Гайдукова Ольга Ивановна : другие произведения.

Светлая королева. Часть 1. Путь в неведомые земли

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Первая часть всего произведения общим файлом. Дорогие читатели, прошу вашей помощи в подборе эпиграфа к главам, а то что-то истощились идеи. Варианты оставляйте в комментах.

Пролог.

Дают - бери, дают в глаз - беги.

Народное творчество.

   Он бежал. Где-то позади раздавался гулкий собачий лай и едва слышные крики этих невежественных крестьян.
   Он бежал, и легкие разрывало от нестерпимой боли, колотьё в боку становилось просто невыносимым. Лохматые ветви деревьев векового леса больно стегали по лицу, оставляя глубокие саднящие царапины.
   Он бежал, путаясь в траве и колючем лесном кустарнике, расцарапав руки в кровь, а одежду в клочья. А где-то позади по-прежнему раздавались фанатичные крики преследователей.
   Он бежал, не отдавая себе отчета куда, как вдруг рычащая тень выскочила из темноты и повалила его в грязь, а сил подняться и защитить себя уже совсем не осталось.
   - Он здесь! Я поймал его! - раздался чей-то басовитый окрик, и что-то острое уткнулось в грудь. - Теперь никуда не денешься, голубчик.
   Он лишь горько усмехнулся одними губами и прижал ладонь к ране у виска, из которой не прекращала сочиться теплая кровь.
   Совсем близко послышались торопливые шаги примерно дюжины людей, треск ломаемых сучьев и раздвигающихся ветвей. Крики. Удары, сыплющиеся как горох из мешка на уже перестающее что-либо ощущать тело.
   - Имирэль... - прошептал он еле слышно.
   И вдруг, будто почудившийся, звонкий, как колокольчик, девичий голосок:
   - Прекратите немедленно!
   И блаженная темнота...
  
  

Часть 1. Путь в неведомые земли.

Глава 1. Непредвиденное знакомство.

  

Частные случаи встречаются наиболее часто...

   Я вскочила с кровати, вытирая со лба липкий холодный пот. Премерзкое ощущение, как будто и не спала вовсе, а всю ночь убегала от кого-то по лесным дебрям. Ой, не нравится мне всё это. После одного подобного сна в прошлый раз сгорела изба старосты в соседней деревне. Еле успели оттуда младенца вытащить - так тоже привиделось, будто лежу в колыбели, а вокруг всё пылает. Неспроста это, ой, неспроста.
   Взгляд случайно упал на зеркало на туалетном столике. Мда, действительно, как сказала бы нянюшка, краше в гроб кладут: кожа бледная, под глазами круги, спутанные волосы во все стороны торчат. А что это там за движение огоньков в лесу? Опять селяне что-то затеяли. А после подобных затей то пожар в отцовском охотничьем лесу туши, то слишком далеко унесших ноги в чащобе разыскивай. Правда, говорят, будто там не всё чисто - эльфы водятся. Вот только откуда же им тут взяться, эльфам-то? Лес дремучий - прочесывали сто раз, а никого так и не нашли. Эльфы ведь не гномы - под землёй прятаться не станут, да и существование обеих рас, кроме как в легендах, нигде не доказано. Только вот крестьянки утверждают, что регулярно их встречают. Так тут разве верить можно? Сбежала в лес с очередным ухажером, а потом доказывает, что эльфы завели. Ну, или мужикам с пьяных глаз чего не привидится...
   И всё-таки, что это там за странные гулянья глубокой ночью в дремучем лесу, когда все нормальные люди тихо-смирно во сне посапывают? Ужас, как интересно... Вот не зря отец говорит, что моё неуемное любопытство до добра не доведет. Сколько ни пытались гувернантки мою тягу к приключениям уничтожить, так ничего и не добились. Нет, науки-то мне все дались легко, вот только нудные занятия не смогли искоренить привычку совать свой нос во всё, что покажется интересным.
   Пойти разбудить папеньку что ль - пусть выяснит, чем это наши драгоценные селяне на досуге занимаются, что за гульбища-игрища на ночь глядя устроили. А шум-то всё ближе.... Придется самой идти смотреть...
   Я накинула на плечи тонкий батистовый халатик, сунула босые ступни в домашние туфли и бесшумно, как мышка, выскочила из замка. В дальнем углу немаленького парка, том, что ближе к лесу, слышалась какая-то подозрительная возня. Я быстрым шагом направилась туда, и... о, ужас! Селяне, те самые, виденные мной во сне, били какого-то человека, скорчившегося в жидкой после недавнего ливня грязи. Такого безобразия я стерпеть не могла, и, подойдя поближе (благо в пылу драки, если это можно было так назвать, на меня никто не обратил внимания), как заору:
   - Прекратите немедленно!
   Сама от себя подобных звуков не ожидала. Избиваемый, при более близком рассмотрении оказавшийся молодым парнем, не подавал никаких признаков жизни, а селяне так и замерли с открытыми ртами и занесенными вверх дубинами.
   - Что у вас здесь происходит? - грозно поинтересовалась я, обводя взглядом всю теплую компанию.
   - Иди отседова, девка, подобру-поздорову, - пробасил самый здоровый тип. Нет, ну сразу видно, силушку бог дал, а умишком обидел.
   - Ты что, олух, сказал? - гневно вопросила я, входя в круг света от немилосердно чадящих факелов.
   - Дык, это ж хозяйская дочка... - понесся со всех сторон благоговейный шепот.
   Один из нарушителей спокойствия, видимо, набравшись смелости, ступил пред мои грозны очи и промямлил:
   - Простите, госпожа, в темени-то такой не признали вашу светлость.
   - Ясно. А что это у вас тут происходит? - не менее грозно, чем в прошлый раз, поинтересовалась я.
   - Дык, это, ельфа поймали.
   - Кого-кого?
   - Ельфа. Самый что ни на есть настоящий.
   - Да вы что, рехнулись все разом что ли? - вскипела я. Небось, устроили попойку в господском парке, чего-то не поделили спьяну, а парень крайним оказался.
   - Вот чтоб мне трактира век не видать, госпожа, самый настоящий эльф.
   Страшная клятва заставила меня только усмехнуться, но на этом моё терпение лопнуло. Я подбоченилась и стала наступать на мужиков:
   - Вы тут все с ума посходили что ли? А ну марш по домам сны досматривать! Не то сейчас стражников кликну - в темнице будете эльфов ловить!
   Селяне попятились, спеша слиться с окружающей буйной растительностью.
   - Госпожа, а как же моя Лирка? Она мне весь день проревела, что этот эльф хотел забрать её с собой, - промямлил один, сминая в руках снятую шапку.
   - Вон отсюда, - окончательно потеряв терпение и хорошее расположение духа, взвизгнула я, - а то и её в темницу заберёшь эльфов ловить!
   Мужики скрылись в лесу. Вскоре шорох и топот перестали раздаваться из-за кустов. Тогда я решила посмотреть на виновника всего этого сыр-бора поближе. Он по-прежнему ничком лежал на траве и не шевелился.
   "Умер. Убили, - промелькнула в голове шальная мысль. - И что теперь с телом-то делать? Прикопать прямо здесь, пока никто не видит? Нет, лучше посмотрю, может, жив еще. Ну вот, Нуар, опять ты вляпалась в историю по самые уши... Да и отец по головке не погладит за такое самоуправство."
   Вдруг неподвижное доселе тело еле шевельнулось, застонало, и я услышала выдох:
   - Имирэль...
   Что он сказал? Я не поняла, то ли имя какое-то произнес, то ли просто бредил, но тут мое пристальное внимание привлекла пренеприятная рана на виске пострадавшего. Нет, конечно, азам науки врачевания меня обучала нянюшка (да и то под большим секретом от отца, а то пришлось бы выслушать часовые лекции на тему, чем не пристало заниматься потомственной аристократке), но тут такое.... Надо срочно что-то делать, хотя бы вытащить из грязи. Я попыталась приподнять парня, но представить, что получилось, можно уже зная вес среднего мужчины. Или, одним словом, ничего. Пока я соображала, что бы предпринять дальше, мой, так сказать, подопечный резко отскочил и попытался на четвереньках попятиться. Я, естественно, следом. Негоже, когда пациент убегает от своего лекаря...
   - Постой, пожалуйста, - начала я уговаривать странного субъекта, явно пребывающего не в себе после побоев. - Я не причиню тебе вреда...
   - Ты и не сможешь, - тихо прошелестел он.
   Такой поворот беседы меня несколько озадачил. Мало того, что со мной на "ты", так еще и страх потерял. А вдруг я одна из фанатично настроенных девиц? Пришла добить кольями бесчувственное тело, немножко недобитое мужиками из села.
   - Да и не собиралась, - недовольно фыркнула я. - Просто раз в жизни надумаешь помочь, и то придется столкнуться с откровенным хамством.
   Мне почти ничего не было видно в чадящем свете факела, отобранным у одного из селян.
   - Не стоит, - вздохнул мой собеседник, - ты не знаешь, во что ввяжешься, помогая мне.
   Вот с детства не люблю, когда противоречат, а еще больше, когда запугивают.
   - Ну, хорошо, - усмехнулась я, глядя на неуклюжие попытки парня подняться на ноги из осклизлой грязи. - Только вот позволь спросить, ты сможешь доставить свой хладный труп за пределы парка, чтобы его смердящий запах не забивал ароматов иностранных роз?
   Странный субъект, наконец, поднялся на подгибающиеся ноги и непонимающе уставился на меня.
   - Почему труп?
   - Ну, знаешь ли, с такими ранами, как у тебя, не то что не ходят - не живут долго без помощи лекаря.
   Он немного призадумался. Мне даже показалось, что я слышу скрип напряженно работающих мозгов, и решила вмешаться в этот нелегкий процесс:
   - Пожалуйста, позволь помочь тебе. Я взамен ничего не потребую...
   Он фыркнул и ухмыльнулся:
   - Мне пока не попадались люди, которым от меня ничего не было бы нужно. Хотя, наверное, ты права. Я потерял слишком много сил, и небольшой отдых не повредит.
   Я победно улыбнулась:
   - Обопрись на меня - помогу дойти в замок.
   В кои-то веки он послушался, хотя мысль о том, что от подобного свинства халат вряд ли отстирается, несколько запоздала.
   Вот такой вот колоритной парочкой мы и доковыляли до ворот замка. Мой подопечный несколько раз едва не потерял сознание, но не сделал этого исключительно благодаря силе воли. Мне было понятно, как ему трудно, и что держится он из последних сил, поэтому и не задавала никаких вопросов, иначе можно и не достигнуть конечного пункта нашего путешествия. Потому и весь путь прошел в гробовом молчании. Это ещё что. Вот как представлю процесс втаскивания по лестнице к себе в комнату... Аж тошно делается. Стоп! К себе? Ой, то-то папенька не обрадуется, увидев у меня посреди ночи (а хоть бы и дня) в спальне молодого человека, мягко сказать, подозрительной наружности. Вот теперь, Нуар, ты точно вляпалась... Хотя... А старая гардеробная на что? Туда давно складывают всякий хлам. По-моему даже кровать имеется. И пыли немеряно. Ну, ничего, после сегодняшнего такую малость мой... хм, гость?... переживёт. Эти нерадужные мысли нагло прервал сам раненый:
   - А ты что, собралась меня к себе вести?
   - Боишься, что мой отец застанет тебя в комнате любимой дочери и заставит жениться?
   Даже в темноте было видно, что он покраснел.
   - Не волнуйся, никто тебя у меня не побеспокоит, отдохнуть и спокойно вылечиться сможешь.
   - Ты всегда вот так всех в свою комнату приглашаешь? - это, видимо, должно было прозвучать как месть за мой предыдущий вопрос.
   - Нет, что ты, - отмахнулась я, - только предварительно избитых до полусмерти. Хотя, вообще-то, ты первый, - немного задумчиво процедила я, а потом веско так добавила, - но рискуешь им не стать...
   Как ни странно, во время продвижения по замку ни разу не пришлось прятаться за гобелены или сливаться с обстановкой в целях конспирации, хотя, что тут удивительного - ночь на дворе всё-таки, спят все. Ко мне в комнату мы буквально ввалились - силы моего незнакомца внезапно иссякли, и он, как подкошенный, рухнул прямо на ковер, издав еле слышный стон и замерев неподвижной грудой.
   "Ой, только бы ковер не испачкал", - подумала я и сама устыдилась подобных мыслей. Человек, можно сказать, умирает, а я тут о чистоте пола беспокоюсь. Надо посмотреть, как там его рана на виске. Ой.... Выглядит просто ужасно. Я отвела со лба незнакомца прядь волос, мешавшую осматривать повреждения, и... да у него же заостренные уши! И вправду эльф. Мысли галопом бешеных чертей пронеслись в моей голове.
   В наших краях эльфы - простое суеверие, не более. А тут живой, почти живой представитель этой славной расы. В старинных книгах, конечно, много чего про них рассказывалось, но... пока встречались с остроухими только некоторые сумасшедшие личности. Бррр, неужто и я уже слегка того?
   - И что теперь?
   Я даже не заметила, как он пришел в себя и открыл глаза, потому инстинктивно отшатнулась, услышав эту фразу.
   - Вижу. Ты тоже боишься меня, - ухмыльнулся эльф, покачав головой и слегка сморщившись, вероятно, от боли в ране на виске. - Не волнуйся, я уже ухожу.
   Он попытался встать, но тут же бессильно рухнул обратно.
   - Постой, - я положила руку на плечо, дабы остановить следующую попытку подняться, - я никогда не отказываю нуждающемуся в помощи человеку...
   В ответ на скептически поднятую бровь пришлось уточнить:
   - Даже если он эльф. И... я не боюсь тебя.
   Вот уж чего, а страха это измученное и грязное существо совсем не вызывало.
   - Давай, помогу подняться. Не следует лежать на пороге, - внесла я следующее конструктивное предложение. Хотя сказать оказалось проще, чем привести в действие. Я зажгла свечи, чтобы хоть как-то ориентироваться в комнатах.
   Эльф с трудом поднялся на ноги, опираясь на меня всем своим довольно не малым весом (и как только трава не гнется под их шагами), и, покачиваясь, мы двинулись в сторону двери в гардеробную.
   Надо сказать, второе падение прошло гораздо успешнее - эльф приземлился прямо на старую кушетку, а я, избавившись от ноши, испытала огромное облегчение, что и выразила довольно шумным выдохом.
   Мой подопечный тяжело привалился на ажурные подушки и еле слышно застонал. Так, надо действовать быстрее, иначе ему станет совсем худо, а лихорадка нам вовсе ни к чему.
   - Потерпи еще немного, - шептала я, укутывая эльфа в теплое покрывало и осторожно подкладывая под голову подушки. - Сейчас промою рану, перевяжу голову, и тебе станет намного лучше.
   - Спасибо, милая, - скорее прочитала я по губам, чем услышала тихий выдох.
   - Посмотрим, что скажешь через пять минут, - горькая усмешка тронула мои губы, - когда я начну тебя лечить. Сейчас принесу воды.
   Когда я вернулась с миской травяного отвара и чистой одеждой, он лежал по-прежнему, не двигаясь.
   - Ты жив? - беспокойство кольнуло сердце ледяной иглой.
   - Ну ты ж ещё не приступала к лечению, значит да, - был ответом мне гораздо более бодрый голос, чем совсем недавно.
   - Очень смешно, - огрызнулась я, кладя в миску с отваром лоскут льняной материи. - Поверни голову, я промою рану.
   Он беспрекословно подчинился, однако опасливо уточнил:
   - Ты травница?
   - Ну не то чтобы... Так, нянюшка научила собирать некоторые травы и делать отвары, и всё, - ответствовала я, впрочем не отвлекаясь от промывания.
   - Получается? - сквозь зубы поинтересовался эльф.
   - Иногда задумаюсь, намешаю незнамо чего, и оно действует, а иногда варю самое простейшее, а получается преотвратнейшая гадость, - пожала плечами я. - Наверное, потому, что нянюшка доучить не успела.
   - А что с ней случилось?
   - Отец, когда узнал, чему она меня учит вместо вышивки и прочей дребедени, так рассердился, что выгнал её. Он считает, что негоже герцогской дочери заниматься всякими глупостями. Наше дело - сидеть у оконца, вышивать полотенца и проглядывать все глаза в ожидании суженого, - пафосно процитировала я.
   Эльф задорно, по-мальчишечьи улыбнулся, обнажив ровные белые зубы. Как здорово, что ему стало получше. Наверное, отвар всё же помог.
   - Кстати, - напомнила я, перевязывая голову полоской льняной материи, - коль уж попал к девице в спальню, не соизволишь ли представиться?
   - Моё полное имя Регул аль де Рамин. Но можешь звать меня просто Регул.
   И хотя мои познания в области эльфоведения были весьма скудны, откуда-то из глубин памяти всплыли строки из древней книги, прочитанной когда-то нянюшкой, что укорочение полного имени - большая честь и доверие. Ведь эльфы такие чопорные и холодные, хотя чего не скажешь о моём новом знакомом.
   - А я - Нуар, - представилась в свою очередь я, продолжая перевязку и чувствуя на себе неотрывный взгляд. Меня одолевало страшное любопытство, хотелось много о чем порасспрашивать - не каждый день встречаешь в лесу живого эльфа (да и мертвого тоже), но я продолжала сохранять молчание, ведь для полного выздоровления Регулу необходим еще и отдых.
   - Вот, всё готово. Ты теперь просто первостатейная мумия. Переодевайся в чистое и отдыхай.
   Я осторожно повернула его голову на подушке и развернулась, чтобы уйти, но эльф в полусне-полубреду схватил меня за руку и еле слышно прошептал:
   - Спасибо тебе, Имирэль.
   Вот только этого не хватало - спасаешь жизнь, а тебя неизвестно как называют.
   - Не за что, - буркнула я и юркнула за дверь.
   Надо тоже поспать, а то слишком уж бурная ночка выдалась.
  

Глава 2. Краткое эльфоведение.

  

Иногда узнанное неизвестное пугает

больше, чем неузнанное известное...

Из личного опыта.

  
   Я проснулась от гнетущего чувства, что на меня кто-то смотрит. Интересно, кому я могла понадобиться в собственной постели в такую рань? Сейчас бы еще чуток поспать... нет, ну вот, кажется, что кто-то смотрит, и всё тут...
   Я разлепила веки и увидела перед собой пару слегка раскосых голубых глаз. Ойкнув, я скатилась с кровати и чувствительно приложилась головой об пол. Обладатель необычных глаз звонко рассмеялся.
   - Не вижу ничего смешного, - недовольная столь оригинальной побудкой, буркнула я, потирая рукой ушибленный затылок и одновременно пытаясь подняться. - Вот теперь шишка будет.
   Вдруг по кончикам пальцев словно пробежали мелкие горячие искорки прямо к больному месту, и все неприятные ощущения от ушиба пропали. Я от удивления плюхнулась обратно на пол, не понимая, как такое могло произойти, да и что вообще это было.
   - Что с тобой? - подозрительно уставился на меня эльф, протягивая руку.
   - Сама не знаю, - ошеломленно взирала я на свои совсем обычные ладони.
   Регул наклонился, чтоб помочь мне подняться, и из ворота его рубашки выпал квадратный кулон из блестящего металла, похожего на золото, разделенный продольной и поперечной полосой на четыре квадрата. Вот один из них и занимал чистейшей воды рубин.
   - Ой, какая прелесть! - искренне восхитилась я и потянула руки к прелестной вещице. Реакция Регула позабавила и озадачила одновременно - он отскочил от меня, как от чумной в другой конец комнаты.
   - Не смей! - сузились от беспричинной ярости его глаза, и в них полыхнул странный огонек.
   - Не буду, - буркнула я, самостоятельно поднимаясь с пола, - но можно же реагировать спокойнее, да и вообще, откуда я знала, что нельзя трогать твои украшения.
   - Извини, - мгновенно утих Регул, - это слишком личная вещь для каждого эльфа.
   Я в полном молчании прошествовала к комоду, чтобы выбрать себе что-нибудь подходящее из одежды. Не щеголять же перед малознакомым эльфом в ночной сорочке и халатике, который я вчера, слава всем богам, позабыла снять, укладываясь спать.
   - Не обижайся, - примирительно положил мне руку на плечо Регул.
   - Вот еще, - как рассерженная кошка фыркнула я, сбрасывая с себя его конечность.
   - Ну ладно, - сдался эльф, - такой кулон даётся каждому моему соплеменнику при рождении.
   Я напрочь забыла про переодевание и присела на кровать, приготовившись слушать. Не каждый день эльф сам рассказывает о себе, да и книг на эту тему как-то маловато.
   - И? - плеснуло через края терпения моё любопытство.
   - Больше я тебе ничего не могу сказать, - развел руками эльф.
   Ну вот, как всегда. Сначала заинтригует, а потом "ничего не могу сказать".
   - Э, нет, так не пойдет. А зачем вам эта безделушка и почему ее нельзя трогать? - вопросы посыпались из меня как горох из дырявого мешка.
   - Это не безделушка, - слишком горячо возразил эльф, а я мысленно облизнулась, всё-таки неосознанная шпилька дошла до цели.
   - А что? - заинтересованно протянула я, подаваясь вперед.
   - Ты хоть имеешь представление о стихиях? - снисходительно поинтересовался Регул.
   - Ну, что-то вроде земли, воды, огня и воздуха? Ой, так шарлатаны, именующие себя магами, об этом на каждом углу кричат.
   - Верно, - ответил на мой вопрос Регул, явно игнорируя последнее высказывание. - Так вот, первоначально в кулоне находятся четыре камня: рубин, агат, бирюза и изумруд.
   - А у тебя только один... - немного разочарованно пробормотала я.
   - Не перебивай! - рявкнул Регул.
   - Ой, извини, пожалуйста, - и я благоразумно замолчала.
   - Кулон надевают ребенку при рождении и относят в Храм Стихий. В столице, - пояснил эльф в ответ на мой недоуменный взгляд.
   - А там камни выпадают? - хихикнула я.
   - Что-то вроде. Стихии сами определяют, каких способностей в ребенке больше, и одна из них берет его под своё покровительство.
   - А если поровну? - задала я невинный вопрос.
   - Бывает и так, - нахмурился Регул, - но крайне редко, и передается этот дар по наследству.
   - Значит, твоя стихия - огонь? - поспешила разрядить обстановку я.
   Эльф задорно улыбнулся, и в его глазах заплясали искорки.
   - Верно.
   Стало как-то жутковато. Кто знает, что взбредет ему в голову, может он испепелит меня на месте.
   - То есть ты можешь управлять огнем?
   Эльф щелкнул пальцами, и на его ладони возник хрупкий язычок пламени. Я попятилась. Скорее от неожиданности, чем от страха
   - Не бойся, - снова улыбнулся Регул.
   Я подвинулась ближе, рассматривая удивительное действо. Всё рассказанное эльфом до сих пор не укладывалось в моей голове. Разве можно поверить в подобное? А тут вот, живое доказательство. Во мне волнами накатывало какое-то незнакомое чувство, поразительная легкость. Я легонько дунула, и внезапный порыв ветра загасил волшебный огонь на ладони Регула, недоуменно уставившегося на меня.
   - Что? - захлопала я ресницами.
   - Как ты это сделала? - вопросил Регул.
   - Что именно? - если б еще и понимать, о чём речь.
   - Погасить магический огонь не может простой сквозняк или ведро обычной воды. Только маг, обладающий большей силой, чем вызыватель огня.
   Регул изучающее смотрел на меня, ожидая ответа и что-то прикидывая в уме.
   - Может твои силы еще просто не восстановились, после ласк наших бешеных селян? - предположила я, наивно хлопая глазами.
   - Возможно, - задумчиво прошептал он.
   - Регул, ну расскажи, мне еще что-нибудь про ваши стихии, это ж жуть как интересно, - заканючила я. - Вас, магов огня много?
   - В моем королевстве только двое: я и Растабан.
   - Кто такой Растабан? - нахмурилась я, мгновенно уловив перемену в настроении эльфа.
   - Мой брат... - был мне ответ.
   - У тебя есть брат? - взвизгнула я и вскочила с кровати.
   - Да, - почему-то с грустью в голосе ответил Регул, - есть. Младший.
   И тут резкий стук в дверь прервал его и без того не очень многословный рассказ. Интересно, и почему людям не терпится ворваться к тебе в самый неподходящий момент?
   - Кто там? - вопросила я, имитируя сонный голос, и так отчаянно жестикулируя Регулу, чтоб он спрятался, что он, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех, заквакал.
   - Поднимайся, дрянная девчонка, - раздался из-за двери раздраженный голос моей старшей сестры Элен и сдавленное хихиканье средней - Луизы. - Тебя отец велел позвать, и не только к завтраку.
   - Уже иду, - не менее недружелюбно отозвалась я и поморщилась, представляя, разговор на какую тему меня ожидает.
   - Что, не любят тебя сестренки, - поинтересовался Регул, высовываясь из гардеробной.
   - Может, и любят, - пожала плечами я, - но только уж как-то очень своеобразно. А не соизволишь ли ты удалиться, дабы дать мне привести себя в порядок перед встречей с отцом?
   Эльф смущенно закивал и, что удивительно, беспрекословно скрылся, осторожно прикрыв за собой дверь.
  
