- Да что ж за утро - всем не терпится меня разбудить.
Глаза Регула задорно блеснули.
- Хватит уже спать, лучше иди умойся, и будем завтракать.
Напоминание о еде заставило желудок радостно заурчать, а меня поскорее сбежать.
- Куда же ты? - услышала я за спиной недоуменный голос эльфа.
- А что не так?
- Ну, вообще-то, ручей там... - и он указал в сторону, противоположную моему движению.
Пришлось разворачиваться и идти в указанном направлении. И правда, буквально через два десятка шагов передо мной оказался прозрачный, как горный хрусталь, тихий лесной ручеек. Я с блаженством опустила руки в прохладную воду, а потом принялась оттирать от пыли и крови все доступные места.
Ох, что-то мне не нравится поведение Регула - ни одного вопроса, ничего. Очнись я в лесу с утра, подняла бы такой крик и визг, пока мне не объяснили бы способы попадания сюда. А он - ничего. Молчит и ничего не спрашивает. Может, бережет мои и без того пошаливающие нервишки? Ладно, поразмыслим над данным попозже.
Все эти невеселые мысли проносились в моей голове, пока я шла обратно к месту нашей вынужденной стоянки. Волшебный запах жареного кролика защекотал ноздри. Я плюхнулась рядом с Регулом, переворачивающим над огнем нанизанную на ветку аппетитную тушку.
- Ты давно проснулся? - наконец, нарушила я затянувшееся молчание.
- Ещё с рассветом, - как-то нехотя ответил он, словно желая поговорить о чем-то более важном, но пока не решившись. - А ты тогда так мило спала, что я решил тебя не будить.
- И шовешшшенно пшавишьно, - ответила я с набитым ртом, вгрызаясь в аппетитную кроличью ножку, протянутую мне эльфом. - Ненавижу, когда меня будят.
А вот тут Регул меня не разочаровал и задал вопрос, которого я ждала всё утро:
- Нуар, скажи, а как мы сюда попали? Я с рассвета ломаю себе голову.
- Я себе её ещё вчера вечером сломала, поэтому мой ответ - не знаю.
Наградой мне за столь прочувствованную речь стал недоуменный взгляд голубых глаз Регула.
- И вообще, - продолжала я, - это ж ты у нас специалист по разным необъяснимым явлениям, так что сам и разбирайся.
- Последнее, что я помню - вонзившуюся в левое плечо стрелу. Кстати, зачарованную, чего у вас, по идее, быть не должно. И всё... А утром просыпаюсь в лесу, следов от раны нет, ты спишь рядом. Теперь не знаю, что и думать...
- Ну, извлечение стрелы - моя работа, - нехотя призналась я. - А остального и сама не понимаю.
- А шрамы? Их же нет! У нас, конечно, ускоренная регенерация, но не настолько же, - с завидным энтузиазмом Регул принялся расстегивать свою сорочку, изрядно испачканную и помятую. Но даже это не мешало ему выглядеть потрясающе. А мой внешний вид, наверняка, оставляет желать лучшего: всё платье в грязи и разводах, да и воронье гнездо на голове не придает шарма и очарования.
- Регул, перестань раздеваться! - завопила я, отчего эльф замер и уставился на меня. - Я не знаю, почему исчезли шрамы - может, на тебе всё заживает как на собаке, я не знаю, как мы попали сюда! Я ничего не знаю! Одно знаю точно: я хочу вернуться домой и жить как прежде, пока не началось всё это безобразие.
Мда, по-моему, я своими руладами распугала всю живность в округе. По крайней мере, стайка птиц с соседнего деревца точно вспорхнула.
- А как же твоя подруга?
В моей голове, наконец-то, стали приходить в порядок мысли.
- Гемма? Как же я могла про нее забыть? И...и... что же делать?
- Постой, всё это понятно, вот только объясни мне, наверное, не очень умному человеку, зачем тебе нужна я?
А вот тут, мой дорогой, что-то ты очень сильно задумался, прямо слышно, как мозги скрипят, того и гляди, сейчас из ушей полезут. Ан, нет, Регул просиял, и ответ поразил меня своей новизной и необычностью:
- Точно сказать не могу, но, думаю...
