Аннотация: Очередное продолжение. Вычитывала много раз, но что-то складывается впечатление наличия слабого звена. Мои любимые внимательные читатели, помогите разобраться, что не так...
Глава 13. Судьбоносные встречи.
Мы шли, пробираясь через заросли уже несколько часов, преимущественно молча, особенно я. Пару раз Регул пытался заговорить, но, наталкиваясь на стену односложных ответов, быстро понял, что это гиблое дело. Сама же поговорить я не стремилась.
Интересно, почему этот лес считается настолько опасным, что правитель уже раз пятьдесят просил всех быть бдительными. Ну, разве только иногда кажется, что кто-то за тобой наблюдает, да пробегают мимолетные тени. Так чего в лесу не примерещится с недосыпу? Мало того, что аппетит испортили, так теперь еще и ведут куда-то, причем без намека на отдых.
- Всё, - резюмировала я, садясь на выпирающий толстый корень ближайшего дерева, - дальше не пойду.
Да и подвернутая недавно нога не прибавляет желания шагать.
- Болит? - участливо поинтересовался Регул, присаживаясь передо мной на одно колено.
Я лишь утвердительно кивнула. Эльф снял с моей ножки полусапожок и взял босую ступню в ладонь.
- В чем дело? - вмешался только что догнавший нас Альтаир.
- Нуар подвернула ногу, - отозвался Регул, не отводя манящего взгляда от моих глаз. И я, как зачарованная, продолжала всматриваться в зовущую синеву.
Я утвердительно кивнула, почувствовав легкое покалывание в лодыжке от пробежавшего, по-видимому, исцеляющего магического импульса. И в тот же миг отовсюду вокруг раздался оглушающий грохот, земля, буквально, зашевелилась под ногами, отчего я ничком рухнула на траву, смачно при этом выругавшись. Знаю, что девушкам моего круга нельзя так выражаться, отец на эту тему провел со мной бесчисленное множество бесед, но его увещевания не принесли ожидаемого результата. Я встала, отряхивая руки и колени от налипшей грязи.
- Что за чертовщина? - сорвался с моих губ гневный возглас.
Красноречивое молчание спутников вынудило поднять глаза, чтоб увидеть окруживших нас странных существ.
- Кто это? - я с неподдельным интересом принялась рассматривать ближайшего представителя дивной местной фауны.
- Элементали земли, - почти шепотом ответствовала Магдалена.
- И чего они хотят?
- А вот это мы сейчас узнаем, - многозначительно кивнула эльфийка в сторону приблизившегося к нашей компании экземпляра.
Мда, внешность, конечно, оставляет желать лучшего: человекообразная фигура, вылепленная из земли, с торчащими отовсюду какими-то корешками и прочими атрибутами сельского огорода. Надеюсь, хоть червей в них нет. Хотя, всё может быть... Бррр... Я слегка поморщилась, когда существо пророкотало скрежещущим голосом:
- Эльфы! Ваш путь здесь закончен.
- То есть как? - восклицание само сорвалось с губ.
Регул послал мне возмущенный взгляд, а остальные даже не дрогнули, по-прежнему, сохраняя боевую стойку.
- Нахальная девчонка! - рявкнуло существо, однако, приглядевшись попристальнее, немного сменило интонацию и продолжило. - Но, благодаря ей, вы можете остаться в живых.
- То есть вы нас пропустите? - на всякий случай уточнил Регул, по-прежнему готовый броситься в драку.
- Да, - кивнуло существо, - вы можете идти.
Вся компания попятилась, не осознавая своего счастья, а Шератон, прикрывая, начал оттеснять меня в сторону образованного элементалями прохода.
- Но она, - в мою сторону ткнуло некоторое подобие пальца, - должна пожелать остаться с нами.
- Ни за что, - почти хором воскликнули Альфард, Регул и Шератон.
- Какое поразительное единодушие, - усмехнулся элементаль, - при всей вашей непохожести.