  

Глава 3. Непредвиденные находки...

Никогда не знаешь, где найдешь, что потеряешь.

Поговорка.

   Я стояла у двери в отцовский кабинет, слышала его зычный голос и легкое покашливание сестричек-свиристелок, но все равно не решалась постучать и войти. С портрета на стене напротив укоризненно смотрела мама. Она всегда смотрела так, когда я приходила к кабинету отца, где он отчитывал меня за детские шалости. Хотя большинство из них подстраивали старшие сестрички. Вот до сих пор не могу взять в толк, за что они так ненавидят меня.... То ли, что маловероятно, завидуют способностям к наукам, у них-то на уме одни кружева, бантики да женихи, то ли не могут простить, что из-за меня погибла мама, умерла при родах, то ли просто из-за непохожести на них. В-общем, есть о чем поразмыслить на досуге. И вообще, раз не могу постучать, придется входить без стука!
   - Доброе утро, - возвестила я с порога, буквально вваливаясь в кабинет.
   - Доброе, - ответствовал отец, слегка нахмурив седые брови. - Ох, Нуар, ну где же твои манеры?
   Мои милые сестрицы захихикали в кулачок.
   - Простите, папенька, - потупила глазки я, ковыряя в полу носком туфельки.
   - Ладно, присаживайся, - голос родителя потеплел от проявления подобного раскаяния, - да побыстрее, и я расскажу, зачем собрал вас здесь.
   Я демонстративно прошествовала мимо Элен и Луизы и села в отцовское кресло, поджав под себя ноги. Именно здесь прошла добрая половина моего детства... Но мои воспоминания были прерваны:
   - Так вот, спешу сообщить вам, мои дочери, что грядет радостное событие - двадцатилетие нашей красавицы и любимицы Нуар. По этому случаю я решил устроить грандиозный бал и вывести мою девочку в свет. А так как приглашения уже разосланы и обещали быть самые знатные семейства, то, возможно, и найти ей жениха.
   На этой фразе мое ангельское терпение лопнуло, и я вскочила с кресла с громким криком:
   - Что-о-о-о? А моего мнения по этому поводу никто не подумал спросить?
   - А твоим мнением, сестричка, никто и не собирался интересоваться, - полируя розовые ноготки, протянула Элен. Луиза, во всём и всегда потакавшая старшей сестре, гаденько захихикала.
   - А вот тебя, Элен, тут точно не спрашивали, - зло сверкнула я глазами и сжала кулачки. - У вас, папенька, еще уйма незамужних дочерей, того и гляди, никто не купит эти перезрелые сливы.
   Старшая сестра от возмущения вскочила с дивана, не в силах что-либо вымолвить в ответ на подобную дерзость, вдыхая воздух, как выброшенная на берег рыба.
   - Да еще и червивые, - с некоторым злорадством закончила я.
   - Девочки, угомонитесь, - ударил кулаком по столу мой отец, - Нуар, ты же знаешь, что Элен и Луиза уже помолвлены. А тебя с таким острым язычком и буйным нравом будет очень сложно выдать замуж за порядочного человека.
   - А может мне пока и не хочется под венец, - горячилась я всё больше и больше, а внутри волнами поднималась шипящая ярость.
   - Нуар! - грозно повысил голос отец. - Ты уже не девчонка - сорванец, пора взрослеть. Сделаешь всё, как я сказал, иначе пожалеешь.
   Волны гнева, переполнявшие меня, внезапно решили вырваться наружу, и за спиной отца, на его столе... заполыхали ярким пламенем стопки бумаг.
   - Папенька! - взвизгнула Элен. - У вас горит стол! Вы опять курили трубку и забыли вытряхнуть пепел?
   В возникшей суете я сочла, что лучшей помощью будет мое самоудаление из кабинета, поэтому, недолго думая, и скрылась за дверью, предоставив своему семейству самостоятельно решать проблему с внезапно возникшим стихийным бедствием. А мама с портрета смотрела всё так же укоризненно...
   Громко хлопнув дверью в свою комнату, я нос к носу столкнулась с Регулом. Вероятно, мой внешний вид настолько не впечатлял, что эльф сразу спросил:
   - Что случилось?
   Я в сердцах плюхнулась на кровать:
   - Моего папеньку посетила идея выдать меня замуж в мой день рождения, да еще и устроить из этого безобразия показательный праздник.
   - И уже подобрал кандидатуру жениха? - съехидничал Регул, за что тут же получил испепеляющий взгляд.
   - Вроде пока нет, но если задастся целью, то долго ждать не придется.
   - Даже и не знаю, что тебе посоветовать, тем более я тоже хотел сказать....
   Я подняла на эльфа вопросительный взгляд.
   - Мне кажется, что загостился я у тебя, да и силы мои почти восстановились, нужно продолжать путь.
   Мне оставалось лишь со вздохом кивнуть.
   - Нуар, пойми, - присел рядом со мной эльф, - я должен уйти. Нужно достигнуть цели как можно быстрее, некогда терять время. Спасибо тебе за всё.
   - Что за цель? - несколько апатично поинтересовалась я.
   - Не могу сказать, это очень длинная история.
   - А придется, - лукаво ухмыльнулась я. - Возьму историей плату за лечение.
   - Но у меня мало времени, - возмутился Регул подобным нахальством.
   - Один час ничего не решит, - махнула я рукой и приготовилась слушать.
   Понимая, что на спор уйдет больше времени, чем на рассказ, эльф начал повествование:
   - Ты видела мой кулон?
   Я утвердительно кивнула.
   - В нем всего один камень. Но когда-то среди нас были те, кому покровительствовали все стихии, и кулон состоял из четырех камней. Во все времена подобных эльфов появлялось слишком мало. И вот, двадцать два года назад в моей стране их было трое, как ты, наверное, и догадываешься, самые могущественные маги: король, королева и их новорожденная дочь. Троюродный брат правителя, всего лишь маг огня, очень желал силы и власти. А этого он мог добиться, только женившись на эльфийке - владычице всех четырех стихий, так называли тех, кто обладал всеми камнями в кулоне. Подобных женщин в те времена было всего две: королева Алеина и её малышка-дочка Имирэль. Ждать, пока ребенок вырастет, злодей не захотел, поэтому уговорил или подкупил советников короля, и убил монарха. Теперь путь к власти при помощи женитьбы на Алеине и объединения с её силами был открыт для Силлур. Есть у нас обычай, что один супруг может поделиться способностями с другим. Но королева даже видеть убийцу мужа не пожелала. Тогда он пригрозил, что убьет еще и Имирэль в случае отказа. Алеина ради собственного ребенка была готова на всё. Но свадьба в Храме Стихий не принесла желаемого результата - Силлур так и остался при своих силах. Боясь его необузданного гнева, молодая супруга исчезла вместе с дочерью, оставив на алтаре храма магический медальон, а, значит, всю силу, возможность найти, и прокляв убийцу предыдущего мужа. С тех пор всё пошло наперекосяк. Стихии все слабее защищали нас, маги один за другим теряли силу, камни сами по себе выпадали из медальонов. И что самое страшное, мы остались без Владык Стихий, с которыми наши покровители общаются в святом месте. С тех пор никто, кроме младенцев, помещаемых в Храм для определения покровителя, там никто не выживает, стихии уничтожают всех, кто осмеливается туда войти. Первым на глазах народа погиб Силлур, пытавшийся взять медальон исчезнувшей королевы с алтаря. И теперь маги даже двух стихий для нас редкость. Мой народ двадцать лет скрывал отсутствие в стране Владыки Стихий. Но это не могло долго оставаться незамеченным. Конклав эльфийских государств узнал обо всём и объявил ультиматум - либо мы предоставляем на очередной Совет Владык своего Владыку, либо входим в состав одного из государств добровольно в качестве колонии. Конечно, мы на это не можем пойти, но нас просто подавят военной мощью, нам не отбиться. Совет через два месяца. Нынешней регентшей мне, как и многим другим, дан указ разыскать таинственную девочку Имирэль и вернуть её на трон. Только так можно снять проклятие королевы и предотвратить войну. Теперь ты понимаешь, почему я так спешу?
   Регул сел рядом, переводя дух. Моё потрясение от этого проникновенного рассказа не поддавалось никаким словам, оставалось только сказать:
   - Иди...
   - Спасибо, что спасла мне жизнь, - прошептал эльф, заглядывая в глаза, - ты помогла всему моему народу, я этого никогда не забуду.
   Я даже не успела понять, что он хочет сделать, когда почти невесомый поцелуй обжег мои губы.
   - Прощай, милая Нуар, мы, наверное, больше никогда не встретимся, - словно в полусне услышала я шепот скрывающегося за дверью Регула.
   Но что-то мне подсказывает, что встретимся, и не один раз...

***

   Кто бы знал, как надоела мне эта предпраздничная суета, эти примерки, рюшечки, бантики, обсуждение фасонов и мод. Вся подобная чепуха, кроме зевоты, ничего не вызывает. Вот только я в порыве творческих мук собралась на ком-нибудь опробовать мой новый отвар, как на кухню завалился громила-повар, приглашенный папенькой специально для намечающегося помпезного торжества, и попросил удалиться с подшефной ему территории, дабы не путаться под ногами. Ну, ничего, припомню я ему ещё злосчастный отвар, безжалостно выплеснутый в окно с брезгливым выражением на отдуловатой физиономии.
   А теперь вот стой, как безмозглая тряпичная кукла, пока неуклюжие портнихи обматывают меня километрами материи и тычут куда попало булавками и иголками. Ай!!!
   - Что значит извините? - преувеличенно громко возмутилась я, спрыгивая с табуретки и потирая место пониже спины, попутно избавляясь от ленточек и тряпочек, коими была увешана как елка шишками. - Мне моя шкурка пока дорога, и, надеюсь, в будущем еще тоже пригодится. Больше никаких примерок! Ясно?
   Ох, ну кто ж знал, что после этой невинной фразы поднимется такой ропот возмущения, как будто потревожили рой диких ос, и в комнате появится папенька собственной персоной.
   - Что здесь происходит? - грозно сдвинув брови, вопросил он, отчего вдруг от наступившей тишины стало слышно жужжание мух.
   - Да вот, господин, - возмутилась старшая портниха, - госпожа Нуар не желает продолжать примерки.
   Упс, сейчас папенька начнет ругать непутевую дочь, и я, в предвкушении очередных нравоучений, страдальчески закатила глазки. Но его слова меня, мягко сказать, удивили:
   - Знаете ли, Мирра, то, что Нуар простояла на месте спокойно полчаса - это уже достижение. Скажите, а сможете ли вы по имеющимся меркам сшить платье без дальнейшего её позирования?
   - Но, господин, - начала было портниха, когда папенька выдал исключительно убийственную тираду, отчего я даже позавидовала его хитроумности:
   - Ну, конечно, если вам мастерство не позволяет...
   Мадам Мирра вспыхнула как маков цвет.
   - Как вы могли так подумать, господин? - возмутилась она, демонстративно сложив на груди руки. - Я лучшая портниха во всем королевстве, и могу сшить платье для вашей дочери, лишь взглянув на неё, и оно будет сидеть, как влитое.
   - Простите великодушно, Мирра, - рассыпался в извинениях отец, лукаво улыбаясь, -вы, наверное, показывали основы своего мастерства юным помощницам?
   Портниха снисходительно кивнула девушкам, столпившимся в углу комнаты и напряженно прислушивающимся к разговору:
   - Ну, конечно, само собой разумеется...
   - Нисколько не сомневаюсь ни в вашем умении, ни в способностях. Может, пройдем в мой кабинет обсудить стоимость ваших незапланированных хлопот?
   - Сию секунду, господин, - еще шире улыбнулась мадам Мирра. Вот же, папенька, хитрец, умеет найти подход к любой женщине. - Только, Жаннет, покажи госпоже Нуар самые модные цвета и фасоны, пусть выберет.
   И мадам с легкостью мотылька выпорхнула в коридор вслед за папенькой. Жаннет честно пыталась вовлечь меня в процесс выбора цвета платья, его фасона, украшений, но всё это меня абсолютно не заинтересовало. И я, сказав, что целиком и полностью доверяю её вкусу, выскользнула в полуоткрытую дверь, повергнув девушку если не в отчаянье, то в уныние точно.
   Ну, и куда прикажете мне податься? В комнате хозяйничают портнихи, во всём замке нет тихого укромного места для бедной девушки. Только разве... О нет, Нуар, не старая башня... А почему, собственно, нет? Да хотя бы потому, что папенька не разрешает ходить туда, ни под каким предлогом. Можно подумать, кого-то когда-то это смущало. Ну так там же заперто...
   Я подошла к заветной двери, толкнула её, и, о чудо, она с тихим скрипом отворилась. Да, этому помещению веник со шваброй точно не повредили бы. Такое ощущение, что лет двадцать тут точно никого не было, и мне теперь приходится пробираться через аршинный слой пыли и сотни паутин. Эдак я тут всю оригинальную местную флору и фауну пораспугаю.
   И совершенно эта комната ничем не примечательна. Только ажурной вязью вьются золотистые пылинки в потоке света нескольких солнечных лучиков откуда-то из верхнего оконца. А что здесь у нас? Этот вопрос пришлось задать себе, только споткнувшись и чуть не растянувшись на далеко не блестевшем чистотой полу. Посередине комнаты одиноко стоял ничем не примечательный сундучок, который едва и не стал причиной знакомства моего тела с местной пылью.
   - Будет смешно, если окажется, что он заперт, - сказала я себе, чтобы нарушить сгустившуюся вокруг тишину. - Так, посмотрим, что здесь...
   Я легко откинула крышку. Взвившаяся в воздухе пыль закружилась золотистыми кольцами. И вдруг... кто-то за моей спиной чихнул. От неожиданности я подпрыгнула на месте и развернулась, дабы познакомить нежданного гостя с правилами этикета посредством воздействия кулака, и наткнулась на смешливый взгляд голубых глаз.
   - Ох, Гемма, как же ты меня напугала, - на одном дыхании выпалила я.
   - Извини, не хотела. Я искала тебя, в комнате не нашла. А тут иду мимо - смотрю, открыто. Тебя ж эта комната, как магнит, чуть ли не с колыбели притягивала.
   Да, что правда, то правда, с Геммой мы знакомы до неприличия давно, ещё с пеленок. И с тех пор вместе. Я люблю её больше своих сестер вместе взятых. И за шалости нам влетало обеим, а, сколько помню, мы всегда дуг дружку выгораживали. Ну, правда и придушить хотели по пять раз на дню. Родители Геммы - наши ближайшие соседи, и даже семьями дружили, пока не умерла мама, то есть не появилась я... Это Элен с Луизой рассказали.
   - Ну, - нетерпеливо топнула ножкой Гемма и присела рядом, нещадно испачкав в пыли подол очередного модного платьица, - ты так долго стремилась сюда, а теперь медлишь? Смотри, что там, пока кто-нибудь не пришел и не погнал взашей.
   Мы разом заглянули в распахнутый сундук, чуть не стукнувшись лбами и едва сдержав вздох разочарования. Там ничего не было, точнее почти ничего, только на самом дне лежали какой-то старый, видавший виды футляр и не менее древняя книга с растрепавшимся переплетом. Мои руки самопроизвольно потянулись к фолианту и извлекли его на свет божий.
   Я открыла первую страницу. Шершавая пожелтевшая бумага с шелестом перевернулась, явив моему взгляду рисунок восхитительного неземного строения. Белоснежные колонны и арки, хрустальные своды и попирающий небеса сверкающий шпиль. Я вижу это будто наяву... Стрельчатые створки дверей распахиваются, впуская внутрь потоки солнечного света. Огромная зала, разделенная на четыре сверкающих сектора, четыре, словно живые, статуи в центре каждого. Рубиновый юноша, полыхающий как огонь, держащий в руках язычок пламени. Изумрудная девушка, переливающаяся, как волнующаяся водная гладь, из кубка в руке которой льется прозрачная как горный хрусталь вода. Снова юноша, на этот раз из бирюзы цвета глубокого летнего неба с миниатюрным смерчем в ладонях. Опять девушка, агатовая, с песочными часами в руках. Видения просились перед глазами как в калейдоскопе. Что за странное место? Мой взгляд непроизвольно устремляется в центр залы, где на белоснежном кубе из мрамора покоится медальон, как у Регула, только состоящий из четырех камней. И именно такое украшение и вынимает Гемма из бархатной коробочки, что лежала на дне сундука вместе с книгой. О, нет!
   - Нет, Гемма!
   Я одним движением отбросила в сторону книгу и выбила медальон из рук неугомонной подружки.
   - Тьфу, Нуар! - выругалась она, когда вещица укатилась в угол комнаты, переливаясь и позвякивая. - Что на тебя нашло? Орешь, будто пчела укусила за...
   - Неважно, эта вещь опасна.
   - Ой, - поморщила носик Гемма, словно собравшись чихнуть, - и чем эта безделушка может быть опасна? А вот твоя книжка... Кстати, чего пишут?
   Она выхватила у меня из рук книгу и принялась с завидным энтузиазмом листать её.
   - Фи, так неинтересно, - протянула Гемма, - здесь ничего нет. Все листы чистые. Что с тобой?
   Наверное, я от удивления так выпучила глазки, что напугала даже лучшую подружку, видавшую меня и не в таких ситуациях.
   - А ну-ка, дай.
   Я выхватила у Геммы необычную книгу и начала интенсивно перебирать страницы. На каждой был текст, написанный незнакомыми рунами, но, если приглядеться, смысл становился понятным.
   - Ты ничего не видишь? - удивилась я.
   - А ты? - в свою очередь уставилась на меня Гемма.
   - Неважно.
   Не нравится мне эта книжка, ой, как не нравится... И не буду испытывать чувствительные нервы моей подружки. А она уже снова схватила пресловутый медальон.
   - Ты посмотри, Нуар, какая интересная вещица.
   - Да уж, - буркнула я, не разделяя столь завидного оптимизма. - Дай хоть взглянуть поближе что ли.
   Гемма протянула мне украшение. Да, красоты совсем никакой: оправа поблекла, камни тусклые... Было бы на что смотреть
   - Ну, бери, чего глазеешь?
   Медальон послушно лег в руку. Камни, словно живые, согрели ладонь, и где-то в их матовой глубине заклубился туман, а потом они вспыхнули все как один, на минуту ослепив даже меня.
   - Что это? - испуганно прошептала Гемма. Да, подружка, раньше надо было пугаться и включать инстинкт самосохранения. А теперь чего уж...
   - Наверное, на солнце блеснуло, - неуверенно промямлила я, ведь на ладони лежало совсем не похожее на ту пыльную рухлядь украшение. Оправа снова стала золотой, а камни игриво переливающимися яркими бликами.
   - По-моему на свету еще лучше, - улыбнулась Гемма. - А можно я его сегодня на бал одену? Ну, пожалуйста...
   Взгляд девушки был такой умоляющий, что я, наплевав на здравый смысл, протянула ей кулон:
   - Конечно, бери.
   Хотя лучше было бы спрятать и оставить здесь. Счастливая Гемма унеслась прочь примерять новую побрякушку, а я осталась смотреть на подозрительную книгу.
   - И что мне с тобой делать? - положила я руку на старенькую обложку. - Была бы поменьше - взяла б с собой на досуге полистать.
   Вдруг словно песок пробежал сквозь мои пальцы, и фолиант начал резко уменьшаться в размерах, пока не стал примерно с пол-ладони. Я наблюдала за всем этим действом, в изумлении раскрыв рот. Совсем не как благовоспитанная леди. Когда дар речи снова вернулся, я, снова наплевав на здравый смысл, настойчиво зудевший, что не всё здесь чисто, подобрала миниатюрную книжицу, положила её за корсаж и, убедившись, что меня никто не видит, вслед за Геммой покинула странную комнату.
  

Глава 4. ...И неожиданные гости.

Гостей встречают по одежке, а провожают пинками.

Поговорка.