Я сложила на груди руки и вопросительно на него посмотрела, отчего эльф сбился с мыслей и, кажется, даже начал заикаться. Ишь, какой актерский талант пропадает, роль дурачка отменно удается.
- Ну...
- Ну?
- Она же твоя подруга...
Я недоверчиво фыркнула. Это мы уже слышали.
- И вы с детства вместе...
- Это всё верно, - я, наконец-то, перешла к сути дела, - но Регул, я же буду тебе только обузой...
Он, было, открыл рот, чтобы возразить, но я продолжала, не замечая его попыток вставить слово.
- Я же совершенно не приспособлена к дальним путешествиям, потому что никогда не выезжала дальше соседнего графства. И плюс ко всему, чем я могу тебе помочь в борьбе против магов? Это для вас магия - нечто обычное и повседневное, а я поверила в нее, только увидев тебя.
Несколько секунд Регул молчал, обдумывая сказанное, а потом улыбнулся и присел передо мной на корточки, взяв за руку. По ней словно прокатились искры восхитительного тепла.
- Нуар, но я же не прошу тебя сражаться с магами. Неужели ты думаешь, что если Растабан приехал со свитой, я мог отправиться в столь рискованное путешествие один?
Как я, наверное, глупо выгляжу с широко раскрытым ртом и выпученными глазами... Но ничего с собой поделать не могу.
И откуда они взялись? Передо мной словно из воздуха материализовались два эльфа. И опять они все прямо-таки красивые и одухотворенные, но не холодные и надменные, как спутники Растабана.
- Леди, я - Альфард, - протянул мне руку и помог подняться один из новоприбывших, похоже, еще совсем молодой.
- О, он опять в своем репертуаре, - вздохнул и покачал головой второй.
Его возраст я бы точно ни за что не определила: выглядит лет на тридцать, а глаза настолько проницательные, что невозможно не отвернуться от подобного взгляда, хоть и не очень прилично. Этот эльф криво усмехнулся и по-отечески обнял Регула.
- Я рад, что вы встретили меня, учитель.
- Учитель? - слово сорвалось с моего языка прежде, чем я успела удивиться.
- Да, - улыбнулся Регул, - гранд Альтаир научил меня всему, что я знаю и всеми своими умениями я обязан тоже ему.
- Грандами у нас называют самых сильных магов, - шаловливо, словно ветер, шепнул мне на ухо Альфард, будто читая мысли. Я же в полной растерянности переводила взгляд с одного эльфа на другого и обратно.
- А скажи, Регул, сколько же вам лет?
Эльф задорно улыбнулся:
- Ну, Альфард еще совсем дитя.
"Дитя" при этом обиженно фыркнуло, но смолчало под строгим взглядом Альтаира.
- Ему только минуло, по-вашему...- Регул задумался. - Где-то...
- По их счислению мне восемьдесят семь, - едва сдержав смешок при виде моей удивленной физиономии, с важностью произнес Альфард.
- Мы же живем немного дольше людей, - потупился Регул.
Альфард снова фыркнул. Похоже, это стало входить у него в привычку. И снова заработал неодобрительный взгляд Альтаира.
- Ладно, намного дольше, примерно две тысячи лет.
- Сколько???
- Да не кричи ты так. В-общем, Альфарду восемьдесят семь человеческих лет, Альтаиру даже я не могу сказать сколько, да он и сам, наверное, уже устал считать.
- А тебе-то сколько? - довольно резко перебила я пространные размышления эльфа о возрасте учителя.
- Ну, где-то.. я даже не знаю...
- Сто девяносто шесть, - подал голос Альтаир.
И вот тут я почувствовала себя совершенно глупо. О чем я могу хотя бы говорить с существами, которые старше меня в десятки раз и могли видеть мою прапрапрабабушку в колыбели.
- Не волнуйся, девочка, - с поразительной теплотой взглянул на меня Альтаир. - По нашим меркам он очень молод, тем более для звания князя. Но, что поделаешь, иногда всё не так, как кажется.
Ага, еще хуже. Я вскочила с места, поспешно отряхивая юбку.