По-моему, ситуация накаляется.
- Я не оставлю её здесь, - решительно проговорил Регул.
- Я не позволю вам забрать Нуар, я обязан ей жизнью, - вмешался Альфард, и на него обратились взгляды заинтригованных спутников.
Вот кто его просил. В самый неподходящий момент же.
- Мальчики, - продолжало усмехаться существо, - решение всё же не за вами.
Но мои спутники стояли на своём.
- Я без неё не пойду, - упорствовал Шератон.
Остальные тоже подтвердили его мнение, причем более красочно и менее цензурно. Существо басовито расхохоталось:
- Ну, если девочка так не хочет с вами расставаться, придется всех убить.
- Это мы еще посмотрим, - запальчиво произнес Регул вполголоса.
- Правитель, - подала голос Магдалена, несомненно, из всех присутствующих лучший специалист в магии земли, - они же земные элементали, чистое порождение земной стихии, да и численный перевес не на нашей стороне.
Регул задумался. А ведь никто не даст гарантий, что в случае феерической битвы все уйдут отсюда целыми. А так, просто одна человеческая девчонка останется у этих монстров. Невелика же цена в обмен на спокойствие и мир в целом государстве. Ведь если здесь погибнут все, то Растабан точно прольет море крови, противостоять-то ему будет некому...
- Регул, Магдалена права, - вмешался Альтаир, сражаться неразумно, слишком мало шансов.
- Как будто я этого не вижу, - огрызнулся князь. - Но я не могу оставить её, она спасла мне жизнь.
- Нам, - поправил Альфард.
Ну вот, опять. Всё дело только в этом? А я-то уж размечталась, что правитель неравнодушен ко мне, а им, оказывается, движет чувство долга.
- Перестаньте спорить! - наконец, подала голос я, главное заинтересованное лицо, привлекая к себе всеобщее внимание. - Вы должны двигаться дальше, я остаюсь.
- Но... - начал Регул.
- Освобождаю тебя от долга.
Надо держаться и ни в коем случае не плакать.
- Ты, Альфард, тоже ничем мне не обязан, я сделала то, что посчитала нужным.
Эльф грустно склонил голову, но продолжал упрямо сжимать кулаки.
- Идите... - я погладила ладонью щеку Регула. - Ты должен... Я остаюсь.
- Только пообещай, Регул, что вернешь свободу моей семье.
- Обещаю, - выдохнул эльф, прежде чем странные существа подхватили меня и, надо сказать, довольно бережно потащили прочь. - Нет! Постойте...
Я напоследок успела заметить лишь потемневшие глаза Шератона и испуганное личико Магдалены, с трудом удерживающей рвущегося вслед за мной Альфарда.
Меня, наконец, поставили на ноги у входа в какую-то пещеру, откуда доносился едва заметный желтоватый свет. Существа столпились вокруг, явно заинтересованно разглядывая.
- И зачем вы меня сюда притащили? - устало поинтересовалась я, в изнеможении присаживаясь прямо на траву.
- Светлые эльфы обманом заточили нас здесь, и в обмен на услугу нам была обещана свобода, - прогромыхал всё тот же предводитель.
- И что за услуга?
- Никого не пропускать ни в сторону гор, ни обратно.
- Но моих друзей-то вы пропустили.
- Мы - не последнее испытание. Тем более, дополнительным условием было отпускать спутников того, кто добровольно согласится быть нашей жертвой, - несколько плотоядно констатировало существо.
- Вон оно, что, - надо расспросить своих потенциальных палачей поподробнее, вдруг удастся выйти отсюда живой, а еще лучше целой, тогда лишние знания точно не повредят. - А почему вы выбрали именно меня?
- Я чувствую в тебе силу. Может быть, ты имеешь право нас освободить.
- А если нет? - в сомнении протянула я.