   Я сидела у окна комнаты и со скучающим видом наблюдала за неиссякаемым потоком гостей, стекавшихся в отцовский замок. Как только представлю, что нужно всех приветствовать, всем улыбаться, уделять каждому хоть минуту внимания или произносить пару приятных слов, так прямо тошно делается. Хорошо хоть под руку с папенькой целый вечер у входа стоять не пришлось - единственный плюс статуса девушки на выданье, ведь появление главного приза вечера должно быть обставлено как можно пафоснее. Вот и сижу теперь здесь, как морковка на грядке, ожидая своего выхода.
   Резкий стук в дверь оторвал меня от столь жизнеутверждающих мыслей.
   - Нуар, пора, - влетела ко мне почти не запыхавшаяся (хотя было видно, что бежала) Гемма.
   - Тебя прислали позвать меня?
   Я неохотно поднялась на ноги и принялась расправлять складки на платье.
   - Не прислали, а попросили, - с достоинством ответила подруга. - А еще я хотела показать тебе свой новый наряд. Правда, прелесть?
   Гемма повернулась, и разноцветный вихрь взметнулся у её ног. Действительно, она прелестна.
   - Ты просто чудо, - искренне улыбнулась я.
   - Думаешь? Мне и самой жутко нравится. Особенно твой медальон хорошо сочетается.
   Только после этих слов я заметила, что на её шее шаловливо подмигивает та самая, найденная в старом сундуке, драгоценность. Она красиво расположилась на груди Геммы, но, глядя на это великолепие, понимаю, что какое-то предчувствие всё равно не дает мне покоя.
   - Красиво, - восхитилась я, - но ты уверена, что стоит его надевать?
   - Да брось, Нуар, прелестная вещица, и, к тому же, о ней наверняка все забыли, раз она там пылилась.
   Ну что ж, против таких весомых аргументов ничего не попишешь. Да и слегка наморщившийся носик подруги говорит о том, что достала я её уже неимоверно своими опасениями. Придется оставить Гемму в покое, но всё равно, что-то с этим медальоном не так, если он и вправду эльфийский, то забыть о нем просто никак не могли. Чувствует моё сердце, объявится хозяин, ну или на крайний случай наследничек отыщется и не погладит по голове за присвоение имущества. В-общем, одни сплошные загадки и ребусы... Из столь интересных мыслей меня вырвал суровый голос Геммы:
   - Нуар, в конце концов, ты идешь? Или так и будешь тут торчать весь вечер?
   - Не волнуйся, - подмигнула я, - без главного блюда обед уж точно не начнется.
   Такого скопления народа, как в этот вечер в зале, я никогда за свою короткую жизнь не видала. И почему-то все смотрят на меня. Может, что-то надеть забыла? Так нет, вроде всё на месте. Тогда что? Ах, да, это герольд объявил моё появление. Я ослепительно улыбнулась, и, с видом королевы, начала спускаться вниз.
   - Нуар, девочка моя, - выпрыгнул откуда-то отец, отчего я невольно вздрогнула, - позволь представить тебе наших гостей.
   И что тут началось! Перед глазами, как в калейдоскопе, замелькали лица разодетых в пух и прах дам, представительных кавалеров, их сыновей, дочерей, ближайших родственников и просто знакомых. Неужели папенька не понимает, что запомнить их всех слишком даже для моей неплохой памяти. Спустя полчаса у меня начала нещадно болеть голова.
   - Отличный бал, Нуар! - как чертик из табакерки выскочила из толпы запыхавшаяся Гемма.
   - Да уж, - проворчала я, потирая виски. - И не пугай меня так больше...
   - А ты сегодня самая красивая, - продолжала верещать подруга, явно не желая выслушивать никаких жалоб.
   - Наглая ложь, - попыталась я одернуть её.
   Гемма расцвела в примирительной улыбке:
   - Ты хоть танцевала?
   Потанцуешь тут, когда уже битый час мне представляют особо важных гостей и потенциальных женихов.
   - И кто-нибудь приглянулся? - звонко рассмеялась Гемма, глядя на мою кислую физиономию.
   - Успеешь тут рассмотреть... - выдала я и тут же замерла с открытым ртом.
   В дверях появились трое молодых людей, с поистине королевской статью вошедших в залу и оглядывающих гостей с неприкрытой надменностью и пренебрежением.
   - О, прекрасный выбор, - подмигнула Гемма, видя, что незнакомцы, без труда оценив ситуацию, направляются в нашу сторону. - Интересно, кто они?
   Пламя свечей позолотило белокурые, почти до пояса, волосы пришельцев, которые с небрежной почтительностью уже кланялись отцу.
   - Позвольте представить мою младшую дочь Нуар, - напыщенно произнес он.
   - Очень рад знакомству, - раздался приятный вкрадчивый голос, и один из гостей склонился над моей ладонью в поцелуе. По всем правилам этикета мне надлежало отвести взгляд и чинно присесть в реверансе, но я никак не могла оторвать глаз от гордого профиля незнакомца, подозрительно кого-то напоминавшего светлыми волосами, необычным разрезом голубых глаз, четкой линией изящно очерченных губ.
   - Скажите, господин, кто вы и откуда? - прервал слегка затянувшееся молчание отец.
   - О, - развел руками незнакомец, - я издалека. Из страны, о каковой мало кто слышал, а видел и того меньше. И проделал я столь длинный нелегкий путь исключительно из желания хоть на миг увидеть вашу дочь, слухи о красоте которой донеслись даже до нас.
   Фу, какая грубая лесть, но папенька, кажется, клюнул, вон как раскраснелся от гордости при комплиментах своему нерадивому дитятку.
   - Моя родина - острова Альнилам в западных морях. Я - князь Растабан аль де Рамин, - меж тем пафосно продолжал незнакомец, отвесив довольно низкий поклон.
   А в моем мозгу промелькнула шальная мысль, что подобное имя уже где-то встречалось. Ну, точно, слышала, вот только где - не помню, хоть убей. И черты лица этого холеного красавца слишком знакомы. Ну, конечно! Растабан аль де Рамин - это же младший брат Регула, а значит тоже эльф... Но зачем он здесь? Не из-за праздного же любопытства.
   - Столь почетный гость в моем замке, - засуетился отец, явно прикидывая в уме возможность выгодной партии. - Девочка моя, не возражаешь, если я украду твоего поклонника на пару минут?
   - Нет, конечно, - небрежно махнула рукой я, - хоть насовсем.
   И ослепительно улыбнулась.
   - Она у меня шутница, - рассмеялся отец, пытаясь скрыть неловкость и украдкой грозя пальцем.
   Растабан и его спутники снова отвесили мне поклон и последовали за папенькой. Но всё равно от моего взора не смог укрыться алчный взгляд гостя, скользнувший по шее Геммы, а затем по медальону, покоившемуся на её груди и весело подмигивавшему разноцветными камнями.
   - Ох, какой мужчина, - восторженно прошептала она, прижимая к лицу руки в белоснежных шелковых перчатках, видимо, для того, чтобы охладить пылающие щеки.
   - Прекрати, Гемма! - резко оборвала я восторженные охи и ахи подруги.
   - А что такого? Ты хоть раз видела кого-нибудь красивее него?
   - Да, - ответила я, даже не задумываясь, между делом прикидывая, что понадобилось здесь Растабану.
   - Ой, и кого же мы видели, - язвительно произнесла Гемма, что было так не похоже на мою милую подружку, да и разве можно ей рассказывать про Регула, - ты просто не хочешь, чтоб я познакомилась с твоим потенциальным женихом.
   Она осеклась на полуслове, явно кого-то разглядывая за моей спиной.
   - Добрый вечер, госпожа Нуар, - услышала я почти над ухом мягкий бархатистый баритон и, резко обернувшись, наконец, увидела обладателя чудного голоса.
   - Регул! - мой взвизг разнесся далеко по зале. А я повисла на шее у эльфа.
   - Нуар, прекрати, - сквозь зубы прошептал он. - Не надо привлекать лишнего внимания. На нас и так все уже смотрят. Если не перестанешь обниматься, придется на тебе жениться.
   Такая своеобразная попытка оторвать меня от себя принесла желаемый эффект. Я отошла от Регула на приемлемое расстояние, став рядом с Геммой, всё так же потрясенно рассматривающей моего знакомого. Да и было на что засмотреться: длинные, пшеничного цвета волосы почти до пояса, небрежно закинутые за спину, аквамариновые сверкающие глаза, точеный профиль, грациозные движения. В-общем, само совершенство, недосягаемая мечта девушек всего мира. Да плюс ко всему безупречная фигура, подчеркиваемая расшитыми золотом летящими одеждами. В такого можно влюбиться с первого взгляда, не то, что в его брата, напоминающего холодную, свернувшуюся клубком ядовитую змею.
   - М-да, - сложила я на груди руки, - с момента нашей последней встречи ты выглядишь намного лучше.
   До чего ж хорошо встретить на этом пресловутом балу хоть одно знакомое лицо. Регул озорно улыбнулся:
   - Ты тоже похорошела. Не представишь ли мне прелестную молодую госпожу?
   - Прости, это моя подруга Гемма.
   Эльф чинно поклонился и прильнул губами к тыльной стороне ладони зардевшейся девушки.
   - А... а вы давно знакомы? - кокетливо хлопая глазами, наивно вопросила она.
   - Да, Гемма, это мой старый знакомый, - выдавила из себя я, пытаясь как можно тактичнее не отвечать на сей нескромный вопрос.
   - Позвольте представиться, - снова чинно поклонился эльф, разряжая накалившуюся было обстановку, - князь Регул аль де Рамин.
   - Очень приятно, - снова расцвела кокетка Гемма, - а вы случайно не родственник князю Растабану аль де Рамину?
   Холодный огонек сверкнул в глазах Регула и почти мгновенно погас, как только эльф взял себя в руки, но всю смешливость как ветром сдуло.
   - Растабан здесь? - я почувствовала острые льдинки ярости, скользнувшие в голосе, и молча кивнула.
   - Прошу простить, госпожа, - холодно поклонился Регул моей подруге, а его взгляд остановился на медальоне на груди Геммы, - но мне нужно поговорить с госпожой Нуар с глазу на глаз.
   И не успела я и пискнуть, как он бесцеремонно схватил меня за руку и потащил вглубь бальной залы в самый центр танцующих.
   - Что ты... - начала, было, я возмущаться. Он отвесил мне поклон, приглашающий на танец, и закружил в бешеном ритме вальса, только юбки взвились выше щиколоток.
   - Это единственное место, где мы можем спокойно поговорить, не привлекая лишнего внимания.
   Что-то не нравится мне подобный заговорщический тон, и я совсем не узнаю смешливого Регула в этом холодном и жестком мужчине.
   - О чем нам надо поговорить? - с поистине королевским высокомерием вопросила я. Регул удивленно воззрился на меня, не понимая причины резкой перемены настроения, но выяснять подробности не стал.
   - Ты хоть имеешь представление, что здесь происходит?
   - Ну, вообще-то, я думала, что бал по случаю моего дня рождения.
   - Здесь мой брат Растабан, - словно выплюнул имя Регул.
   - Знаю. Он вроде бы общается с папенькой. А что в этом такого?
   - Ты не понимаешь всей серьезности положения! - возмутился эльф.
   - Ну, так объясни мне! - чуть ли не на всю залу вскрикнула я, отчего не одна пара глаз устремилась на нас, а несколько танцующих сбились с такта.
   - Растабан презирает людей, - почти шепотом продолжил Регул, так что мне пришлось прислушиваться.
   При этой фразе я усмехнулась:
   - А ты разве нет?
   Эльф слегка смутился и помолчал, прежде чем ответить на завуалированный выпад:
   - Не всех, Нуар, только тех, кто этого действительно заслуживает.
   Краска стыда залила мои щеки: вот опять обвинила хорошего пусть и не человека неизвестно в чём.
   - Извини, пожалуйста.
   - Пустяки. Со стороны и вправду может показаться действительно так. Я продолжу?
   - Да, да.
   - Так вот, если Растабан здесь, то это неспроста. Он тоже в свое время отправился искать Имирэль.
   - И судя по тому, что вы пересеклись, наверное, нашел ее.
   - Нас позвал королевский медальон.
   - То есть, как позвал? - удивилась я, окончательно запутываясь в ситуации.
   - Если медальон долго не контактирует с хозяином, он постепенно начинает тускнеть. Но как только настоящий владелец снова прикоснется к кулону, произойдет передача магической энергии, и тот снова засияет. Подобный энергетический выброс почувствуют все рядом находящиеся медальоны и, соответственно, их хозяева.
   От волнения моё лицо залилось краской, а в зале стало невыносимо душно при воспоминании о том, как утром буквально "ожило" найденное украшение.
   - И что? - спросила я слабым голосом. - Ты почувствовал его?
   - Да, сегодня утром мой камень словно ожег грудь. Имирэль близко, и она носит свой медальон.
   При этих словах Регул украдкой, будто невзначай, бросил нескромный взгляд на мою грудь, а мне мучительно захотелось прикрыться, как от наготы.
   - И Растабан это тоже почувствовал, уверен, - продолжал эльф, словно выискивая кого-то в толпе. - Иначе его здесь не было бы.
   - Ну и что? - мое недоумение, наверное, крупными буквами было написано на лице. - Найдет он свою ненаглядную Имирэль, увезет в ваше государство, и воцарится мир во всём мире.
   Но Регул будто и не заметил сарказма:
   - Если бы. Растабану очень хочется власти и силы, как и Силуру. Он не остановится ни перед чем. А ведь власть и сила - это не только могущество, но и огромная ответственность. Имирэль нужна, прежде всего, нашему народу, здесь нельзя думать только о себе.
   Я совсем перестала понимать, о чём речь.
   - А что собирается сделать Растабан?
   - Он хочет женить на себе Имирэль, забрать её силу через брак, как это пытался сделать Силлур.
   - Но ведь ничего не вышло?
   - Здесь другой случай. Она ничего не ведает о своих возможностях и почти беспомощна. Если Растабан женится на ней, то девушка просто не сможет препятствовать переходу силы, как королева Алеина, у неё нет для этого знаний.
   - А что плохого, если ваша королева поделится с супругом? Потом, глядишь, детки такие же сильные пойдут.
   - Да Растабан её просто убьет! - взвился Регул. - Как только получит то, что хочет.
   - Хорошего же ты мнения о родном брате, - хмыкнула я, удивленная столь резким суждением эльфа о родственнике.
   - Я просто его знаю, - помрачнел Регул, но развивать эту тему не стал. - Ты поможешь мне?
   А вот тут настало время действительно испугаться. Ведь если в моих руках заблестел, как новенький, медальон, плюс все остальные странности жизни... еще не хватало оказаться этой самой таинственной Имирэль. Да, Нуар, нажила ты себе приключений, теперь неприятностей не оберешься. Хотя, ну как я могу быть эльфийкой - уши-то не больно острые...
   - Медальон сейчас должен быть на Имирэль, никто другой не сможет его надеть, - продолжал Регул.
   Ну вот, еще лучше. Моя подружка Гемма, оказывается, чистокровная эльфийка, да еще наделенная нехилой силой.
   - Помоги мне ей всё объяснить, убедить, как она нужна моему народу.
   - Кому объяснить? - не сразу сориентировалась я.
   - Твоей подруге. Люди, кажется, зовут её Геммой. Я именно так и представлял себе нашу королеву, она столь похожа на нас.
   - Но ведь она вроде не эльфийка - вон, даже ушки вполне нормальные.
   - Королева Алеина владела многими тайными знаниями, мало ли как она замаскировала своего ребенка, чтобы защитить... С этим мы разберемся позже. А Гемма, она даже сейчас просто чудо.
   От подобных восторженных отзывов о подруге, где-то глубоко внутри меня зашевелилось и зарычало какое-то гадкое чудовище.
   - А я-то что могу сделать?
   - Помоги увести её отсюда, пока Растабан не заметил.
   Я повертела головой, шаря глазами по зале в поисках Геммы, но, как ни странно, нигде не смогла обнаружить её светлой шевелюры. Всё моё существо сковало предчувствие приближающейся пакости.
   - Её нигде нет, - прошептала я почти в ухо Регулу и схватилась за его рукав в поисках поддержки так сильно, что побелели пальцы.
   - Посмотри внимательней, а я пока поищу Растабана.
   Мы вдвоем принялись обшаривать взглядами залу, пытаясь попутно не сбиться с такта.
   - Не вижу, - почти одновременно вскрикнули мы и остановились в самой середине танцевальной площадки. И в то же мгновение музыка стихла. Мы с Регулом переглянулись, а вокруг, как легкий ветерок, пронеслись шепотки. Громко стукнули входные двери, послышался лязг оружия, и в залу ворвалась дюжина вооруженных до зубов людей во главе с герцогом Валоо, отцом Геммы, определенно пребывающем в глубокой ярости.
   - Себастьен! - взревел он, явно обращаясь к моему отцу. - Ты пригрел среди гостей этих проклятых эльфов. Они похитили мою Гемму!
   Целая гамма чувств отразилась при этих словах на лице Регула.
   - Мало того, - продолжал буйствовать герцог Валоо, - что они забрали мою девочку, так еще один из этих выродков держит за руку твою дочь. Он их сообщник! Взять его! - крикнул отец Геммы, и в грудь Регула моментально уставилась дюжина арбалетов.
   Эльф оттолкнул меня от себя, и я, не удержав равновесия, плюхнулась на пол и запуталась в юбках. В глазах Регула заискрились огоньки, ярким рубиновым светом вспыхнул кулон, и вокруг эльфа по кругу заполыхало пламя во весь человеческий рост.
   - Идиоты! Чего вы ждете! Стреляйте! - продолжал бесноваться, брызгая слюной, герцог Валоо.
   Кажется, моё сердце пропустило несколько ударов, когда стрелы сорвались с арбалетов и полетели туда, где секунду назад пламя скрыло Регула.
   - Не-е-е-ет! - раздался истошный крик, и только миг спустя я поняла, что принадлежит он мне.
   Пламя начало медленно затихать, и на мгновение я увидела оседающую на пол фигуру Регула, о потом огонь заполыхал с новой силой. Я, с трудом распутав юбки, проползла сквозь пламя, как ни странно, не причинившее мне ни малейшего вреда, не опалившее ни волоса из растрепавшейся прически, и увидела распластавшееся на полу тело эльфа. О, нет, только не это! Если ты умрешь, мне этого себе никогда не простить.
   Я обхватила руками голову Регула и в исступлении закрыла глаза. По всему телу пробегали ледяные искры, перемежаясь обжигающе горячими. Мне уже не было никакого дела до бегущих сюда стражников, визжащего герцога Валоо, отца, приказывающего отойти от "проклятого эльфийского отродья". Только бескровное лицо Регула стояло перед глазами. Как же хочется оказаться подальше отсюда, чтобы никто не смог причинить эльфу вреда. Я только крепче зажмурилась, чувствуя, что еще чуть-чуть, и меня накроет истерика. Вдруг в лицо дохнуло свежим ветерком, растрепавшим по плечам волосы, и всё стихло.
   Что происходит? Я приоткрыла один глаз, а от увиденного второй распахнулся сам собой. Вокруг таинственными огоньками мерцал ночной лес. Черт возьми, как я сюда попала? Но, по-моему, сейчас не время думать об этом - я по-прежнему прижимала к груди голову бесчувственного Регула. Ему же просто необходима помощь. Но тут он еле слышно застонал и приоткрыл глаза. При виде меня, к нему, видимо, вернулись воспоминания о происшедшем, и эльф попытался резко вскочить, но засевшая в левом боку почти по самое оперение стрела не дала этого сделать. И он с витиеватым ругательством на своем, скорее всего, эльфийском языке снова повалился мне на руки.
   - Имирэль, - прошептал он.
   - К сожалению, нет, - слишком резко и, наверное, не к месту едко ответила я.
   - Нуар? - голос эльфа был явно удивленным.
   - А кого ты ожидал увидеть?
   Регул смутился и поморщился от боли.
   - Подожди, сейчас я посмотрю, что можно сделать.
   - Потом, - прошептал он, по моим ощущениям, из последних сил. - Расскажи, что случилось.
   - Я не знаю.
   Вот как раз тут и было о чем задуматься. О происшедшем я и понятия не имела. Заварушка в танцевальной зале - дело обычное, но не такого же масштаба, а вот всё остальное - тайна, покрытая мраком, по крайней мере, для моего сознания.
   Регул продолжал выжидающе смотреть на меня из-под полуопущенных ресниц, и пришлось восстанавливать хронологию событий.
   - В залу ворвались люди отца Геммы, - начала я, приложив палец ко лбу для лучшей работы мысли.
   - Имирэль, - слабо, но решительно перебил мои рассуждения Регул.
   - Не поняла...
   - Её зовут Имирэль, и тот человек ей не отец.
   - Послушай-ка, золотко, - возмутилась я, - её все двадцать лет звали Геммой, а этот человек, как ты говоришь, и его супруга растили и любили девочку. А ты хочешь за один миг лишить её прошлого?
   - Ей придется с этим смириться.
   - Не желаю продолжать спор на эту тему, хоть и считаю, что ты неправ в корне. Нужно заняться твоей раной.
   - Это царапина, - поморщился эльф, - и ты так и не рассказала, что произошло в зале.
   - А я не могу одновременно обрабатывать рану и рассказывать?
   - Я сам.
   Регул попытался встать, но тут силы окончательно покинули его, и он снова рухнул на траву, потеряв сознание. Только тут мне представилась возможность оглядеться, чтобы найти место для ночлега. Судя по всему, мы находимся где-то недалеко от опушки леса, но выходить и искать дорогу сейчас, по меньшей мере, неразумно. Мало того, что почти ничего в сгустившихся сумерках не видно, так ещё и мой разлюбезный эльф задумает совершить свой последний вздох, чего допускать я не намерена. Ага, а вот это дерево просто создано для того, чтоб мы заночевали у его разлапистых корней. Но вряд ли полезно спать на голой земле для моего растущего организма, да и Регулу ночь на холодной траве не принесет пользы, если совсем не сведет в могилу. Придется собрать хворост для костра и веток для лежанки, благо пока еще хоть что-то видно.
   Примерно через час мои титанические усилия были вознаграждены - я наконец-то соорудила более-менее приемлемую лежанку из ветвей и постеленной сверху сухой травы. Да, конечно, не шикарные апартаменты, но здесь и это сгодится.
   Только одна настойчивая мысль не покидала моё сознание. Почему Регул не приходит в себя, мало того, даже не подает признаков жизни. Стрела хоть и вошла довольно глубоко, но жизненно важные органы задеть не должна бы. Чуть ли не каждые пять минут, пока я собирала хворост, приходилось возвращаться и проверять дыхание. Пока, слава богам, оно хоть и слабое, хоть и прерывистое, но было. Из раны в боку кровь почти не сочилась, и я решила оставить всё как есть, пока не смогу заняться излечением эльфа вплотную. А еще мне предстояло перенести его на место предполагаемого ночлега. Задачка, скажу вам, не из самых легких.
   Я подошла к Регулу и, присев рядом, тронула его за плечо. Раненый даже не пошевелился. Но надо же что-то делать!
   - Регул, очнись, - прошептала я.
   Он резко распахнул глаза и прошелестел:
   - Имирэль.
   Ну как же надоело! У него в голове ничего, кроме мыслей о пропавшей наследнице, нет что ли? Следующие его слова потрясли меня своей новизной и нелепостью:
   - Приказывай, королева.
   Понимая, что спорить с больным себе дороже, я произнесла:
   - Обопрись на меня, нужно прилечь вон туда. Ну, давай же.
   Регул с помощью меня осторожно встал на ноги, морщась от боли, но глаза оставались безжизненными и пустыми, и так потихоньку мы переместились в приготовленное мною место. Я помогла эльфу удобно расположиться, и он снова отключился. Мои руки дрожали от страха. Что тут всё-таки происходит? Если б не боязнь за жизнь Регула, меня бы здесь уже не было на расстоянии пушечного выстрела. Мало ли что ему может прийти в голову... Хотя пока в компании эльфа ничего дурного не произошло. Ага, как же, только исчезновение из отчего дома. Там наверняка все волнуются и уже ищут меня с собаками. Ничего, вот Регул хоть немножко поправится, и я вернусь. Кстати, как он тут? Нужно срочно вытаскивать стрелу. А как это сделать? Древко достаточно глубоко засело. Тянуть назад нельзя - можно еще хуже сделать. Остается только протолкнуть вперед. Ну что ж, раз иного выхода нет...
   Я перевернула эльфа на бок и для успокоения несколько раз глубоко вздохнула. Как всё же хорошо, что я не похожа на своих сестер - они бы уже валялись в глубоком обмороке в подобной ситуации. Хотя, нет, скорее всего просто постояли бы в бальной зале и подождали, пока стража герцога Валоо не убьет эльфа. Правда довольно странно, что его, оказывается, так просто убить.
   - Обещаю, всё будет хорошо, - услышала я свой шепот, гладя Регула по мягким, как шелк волосам, и, обломив оперение стрелы, резко протолкнула её сквозь бок эльфа. Он только дернулся и затих, как неживой. Из обеих сторон раны брызнула кровь, но как я ни пыталась остановить её, оторвав подол своей нижней юбки, ничего не помогало.
   - Что же делать? - почти кричала я, снова и снова вытирая сгустки алой жидкости. - Он же умрет от потери крови! Регул, негодник, не смей оставлять меня!
   Слезы заструились ручьями по моему грязному лицу. Кажется, такого отчаяния мне не приходилось испытывать никогда за свою короткую жизнь. Ведь я же убила его собственными руками!
   Вдруг из складок платья заструился мягкий свет, и перед глазами поплыли незнакомые руны, а пересохшие губы сами стали произносить непонятные слова. Регул конвульсивно дернулся, кровь из ран, словно живая, поползла внутрь, кожа затянулась, оставив лишь свежие рубцы. Всё это время меня не покидало ощущение струящихся из рук потоков тепла. Регул глубоко вздохнул и перевернулся на спину, но в сознание так и не пришел. У меня не осталось ни сил, ни желания обдумывать произошедшее, так что я свернулась рядом с эльфом калачиком и провалилась в беспокойный сон.

