающем жесте Вилли.
- Ладно. Пошутили и хватит, - посерьезнела Шеон. - Пойманный в камере?
- Там-там, голубчик.
- Он в нормальном состоянии? Говорить-то может?
- Сама посмотри, - открывая перед девушкой дверь, сказал Вилли.
Камера была шесть на шесть метров. Заключенный был прикован кандалами к стене. Шеон не смогла разглядеть его получше: освещение в камере позволяло только увидеть очертание предметов.
- А просторненько тут, - хмыкнула девушка. - Не много ли для одного?
- Только эта осталась свободна. Сюда и поместили, - пожал плечами Вилли.
- А с освещением что?
- Там что-то перегорело. Короче, я не знаю, - махнул в раздражении рукой Вилли. - Какие-нибудь еще вопросы?
- Да. А стульчик можно?
Во время спора заключенный не поднимал головы, прислушиваясь к разговору. Он ждал, когда жрицы придут за ним. Он знал, каким пыткам они его подвергнут: они были еще изощреннее, и после них никто не выживал. Заключенный усмехнулся - его хорошо подготовили и к такому. Он точно знал, на что шел и чем может все окончится в случае провала. Он не жалел о своем выборе, ему было страшно только от мысли, что жрицы могли выйти на его близких. Заключенный не знал, что выбрал бы при таком раскладе: семью или долг.
Он так погрузился в свои мысли, что не заметил, как в камере стало немного светлее и еще тише. Он поднял голову и увидел девушку в форме палача, сидевшую на простом стуле. Она смотрела на него с любопытством и интересом. У нее были карие глаза цвета горячего молочного шоколада, который так любила его младшая сестра. Бледный цвет лица и странная прическа: длина волос была примерно до лопаток и они были разделены пополам и завязывались заколками из черного металла с интересным рисунком на концах. Еще две заколки были повыше: одна закрепляла сбоку челку, другая висела на прядке.
- Сегодня был мой первый выходной за несколько недель. И, к сожалению, я должна провести его здесь.
- Сочувствую, - проскрипел заключенный.
- Врешь, - прошипела девушка, на что заключенный лишь усмехнулся.
- Меня попросили покопаться в твоих мозгах, - просто сказала Шеон. Но я не хочу этого делать.
- Почему же? - удивился заключенный.
- Мне лень, - ухмыльнулась девушка.
Заключенный был весьма озадачен этим заявлением, но не подал виду. Все же эта девушка была тем специалистом, который был обещан ему и который выудит из него все, что посчитает нужным. Но почему она не захотела копаться в его голове? Что ей движет? Не может быть, что это только из-за лени.
- Я понимаю, что тебе задавали сегодня много вопросов, наверняка одних и тех же. Но мне очень интересно: зачем ты полез в храм? Ведь мужчинам туда вход запрещен.
Заключенный молчал. Он решил, что ее доброжелательность напускная, что она специально прикидывается хорошей, лишь бы он разговорился. Он не был дураком и в нормальной жизни славился молчуном.
'Так что, дорогая моя, вы никакую информацию из меня не выудите' - усмехнулся про себя заключенный.
- Молчишь, да? - злорадно усмехнулась девушка.
Шеон начинала немного раздражаться. Этот долбанный заключенный просто игнорировал ее, даже не смотрел в ее сторону, будто она не сидит перед ним и не пытается наладить хоть какой-то диалог. Также подливала в огонь внешность заключенного. Даже весь перепачканный в крови и одетый в разодранную одежду и покрытый синяками и ссадинами, он был хорош. Не то чтобы красавец, но то, как он смотрел на Шеон... У нее мурашки бежали по спине, и создавалось впечатление, что он видит её на сквозь: все её мысли, мечты, страхи, проступки. В его болотных глазах таилось что-то непонятное, гипнотическое, из-за чего Шеон старалась больше трех секунд в них не смотреть. Телосложение сложно было определить из-за мешковатых лохмотьев, названных формой для заключенного. Этот 'наряд' давали исключительно тем, кто осмелился косвенно или лично оскорбить жриц.
'Наверное, они дали ему самые поношенные одежки' - подумала Шеон.
- Ну как знаешь, - пожала она плечами и с той же ухмылкой встала со стула и подошла к заключенному, протягивая руки к его голове.
Заключенный со спокойствием позволил ей дотронуться, зная, что ничего у нее не выйдет. Но вдруг он почувствовал какое-то сильное давление внутри головы. Вдруг резко накатила нестерпимая боль. Он застонал, пытаясь вырвать голову из рук палача. Ему показалось, будто она пытается продавить ему череп, сделать отверстие, чтобы покопаться в мозгах.
- Хм, - наклонила голову девушка, опуская руки.
Она практически добралась до воспоминаний заключенного, но её что-то вытолкнуло обратно. Девушка недолго изучала его, но заключенный поежился от этого взгляда безумного ученого. Слишком уж у девушки он был полон любопытства и нездорового интереса к внутренностям заключенного.
- Скажу одно, - все так же стоя над заключенным сказала Шеон. - Тебе повезло, что Хранительницы нет в Империи, иначе...
Шеон не договорила. Этого и не надо было: все от мала до велика знали, что не стоит переходить дорогу любой из жриц. Они были как нити паутины: дотронешься хоть до одной, как паучиха (Хранительница) уже будет заматывать тебя в кокон, чтобы впоследствии сожрать.
Девушка улыбнулась ему своей самой известной среди Инквизиции улыбкой, из-за чего ее и прозвали Гиеной (уж очень улыбка была ехидной) и вышла из камеры. Нужно идти соглашаться на предложение Начальника Тайной службы. Узнать всю подноготную молчаливого заключенного в момент стало для нее делом принципа.
* * *
Нежная музыка играла в большом светлом бальном зале. В самом его центре танцевала красивая пара. Молодой мужчина в темно -зеленом мундире вел в танце не по годам серьезную и красивую девушку в светлом струящемся платье. Они танцевали так, что у обычных обывателей захватывало дыхание и они могли стоять и смотреть бесконечно на двух молодых людей...
- Стоп! Стоп! Стоп! Так не пойдет! Ваше высочество, вы опять напутали с шагами! Сколько раз вам говорить, что сначала шаг вперед, потом назад, затем ВПРАВО! - возмущенно восклицал мужчина в курчавом розовом парике.
- Извините, мастер Эльзюр, - склонив голову, сказала девушка.
- Так,перерыв! - хлопнув в ладоши объявил мастер. - Нам всем это необходимо. Встречаемся через тридцать, нет, сорок минут здесь же.