- Тогда ты навсегда останешься замурованной в стенах пещеры, как наше подношение Терре, возможно, она услышит наши молитвы и освободит нас, - пафосно прогудел элементаль.
- Это что еще за зверь - Терра? - ой, кажется, я сказала это вслух.
- Она - наш создатель.
Хм, значит, Терра - это что-то вроде их богини. Занятный тут пантеончик. Значит, на помощь с этой стороны рассчитывать не приходится. Боги - они редко вмешиваются, предпочитают наблюдать за театром жизни со стороны. Ну, разве только если уж сильно приспичит или будет задет чей-то интерес. Вот тут как раз не этот случай - кому интересна обычная девчонка, коих тысячи?
- Понятно. А без замуровывания никак нельзя? - в мои планы пока не входит быть погребенной заживо.
Существо задумалось, а потом провозгласило:
- Если мы станем свободны от проклятия эльфов, то сможем не приносить человеческих жертв.
- А как же вас освободить? - если есть хоть малейший шанс вырваться отсюда, то надо его использовать.
- Просто произнести "элементали земли, вы свободны", - пожало плечами, или что там у него, существо.
Как же долго они здесь замурованы, раз идут на такие крайности, как убийство проходящих мимо. Для этого нужно совсем отчаяться. Мне искренне захотелось, чтобы эти, в принципе, не производящие впечатление злобных, создания, наконец, обрели желаемое, ведь то - не так много. Но и не так мало.
- Элементали земли, вы свободны, - прошептала я и внезапно почувствовала, как с губ сорвался незамеченный никем вихрь и понесся вглубь пещеры.
- Не всё так просто, - расхохоталось существо. - Эти слова должен сказать тот, в чьих жилах течет кровь древнейших правителей эльфов, попасть сюда, пожертвовав собой ради других и искренне желающий нам свободы. А такое, ты и сама понимаешь, невозможно...
Речь главаря прервал странный гул, донесшийся откуда-то из глубины пещеры, мягкий свет резко погас.
- Мы... свободны? - раздались вокруг неуверенные шепотки существ, и, словно в подтверждение, своды пещеры рухнули, обдав меня тучей пыли и мелких камушков. Я вскочила, пытаясь отряхнуться, а заодно и спрятать лицо от сотен неверящих взглядов.
- Практика показывает, что нет ничего невозможного, - констатировала я.
- Благодарим тебя, дитя Правящего Дома, - прочувствованно произнес главный элементаль и почтительно поклонился.
- Боюсь, подобное обращение ко мне в корне неверно, - лишь кивнула головой я.
Элементаль загадочно улыбнулся:
- Но факты указывают на обратное. Мы редко ошибаемся, потому что видим истинную суть вещей. Ты тоже это сумеешь. В свое время...
Вот, он уже чуть ли не пятый, кто говорит мне эту загадочную фразу про свое время, но понятнее ни капли не становится. А рассказывать еще что-либо никто, по-видимому, не намерен. Ну, что ж, подождем этого самого подходящего момента.
- Ты хочешь вернуться к своим спутникам, дитя? - прервал мои размышления о вечном элементаль.
- Да, - кивнула я, - но где их искать?
- Здесь один путь, но мы проводим, чтоб ты с него случайно не свернула.
- Благодарю.
Элементаль подхватил меня на руки и куда-то понес так быстро, что окружающий пейзаж слился в одно разноцветное марево. Когда лес поредел, меня бережно опустили на землю:
- Вот за этим пролеском поляна, там твои спутники, - элементаль в задумчивости немного помолчал, а потом добавил, - и если тебе потребуется помощь, просто позови меня. Мой народ в долгу перед тобой.
- Спасибо, - я растроганно шмыгнула носом, не веря, что хоть это маленькое приключение закончилось благополучно.
- Удачи, дитя. Моё имя - Теллурис.