Глава 5. Необъяснимое необъяснимо.

  

Чем дальше в лес, тем больше шишек.

  
   Проснулась я утром оттого, что какая-то нахальная птица заливалась громким и совсем немузыкальным свистом прямо над моим ухом.
   - Кыш! Пошла вон! - недовольно пробурчала я, размахивая руками.
   "Пение" сначала стихло, а потом возобновилось чуть поодаль, но уже с удвоенным энтузиазмом.
   - Тьфу, чтоб тебя! - в сердцах воскликнула я, наконец, принимая сидячее положение и открывая глаза.
   - Проснулась? - раздался откуда-то вкрадчивый голос.
   - Да что ж за утро - всем не терпится меня разбудить.
   Глаза Регула задорно блеснули.
   - Хватит уже спать, лучше иди умойся, и будем завтракать.
   Напоминание о еде заставило желудок радостно заурчать, а меня поскорее сбежать.
   - Куда же ты? - услышала я за спиной недоуменный голос эльфа.
   - А что не так?
   - Ну, вообще-то, ручей там... - и он указал в сторону, противоположную моему движению.
   Пришлось разворачиваться и идти в указанном направлении. И правда, буквально через два десятка шагов передо мной оказался прозрачный, как горный хрусталь, тихий лесной ручеек. Я с блаженством опустила руки в прохладную воду, а потом принялась оттирать от пыли и крови все доступные места.
   Ох, что-то мне не нравится поведение Регула - ни одного вопроса, ничего. Очнись я в лесу с утра, подняла бы такой крик и визг, пока мне не объяснили бы способы попадания сюда. А он - ничего. Молчит и ничего не спрашивает. Может, бережет мои и без того пошаливающие нервишки? Ладно, поразмыслим над данным попозже.
   Все эти невеселые мысли проносились в моей голове, пока я шла обратно к месту нашей вынужденной стоянки. Волшебный запах жареного кролика защекотал ноздри. Я плюхнулась рядом с Регулом, переворачивающим над огнем нанизанную на ветку аппетитную тушку.
   - Ты давно проснулся? - наконец, нарушила я затянувшееся молчание.
   - Ещё с рассветом, - как-то нехотя ответил он, словно желая поговорить о чем-то более важном, но пока не решившись. - А ты тогда так мило спала, что я решил тебя не будить.
   - И шовешшшенно пшавишьно, - ответила я с набитым ртом, вгрызаясь в аппетитную кроличью ножку, протянутую мне эльфом. - Ненавижу, когда меня будят.
   А вот тут Регул меня не разочаровал и задал вопрос, которого я ждала всё утро:
   - Нуар, скажи, а как мы сюда попали? Я с рассвета ломаю себе голову.
   - Я себе её ещё вчера вечером сломала, поэтому мой ответ - не знаю.
   Наградой мне за столь прочувствованную речь стал недоуменный взгляд голубых глаз Регула.
   - И вообще, - продолжала я, - это ж ты у нас специалист по разным необъяснимым явлениям, так что сам и разбирайся.
   - Последнее, что я помню - вонзившуюся в левое плечо стрелу. Кстати, зачарованную, чего у вас, по идее, быть не должно. И всё... А утром просыпаюсь в лесу, следов от раны нет, ты спишь рядом. Теперь не знаю, что и думать...
   - Ну, извлечение стрелы - моя работа, - нехотя призналась я. - А остального и сама не понимаю.
   - А шрамы? Их же нет! У нас, конечно, ускоренная регенерация, но не настолько же, - с завидным энтузиазмом Регул принялся расстегивать свою сорочку, изрядно испачканную и помятую. Но даже это не мешало ему выглядеть потрясающе. А мой внешний вид, наверняка, оставляет желать лучшего: всё платье в грязи и разводах, да и воронье гнездо на голове не придает шарма и очарования.
   - Регул, перестань раздеваться! - завопила я, отчего эльф замер и уставился на меня. - Я не знаю, почему исчезли шрамы - может, на тебе всё заживает как на собаке, я не знаю, как мы попали сюда! Я ничего не знаю! Одно знаю точно: я хочу вернуться домой и жить как прежде, пока не началось всё это безобразие.
   М-да, по-моему, я своими руладами распугала всю живность в округе. По крайней мере, стайка птиц с соседнего деревца точно вспорхнула.
   - А как же твоя подруга?
   В моей голове, наконец-то, стали приходить в порядок мысли.
   - Гемма? Как же я могла про нее забыть? И...и... что же делать?
   - Спасать! - чересчур жизнерадостно воскликнул Регул.
   - Постой, всё это понятно, вот только объясни мне, наверное, не очень умному человеку, зачем тебе нужна я?
   А вот тут, мой дорогой, что-то ты очень сильно задумался, прямо слышно, как мозги скрипят, того и гляди, сейчас из ушей полезут. Ан, нет, Регул просиял, и ответ поразил меня своей новизной и необычностью:
   - Точно сказать не могу, но, думаю...
   Я сложила на груди руки и вопросительно на него посмотрела, отчего эльф сбился с мыслей и, кажется, даже начал заикаться. Ишь, какой актерский талант пропадает, роль дурачка отменно удается.
   - Ну...
   - Ну?
   - Она же твоя подруга...
   Я недоверчиво фыркнула. Это мы уже слышали.
   - И вы с детства вместе...
   - Это всё верно, - я, наконец-то, перешла к сути дела, - но Регул, я же буду тебе только обузой...
   Он, было, открыл рот, чтобы возразить, но я продолжала, не замечая его попыток вставить слово.
   - Я же совершенно не приспособлена к дальним путешествиям, потому что никогда не выезжала дальше соседнего графства. И плюс ко всему, чем я могу тебе помочь в борьбе против магов? Это для вас магия - нечто обычное и повседневное, а я поверила в нее, только увидев тебя.
   Несколько секунд Регул молчал, обдумывая сказанное, а потом улыбнулся и присел передо мной на корточки, взяв за руку. По ней словно прокатились искры восхитительного тепла.
   - Нуар, но я же не прошу тебя сражаться с магами. Неужели ты думаешь, что если Растабан приехал со свитой, я мог отправиться в столь рискованное путешествие один?
   Как я, наверное, глупо выгляжу с широко раскрытым ртом и выпученными глазами... Но ничего с собой поделать не могу.
   - Живописная реакция, - усмехнулся эльф, - Альфард, Альтаир, не прячьтесь.
   И откуда они взялись? Передо мной словно из воздуха материализовались два эльфа. И опять они все прямо-таки красивые и одухотворенные, но не холодные и надменные, как спутники Растабана.
   - Леди, я - Альфард, - протянул мне руку и помог подняться один из новоприбывших, похоже, еще совсем молодой.
   - О, он опять в своем репертуаре, - вздохнул и покачал головой второй.
   Его возраст я бы точно ни за что не определила: выглядит лет на тридцать, а глаза настолько проницательные, что невозможно не отвернуться от подобного взгляда, хоть и не очень прилично. Этот эльф криво усмехнулся и по-отечески обнял Регула.
   - Я рад, что вы встретили меня, учитель.
   - Учитель? - слово сорвалось с моего языка прежде, чем я успела удивиться.
   - Да, - улыбнулся Регул, - гранд Альтаир научил меня всему, что я знаю и всеми своими умениями я обязан тоже ему.
   - Грандами у нас называют самых сильных магов, - шаловливо, словно ветер, шепнул мне на ухо Альфард, будто читая мысли. Я же в полной растерянности переводила взгляд с одного эльфа на другого и обратно.
   - А скажи, Регул, сколько же вам лет?
   Эльф задорно улыбнулся:
   - Ну, Альфард еще совсем дитя.
   "Дитя" при этом обиженно фыркнуло, но смолчало под строгим взглядом Альтаира.
   - Ему только минуло, по-вашему...- Регул задумался. - Где-то...
   - По их счислению мне восемьдесят семь, - едва сдержав смешок при виде моей удивленной физиономии, с важностью произнес Альфард.
   - Сколько-сколько??? - мой визг распугал стайку птичек.
   - Мы же живем немного дольше людей, - потупился Регул.
   Альфард снова фыркнул. Похоже, это стало входить у него в привычку. И снова заработал неодобрительный взгляд Альтаира.
   - Ладно, намного дольше, примерно две тысячи лет.
   - Сколько???
   - Да не кричи ты так. В-общем, Альфарду восемьдесят семь человеческих лет, Альтаиру даже я не могу сказать сколько, да он и сам, наверное, уже устал считать.
   - А тебе-то сколько? - довольно резко перебила я пространные размышления эльфа о возрасте учителя.
   - Ну, где-то.. я даже не знаю...
   - Сто девяносто шесть, - подал голос Альтаир.
   И вот тут я почувствовала себя совершенно глупо. О чем я могу хотя бы говорить с существами, которые старше меня в десятки раз и могли видеть мою прапрапрабабушку в колыбели.
   - Не волнуйся, девочка, - с поразительной теплотой взглянул на меня Альтаир. - По нашим меркам он очень молод, тем более для звания князя. Но, что поделаешь, иногда всё не так, как кажется.
   Ага, еще хуже. Я вскочила с места, поспешно отряхивая юбку.
   - Ну, всё, с меня хвати, - слова от потрясения сыпались из меня как горох из дырявого мешка. - Не верю, что вы не справитесь со своими делами без меня. Посильную помощь я оказала, теперь хочу вернуться домой.
   - Нет, Нуар, ты не можешь, - горячо возразил Регул.
   - Пусть возвращается, - вставил Альтаир, - если она так решила, ты не вправе ей мешать.
   - Но Нуар не может вернуться.
   Они разговаривают обо мне, как о какой-то вещи! Будто я не имею собственного мнения.
   - Ха, позволь узнать, почему я, по-твоему, не могу попасть домой?
   Регул немного смутился.
   - Или ты знаешь что-то, чего не знаю я?
   - Да, прости, что не сказал раньше.
   Какое-то нехорошее предчувствие закралось в мою душу, липким страхом скрутив всё внутри.
   - Говори, Регул, прошу тебя, - я сжала кулаки так, что побелели костяшки.
   - Я с утра побывал в твоем родовом поместье. Лорд Валоо обвинил твоих родных в пособничестве похищению. Они все у него... в темнице.
   - Нет! - с моих губ сорвался истошный крик. Что же делать?
   - Я должна вернуться! - продолжала бесноваться я, не замечая рук Альтаира, пытавшегося удержать меня.
   - Ты не можешь! - вдруг крикнул Регул, отвесив мне пощечину, и в его голосе проснулись властные нотки, которых я до сих пор не замечала. - Успокойся. И перестань орать на весь лес.
   Я в недоумении захлопнула рот и зло уставилась на Регула, устало опершегося на заботливо подставленную руку Альфарда. Альтаир тоже, наконец, отпустил меня и подошел к ученику.
   - Регул, ну какое тебе дело до этой девчонки, пусть делает, что знает. У нас сейчас полно других забот.
   От этих слов эльфийский князь зашипел, как хищное животное:
   - Хоть ты и мой учитель, но не забывайся, Альтаир, она поедет со мной.
   Старший эльф с полупоклоном отошел и встал за моей спиной:
   - Как будет угодно правителю.
   - Регул, я не поеду с тобой.
   - Поедешь, - в глазах эльфа полыхнули огненные отблески гнева. - Неужели ты не можешь понять, что сложившуюся ситуацию может исправить только возвращение твоей подруги. И пока мы здесь препираемся, Растабан увозит её всё дальше и дальше. Твой разлюбезный лорд Валоо ради сведений о дочери пойдет на всё, в том числе и в отношении тебя.
   - Нет, - попятилась я, - он не сможет.
   - Уверена? Ты плохо знаешь людей, малышка.
   - Зато эльфов хорошо, - язвительно заметила я. - Ты ведь не вернешь Гемму семье, она должна по твоему мнению стать королевой.
   Эльфы переглянулись и промолчали, но это молчание было красноречивее всяких слов.
   - Понятно, - мрачно констатировала я.
   - Да, Нуар, ты права, она должна стать нашей королевой и спасти свой народ.
   - И, конечно же, никогда не вернется?
   - Никогда. Мы не можем подвергать королеву опасности путешествовать среди людей.
   - Значит, ты обрекаешь мою семью на смерть, а родных Геммы на скорбь? - решила на всякий случай уточнить я, подходя к Регулу вплотную и заглядывая прямо в глубину глаз, надеясь увидеть там отрицательный ответ. Но до ушей донесся только легкий шепот:
   - Прости.
   Крик ярости вырвался из моей груди, а рука сама поднялась и отвесила пощечину Регулу. И тут же страх парализовал меня при виде гнева в глазах эльфа.
   - На этот раз ты перегнула палку, - услышала я равнодушный голос не простого эльфа, но правителя. - За подобное поведение с князем я мог бы испепелить тебя на месте, но поскольку обязан тебе жизнью, на этот раз прощаю.
   - Очень мне нужно твоё прощение, - яростно прошипела я прямо ему в лицо.
   - Не играй с огнем, - прошептал Регул так, что по моей спине промаршировала армия мурашек. - Особенно со мной. Я - князь, а это не пустой звук. Альтаир.
   - Ты не мой князь, - произнесла я сквозь сгущающийся вокруг сознания туман.
   - Посмотрим, - загадочный шепот Регула был последним, что я слышала, прежде чем лишилась чувств.
  

Глава 6. Друзья, подруги и недруги.

  

Сильные характеры отличаются друг от друга своими слабостями.

  
   Сознание медленно, но верно возвращалось ко мне. Я, кажется, снова слышала звуки, но пока еще побаивалась открывать глаза. Зато есть время для размышлений. Так, без паники. Лежу, в-общем-то, в довольно уютной постели, тепло и сухо. Это хорошо. В запасе у нас взбесившийся Регул, да еще двое его соратников. Это плохо. Так, размышления ни к чему не приводят, надо открывать глазки.
   Я резко села на кровати и осмотрелась. Чистенькая и светлая уютная комнатка. Всю обстановку, помимо кровати, на которой возлегала моя несколько потрепанная тушка, составляли небольшой комод, колченогий стул, зеркало на стене и умывальник, рядом с которым висело полосатое полотенце.
   Я потянулась и собралась вставать, но, только опустив босые ноги на прохладный дощатый пол, поняла, что ни на мне, ни в поле видимости не наблюдается одежды. Совсем никакой. Я глухо зарычала, но не лишать же себя удовольствия от умывания. Пришлось обернуться простыней и проследовать к чану с водой, очень постаравшись при этом не растянуться на полу. Интересно, куда это меня занесло, точнее, занесли? Я уже собралась было выйти, как услышала за дверью голоса. Один определенно принадлежал Регулу, а второй - его спутнику, кому конкретно - определить мне никак не удавалось.
   - Когда вы намерены отплыть из Летории, правитель?
   - Сегодня вечером корабль будет готов.
   - А как же девушка?
   - Не волнуйся, Альфард, я о ней позабочусь. Она проспит еще около недели, если не больше, мы успеем доплыть до столицы.
   Эльфы стали перешептываться чуть потише, и я, как ни прислушивалась, не могла услышать о чем. Летория... По моим познаниям в географии, это же самый западный порт Майдеры, примерно в двух неделях пути от отчего дома.
   Я пришла в ужас от подобных мыслей и принялась лихорадочно метаться по комнате, пытаясь разработать план действий, но в голову, как назло, ничего не приходило. Притворяться спящей целую неделю - бессмысленно, скорее умру от голода и жажды. Но и ехать с эльфами в их страну - самоубийство. Короче, куда ни кинь - всюду клин. Занятая своими мыслями, я не заметила, как дверь отворилась, и в комнату неслышно, по-кошачьи вошел Регул. Увидев меня, он опешил от неожиданности, но быстро взял себя в руки.
   - О, ты уже проснулась, - пробормотал он. - Что-то рановато...
   - Не ожидал? - не удержалась я от ехидства.
   - Ну, вообще-то...
   - Я должна была проспать еще не меньше недели.
   В глазах Регула сверкнул озорной огонек.
   - А ты знаешь, что подслушивать нехорошо? - сложив перед грудью руки и опершись о косяк, начал он.
   Я лишь махнула рукой:
   - А похищать и усыплять девушек по твоим меркам, как я поняла, вполне нормально. Так что, не учи меня морали.
   Регул усмехнулся, но ничего не сказал. Кстати, как он изменился по сравнению с тем мальчиком, что я спасла от разъяренных крестьян. Прямо небо и земля. Ход моих мыслей прервало его чуть ироничное замечание:
   - А ты так и будешь в простыне разгуливать? Тебе, конечно, очень идет, но, может, всё же не стоит шокировать окружающих.
   Мое лицо предательски покрылось краской смущения, да ещё вдобавок ко всему, эта проклятая простыня начала сползать, открывая обозрению эльфа мои самые интересные места. Я едва успевала подхватывать так и норовящие ускользнуть из рук концы ткани. А он, подлец, только улыбается.
   - Если бы кто-то удосужился оставить мне одежду, - яростно прошипела я.
   - Ну, кто ж знал, что ты так рано проснешься, - развел руками Регул.
   Я в бешенстве глухо зарычала и уже начала придумывать, что бы сделать с поганцем.
   - Магдалена, помоги, пожалуйста, леди одеться.
   - Будет исполнено, повелитель.
   Регул деликатно вышел, пропуская в комнату, сказать, что красивую - значит, ничего не сказать, просто сказочную эльфийку. Она, посмотрев на меня, только сморщила очаровательный носик и бросила на кровать ворох одежды.
   - Доброе утро, - поприветствовала я чудесное создание.
   Она и бровью не повела, только посмотрела на меня надменно, как на таракана, а затем отвернулась к окну. Да, не особо радушный прием. Так можно и комплекс неполноценности заработать: по красоте куда уж нам с эльфийками равняться, но вообще-то я всегда считалась довольно симпатичной. А, может, она просто неграмотная и не понимает моей речи?
   - Ты, наверное, просто меня не понимаешь, - вздохнула я, пытаясь надеть на себя небесно-голубую амазонку.
   Её яростный взгляд прожег меня насквозь, а она прошипела, как разъяренная кошка:
   - Да как ты смеешь считать меня глупой, человеческое ничтожество!
   Вокруг меня начали сгущаться тучи невесть откуда взявшейся пыли и песка. Они закручивались спиралями, забивались в складки одежды и волосы. Я в панике прикрыла рукой глаза.
   - То, что ты - любовница повелителя не дает тебе права разговаривать со мной! - услышала я торжествующий смех. - И за это поплатишься.
   Что? Я не поверила своим ушам. И как можно придумать подобную нелепость? Я - любовница Регула? Да это ни в какие ворота не лезет! До моих ушей снова донесся злорадный торжествующий смех, и где-то глубоко внутри меня начала разрастаться глухая ярость. А песок заворачивается во всё более плотный кокон, грозя задушить свою жертву. Я уже ничего не видела и боялась даже вздохнуть, чтоб не наглотаться пыли. А ярость во мне словно искала и никак не могла найти выхода, и только глухие звуки стука собственного сердца пробивались сквозь такой прочувствованный смех Магдалены.
   - Im hort lesse! - прокричала я, увидев перед глазами словно сложенные из кусочка неба незнакомые руны. - Хватит!
   Мгновение - и все песчинки как одна упали к моим ногам, шевелимые почти невесомым дуновением ветерка.
   - Что здесь происходит? - грозно вопросил Регул, с грохотом распахивая двери и буквально вваливаясь в комнату вместе со своими собратьями.
   Магдалена стояла, привалившись к стене, и мелко дрожала, закрыв руками лицо. Альфард замер, то ли прислушиваясь к чему-то, то ли принюхиваясь.
   - Что здесь происходит? - снова взревел Регул, встряхивая меня и, наконец, прогоняя оцепенение.
   - Не знаю! - огрызнулась я. - Спроси лучше у нее, что за пыль она тут развела.
   - Пахнет магией воздуха, - прервал Альфард мою тираду, полностью захватив внимание Регула.
   - Мальчик прав, - коротко кивнул Альтаир.
   Я примостилась на краешке кровати, в голове словно зазвенела сотня колокольчиков, а их грохот отозвался в ушах. Регул что-то пробормотал на непонятном языке, обращаясь к своим спутникам. Я помотала головой, сжала виски руками, и гул прекратился.
   - Продолжай, Альфард, - сказал Регул. - Она ничего не поймет.
   И правда, слова были незнакомые, но общий смысл понимался без особых проблем.
   - Чувствуются четкие следы магии воздуха, но заклинание определить невозможно, - развел руками Альфард.
   - Очень интересно, - взявшись рукой за подбородок, задумчиво произнес Регул.
   - Но помимо всего, - продолжил уже Альтаир, - чувствуются следы Песчаной Кары. Редкостная гадость.
   - Магдалена! - зловеще повернулся эльфийский князь к не отрывающей от лица рук виновнице произошедшего. Та, наконец-то, подняла голову и убрала ладони. Эльфы, как один, вздрогнули и отшатнулись. На лице прекрасной эльфийки не осталось и дюйма чистой кожи - только прилипший песок, образовавший твердую корку и наверняка доставляющий жгучую боль.
   - Дыхание Пустыни, - выдохнул Альтаир. - Это знание давно утеряно.
   - Я знаю, - снова задумчиво произнес Регул, - но...
   - Это всё она! - раздался в мою сторону крик Магдалены. - Эта проклятая человеческая девка...
   - Молчать! - рявкнул Регул так, что чуть не посыпались стекла из окна, а все взгляды обратились на меня: задумчивый князя, непонимающий его друзей и ненавидящий Магдалены. А мне вдруг стало жаль девушку. Она ничем не заслужила столь жестокого наказания. Ну, подумаешь, немного не смогла сдержать эмоции, так это с каждым бывает. Я едва заметно выдохнула, и песок с лица эльфийки исчез, словно ничего и не бывало. Она удивленно захлопала глазами и ощупала руками сначала щеки и лоб, затем подбородок и несмело улыбнулась.
   - Не пора ли объясниться, Нуар, - вывел меня из состояния задумчивости Регул.
   - Давай, - я удобнее устроилась на кровати, болтая босыми ногами. - Что ты хочешь мне объяснить?
   От такой наглости Регул уставился на меня, потеряв дар речи.
   - Нет, - наконец произнес он под моим пристальным взглядом, - это ты объясни, что здесь происходит.
   - А мне-то откуда знать? - я лишь коротко пожала плечами. - Может, ты меня просветишь?
   - Вот это, - он ткнул в сторону Магдалены пальцем, - заклинание Дыхания Пустыни. Смесь земли и воздуха. У нас сейчас таких магов почти нет, поэтому подобные знания неприменимы. Понятно?
   - Нет, - я невинно захлопала ресницами. - Я-то здесь причем?
   Регул начал выходить из себя, но старался сдерживаться:
   - Магдалена наверняка наслала на тебя Песчаную Кару. Но только превосходящий по силе маг земли, обладающий к тому же магией воздуха мог видоизменить заклинание и направить против владельца. Вот я и спрашиваю, КАК это удалось тебе?
   - Я что, по-твоему, магистр теоретической магии? - вышла из себя я. - Откуда мне это может быть известно?
   Мой вопль, наверное, распугал всю округу, но эльфы точно отпрянули от озверевшей меня.
   - Как я могу знать, почему заклинание этой недоучки отрикошетило от меня, да еще и попало в нее саму? - продолжала бесноваться я.
   Магдалена бросила на меня испепеляющий взгляд, явно намереваясь что-то возразить, но я так выразительно на нее посмотрела, что она потеряла это желание и сжалась в углу, лишь изредка покусывая губы.
   - И, вообще, разлюбезный Регул, потрудись объяснить, почему твои подданные расшвыривают в меня заклинания при любом удобном случае, а некоторые ещё и называют твоей любовницей?
   Альфард поперхнулся, видимо, от сдерживаемого смеха и тут же заработал мой, мягко сказать, неодобрительный взгляд и подзатыльник от Альтаира.
   - Магдалена понесет наказание за свои действия. А по поводу любовницы... - Регул лишь беспомощно развел руками. - Эльфы никогда не берут на свой корабль человеческих женщин, тем более в свою страну, разве что в особых случаях. Так что, моя свита предположила наличие, хм, так сказать, тесных отношений между нами.
   - И ты, конечно же, не стал их разубеждать? - нарочито спокойно вопросила я.
   Регул лишь едва заметно утвердительно кивнул, и почти сразу же раздался мой вопль:
   - Вон отсюда, предатель! Прочь!
   Альфард и Альтаир, словно сговорившись, моментально метнулись к двери, подхватив под руки Магдалену и о чем-то удивленно перешептываясь, а Регул остался на месте.
   - Убирайся! - сквозь зубы прошипела я. - сейчас соберусь, и ноги моей здесь больше не будет - я отправляюсь домой.
   - Ты поедешь со мной, - будто забивая гвозди, отчеканил эльф, - либо по желанию, либо против воли.
   И только запущенная подушка ударилась в закрывшуюся за ним дверь. А тихий голос Альтаира приглушенно произнес:
   - Похоже, мой мальчик, ты погорячился. С лицом Магдалены всё в порядке. Следов магии я больше не почувствовал. Значит, девчонка сама не доплела заклинание, вот оно и отрикошетило, а потом само распалось. Нуар здесь не причем.
   Регул ничего не сказал, а я услышала лишь удаляющиеся шаги.
  