- Ну, всё, с меня хвати, - слова от потрясения сыпались из меня как горох из дырявого мешка. - Не верю, что вы не справитесь со своими делами без меня. Посильную помощь я оказала, теперь хочу вернуться домой.
- Нет, Нуар, ты не можешь, - горячо возразил Регул.
- Пусть возвращается, - вставил Альтаир, - если она так решила, ты не вправе ей мешать.
- Но Нуар не может вернуться.
Они разговаривают обо мне, как о какой-то вещи! Будто я не имею собственного мнения.
- Ха, позволь узнать, почему я, по-твоему, не могу попасть домой?
Регул немного смутился.
- Или ты знаешь что-то, чего не знаю я?
- Да, прости, что не сказал раньше.
Какое-то нехорошее предчувствие закралось в мою душу, липким страхом скрутив всё внутри.
- Говори, Регул, прошу тебя, - я сжала кулаки так, что побелели костяшки.
- Я с утра побывал в твоем родовом поместье. Лорд Валоо обвинил твоих родных в пособничестве похищению. Они все у него... в темнице.
- Нет! - с моих губ сорвался истошный крик. Что же делать?
- Я должна вернуться! - продолжала бесноваться я, не замечая рук Альтаира, пытавшегося удержать меня.
- Ты не можешь! - вдруг крикнул Регул, отвесив мне пощечину, и в его голосе проснулись властные нотки, которых я до сих пор не замечала. - Успокойся. И перестань орать на весь лес.
Я в недоумении захлопнула рот и зло уставилась на Регула, устало опершегося на заботливо подставленную руку Альфарда. Альтаир тоже, наконец, отпустил меня и подошел к ученику.
- Регул, ну какое тебе дело до этой девчонки, пусть делает, что знает. У нас сейчас полно других забот.
От этих слов эльфийский князь зашипел, как хищное животное:
- Хоть ты и мой учитель, но не забывайся, Альтаир, она поедет со мной.
Старший эльф с полупоклоном отошел и встал за моей спиной:
- Как будет угодно правителю.
- Регул, я не поеду с тобой.
- Поедешь, - в глазах эльфа полыхнули огненные отблески гнева. - Неужели ты не можешь понять, что сложившуюся ситуацию может исправить только возвращение твоей подруги. И пока мы здесь препираемся, Растабан увозит её всё дальше и дальше. Твой разлюбезный лорд Валоо ради сведений о дочери пойдет на всё, в том числе и в отношении тебя.
- Нет, - попятилась я, - он не сможет.
- Уверена? Ты плохо знаешь людей, малышка.
- Зато эльфов хорошо, - язвительно заметила я. - Ты ведь не вернешь Гемму семье, она должна по твоему мнению стать королевой.
Эльфы переглянулись и промолчали, но это молчание было красноречивее всяких слов.
- Понятно, - мрачно констатировала я.
- Да, Нуар, ты права, она должна стать нашей королевой и спасти свой народ.
- И, конечно же, никогда не вернется?
- Никогда. Мы не можем подвергать королеву опасности путешествовать среди людей.
- Значит, ты обрекаешь мою семью на смерть, а родных Геммы на скорбь? - решила на всякий случай уточнить я, подходя к Регулу вплотную и заглядывая прямо в глубину глаз, надеясь увидеть там отрицательный ответ. Но до ушей донесся только легкий шепот:
- Прости.
Крик ярости вырвался из моей груди, а рука сама поднялась и отвесила пощечину Регулу. И тут же страх парализовал меня при виде гнева в глазах эльфа.
- На этот раз ты перегнула палку, малышка, - услышала я равнодушный голос не простого эльфа, но правителя. - За подобное поведение с князем я мог бы испепелить тебя на месте, но поскольку обязан тебе жизнью, на этот раз прощаю.
- Очень мне нужно твоё прощение, - яростно прошипела я прямо ему в лицо.
- Не играй с огнем, - прошептал Регул так, что по моей спине промаршировала армия мурашек. - Особенно со мной. Я - князь, а это не пустой звук. Альтаир.
- Ты не мой князь, - произнесла я сквозь сгущающийся вокруг сознания туман.
- Посмотрим, - загадочный шепот Регула был последним, что я слышала, прежде чем лишилась чувств.