И существо молниеносно скрылось. Я осталась одна посреди густо заросшего пролеска. Раз элементаль сказал, что мои спутники на поляне, значит, будем продвигаться в ту сторону. Я активно заработала руками и ногами, пробираясь к месту, откуда то и дело были видны яркие сполохи и доносились странные звуки.
Когда мне, наконец, удалось выбраться из леса, то перед глазами открылась абсолютно выжженная поляна, а за ней зеленые луга, оканчивающиеся вдалеке у подножия гор. Но самое невероятное - по бесплодной земле то и дело метались пламенные фигуры, там и здесь сталкиваясь с со сгущающимися в форме человеческого тела воздушными массами, разлетаясь на тысячи искр, сопровождающихся бешеными порывами ветра.
- Что здесь происходит? - выдохнула я и тут же испуганно зажала рот рукой, потому что вся круговерть резко замерла.
На меня уставились сотни глаз непонятных существ (хотя, чему тут уже удивляться). Одних, будто сотканных из множества искорок обжигающего огня, и других, таких полупрозрачных, что почти невозможно было определить их контуры. Ну, вот, опять привлекла ненужное внимание. Существа по-прежнему оставались в боевой стойке, не спуская, впрочем, с меня взглядов.
- Говорил же, что слышу её голос, - услышала я позади себя шаги, и Альфард, как вихрь, налетел на меня. Следом за ним показалась и остальная компания. Все по очереди бросились обниматься, пытаясь расспросить, как мне удалось вырваться из лап элементалей земли.
- Потом расскажу, - возмутилась я, вырываясь из последних крепких объятий, - не видите что ли, у меня уже другая проблема.
- Регул, Альфард, кажется, это по вашей части, - усмехнулся Шератон.
- Да уж вижу, - невесело заметил князь, разглядывая новых представителей местного населения. - Сколько прожил на этих островах, и не знал, что тут подобное водится. Нуар, и как тебе удается отыскать столько неприятностей на свою голову?
- Можно подумать, специально это делаю, - огрызнулась я. - Лучше узнайте, что им нужно.
- Ваш путь здесь окончен, - хором прогудели существа, не дожидаясь, пока мы вышлем парламентеров.
- Знакомая песня, - ухмыльнулась я тихо, скорее, для себя, тут же заработав неодобрительные взгляды остальной компании и пристальные элементалей. - Простите, уважаемые, вас тоже обманули светлые эльфы?
- Да, - снова произнесли они хором, сразу же переглянувшись, наверное, решая, кто из них главнее.
- Мы не хотели принимать ничью сторону в их борьбе, - продолжил уже огненный, - но когда нас попросили помочь в сражении всего с одним противником и, как поклялись, не темными, не раздумывая, дали клятву.
- Как и мы, - прервал воздушный, - и противником оказались наши братья. Так нас стравили между собой.
- И не можем мы остановиться, пока кем-то не будет одержана победа.
- А вы коварнее, чем я думала, - шепнула я Регулу, который тут же одарил меня взглядом, полным негодования, но я не обратила на него внимания, обращаясь уже к элементалям. - Это было единственным условием светлых эльфов?
- Да, - раздался согласный ответ.
- И никаких лазеек? - я лукаво прищурила глаза.
- Никаких.
Мда, похоже, тут фокус с кровью Старшего Дома не пройдет, как в прошлый раз. И, кстати, откуда она, эта самая кровь? Неужели кто-то из предков ненароком прогулялся на стороне? Надо при ближайшем удобном случае провести ритуал, который предлагал Регул, а то проклятое любопытство точно покоя не даст.
Что ж тут такого придумать-то? Должна же быть какая-то потайная калитка в этом уговоре. Как показывает практика, обязательно должна...
- А что если просто прекратить драку? - полюбопытствовала я, внезапно наткнувшись на одну интересную мысль.
- Борьба продолжается только до победы одного из участников, - отрицательно покачали головой элементали.
- Одного ли?