   Остаток дня прошел в какой-то суматохе. Эльфы заглядывали в мою комнату почти каждые пять минут, дабы убедиться, что со мной всё в порядке, либо, что я никого из посетителей не прибила в очередном порыве гнева. Альфард даже настолько расхрабрился, что решил составить мне компанию.
   - Можно? - раздался из-за слегка приоткрытой двери неуверенный голос эльфа.
   - Ну, проходи, коль пришел, - милостиво разрешила я.
   Он бочком прокрался мимо стоящей у окна меня и примостился на краешке кровати, так как другие места для сидения, кроме не внушающего доверия стула, отсутствовали.
   - Чего хотел? - несколько грубо прервала я разглядывание моей персоны. Эльф смутился, покраснел и, наконец, выдавил:
   - Я еще никогда не видел человека так близко.
   Мое скептическое фырканье почему-то сделало его более красноречивым:
   - Ты мне не веришь?
   - Ну, почему же, - я только пожала плечами. - А что, в вашем государстве людей нет?
   Он отрицательно покачал головой.
   - И даже случайно не заплывают?
   - К нам невозможно попасть случайно. Острова моей родины окружает густой магический туман. И никто, кроме эльфов и их гостей не может попасть на ту сторону.
   Я призадумалась. Так вот почему никто из людей не бывал на родине эльфов. До его же хитрые мерзавцы.
   - А у нас ходят легенды, - вспомнила я, - что у вас очень красиво. Но почему-то в подобных сказках фигурируют полоумные девицы.
   - Ну, - замялся Альфард, - некоторые падкие на экзотику мои сородичи привозят себе с континента человеческих женщин...
   - В качестве наложниц? - перебила я его.
   После некоторого замешательства Альфард, наконец, промямлил:
   - Да.
   - Так вот из-за чего на меня накинулась Магдалена. Она подумала что я...
   Эльф немного попятился, а я, заметив его телодвижения, поспешила успокоить:
   - Не бойся, я сейчас добрая. Просто теперь многое становится понятно.
   - Да мы и сами с Альтаиром сначала подумали, - осмелел эльф, - что Регул, наконец, нашел себе хотя бы любовницу.
   - Что значит хотя бы? - мое возмущение эхом разнеслось по комнате.
   - Ну, ему никогда не было дело до прекрасной половины, ни до женщин, ни до эльфиек.
   Я фыркнула:
   - А, может, у него, прости, другие наклонности?
   Альфард гневно воззрился на меня, словно я нанесла ему смертельное оскорбление, но это вызвало только мой легкий смех.
   - У него всегда были дела поважнее, - вспылил эльф. - Сначала обучение в Академии. Он, между прочим, в столь молодом возрасте - магистр огненной стихии. Потом служба послом в Мирзаме, самом восточном и самом неспокойном нашем государстве, вечно доставляющем одни неудобства. А потом еще эта история с его отцом...
   Я насторожилась.
   - А что с его отцом?
   - Он сам ничего не говорил?
   - Нет.
   - Тогда расскажу, что знаю, это в любом случае вроде не секрет.
   Я присела на кровать и почти вплотную приблизилась к эльфу. Он, видимо, уже настолько свыкся с моим неадекватным поведением, что только скосил в сторону меня глаза, но шарахаться не стал.
   - Думаю, Регул уже поведал про нашу магию и кулоны?
   Мой утвердительный кивок послужил для эльфа сигналом к продолжению рассказа.
   - Так вот, двадцать два года назад у нас произошла поистине уникальная вещь - переворот. Силлур...
   - Убил тогдашнего короля и хотел жениться на королеве, которая потом сбежала со своей новорожденной дочерью, - перебила я вдохновенный рассказ Альтаира.
   - Ты об этом знаешь? - удивился он.
   - Регул упоминал вкратце.
   - После смерти короля, пропажи его супруги и дочери прервалась ветвь Старшего Правящего Дома. А после смерти Силлура, старшего представителя Младшего Дома, его сын, наследник, отказался от короны, мотивируя это тем, что нет доказательств гибели Алеины и Имирэль. Он возглавил Совет и сделал своей главной задачей поиски истинной наследницы. А формально нами правит его тетка по отцу.
   - Такое благородство встречается редко, - изумленно выдохнула я. - По крайней мере, у людей.
   - Поверь мне, у эльфов тоже, - кивнул в ответ Альфард.
   - Вот бы познакомиться с этим образчиком благородства, - мечтательно протянула я, откидываясь на подушки.
   - Тебе этого делать незачем.
   - Ну, конечно, - моментально взвилась я, - не честь вашему хваленому Советнику даже по одной земле ходить с какой-то человечкой!
   - Ты меня неправильно поняла, - принялся оправдываться Альфард.
   - А как прикажешь истолковывать подобное высказывание? - продолжала кипятиться я
   - Наш Главный Советник и сын Силлура - это Регул, - заключил Альфард.
   - О! - вопль изумления вырвался из моего горла.
   - Удивлена? - лишь покачал головой эльф.
   - Не то слово.
   - А знаешь, зачем я рассказал тебе всё это?
   - И откуда бы мне это знать? - скептически пробормотала я, одновременно пытаясь разложить по полочкам полученную информацию.
   - Просто хочу попросить тебя об одной услуге, - взял меня за руку Альфард.
   Я недоверчиво покосилась на эльфа, а он только рассмеялся, увидев мою гримасу.
   - Не волнуйся, это не сильно обременит тебя. Просто постарайся не оскорблять Регула, ну, хотя бы перед людьми и посторонними. Он управляет нами уже двадцать лет, и не думаю, что это - легкая задача.
   - Вот-вот, - буркнула я недовольно, - всё его повелительские замашки. А ведь я, заметь, не являюсь подданной вашего государства, и Регул не имеет права управлять мной.
   - Он никогда ничего не делает необдуманно, ведь на его плечах фактически лежат все проблемы. И, если Регул приказал ехать с ним, значит, на то есть веские основания. Не нам разгадывать замысел правителя.
   Я уже собралась было успокоить Альфарда, что не буду нарываться на стычки с Регулом, как резкий голос из открытых дверей донес до меня фразу:
   - Что ты делаешь в её комнате?
   Альфард выпустил из рук мою ладонь, что не осталось незамеченным, и соскользнул с кровати.
   - Он просто скрасил мое одиночество, - невинно похлопала ресницами я, пытаясь успокоить гнев во взгляде Регула.
   - Я не спрашивал тебя,- рявкнул эльфийский князь так, что я чуть не подавилась словами. - Вон отсюда, и чтобы я тебя в её комнате больше не видел.
   Альфард побледнел от незаслуженной взбучки, но согнулся в почтительном поклоне:
   - Как будет угодно правителю.
   И удалился, прикрыв за собой дверь.
   Я осталась одна в замкнутом пространстве с разъяренным непонятно отчего эльфом. Он отошел к окну и принялся нервно барабанить пальцами по подоконнику.
   - Как прикажешь это понимать?
   Я попыталась успокоить начавшее накатывать волнами раздражение от поведения Регула, памятуя наставления предыдущего гостя.
   - Что "это"? - вопросила я довольно миролюбиво.
   - Зачем приходил Альфард?
   Волна раздражения резко смыла все мои защитные редуты.
   - А разве я обязана давать тебе отчет в своих действиях? У него и спроси о цели визита.
   - Пока ты со мной, - Регул резко повернулся и двинулся в мою сторону, - если понадобится, будешь докладывать о каждом своем шаге.
   - С какой стати? - я гордо вскинула голову и посмотрела ему в глаза с зарождавшимися крупинками нетерпения и гнева. Регул пропустил мой вопрос мимо ушей, видимо, как не требующий должного внимания, и снова повторил свой:
   - Что здесь делал Альфард?
   Все мои благие намерения быть мягкой и вежливой мгновенно улетучились.
   - Ну уж если все считают меня твоей любовницей, - елейным голоском начала я, - а это неправда, то почему бы не приблизить к истине хотя бы с другим эльфом?
   Регул резко наклонился ко мне и схватил за запястья так, словно пытаясь их сломать. Я не обратила на боль ни малейшего внимания, а только утонула в потемневших глазах эльфа, когда услышала его голос:
   - А ты хочешь, чтобы это было правдой?
   Я рванулась прочь из его рук, основательно приложившись спиной о стену. Регул лишь как-то невесело ухмыльнулся и, уже выходя, бросил напоследок:
   - Будь осторожнее в своих желаниях, малышка.
   От созерцания закрывшейся за ним двери меня оторвало громкое урчание в животе. Ну, поди ж ты, около двух недель крошки во рту не было, пока в беспамятстве благодаря разлюбезнейшим эльфам валялась. Пришлось поднимать себя и двигаться к той же пресловутой двери. Странно, не заперто.
   В коридоре с той стороны послышались сначала шаги, а потом какая-то возня. Я поддала плечом тяжелую дверь и вывалилась в коридор, в другом конце которого, дружно пыхтя, Альфард и Альтаир что-то пытались просунуть на выход под чутким руководством Регула. Видать, что-то ценное, раз самолично тащат. От вида этой троицы мне резко поплохело, и я уже начала подумывать о том, чтобы вернуться назад и умереть голодной смертью. И пусть это будет на их совести. Витиеватое ругательство Альфарда слегка резануло мой слух и заставило хихикнуть в кулачок. А у их правителя слух, как у летучей мыши, не иначе: он воззрился на меня в немом вопросе. Ну и как тут удержаться и не поиграть на любимом инструменте - чужих нервах?
   - Чего тебе? - недовольно спросил Регул, разорвав сложившуюся тишину.
   - Я тут... ну... немного передумала, - потупила я в пол глазки, чтоб эльфы не заметили смешинок в глазах.
   Правитель непонимающе уставился на меня, а я продолжала:
   - Ну ты же только что предлагал стать твоей любовницей, или передумал?
   Альфард поперхнулся и, по-моему, уронил свой груз на ногу учителю, а тот даже не обратил внимания, переводя встревоженный взгляд с растянувшей губы в самой обворожительной улыбке меня на окончательно запутавшегося Регула. Шутку явно не оценили. Пришлось срочно увиливать с этой скользкой темы, пока князь не обрел дар речи снова.
   - Дорогой, ты не ушибся? - обратилась я уже к Альфарду, который в состоянии оцепенения смог лишь отрицательно покачать головой.
   - Ну, вот и славненько, - наверное, слишком уж оживленно обрадовалась я. - А вот мои пути с вами скоро разойдутся...
   Регул моментально взял себя в руки и угрожающе двинулся ко мне:
   - Тебе же уже было сказано, что едешь с нами, это не обсуждается!
   - Ага, - чересчур жизнерадостно поддакнула я, - только скорее всего в виде хладного трупа.
   И рявкнула удивленно вытянувшимся лицам эльфов:
   - Потому что скоро помру от голода с такими заботливыми попутчиками.
   Если бы Альфард мог уронить что-то еще, то непременно сделал бы это, а так только ограничился изумленным взглядом в мою сторону и раскатившимися по коридору руладами смеха. Регул лишь устало махнул рукой, видимо, отчаявшись увидеть в моих поступках причинно-следственную связь:
   - Я распоряжусь, Магдалена принесет тебе обед.
   - А предварительно подсыплет яду и побольше, - скептически хмыкнула я. - Она меня уже раз накормила своим заклинанием. Я чуть песочком не поперхнулась.
   - В этот раз все будет нормально, - заверил меня Регул. - Я тебе обещаю. И, пожалуйста, вернись в комнату.
   Я лишь пожала плечами и скрылась за дверью, попутно заметив задумчивый взгляд правителя мне вслед.
   Магдалена всё не шла, а заняться было совсем нечем. Уже и мухи все пересчитаны, и прохожие, снующие внизу по улице по своим делам, да и аппетит разыгрался просто зверский. Нет, они явно хотят меня уморить!
   Я уже приоткрыла дверь, собираясь выйти и поторопить Магдалену, как вдруг услышала шаги, и до меня донесся тихий голос Альтаира:
   - Не понимаю, мальчик, зачем ты тащишь ее с собой. У нас и с Имирэль проблем хватает.
   - Я и сам не знаю, учитель, - услышала я усталый ответ Регула. - Моя интуиция что-то подсказывает, да и Нуар не такая, как все...
   - Все люди?
   - Наверное. Я и сам уже запутался. Она добрая, милая, да и просто есть что-то необычное в малышке. Мне нравится быть рядом с ней.
   - Но девочка не из наших.
   - Как ни странно, но мне всё равно, - Регул словно отмахнулся от слов учителя.
   - А мне нет. Ты так относишься к девочке, потому что видишь какую-то таинственность, не более. Но помни, когда головоломка разгадана, к ней теряется интерес.
   - Может быть ты и прав, но пока я не могу отпустить её от себя, - после некоторой паузы в сомнении произнес Регул.
   - Дело твоё. Но подумай еще вот над чем: даже если ты оставишь её возле себя, она состарится, а ты останешься молодым и привлекательным еще очень долго. Каково будет бедной девочке?
   - До этого еще очень далеко, - отозвался Регул. - И я же не сказал, что собираюсь на ней жениться, это в принципе невозможно. Просто на данный момент Нуар мне очень нравится.
   - А вот как она понравится твоей тетушке и Алии?
   - Давай прекратим этот бессмысленный разговор! - вспылил правитель.
   - Как будет угодно князю, - усмехнулся Альтаир.
   - Прекратите, учитель.
   - Я желаю тебе только добра, мой мальчик.
   - Знаю...
   - Надо проверить, как там Альфард и погрузка на корабль.
   Голоса постепенно затихали, а я никак не могла сдвинуться с места. Ну и заварил ты кашу, Регул. Резкий стук в дверь вывел меня из состояния оцепенения.
   - Кто там?
   - Я принесла вам обед, леди, - произнесла Магдалена, входя в комнату с подносом и боязливо поглядывая на меня.
   - Поставь на окно, пожалуйста, - равнодушно махнула я рукой - аппетит пропал неизвестно куда. Магдалена топталась рядом, явно желая что-то спросить, но никак не решаясь. Как же она непохожа на ту надменную эльфийку, которая встретила меня здесь несколько часов назад, а скорее смахивает на обиженного ребенка.
   - Что-то еще? - не вытерпела я такого виноватого взгляда. Она утвердительно кивнула и, запинаясь, произнесла:
   - П-простите меня.
   - За что? - искренне удивилась я.
   - За то, что чуть не убила.
   - Ну не убила же, - отмахнулась я, стараясь поскорее избавиться от назойливой посетительницы
   - Нет, - едва не плакала Магдалена, - но я не сдержала своих эмоций, хотя должна была. Но, когда до меня дошли слухи, что вы - любовница правителя, я... я не справилась с собой.
   - Успокойся, - улыбнулась я ободряюще девушке, спрятавшей лицо в ладонях. - Забудем об этом.
   - Правда? - несмело улыбнулась она.
   - В обмен на одну услугу.
   - Всё, что угодно, - энергично закивала головой Магдалена, как ребенок, ей богу.
   - Ты расскажешь мне, кто такая Алиа.
   Кровь отхлынула от лица эльфийки, и она испуганно пробормотала:
   - Откуда вам известно это имя?
   - Случайно услышала, - небрежно отмахнулась я, наконец-то принимаясь за еду. - Так кто она?
   - Она... она... - снова начала заикаться Магдалена, - она невеста правителя.
   Куриное крылышко выпало у меня из рук. Вот, значит, как! Ты и правда решил сделать меня своей игрушкой, Регул! Ничего не выйдет. Где-то в глубине души во мне закипел всепожирающий огонь бешенства, застилающий глаза и отгоняющий на второй план все остальные чувства.
   - Умоляю вас, не надо! - вернул меня в реальность истошный крик ужаса Магдалены. И только тут я увидела дымящееся в моих руках покрывало и разлетающиеся во все стороны похожие на пчел снопы искр, от которых безуспешно пыталась укрыться Магдалена, впрочем, не догадавшаяся выскочить за дверь. Что же я делаю? Что вообще происходит? Хотя к подобным странностям я уже почти привыкла. Почти. Гнев постепенно стихал, а искры осыпались пылью. Магдалена мелко дрожала, а в её глазах застыл ужас.
   - Что такое? - недоуменно спросила я.
   - Огненные пчелы, страшное заклинание. Что ты такое? - кричала эльфийка явно в истерике.
   - Прекрати, - рявкнула я. - Не знаю, как это вышло.
   Дверь распахнулась, ударившись о стену и явив взгляду растрепанного Регула. Взъерошенные волосы и расстегнутая до пояса рубашка - всё указывало на то, что эльф решил вздремнуть перед плаваньем. А мы тут так некстати решили "поговорить".
   - Что опять? - сверкнул глазами князь. - Что на этот раз?
   - Огненные пчелы! - закричала всё еще пребывающая в истерике Магдалена.
   - Не говори ерунды. На это нужно очень много энергии. Даже я могу вызвать огненных пчел только с накопителем.
   У меня в ушах всё гудело, а перед глазами плыло. Я потерла виски ладонями, но это не помогло. Регул, наконец, обратил внимание на меня.
   - Иди к Альтаиру, Магдалена, пусть он напоит тебя успокаивающими травами. Ни на минуту нельзя оставить одних, - он говорил это, двигаясь в мою сторону.
   "Как же ты всё-таки красив", - выдало мое затуманенное сознание.
   - Нуар, девочка моя, что с тобой? - словно издалека услышала я встревоженный голос Регула и едва слышно прошептала:
   - Отпусти меня, прошу, пожалуйста.
   Последнее, что я запомнила - это крепкие объятия Регула и неумолимо наступающая темнота.
  
   Вокруг туман. Белые клочья кружатся повсюду, и ничего, кроме этого марева не видно. протягиваю руку, пытаясь тронуть белесые завитки нитей. Он словно фыркает, как потревоженная ото сна кошка, и убегает от прикосновений. Туман любопытно клубится повсюду, впрочем, не прикасаясь ни к кусочку кожи, ни к единому волосу.
   - Где я? Почему я здесь стою?
   - Потому что твой путь не избран, - словно шепот прямо в моей голове, бесконечно усталый и невероятно мудрый.
   - Мне нужно идти? - срываюсь на крик.
   - Это решать только тебе.
   - Но я не знаю...
   - Потому и стоишь на месте.
   Оглядываюсь. По-прежнему густая пелена плотной дымки.
   - Мне нужно идти вперед...
   Голос усмехается:
   - А где здесь вперед? Или назад?
   Действительно, где? Неужели мне блуждать здесь целую вечность? Капельки тумана злорадно ухмыляются.
   - Я не знаю. Что мне делать? - чувствую, что уже близка к истерике.
   - Что хочешь.
   - Я хочу выбраться отсюда.
   - Тебе никто не препятствует.
   Окончательно запутываюсь в хитросплетениях этого бессмысленного разговора неизвестно с кем.
   - Но никто и не помогает...
   - Ты права, без помощи выбраться не сможешь, - словно совет шепчет мне все тот же настойчивый голос.
   - Помоги мне, - умоляю его.
   - А с чего ты взяла, что мне это по силам?
   - Тогда кому? - уже тихо шепчу я, понимая, что кричать и бесноваться здесь бессмысленно.
   - Решать тебе.
   Туман вокруг начинает сгущаться, сжимая кольцо. Становится трудно дышать, даже невозможно.
   - Помоги мне, Регул, - хриплю из последних сил, выдыхая из легких остатки воздуха. - Ты мне нужен...
   И прямо в голове слышу стихающий голос:
   - Наконец ты это поняла. Правильный выбор.
   И снова проваливаюсь в бархатную черноту, словно выдернутая кем-то за руку.

***

   Пить хочется просто нестерпимо. Я облизала пересохшие губы и попыталась открыть глаза. Каким-то чудом мне это удалось.
   Хм, незнакомая комната. Вся мебель из дорогого красного дерева. Интересно, и как я здесь оказалась? Ощупываю себя. Вроде всё на месте. И все же интересно, что за комната. В углу огромный комод, у стены - массивный письменный стол с кипой свитков, сваленных беспорядочной грудой. Чуть поодаль отставленное явно в спешке бархатное кресло. Рядом с прикроватный столик с подсвечником на гладкой глянцевой поверхности и исской какого-то ароматного, но уже давно остывшего отвара. Хорошая комната, уютная, но какая-то нежилая что ли. Совсем нет отпечатка индивидуальности владельца.
   На окне покачивается легчайшая белоснежная занавеска, поднимая легкое дуновение едва уловимого ветерка, заставляющего колыхаться балдахин огромной кровати, на которой я и возлежала. И, к сожалению, не одна.
   Я перекатилась поближе к спящему Регулу. Его волосы разметались по подушке золотыми прядями, отливая искорками, словно в них запутались солнечные зайчики. А лицо напряжено, будто он сражается с кем-то и во сне. Белоснежная рубашка расстегнута до пояса, обнажая гладкий торс с рельефными мышцами. Я покраснела. Конечно, не каждый день просыпаешься в постели с мужчиной, да еще и с таким. От подобных мыслей, как показалось, я покраснела еще больше.
   Непослушный локон упал на щеку эльфа. Я протянула руку, чтоб убрать его, и провела холодными пальцами по гладкой нежной коже. И вдруг теплая ладонь накрыла мою ладошку, а поцелуй обжег её тыльную сторону.
   - Я так долго искал тебя, - услышала я еле слышный шепот и мгновенно оказалась в крепких объятиях Регула, прижимающего меня к кровати. Сердце в груди забилось сильнее, но не от страха, а какого-то непонятного щемящего чувства, и вдруг, словно рухнуло в пропасть от последовавшей фразы:
   - Наконец-то ты моя, моя Имирэль.
   - Пусти! - я забилась словно раненая птица в силках
   Регул открыл глаза и обнаружил в непосредственной близости от лица мою рассерженную мордашку. Ему понадобился ровно миг, чтобы оценить ситуацию и принять единственно верное решение - откатиться от меня на безопасное расстояние.
   - Как ты себя чувствуешь? - спросил он, как ни в чем не бывало поправляя растрепавшуюся прическу и одергивая одежду.
   - Но-нормально, - я приняла сидячее положение и откинулась на подушки.
   - Вот и славненько, - улыбнулся Регул, - тогда я могу идти. Сейчас пришлю к тебе Магдалену.
   - Подожди! - вырвалось у меня.
   Регул изумленно поднял бровь, ожидая продолжения.
   - Я... я хочу знать, что случилось.
   - Ну, что там произошло у вас с Магдаленой, тебе виднее. А потом ты просто упала в обморок, и я перенес тебя сюда.
   - И долго я была без сознания?
   - Почти двое суток. А сегодня утром меня срочно позвали к тебе. Ты металась по кровати, а потом вдруг стала задыхаться...
   Лицо Регула вдруг стало напряженным.
   - И что? - я с замирающим сердцем стала ждать продолжения.
   - А потом ты... ты, - он замолчал, будто гадая, сказать или нет.
   - Я прошептала: "Помоги мне, Регул, ты мне нужен"... - продолжила я за него.
   - Да, - потрясенно подтвердил Регул. - Ты... ты помнишь?
   Я лишь молча кивнула. А он стоял и неверяще смотрел на меня.
   - Это правда?
   - Да, всё помню, - грустно подтвердила я.
   - Не это, то что я тебе нужен.
   Я опустила глаза, понимая, что не смогу ни соврать, ни сказать правду в лицо. А он стоял, не дыша, терпеливо ожидая моего ответа. И вдруг, словно напоминание, в голове прошелестел всё тот же странный голос:
   - Выбор сделан.
   И с моих губ, словно облачко, сорвался лишь единый вздох:
   - Да.
   Регул ринулся ко мне и пылко обнял, а я снова обмякла в его руках, как тряпичная кукла. И как же пусто показалось, когда эльф отстранился и вытер ладонью нежданные и нежеланные слезы с моих щек.
   - Мне пора, - прошептал он. - Последние приготовления к плаванью не пройдут без меня. Мы и так уже слишком здесь задержались. Я скоро.
   И скрылся за дверью.
   - Ты не понял Регул, - грустно прошептала я сама себе, - ты мне нужен, чтобы вернутся домой, твоей игрушкой я по-прежнему быть не намерена.
   Только тут я поняла, что покачивание комнаты никак не связано с моим головокружением - я на корабле.
  

Глава 7. Статус кво.

Чтобы сберечь свои нервы,

еще недостаточно играть на чужих.

  
   Как же все-таки прекрасно море. Занятая собой и своими проблемами, я совсем не замечала раньше красоты вокруг и сумела разглядеть её только стоя на носу корабля, направленном вдаль к горизонту. Туда, где небо целует лазурную гладь воды. Увлеченная невиданным зрелищем, я не ощущала колючих уколов ветра, что заблудился в предзакатных сумерках, пока неслышно подошедшая Магдалена не прикрыла мне плечи накидкой.
   - Вы простудитесь.
   Я повернула к ней голову и горько усмехнулась:
   - Это вряд ли. У меня дома намного холоднее.
   - Но там нет этого пронизывающего до костей морского ветра.
   Я лишь слегка пожала плечами и не стала спорить. Мы простояли так бок о бок довольно долго. Я грустила о том, что скоро покину свою родную землю и отправлюсь в неизвестность, которая уже раскрыла гостеприимные объятия. А Магдалена, наверняка, радуется скорому приезду домой.
   Дом. Как недостижим он для меня. Я махнула головой, рассыпая на плечи каскад черных, как ночь волос, пытаясь прогнать упаднические настроения.
   - Скажи, Магдалена...
   Эльфийка заинтересованно посмотрела на меня, отрываясь от созерцания барашков на волнах и, видимо, от собственных мыслей.
   - Почему изменилось твое отношение ко мне?
   Она несколько мгновений промолчала, обдумывая ответ, а потом произнесла:
   - Ну... по разным причинам. Во-первых, гранд Альтаир объяснил мне, что ваша личная жизнь и жизнь правителя - не мое дело...
   Я понимающе хмыкнула, но поморщилась при столь официальном обращении к моей персоне, и перебила ее монолог:
   - Постой, давай не будешь мне выкать?
   - Хорошо, но...
   - Ты ведь старше меня.
   - Ну, по нашим меркам, я моложе тебя.
   - Да и я, вообще-то не такая старая, даже по нашим меркам.
   Смех Магдалены звонким колокольчиком разнесся по округе, окончательно растопив между нами лед разногласия и отчуждения. Кажется, именно сейчас пустила хрупкие ростки дружба.
   - Так вот, - продолжала взахлеб рассказывать Магдалена, - во-вторых, ты не такая, как все те, что привозят к нам на острова.
   - А "такие" - это какие? - настала моя очередь улыбаться.
   - Они... они... ну... бесстыжие. Вот, - выпалила эльфийка и, стыдливо покраснев, опустила глаза в пол.
   Ну, вот, засмущала Магдалену своими дурацкими вопросами, а она снова подняла на меня фиалковый взгляд и, уже ничуть не стесняясь, продолжила:
   - Ох, видела бы ты этих "барышень". Чуть ли дырки во всем мужском населении островов не просверливают.
   Я представила чопорных красавцев-эльфов, словно молью побитых, и прыснула от смеха, не забыв поделиться фантазией с Магдаленой. Та безуспешно пыталась сохранить невозмутимый вид и постоять за честь соплеменников, но постоянно вырывающееся фырканье портило всю картину.
   - Над чем смеются леди? - услышала я почти над самым ухом бархатный баритон. И когда только Регул усел подкрасться. Всё время забываю, что он - эльф и ходит почти бесшумно, конечно, когда хочет. Магдалена мгновенно посерьезнела и быстро присела в полуреверансе. Интересно, а мне в присутствии правителя эльфов тоже кланяться? Хотя, обойдется, пожалуй.
   - Да, так, пустяки, - отмахнулась я.
   - Тогда, может, прогуляемся по палубе, и ты мне всё расскажешь? - вкрадчиво поинтересовался эльф.
   Вот, интриган! Как ловко надумал избавиться от Магдалены. А эта "умная девочка" уже даже сделала пару шагов в направлении от нас. Ой, что-то нет желания беседовать сейчас с правителем...
   - Прошу прощения, но мне что-то нехорошо. Пусть лучше Магдалена проводит меня до каюты, - произнесла я голосом умирающей.
   Регул нахмурился и кивнул эльфийке:
   - Да, конечно.
   Я ловко подхватила её под руку и зашагала по направлению к выделенной мне каюте.
   - Что на тебя нашло, Нуар? - возмутилась девушка, когда мы отошли на приличное расстояние.
   - Ну, не улыбается мне разгуливать с вашим правителем по палубе, а то все окружающие точно подумают, что нас связывают какие-нибудь тесные отношения.
   Наверняка я сейчас мило покраснела. А эльфийка подняла на меня абсолютно невинные глаза и припечатала:
   - А все и так уже давно думают, да и поселили тебя в каюту правителя...

***

   Я уже битый час мерила шагами каюту, ожидая, когда придет Регул, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию, но он не появлялся. Что же это за безобразие творится-то, а? Разве может себя так недостойно вести правитель? Или для достижения собственной цели все средства хороши? Вот она, черта сильных мира сего.
   Наконец, скрипнула входная дверь, и я подалась ей навстречу. Регул шагнул внутрь, улыбнулся, увидев меня, и раскинул руки для объятий:
   - Скучала, малышка?
   Эти слова подействовали на меня, как ушат ледяной воды, и я с удвоенным энтузиазмом рванула прочь от эльфа.
   - Что случилось? - вопросительно поинтересовался он, складывая на груди руки.
   - И ты еще спрашиваешь? - возмутилась я, выглядывая из-за полога кровати.
   - Да объясни же, наконец, чем ты недовольна?
   Похоже, Регул начинает выходить из себя, но меня подобным не напугаешь, когда я в бешенстве. А сейчас именно такой случай.
   - А тем, - рявкнула я и сама испугалась тембра своего голоса, - что все вокруг, оказывается, считают нас с тобой... любовниками.
   - И что с того? - Регул лишь недоуменно пожал плечами, устроившись на кровати, и принялся стягивать сапоги. У меня просто нет слов! Этот нахал не видит ничего ненормального в сложившейся ситуации.
   - Как это что? - я закипала как перегревшийся чайник. Кажется, еще чуть-чуть - и из ушей повалит пар.
   - Прекрати истерику, - лениво потянулся Регул и разлегся на кровати, похлопав рядом с собой. - Присоединяйся, тебе же вроде нехорошо было.
   От подобной наглости я даже на минуту потеряла дар речи.
   - Ну же, - слегка хищно улыбнулся эльф, - не стесняйся.
   Кажется, я ошиблась в этом "милом мальчике"...
   - Перестань паясничать! - мой голос превратился в ультразвук. - И потрудись объяснить, что всё это значит!
   Эльф страдальчески закатил глаза, но от разговора увильнуть не посмел:
   - Ну, что ты хочешь услышать? Да, все вокруг думают, что мы - любовники. А в качестве кого еще я мог везти тебя в свою страну?
   - Позволю себе напомнить, что у меня совсем не было желания ехать с тобой, - ухмыльнулась я. - Так что тебе придется придумать легенду поправдоподобнее.
   Регул вскочил с кровати и попытался обнять отпрянувшую меня, а потом снова вернулся в первоначальное положение, явно озадаченный моим поведением.
   - Что с тобой? - ласково спросил он.
   - И ты еще спрашиваешь! - фыркнула я.
   - Но ты же сама сказала, что нуждаешься во мне, и я подумал...
   - Лучше надо думать! - мой голос был холоднее зимнего ветра. - Ты мне нужен, чтобы вернуть Гемму домой и освободить мою семью.
   Регул от этого заявления нахмурился, по его лицу пробежали сполохи ярости, и я услышала злой, сочащийся ядом голос:
   - Этого никогда не будет. Имирэль не вернется к людям, мы не позволим себе потерять её ещё раз.
   - А если она этого пожелает, разве вы сможете помешать? - вкрадчиво поинтересовалась я. - И не надо пугать меня дешевыми фокусами.
   Эльф молчал, только исподлобья смотрел на меня. А я не понимала, откуда во мне появилось столько яда и жестокости, ведь буквально вчера была милой домашней девушкой. А теперь приехали - ставлю на место зарвавшихся эльфов. Ну, не уподобляться же тем тупым овечкам, которых соплеменники Регула привозили с собой. Сейчас основная задача - вернуть Гемму и освободить отца с сестрами. Прости, Регул, но по-другому нельзя, иначе ты не отпустишь игрушку, когда придет время...

***

   Я стояла на носу отчаливающего корабля и смотрела в голубую даль. До сих пор не могу поверить, что судьба забросила меня так далеко от дома. Но ничего! Я справлюсь со всеми испытаниями, что подкидывает мне заботливое провидение. Нужно достать Гемму хоть из-под земли, чтоб отец с сестрами тоже вернулись домой. И эльфийский князь мне в этом поможет. А вот и он собственной персоной, направляется прямо ко мне, попутно раздавая указания направо и налево.
   - Грустишь? - поинтересовался Регул с легкой усмешкой.
   - С чего ты взял? - я гордо вздернула подбородок и с вызовом посмотрела на эльфа. Всё, пора прекращать быть паинькой, а то мало того, что везут неизвестно куда, так еще и совратить пытаются.
   - Ну, - пожал плечами Регул, - просто стоишь здесь печальная и одинокая.
   - И ты решил составить мне компанию? - не очень дружелюбно огрызнулась я.
   - Если леди желает, уйду. Но прежде...
   Ловким движением факира он вытащил откуда-то из складок одежды небольшую книгу и протянул мне ее с ухмылкой.
   - Это, кажется, твое. Магдалена нашла в корсаже твоего прежнего платья. Не знал, что ты увлекаешься дешевыми любовными романами, - поморщился Регул.
   Да ведь это же та странная книга! Я выхватила ее из рук оторопевшего эльфа и прижала к груди, как самое дорогое.
   - Я тебя не узнаю, - с нотками разочарования в голосе проговорил он.
   Я лишь неопределенно фыркнула:
   - Да, не всем суждено постигнуть тайны моей многогранной натуры. Ты, между прочим, тоже не такой, каким казался раньше.
   - Что поделаешь, - развел руками эльф, - надо же было тебя уговорить поехать со мной. А теперь придется привыкать к моей истинной сути.
   Я тихо закипала от раздражения. Этот наглец разыграл передо мной целый спектакль. И надо же было так глупо попасться.
   - Надеюсь, что нет, - прошипела я, чувствуя, что вот-вот, и взорвусь, - постараюсь пореже попадаться тебе на глаза.
   И вот тут он лучезарно улыбнулся и выдал сакраментальную фразу:
   - Не получится. Ты ведь живешь в моей каюте, так что сталкиваться будем часто, каждую ночь - это точно.
   - И не надейся, - я еле сдерживала свою ярость, крепко сжав кулаки и впившись ногтями в нежную кожу ладоней, - лучше буду ночевать с Магдаленой.
   Регул лишь ухмыльнулся:
   - Не забывай, здесь - корабль, а не королевские апартаменты. Неужели ты хочешь стеснить бедняжку?
   - Тогда придется остаться здесь, - я была полна решимости сделать что угодно, только бы не возвращаться в каюту Регула.
   - Не позволю, - твердо отрезал эльф. - Всё уже решено.
   По лицу Регула скользнуло раздражение вперемежку с нетерпением, он резко подскочил и легко перекинул через плечо яростно отбрыкивающуюся без особых успехов меня.
   - Пусти, мерзавец! - я молотила руками по его спине и плечам, пытаясь вырваться, но ничего не могла поделать - эльф нес меня как мешок с мукой по направлению к жилой части. Встречающиеся на пути члены команды только ухмылялись во весь рот. Ну, что возьмешь с этих недалеких людей... Людей??? А один матрос прошептал другому, правда, довольно зычно:
   - Ты гляди, понес девчонку миловаться. Да видать не угодил чем-то, раз она шипит как кошка.
   Второй матрос загоготал. Стоящие на капитанском мостике Альфард и Альтаир о чем-то переговаривались, показывая руками вдаль, но, услышав мои крики, обернулись на шум. Альфард сделал, было, шаг в направлении нашей странной пары, но его учитель положил молодому эльфу руку на плечо и отрицательно покачал головой. Тот остановился, но проводил нас яростными взглядами.
   Регул ногой распахнул дверь в свою каюту и сгрузил меня на кровать, не сказать, что очень бережно, нависая надо мной как скала. Но страшно почему-то не было, я даже продолжала сжимать в руках книгу.
   - Ну, - зло прошипела я, даже не пытаясь отодвинуться, - и что дальше?
   Регул лишь посмотрел мне в глаза, а потом притянул к себе и впился в губы требовательным, почти болезненным поцелуем. Я замолотила кулачками по его груди, стараясь отстраниться, но эльф всё сильнее прижимал меня к себе, словно пытаясь слиться в единое целое, а потом резко отстранился и оттолкнул уже ничего не соображающую и вмиг осиротевшую без его крепких объятий меня.
   - Прости, - процедил он. - Но ты останешься здесь. Так нужно.
   И, развернувшись на каблуках, ушел прежде, чем полетевшая вслед подушка ударилась в закрытую дверь.
   Я едва сдерживалась, чтоб не зарыдать в голос, как несмышленая девчонка, приложив ледяные пальцы к пылающим губам. Просто прекрасно, теперь меня еще и пленницей сделали. Если так пойдет и дальше, то, боюсь, одним поцелуем дело не ограничится. Вот оно, хваленое эльфийское благородство, хотя кто знает, какие у них там нравы. Так, всё, пора прекращать панику и брать себя в руки. Я волевым усилием заставила себя подняться с роскошного ложа и начала нервно ходить по комнате. Ясно же, что нужно что-то делать. Для начала обезопасить себя от непредсказуемых порывов Регула. Я подскочила к двери и захлопнула щеколду. Этого мне показалось мало. Наверное, нужно забаррикадироваться еще и тяжелым письменным столом. Я немного попыхтела, пытаясь сдвинуть махину с места, и только потом заметила, что ножки привинчены к полу. Пытаться их открутить - гиблое дело. Я в сердцах пнула непокорную мебель, но заработала лишь острую боль в ушибленных пальцах.
   - Чтоб тебя! - выругалась я, понимая, что больше ничем не могу себя защитить. Ну что же, раз приходится быть здесь пленницей, по крайней мере, ничто не мешает мне выспаться, а то, чувствуется, ночь будет далеко не спокойной.
   Только я устроилась под пуховым одеялом, как слух потревожили торопливые шаги за дверью. Я напряглась, приготовившись дать отпор нежеланному гостю, но вместо ожидаемого недовольного голоса Регула услышала шепот Магдалены:
   - Нуар! Нуар! Пожалуйста, отзовись.
   Я вскочила и прижала ухо к двери.
   - С тобой всё в порядке? - озабоченно поинтересовалась она.
   Я хмыкнула:
   - Ну, насколько можно быть в порядке после такого...
   Слов, чтоб охарактеризовать поступок Регула, не нашлось.
   - Что он с тобой сделал? - с неподдельным ужасом продолжала допрос Магдалена.
   - Да ничего, в-общем-то, успокойся, пожалуйста.
   - Я не узнаю князя. С тобой он полностью теряет самоконтроль. Он ни с кем никогда не позволял себе подобного поведения.
   - Наверное, ему нечасто девушки отказывали, - не удержалась я от язвительной реплики.
   Эльфийка за дверью фыркнула.
   - Ты там не грусти, держи нос выше. Скоро всё будет в порядке. А я побегу, пока меня здесь не обнаружили, а то попадет обеим, - услышала я прежде, чем раздались легкие удаляющиеся шаги Магдалены.
   Странно, а вроде эльфы ходят бесшумно. Может, она еще молода и не овладела сим навыком? С такими мыслями я устраивалась в удобном гнездышке на кровати, когда мой взгляд упал на возвращенную Регулом книгу, лежащую на самом краю письменного стола. Ладно, как-нибудь на досуге займусь её прочтением, а сейчас - спать, а то, чувствую, это была не последняя стычка с эльфийским князем...