- Что ты хочешь этим сказать, девчонка? - вспылил огненный. Сразу видно, стихия обязывает быть необузданным. Вон, Регул тоже абсолютно неуравновешен.
- А то, что, прекратив бессмысленный братоубийственный поединок, вы одержите победу, прежде всего, над собой. И условия будут соблюдены. Не так ли?
- Мы об этом не подумали, - задумчиво протянул воздушный.
- Так вам некогда было, - в свою очередь усмехнулась я.
Элементали переглянулись и как-то с опаской опустили оружие. Когда после этого гром не грянул, и земля осталась на месте, то и остальные тоже, всё еще неверяще, принялись постепенно перетекать из боевой стойки в более мирное положение и недоуменно перешептываться.
- Ты права, Дитя Старшей Крови, - почтительно прогудел огненный.
- И не по годам мудра, - вмешался воздушный.
- Дитя Старшей Крови? - перебил удивленный Регул.
- Ну не знаю, - отмахнулась я, - им мое генеалогическое древо вроде как виднее. Напомни мне, чтоб я попросила тебя провести ритуал определения родственников.
Остальная компания тоже ошеломленно воззрилась на меня, как будто на голове резко рога выросли или исчезла вся одежда. Только Шератон сохранял на лице безмятежное выражение и лукавую улыбку.
- Благодарим тебя, дитя, и именно потому, что в тебе есть кровь этих обманщиков, мы не будем им мстить, - вынес вердикт огненный элементаль.
- И прими от нас дар, - снова продолжил воздушный, - если тебе понадобится помощь, просто призови нас из светлоэльфийской столицы.
- А не боитесь во второй раз попасться в одну и ту же ловушку? - на всякий случай уточнила я.
- Мы верим тебе, - пробасили они хором.
- Я - Игниферул, - услышала я гул пламени, прежде чем огненные элементали ярко вспыхнули и исчезли. - Обещаю помочь тебе, дитя.
- Мое имя - Аэрофрат, - продолжил воздушный, и все оставшиеся вокруг существа начали покрываться дымкой и исчезать. - Зови, когда будем нужны.
- Зови... зови... зови.. - продолжали гудеть сотни голосов, а потом всё резко стихло.
- И, позволь поинтересоваться, что это было? - обратился ко мне Регул, сложив руки на груди.
- Вы все сами видели, - пожала плечами я, снова став объектом всеобщего внимания.
- Расслабьтесь, князь, - белозубо улыбнулся Шератон. - Это называется нестандартный подход. Просто у девочки очень богатое воображение.
- И оно не раз нас сегодня спасло, - пробурчала я.
Вот так, помогаешь всем, причем, бескорыстно, а тебе еще недовольство выражают.
- Тем более, - вставил слово Альфард, - элементали сказали, что она Дитя Старшей Крови, а им виднее, значит, вы, князь, были правы насчет эльфийских родственников нашей крошки Нуар.
- Надеюсь, теперь ты не будешь против ритуала? - подозрительно сузил глаза Регул.
- Что, прямо здесь? - моему возмущению не было предела.
- Давайте перейдем через эту негостеприимную землю, а там, на зеленых лугах устроим привал до утра и обсудим все произошедшие события, - вынес предложение Шератон, надо сказать довольно дельное.
- Хорошо, - неожиданно легко согласился князь, а остальные дружно одобрительно закивали. - Но, надеюсь, на этом приключения на сегодня закончены?
- Ой, а как я надеюсь, - не сдержалась от колкости я.
Регул только закатил глаза, но ничего не сказал, и повел нас вперед. Магдалена не переминула вернуть мне потерянный перед походом в гости к земным элементалям эльфийский рюкзачок, чему я, мягко сказать, не сильно обрадовалась, так как после всех этих приключений устала жутко. Увидев страдальческое выражение моего лица, Шератон со вздохом отобрал поклажу, и дальше я, возблагодарив воспитанного эльфа, шла налегке.