***

   Я проснулась, когда вокруг было уже темно, только луна таинственно покачивалась за окошком в такт движению корабля. Что-то я совсем засоня стала, наверное, это всё от той гадости, которой напоил меня Регул. Но разбудила меня какая-то возня за дверью.
   - Открой, Нуар, стихии тебя забери, - услышала я приглушенный голос явно взбешенного эльфийского князя. Неуравновешенный он какой-то в последнее время... неужели общение со мной так сказывается?
   - Да уж лучше стихии, - недовольно пробурчала я под нос, а потом погромче, - проваливай, Регул, тебя здесь не ждут.
   И перевернулась на другой бок, хотя сна не было уже ни в одном глазу.
   - Ты забыла, что это моя каюта.
   - Твоя, - нахально ответила я, - но ведь просили же тебя выделить мне другое помещение для ночлега, так что...
   За дверью стало подозрительно тихо, а потом комнату сотряс оглушительный взрыв такой силы, что дверь сорвало с петель, а меня отбросило на пол. Я выглянула из-под кровати и среди рассеивающегося дыма увидела приближающуюся фигуру Регула с огненным шаром в руках. И вот тут мне стало по-настоящему страшно - если захочет, он испепелит меня на месте. Но эльф лишь хищно усмехнулся:
   - Ты думала эта жалкая дверь остановит меня? Ошибаешься. Наверное, позабыла, что я - маг, а ты - нет.
   Это заявление показалось мне настолько обидным, сама не поняла отчего, что сразу перед глазами встала картинка из далекого детства. Сестры снова сломали мою любимую куклу, да еще и насмехались надо мной. Я рыдала, уткнувшись в юбки нянюшки, а она гладила меня по голове необычайно нежными руками, словно прогоняя прочь печаль, и приговаривала:
   - Не плачь, девонька, не плачь, милая. Стоит только захотеть, и твои враги пожалеют, только нужно собраться и очень сильно захотеть.
   Я зажмурилась и собрала в кулак всю волю, загоняя страх куда подальше. Осталась лишь твердая уверенность, что насмешки не сойдут Регулу с рук. А я вновь распахнула веки, чувствуя, что могу если не всё, то очень многое. Воображение рисовало над макушкой эльфа сферу с водой, всю увеличивающуюся и увеличивающуюся в размере, как мыльный пузырь. Или это уже не воображение? А потом эта сфера внезапно лопнула, погасив файрбол и окатив Регула водой, судя по его реакции, не особо теплой. Я расплылась в довольной усмешке, а сестры тогда пожалели о своей подлости...
   - Ты не прав, - промурлыкала я ошарашенному правителю, - не такая уж я и бездарность.
   Сбежавшиеся на звуки увидели потрясающую картину: вышибленную дверь, хихикающую за кроватью меня и злого, промокшего насквозь Регула.
   - Что здесь происходит? - вопросил тоном, не терпящим возражений, Альтаир, зажигая слабеньких светлячков и глядя испытующим взглядом на меня. Я лишь неопределенно пожала плечами и, наконец, соизволила вылезти из-за кровати. Альфард, хитро ассурившись, смотрел на меня, а Магдалена, накинула мне на плечи свою шаль и прижала к себе, гневно воззрившись на правителя.
   - Всё в порядке, - прорычал Регул.
   - Да уж вижу, - усмехнулся Альтаир, впрочем, не отрывая от меня заинтересованного взгляда. - Кто бы мог подумать - магические способности у человека...
   - Прекрати причитать, - огрызнулся князь, - лучше оставьте нас наедине.
   Альтаир кивнул эльфам и отошел в сторону. Альфард небрежным движением руки заставил многострадальную дверь сначала воспарить над полом, а потом стать на законное место. Магдалена срастила петли и, фыркнув, вместе с Альфардом организовала вылет пыли в окно. И всё стало так, как будто ничего и не произошло.
   - Пойдемте, - небрежно махнул Альтаир рукой ученикам и, уже скрываясь в коридоре, добавил, - спокойной ночи.
   Магдалена с явной неохотой оторвалась от меня и поспешила за старшим эльфом, метнув на Регула гневный взгляд, не проронив ни слова, и ободряюще улыбнулась мне напоследок. Я послала ответную улыбку, чтобы успокоить девушку. Альфард немного помедлил, но тоже, не спеша, направился к выходу.
   - Да уж, - почти стоя в дверях, обернулся он, и я увидела искорки смешинок в его глазах, - какая тут спокойная ночь - того и гляди, повелитель, весь корабль разнесете.
   И с дерзкой ухмылкой скрылся в глубине коридора. Регул едва удержался, чтобы не послать вслед очередной огненный шар, но, видимо, и вправду побоялся разломать наше средство передвижения. Наконец, когда в каюте никого, кроме нашей парочки, не осталось, Регул неспешно подошел к пресловутой двери и закрыл её на щеколду, а потом обернулся, и я встретила его недобрый взгляд.
   - С тобой разберусь завтра. Не знаю, как у тебя всё это получилось, но выяснять это сейчас у меня нет ни сил, ни желания, я жутко устал, - произнес князь, стягивая с себя через голову промокшую насквозь рубашку и небрежно отбрасывая её в угол.
   Я, как зачарованная, смотрела на потрясающий торс эльфа, упругие мышцы и гладкую кожу, с которой стекали капельки воды. Наваждение рассеялось, когда Регул ловко стряхнул с ног сапоги и принялся расстегивать бриджи. Я стыдливо отвернулась и постаралась оказаться как можно дальше от него.
   - Ты... Ты собираешься совсем раздеться? - вырвалось у меня.
   Эльф насмешливо фыркнул:
   - Ну да, не думаешь же ты, что я останусь в мокрой одежде? Так, знаешь ли, и простудиться недолго.
   - Конечно, нет, - недовольно пробурчала я, всё ещё не решаясь повернуться. - А не мог бы ты поскорее одеться?
   Я услышала шорох одеяла и скрип кровати, прогнувшейся под весом Регула.
   - А зачем? Так приятно спать нагишом, ничего не мешает, не сковывает движения...
   Я возмущенно повернулась и замерла с открытым ртом: на кровати во всем великолепии возлежал мужчина мечты всех девушек, вместе взятых, лишь слегка прикрывшись одеялом, и приглашающим жестом похлопывал рядом с собой, явно довольный моей реакцией.
   - Присоединяйся.
   - Ну, уж нет, спасибо, - отрицательно помотала головой я, окончательно прогоняя оцепенение.
   - Как хочешь, - разочарованно протянул он и повернулся ко мне спиной, явив во всей красе теперь и эту часть тела. А потом небрежным взмахом руки погасил всех светлячков и через некоторое время мирно засопел.
   Я устроилась в бархатном кресле напротив окна. В небе подмигивали необычайно яркие звезды. Но вскоре однообразный пейзаж мне наскучил, а сон всё не шёл. К тому же, кресло оказалось жутко неудобным - все бока себе поотлежала. Я попыталась было устроиться поудобнее, как услышала полусонный голос Регула:
   - Ложись сюда. Ты своей возней мешаешь спать, а у меня завтра много дел.
   - Нет, лучше здесь, - из чистого упрямства возразила я, хотя это кресло уже настолько опротивело.
   - Не бойся, - я уловила в голосе эльфа нотки раздражения, - приставать не буду.
   - Вот ещё! Порядочные девушки не спят в одной кровати с голыми мужчинами.
   - Я не мужчина, - отозвался он.
   Я выгнула одну бровь и злорадно фыркнула. Регул понял свою оплошность и поспешил исправиться:
   - Я - эльф. И не втягивай меня в полемику на ночь глядя.
   - Больно надо, - огрызнулась я, впрочем, не двигаясь с места.
   Регул на несколько минут затих, а я безуспешно пыталась справиться с нарастающим раздражением.
   - Ты своим сопением, как куча ежей, точно не дашь мне уснуть до утра.
   - Какие мы нежные.
   - Какие есть. И прекрати вредничать, тебе же здесь будет удобнее.
   Я увидела, как он поднялся на локте и посмотрел на меня, а волосы серебристыми асскадами в свете луны рассыпались по плечам, подушке и обнаженной груди.
   - Ну хочешь я дам слово князя, что не прикоснусь к тебе, - проникновенно проговорил эльф.
   И я, наплевав на здравый смысл, стащила платье, оставшись в одной нижней сорочке, и юркнула под одеяло, примостившись на самом краешке кровати, подальше от Регула. И, уже засыпая, спросила:
   - Никогда?
   - Что никогда? - сонно отозвался князь.
   - Не прикоснешься никогда?
   И, балансируя на самой грани сна и яви, услышала шепот:
   - Только этой ночью.
   И провалилась в глубокий сон.

***

   Было холодно, и, сколько я ни куталась, теплее не становилось. Да что ж это за мороз в середине лета? Я перевернулась на другой бок и перекатилась поближе к середине кровати. Холодная простыня ледяными иголочками кольнула мне бок. Я передвинулась ещё и уткнулась во что-то теплое и мерно посапывающее. От моего прикосновения ритм дыхания спящего сбился.
   - Мне холодно, - жалобно пробормотала я, не желая выбираться из цепких объятий сна.
   Мой "сосед" только глубоко вздохнул и, обняв, придвинулся поближе. Мне стало так тепло и уютно, что я, ещё немного поворочалась, устраиваясь поудобнее, и, блаженно улыбнувшись, погрузилась в пучину сна.

***

   Когда я открыла глаза, за окном рассеивались предрассветные сумерки, и робкие лучи солнца уже пробивались из-за горизонта. Какое же это всё-таки блаженство - просто лежать в мягкой кровати, ощущать на талии руку... Так, стоп! Руку? Какую руку? Я мгновенно восстановила в памяти вчерашние события и, придя в ужас, повернулась к обладателю конечности. Естественно, это был Регул, безмятежно спящий, положив голову мне на плечо. А на подушке сплелись пряди наших волос: золотистые локоны эльфа и угольно-черные мои, - словно продолжая исполнять волшебный танец ночи.
   - А-А-А!!!! Отпусти меня!!! - завопила я, пытаясь отползти подальше, но хватка объятий Регула этого не позволила. Он вздрогнул и открыл небесно-голубые глаза в ладони от моего лица, потом поморщился и попытался накрыться подушкой, чтоб не слышать моих криков.
   - Похоже, утро добрым не назовешь... - наконец, недовольно пробурчал эльф. - И чего тебе не спится в такую рань?
   - Ты же обещал меня не трогать, - обвинительным голосом начала я.
   - Прекрати истерику, - резко прервал Регул готовые сорваться с моего языка ругательства. - Я тебя не трогал - ты сама ночью приползла ко мне погреться, а теперь еще и обвиняешь меня в грязных домогательствах?
   Он изумленно выгнул бровь, испытующе глядя на меня. Я же вспомнила произошедшее ночью и густо покраснела, но всё равно авторитетно заявила:
   - Это сути не меняет.
   - Ещё как меняет. Будь добра, угомонись и дай мне ещё хоть немного спокойно поспать. Эльф равнодушно отвернулся и натянул одеяло до самых кончиков острых ушей. Я легко соскочила с кровати и прошлепала босыми ногами по ледяному полу прямо к оставленному на кресле платью. Да, небогатый у меня гардеробчик. Наверное, надо потеребить Регула на этот счет, а то приедем в их страну оленью, то есть эльфью, и буду там пугало-пугалом.
   Я тихонечко выскользнула за дверь, хотя, наверняка, для Регула это не осталось незамеченным. Мне даже показалось, что он издал облегченный вздох после моего ухода. Ну и пусть.
   Ступеньки деревянной лестницы, ведущей наверх, предательски заскрипели под моими шагами. На палубе никого не было, по крайней мере, в этой части. Я подошла к перилам и принялась разглядывать сине-сизую рассветную даль. Вокруг, насколько хватало взгляда, расстилалась гладь недовольно ворчащего моря. В воздухе повисли капельки пробирающей насквозь утренней прохлады. Я зябко поежилась, но уходить совершенно не хотелось. Корабль несся вперед, рассекая пенистые барашки волн, которые, возмущаясь, смыкались за ним. Ой, что это, неужели дельфины? Я, заинтригованная, перегнулась через перила, но так ничего и не увидела. Может, это вон та штука ниже палубы закрывает обзор? Я перегнулась еще, и ещё чуточку, пытаясь увидеть подальше, как вдруг руки соскользнули с перил.
   "Ну, всё, - в мгновение ока промелькнула шальная мысль, - не хватало ещё с корабля свалиться".
   Я попыталась снова найти руками опору, но только почувствовала, что уже и ноги не касаются палубы.
   - А-а-а! - едва успел сорваться с моих губ крик, видимо, последний, как чьи-то ловкие руки ухватили меня за талию и втянули назад, возвращая вертикальное положение. Я обернулась, чтобы поблагодарить спасителя, и наткнулась на насмешливый взгляд нежно-голубых глаз.
   - Ты решила покончить жизнь самоубийством? - как бы между прочим поинтересовался Альфард. - Извини, если помешал.
   Он говорил совершенно серьезно, но глаза по-мальчишечьи смеялись, отчего и я не смогла удержаться от улыбки.
   - Если бы хотела убиться, - продолжила я его игру, - то выбрала бы более надежный способ и менее развлекательный для окружающих.
   - А тебе палец в рот не клади, - уже вовсю развлекался эльф.
   - Вот ещё, - поморщилась я, - оно мне надо всякую гадость типа ваших рук туда совать, это ж негигиенично.
   Теперь Альфард смеялся в голос, так по-прежнему и прижимая меня к перилам. Но почему-то я не воспринимала это как что-то неприличное. Ну, что поделаешь, коль в этом эльфе не видится мне мужчины, а только озорной сорванец-мальчишка. Да и сама я недавно была подобной егозой.
   И надо же было именно в этот момент на палубе появиться Регулу в небрежно застегнутой до половины груди рубашке, потягивающегося и зевающего. Увидев нас, живописно расположившуюся группу, он поперхнулся на ползевке и грозно воззрился на Альфарда, время от времени переводя взгляд на мою персону. Молодой эльф, не спеша, отодвинулся от меня и тоже уставился на своего князя.
   - Ну и что вы здесь устроили? - четко чеканя каждое слово, с нотками ярости в голосе проговорил правитель.
   И прежде, чем Альфард успел придумать оправдание, я небрежно бросила:
   - Массовое самоубийство. Присоединишься? Только, чур, ты первый.
   Регул удивленно приподнял бровь, явно пытаясь понять, что за чушь я несу. Но ему это всё равно не удавалось. Наконец, он разглядел на наших лицах издевательские усмешки и прогромыхал:
   - Что за чушь?
   Мне оставалось лишь невинно похлопать глазками, а Регул продолжал горячиться, обращаясь уже к Альфарду:
   - А ты почему здесь? Разве сейчас не твоя очередь нести вахту?
   - Нет, - небрежно отмахнулся Альфард, - я сменился час назад, вот и шел в камбуз перекусить.
   - Ну, так иди, - прошипел Регул.
   - Как прикажет повелитель, - поклонился молодой эльф, а потом церемонно припал к моей руке, наверное, на время большее, чем положено по этикету, за что и получил гневный взгляд от правителя.
   Я ухватилась за локоть Альфарда, как за спасительную соломинку и медовым голоском прощебетала:
   - Ой, а я, между прочим, тоже еще не завтракала. Можно я составлю тебе компанию?
   - Вообще-то, - кашлянул Регул, - я хотел с тобой поговорить...
   - Что, прямо сейчас? - скривила я недовольную мордашку и глубоким голосом промурлыкала, - Солнышко, неужели ночью не наговорился? Ну, разве нельзя дать девушке хоть минутку покоя?
   И заговорщически подмигнула тщетно пытавшемуся скрыть смешки Альфарду.
   - Ладно, иди, - процедил явно недовольный нашим поведением Регул. - Но предупреждаю, - а это уже молодому эльфу, - если я увижу что ты...
   - Не увидишь, - твердым голосом перебила я угрозы князя, который сразу заметно успокоился, и добила, - мы будем лучше прятаться.
   И, подхватив под руку согнувшегося пополам от смеха Альфарда, поволокла его в сторону камбуза, подальше от витиеватых ругательств правителя. Правильно, нечего ребенку слушать подобную непотребщину. У меня и самой бы уши в трубочку свернулись, если б в детстве не имела привычки подслушивать садовника, периодически подкладывая в его любимые кусты перевернутые вверх зубцами грабли.
  

Глава 8. Исправление чужих ошибок.

  

Тот, кто способен на маленькие пакости

- способен на большие подвиги.

  
   Когда мы смеющейся парочкой ввалились в камбуз, то я сразу почувствовала вкусный аромат вожделенного завтрака, а потом увидала и аппетитную еду, явно приготовленную для нас чьими-то заботливыми руками. Ага, а вот и они сами, естественно, вместе со своей хозяйкой. На самом краешке табуретки примостилась Магдалена, попивая какой-то пахучий травяной отвар. Увидев нас, она сначала поперхнулась (хм, странная у всех одинаковая реакция на нашу компанию, надо как-нибудь показаться пред светлы очи Альтаира, может, хоть он что оригинальное продемонстрирует), а потом, откашлявшись, робко улыбнулась. Не замечала раньше в ней подобной застенчивости.
   - Доброе утро, - лучезарно объявила я, садясь напротив эльфийки и косясь на обилие еды.
   - Доброе утро, Мэг, - невнятно пробормотал Альтаир и, наложив полную тарелку всяких вкусностей, углубился в еду, старательно отводя взгляд от прелестной Магдалены. Хм, что-то тут нечисто. Мэг тоже пыталась не смотреть на жующего эльфа, но, видимо, непроизвольно её глаза останавливались на его ладной фигуре. Интересно, какая кошка между ними пробежала?
   Я положила себе немножко печеной картошечки с зеленью и принялась грызть аппетитно похрустывающее поджаристое куриное крылышко. Эльфы явно играли в гляделки и не собирались начинать разговор.
   - Альфард, золотко, спасибо, что помог мне, - взяла я на себя нелегкую миссию миротворца, а в ответ получила сердитый ревнивый взгляд Магдалены. Ах, вот в чем дело... Надо будет поподробнее расспросить каждую половинку этой пары, что там у них случилось. Наконец-то я нашла себе занятие, чувствуется, что скучать не придется, и, наверное, даже плотоядно облизнулась, раз Магда так воззрилась на меня. Альфард тем временем доел свою порцию и протяжно зевнул.
   - Спасибо, всё было очень вкусно, - встал он из-за стола. - Пойду спать, полночи глаз не сомкнул, вахту нёс, - фыркнул эльф на последнем слове.
   Кончики ушей Магдалены порозовели от похвалы, и она осмелилась тихо спросить:
   - На дежурстве всё в порядке было?
   - А что могло случиться? - небрежно бросил Альфард, уже почти скрываясь за дверью, - Не скучайте, девушки, если что, зовите.
   И лукаво подмигнул мне прежде, чем окончательно уйти. Мы с Магдаленой остались одни. Я ковырялась в полупустой тарелке, размышляя, съесть что-нибудь еще или остановиться на этом.
   - Хочешь чая? - спросила эльфийка, явно не одну минуту разглядывая меня. - Я могу заварить.
   - Хочу, - кивнула я.
   Мэг встала, достала откуда-то большую кружку и принялась вытирать её мохнатым кухонным полотенцем.
   - А что у тебя с Альфардом, - невинно поинтересовалась я, будто между прочим.
   Чашка выскользнула из рук эльфийки и, ударившись о деревянный пол, разбилась на мелкие кусочки. Мэг ойкнула и, что-то шепча, наклонилась над осколками, вдруг принявшимися подползать друг к другу и склеиваться в абсолютно целую посудину, которую девушка и подняла, сумев посмотреть на меня испуганными глазами.
   - Как ты догадалась?
   - Да тут всё видно невооруженным глазом. А почему вы не вместе?
   Ох, и кто ж меня за язык-то тянул. Сначала по лицу Магдалены прокатилась одинокая слеза, а потом эльфийка закрыла ладонями лицо и в голос зарыдала. Вот уж не думала, что остроухие могут так неэстетично шмыгать носом.
   - Ну перестань, - неуверенно начала я, не зная, как успокаивают плачущих эльфиек. Она только тихонько всхлипнула и присела на стул. Я примостилась рядом, ободряюще поглаживая постепенно утихающую Мэг.
   - Я тебе всё расскажу, только обещай сохранить это в тайне.
   - Обещаю.
   - Спасибо.
   Магдалена глубоко вздохнула, собираясь с духом, а потом начала повествование:
   - Я выросла на окраине нашего королевства в семье не очень богатой и не особо знатной. Мои родители были не слишком сильными магами, середнячками, каких у нас большинство, поэтому даже не думали отдавать меня в обучение в академию. И вот однажды, когда я была еще девчонкой, через наше поселение проезжал с важной миссией один дипломат, конечно, маг очень высокого уровня. Он остановился у нас. Я тогда во все глаза смотрела на него, а он лишь ласково улыбался. И утром, перед самым отъездом, он спросил у моих родителей, не желают ли они отдать дочь в академию. Несмотря на их слабые протесты, маг посмотрел и сказал, что у меня огромный потенциал, спросил, желаю ли я учиться. Он не представлял, что спрашивает, хочу ли я осуществить свою заветную мечту. Мне оставалось только радостно кивнуть. "Что ж, решено, буду возвращаться - заберу тебя с собой", - услышала я. Через месяц он сдержал обещание и увез меня в академию. Я думала, что стану его ученицей, днями и ночами мечтала об этом, но по приезду меня отдали в общий начальный класс. Остаться без наставника - всё равно что получить признание в бездарности. А потом... потом я узнала, что у гранда уже есть ученик и почувствовала себя обманутой.
   - А почему маг не мог учить и тебя? - вмешалась я, чтобы прояснить для себя неясные моменты.
   - Не может учитель иметь несколько учеников одновременно, дабы не сеять между ними семена распри, - пафосно произнесла Магдалена (явно где-то прочитала).
   - Понятно, - мне оставалось только с умным видом кивнуть. - А дальше?
   - А дальше? С другими учениками ни особой дружбы, ни приятельских отношений не сложилось. Старшие считали малолетней выскочкой, сверстники - чьей-то протеже, несмотря на то, что учиться приходилось наравне со всеми, а с младшими просто неинтересно.
   Да, что-то подобная ситуация поразительно напоминает - со мной даже родные сестры не хотели жить мирно. Из раздумий меня вывели радостные нотки в голосе эльфийки:
   - А потом, однажды у нас появился новый мальчишка. Все мои одноклассники предложили ему любимое развлечение - как-нибудь напакостить мне. Но он... он заступился за меня, незнакомую девчонку, да еще запустил в шутников по воздушной плети. Тогда я и поняла, что он уже, несмотря на столь юный возраст достаточно сильный маг-воздушник, а раз так, то должен быть и учитель. С тех пор мы были почти неразлучны настолько, что я даже поведала историю о том дипломате. Оказалось, что у этого почти уже юноши тоже есть свой скелет в шкафу. Его наставник принял решение через несколько лет окончить обучение, то есть посчитал, что мальчик достигнет к тому времени уровня, когда сможет продолжать совершенствоваться сам. И это очень сильно огорчало молодого мага. Ведь ученик и его наставник связаны не только на магическом, но и на духовном уровне. А как он сам рассказал по большому секрету, его учитель хочет взять в воспитанницы какую-то девочку с окраин с неплохим потенциалом. Потом мы были вместе еще несколько лет. Я очень скучала, когда Альфард уезжал на занятия к учителю.
   - Альфард? - переспросила я.
   Да, мы вместе росли, - грустно продолжила Магдалена, - и вместе ненавидели. Он - ту девчонку, я - ученика обожаемого мага. Это нас сближало еще больше. А однажды Альфард пришел ко мне, бледный и необычайно взволнованный. Это был уже далеко не мальчишка, а взрослый маг.
   И вдруг я, словно со стороны увидела картинку.

***

   Бледный эльф держит за плечи хрупкую молоденькую эльфийку, в глазах которой застыл страх.
   - Мэг, - почти благоговейным шепотом произнес Альфард. - В столице переворот. Я с сегодняшнего дня полноправный маг и могу пригодиться там.
   Магдалена судорожно вцепилась в рукава его рубашки.
   - Постой, разве твой учитель приезжал?
   - Да, сегодня, он и провел ритуал посвящения. А еще хочет забрать отсюда эту проклятую девчонку, свою новую ученицу, - почти прошипел эльф, яростно сузив глаза.
   - Будь осторожен, - выдохнула Мэг.
   - Буду, - по-мальчишечьи улыбнулся он. - Ведь мне нужно вернуться, чтобы просить твоей руки.
   Магдалена удивленно захлопала длинными ресницами. А эльф лишь ласково щелкнул ее по носу и запечатлел целомудренный поцелуй на нахмурившемся лбу. Внезапно резные двери рядом с ними отворились, и в комнату энергичным шагом вошли двое, о чем-то оживленно переговариваясь.
   - Учитель. Гранд Ректор, - согнулся в поклоне Альфард.
   - Перестань кланяться, мой мальчик, - усмехнулся Альтаир (прошло судя по всему не меньше двадцати лет, а он до сих пор ни капли не изменился), - ты теперь один из нас.
   Магдалена в стороне переводила удивленный взгляд с одного эльфа на другого, а потом опомнилась и присела в реверансе:
   - Гранд Альтаир, гранд Ректор.
   - А вот и ты, моя девочка. Позвольте вам представить мою новую воспитанницу, гранд Ректор.
   - Отличный выбор. Крайне способная девочка. Собирай вещи, деточка, вы с грандом Альтаиром выезжаете через час.
   И двое старших эльфов скрылись за противоположной дверью. А Магдалена и Альфард молча смотрели друг на друга.
   - Поздравляю вас, ли'ин Магдалена, - ядовито произнес эльф и слегка поклонился, а в глазах его застыли холодные льдинки презрения.
   - Спасибо, ре'ин Альфард, - едва слышно прошептала Магдалена вслед удаляющейся фигуре.

***

   - Он так и не вернулся ни через год, ни через десять. С тех пор мы не виделись много лет. Я успела выучиться и стать полноценным магом, - снова услышала я голос Магдалены, вырвавший меня из видений. - И вот судьба снова столкнула нас: князь выбрал в свою экспедицию. И по-прежнему между нами пропасть давних обид. А любовь эльфа не проходит и через сто лет...
   Я обняла беззвучно рыдающую на плече Магдалену.
   - Поплачь, станет легче.
   И ведь знаю же, что совсем не станет. Значит, надо что-нибудь придумать. Вот об этом на досуге и поразмыслим...

***

   Я снова поднялась на палубу. Легкий влажный ветерок ластился к щекам и запутывался в волосах. Снующие всюду люди и эльфы совсем не замечали меня или просто делали вид, что, впрочем, не могло не радовать. Я примостилась у перил подальше ото всех. За разговорами с Магдаленой время незаметно подкралось к полудню.
   Странные они всё-таки эти эльфы - так ревновать наставника друг к другу, а потом не разговаривать десятилетиями. Хотя, возможно, для них учитель - нечто большее, чем для людей. Но всё равно это как-то нелепо что ли. Давно пора забыть глупые обиды чуть ли не полувековой, ладно, слегка преувеличила, четвертьвековой давности, почти. Ну, если они сами не могут разобраться, придется их подтолкнуть. Совсем немножко.
   За этими размышлениями я не сразу заметила Регула, стоящего на носу корабля и что-то тихо шепчущего.
   - Регул, - окликнула я эльфа, но он даже ухом не повел (в переносном смысле!). Оглох что ль?
   Я перебралась поближе и потеребила его рукав - снова никакой реакции.
   - Он тебя не слышит, - раздался откуда-то резкий голос Альтаира. Я от неожиданности чуть не свалилась за борт.
   - Тьфу, ну разве ж можно так пугать? - в сердцах выругалась я.
   - Извини, - только пожал плечами эльф, а в глазах мелькнули задорные смешинки. Ну вот, а я так уважала его за возраст и мудрость, а он как ребенок, ей богу!
   - Ладно уж, - махнула рукой я, - а что это с Регулом?
   - Запустил поисковые импульсы, поэтому ему приходится направлять всё свое сознание на управление маяками.
   - Ух ты, - искренне восхитилась я и хитро прищурилась, - то есть сейчас любой может просто подойти и просто столкнуть его за борт? И поминай как звали драгоценного правителя?
   - А я тут просто так стою? - эльф с лукавой улыбкой раздвинул складки летящих одежд и обнажил сияющий лунным светом серебристый клинок.
   - Какая прелесть! - настал мой черед восхищаться другим эльфом. - А я думала вы больше магией.
   - Магия - одно, но про оружие тоже забывать не следует. В крайнем случае, чтоб врагу рукояткой в лоб настучать.
   Мой заливистый смех на миг оторвал всех от своих занятий. Регул рядом вздохнул как утопающий, которого только что вытащили из воды, и открыл глаза, в которых застыла холодная решимость.
   - Они плывут к туману в двух часах впереди.
   - Мы догоним их примерно часов через шесть, - расчетливо констатировал Альтаир.
   Я лишь непонимающе переводила взгляд с одного эльфа на другого.
   - Какой туман? Кто плывет? - наконец мне удалось вставить пару слов.
   - Малышка, мне некогда сейчас объяснять, - как неразумному ребенку пояснил Регул. - Альтаир, принимай командование. А я немного отдохну в каюте, там и расскажу всё, если интерес еще не пропал.
   Только сейчас я отметила восковую бледность на осунувшемся лице правителя. И он опять назвал меня малышкой! Корабль трухнуло на очередной волне, и Регул резко покачнулся. Я рефлекторно подставила ему плечо и обхватила за талию. А этот подлец лишь сверкнул хитрющими глазами:
   - Не проводишь меня в каюту?
   Я насмешливо фыркнула:
   - Всю жизнь мечтала ухаживать за больными и немощными эльфами.
   Услышав мою последнюю реплику, Альтаир попытался скрыть ухмылку, отправляясь отдавать распоряжения команде. А я продолжала лучезарно улыбаться Регулу.
   - Ну... - протянул он. - Мне же можно хоть раз побыть немощным и несчастным.
   И заговорщически подмигнул. Ох, ну что же с ним поделаешь? Вот такой колоритной обнимающейся парочкой мы и направились вдоль палубы по направлению к лестнице.
   - Смотри, смотри, - услышала я откуда-то слева зычный шепот, - наш эльф опять девчонку миловаться потащил. Изведет ведь, изверг проклятый.
   Я сердито зыркнула в сторону говорящих, до глубины души уязвленная подобным бесцеремонным вмешательством в мою личную жизнь. Даже если я и сплю с эльфом (в одной кровати и именно сплю), то это только моё дело, ну и его, а уж ни в коем случае не общественное. Вдруг за спиной раздался истошный вопль, заставивший меня обернуться. Недавний шептун нарезал круги по палубе, пытаясь сбить не сдающиеся язычки пламени с ... хм, ну, в-общем, зада. Насмотревшись на столь любопытное зрелище, я злорадно усмехнулась и поймала не менее злорадную ухмылку Регула.
   - А что? - развел руками он в ответ на мою вопросительно выгнутую бровь, - Называть меня извергом еще никому не удавалось безнаказанно.
   - Угу, значит, раньше всё-таки называли...
   Но эльф лишь потянул меня вперед, напрочь проигнорировав последнюю реплику. Мы ввалились в каюту и, когда за моей спиной захлопнулась дверь, я поняла, что снова нахожусь наедине с ним. Что-то эта ситуация повторяется подозрительно часто... Регул скинул сапоги и развалился на кровати, прикрыв глаза.
   - Э-э-э, так не пойдет, - завопила я, плюхаясь рядом, чем заставила эльфа недовольно поморщиться и направить на меня укоризненный взгляд. Я чуть поумерила пыл, - ты обещал мне всё рассказать.
   - Что ж с тобой делать, ходячий ураган? - подвинулся Регул. - Спрашивай.
   - Кого это мы так настойчиво пытаемся догнать? - выпалила я первый из множества вопросов, что пришли на ум.
   - Твою разлюбезную подругу, по совместительству нашу королеву, - задумчиво произнес эльф, а затем зло добавил, - и моего милого братца, который всю эту кашу и заварил.
   - Послушай, Регул, ну, привезет он Гемму в вашу столицу, как там её, ну станет моя подружка королевой, ты-то чего панику развел?
   - Ты не понимаешь! - вскочил эльф.
   - А ты объясни.
   - Растабан так запудрит девчонке мозги, что из неё можно будет веревки вить.
   - Нет, ну Гемма же не совсем дура, - возмутилась я, отстаивая честь (хм, скорее, наличие умственных способностей) подруги
   - Может быть, зато Растабану больше лет раз эдак в семь, и, поверь мне, он знает толк в обольщении.
   - А ты что, свечку держал? - скептически хмыкнула я.
   Красноречивый взгляд, брошенный на меня Регулом, свидетельствовал, что даже одним подсвечником дело не обошлось.
   - Не желаю больше продолжать полемику на эту тему, - эльф снова вернулся в лежачее положение и протянул руки ко мне. - Я хочу отдохнуть.
   Я вскочила, как ошпаренная, ноги сами несли меня прочь.
   - Э-э, нет уж. Отдыхай сам, приятных снов.
   Я схватила со стола книгу и буквально вылетела в коридор, лишь краем глаза увидев усмешку на лице эльфа. Ишь, как грамотно спровадил! А до чего настырный. Ну, это мы еще посмотрим, кто кого переупрямит. Кажется, в ближайшее время мне скучать от недостатка внимания не придется. Вот где бы еще найти уголок, чтобы заняться самообразованием без лишних помех? Что-то привело меня к двери в комнату Магдалены. Я только подняла руку, даже не успев постучать, как услышала из комнаты:
   - Нуар, проходи, не топчись у порога.
   Раз уж обнаружили, придется последовать приглашению.
   - Не помешаю?
   Магдалена сидела на кровати и держала в руках что-то очень смахивающее на полотенце или салфетку.
   - Ты что-то вышиваешь? - сам собою сорвался с моих губ удивленный возглас.
   - Ну да, - пояснила эльфийка, видя недоумение на моем лице, - успокаивает нервы.
   Ага, если бы. Сразу вспомнились мои потуги овладеть этим искусством. Бесполезно. Сколько ни пыталась нянюшка привить любовь к рукоделию, так ничего и не вышло. А насчет нервов... Интересно, а сколько салфеток и полотенец полегло в неравном бою с моими попытками распутать любой, даже самый пустяковый узелок? Кстати, а чего это Магда чувствует себя словно не в своей тарелке? Я плюхнулась рядом с ней на кровать и эдак невинно поинтересовалась:
   - А почему это ты нервничаешь?
   - Да вот, - горько вздохнула эльфийка, - всё не идет из головы наш с тобой последний разговор. Разбередила старые раны.
   - А, может, вам с Альфардом забыть свои глупые обиды?
   - Я бы не против, но... - снова глубокий вздох. - Он такой гордый.
   - Я не поняла! - моему возмущению не было предела. - Ты хочешь помириться с ним или нет?
   Секундное колебание и очевидный ответ тихим шепотом:
   - Да.
   - Отлично, - я довольно хлопнула в ладоши, - сейчас всё организуем.
   М-да, очевидно я переоценила решимость Магдалены, потому что в ту же секунду на её лице нарисовался откровенный ужас.
   - Нет, пожалуйста, не надо, - взмолилась эльфийка.
   Вот только не хватало, чтоб она еще экзальтированно упала на колени, заламывая руки и умываясь слезами.
   - Стоп! - так резко скомандовала я, что Магдалена замерла с открытым ртом. - Прекратить истерику! Если ты так боишься сокурсника, то что же будет при виде врагов? Тоже будешь молить о пощаде?
   Ой, и откуда взялись такие пафосные речи, как будто во мне открылась новая, доселе неизведанная грань. Зато слова о сражениях подействовали на эльфийку как нельзя лучше. Она вся подобралась, как приготовившаяся к прыжку кошка, и твердо произнесла, глядя прямо мне в глаза:
   - Я не боюсь ни врагов, ни сражений - меня к ним готовили несколько десятков лет. Но как я переживу, если окажусь ненужной Альфарду?
   Ну что за детский сад...
   - Если окажется так, то ты найдешь в себе силы забыть его и искать счастье в другом месте. Или лучше столетиями играть друг с другом в гляделки?
   - Наверное, ты права, - смиренно произнесла Магдалена, поднимая на меня нерешительный фиалковый взгляд. - Но это всё теория. Вот когда полюбишь сама - убедишься, как непросто объясниться, боясь услышать отказ, как сложно отпустить любимого.
   - Ты думаешь, я этого не знаю? - услышала я свой собственный горестный вздох. - Но есть вещи, за которые приходится платить собственным благополучием. Мне вот, например, нужно освободить отца и сестер...
   Слова лились, как бурная река, но я заставила себя остановиться, понимая, что и так сказала слишком много. Уж не знаю, какими путями бродят мысли в голове эльфийки, но её вопрос заставил прокатиться по телу волну предательской дрожи:
   - Ты влюблена в правителя?
   - Мы сейчас не об этом. Я скоро вернусь, - пришлось уходить от свернувшего не в то русло разговора, скрываясь за дверью. И я уже не видела, как Магдалена укоризненно покачала головой и прошептала себе под нос:
   - А всё-таки ты не сказала нет...

***

   Ну вот, взялась за сводничество - теперь не знаю, что и делать. Первоначальная задумка запереть эту неугомонную парочку в одной каюте имеет ряд существенных недостатков. Во-первых, кто даст гарантию, что они не покалечат друг друга или что хуже поубивают. А во-вторых, они же маги, и им выбить дверь и накостылять мне по шее (причем без каких бы то ни было заклинаний) - раз плюнуть. Вот такие мысли и блуждали в моей голове, как вдруг туда буквально стукнулась еще одна бредовая идея. Чтобы убить двух зайцев сразу, надо либо лишить парочку магических способностей (что наверняка крайне проблематично - они ж будут активно сопротивляться, да и кто решится воплотить этот замысел в жизнь, уж явно не Регул), либо сделать так, чтоб каюта Магдалены не реагировала на магию. А это уже кое-что. Интересно, а моя загадочная книга не пожелает оказать посильную помощь? Хотя в поисках нужного мне заклинания я прокопаюсь в этом фолианте до скончания веков.
   Я внимательно посмотрела на увесистый томик у себя в руках, а потом, словно повинуясь давно забытому, а теперь почему-то всплывшему в памяти порыву, погладила книгу по корешку, мысленно представив, что хочу найти. И, о чудо, она распахнулась ближе к середине на странице, испещренной незнакомыми рунами, но почему-то понятными мне, и рисунками положений рук, наверное, иллюстрациями к применению заклятия. Я бегло прочитала строчки. Странно, но мне показалось, будто я давно всё это знаю, а сейчас просто с трудом вырываю из глубин памяти. Я попробовала повторить нарисованные жесты, и руки сами последовательно сложили нужные замысловатые фигуры.
   - Что ты делаешь? - вырвал меня из забвения подозрительный голос Альфарда, отчего я чуть не уронила на пол мгновенно захлопнувшийся пудовый фолиант. Пришлось быстренько придумывать историю.
   - Тебя ищу, - вырвалось первое, что пришло на ум, и явно развеселившее Альфарда.. похоже, гроза миновала.
   - Зачем? - немного помешкав, спросил эльф.
   Несколько секунд передышки предоставили мне возможность вписаться в новую роль.
   - Там... Там... - состроив испуганную физиономию начала я.
   - Что? - трухнул меня за плечи тоже испуганный (видимо, моим выражением лица) эльф.
   - Там что-то с Магдаленой, - жалобно проблеяла я.
   - Что?
   Хм, кажется, мы начинаем повторяться. Я сердито стряхнула его руки со своих плеч:
   - А я откуда знаю? Сходи и посмотри: из нас двоих маг - ты.
   - Сейчас, только позову учителя.
   - Не надо! - поспешно воскликнула я, слишком поспешно, за что и получила новый недоверчивый взгляд.
   - Почему?
   Вот что все вокруг такие подозрительные, для них стараюсь же.
   - Ты беги к ней, а я пока поищу вашего учителя, чтобы не терять время.
   Удовлетворенный моими объяснениями, эльф так рванул в сторону каюты Магдалены, что я едва за ним поспевала. И откуда же такая прыть? Протаранив на полном ходу дверь так, что она чуть не слетела с петель, Альфард влетел в комнату и обнаружил там с недоумением взирающую на нас Мэг, вполне живую и абсолютно здоровую.
   - Как это понимать? - поняв, что его обманули, в несвойственной для себя манере прорычал Альфард, в бешенстве сверкнув глазами и переводя взгляд с меня на эльфийку и обратно.
   А я, благоразумно оставшись за порогом, лишь лучезарно улыбнулась и захлопнула дверь, прочитав теперь уже известное заклинание, сопровождая его нужными пассами. Будем надеяться, ничего не перепутала, а то после общения с разъяренным эльфом от меня останется в лучшем случае горстка мелкой пыли.
   - Нуар, что за шутки? - услышала я по ту сторону двери.
   - Отнюдь, - пришлось прокомментировать причины моих столь радикальных действий. - Вам с Магдаленой давно пора поговорить.
   - Мы сами это решим.
   - Ага, - фыркнула я, - уже лет двадцать, наверное, решаете.
   Ответом на моё заявление была тишина, значит, я снова попала в точку.
   - Ты же понимаешь, что эта дверь меня не остановит, - прорычали мне где-то полминуты спустя. - Меня не заставишь делать то, чего я не хочу.
   - А точно не хочешь? - промурлыкала я. - Подумай хорошенько.
   С той стороны снова возникла какая-то заминка, а потом прозвучал твердый голос с нотками угрозы:
   - Отойди, а то тебя может ненароком расплющить пролетающей дверью.
   - Берешь пример с правителя? - хихикнула я. - Ну-ну, посмотрим на это представление.
   Минуту ничего не происходило, а потом раздался голос Альфарда с какими-то визгливыми нотками:
   - Что ты со мной сделала? Я не могу воспользоваться магией!
   - Может, это от стресса? - ехидно предположила я. Так надо меньше нервничать. Ну, всё, воркуйте, голубки. Часика через два загляну и выпущу, если всё будет в порядке. Магдалена, всё в твоих руках.
   - Спасибо, - услышала я из-за двери счастливый шепот.
   Ну вот, дело сделано, теперь можно спокойно почитать в каюте Альфарда, пару часов она ему точно не понадобится.

***

   Я вольготно разлеглась на кровати в уютной каюте Альфарда, отличающейся от апартаментов Регула лишь размерами, и принялась лениво полистывать свою загадочную книгу. По прочтении пятидесяти страниц я поняла, что осилить это мне не суждено и за месяц. А вот времени-то и в обрез. Коль уж по случайности оказалась магом, надо восполнить пробел в этом направлении образования. Да и скоро мы настигнем корабль с Геммой и, боюсь, будет не до чтения. Словно в ответ на мои мысли, книга снова распахнулась где-то в середине, и, ознакомившись с текстом страниц, я поняла, что делать.
   Я села поудобнее и, закрыв глаза, положила захлопнувшийся фолиант себе на колени. Послышалось шуршание страниц, а сквозь сомкнутые веки пробился слепящий золотой свет. Я расположила ладони над разворотом странной книги и почувствовала легкое покалывающее тепло в пальцах. Шуршание бумаги становилось всё сильнее, как будто порыв ветра быстрее и быстрее перелистывает страницы, а в моем мозгу с поразительной скоростью появлялись и исчезали странные образы.
   Наконец, всё стихло. Я решилась открыть глаза. Книга, не двигаясь, по-прежнему закрытой лежала на коленях. В голову настойчиво толкнулась мысль, а смогу ли я теперь сотворить огненный шарик, или всё происходящее просто игра больного воображения, всего лишь странный сон. Я сложила ладонь лодочкой, и в ней тут же материализовался сверкающий шар. Пришлось потыкать в него пальцем, дабы убедиться, что это не галлюцинация, но шар и не думал пропадать.
   "Молодец, девочка, - услышала я в голове звенящий голос, - ты всё усвоила. Но не демонстрируй пока свои умения, держи себя в руках. Не всем твоим спутникам можно доверять. А мне пора - моя миссия выполнена".
   Так, вот только голосов и не хватало. Это, кажется, уже болезнь, причем весьма неприятная.
   - Кто ты? Глупо спросила я.
   "Поймешь, когда придет время. Мы еще встретимся, и ты меня сразу узнаешь".
   Книга у меня на коленях покрылась дымкой и с резким хлопком исчезла. Да что же тут творится! Мысли отказывались складываться в одну связную картинку, а голова от боли, натуги и обилия информации грозила просто треснуть. И хорошо, если всего пополам.
   Я откинулась в изнеможении на подушки. До чего же здесь, оказывается, жарко. Пришлось немножко расслабить шнуровку на платье. Вдруг до моего слуха донесся скрип открываемой двери и голос, заставивший недовольно поморщиться:
   - Альфард, мне... Ты?
   Возмущенный голос Регула резанул по ушам, и возникло желание придержать руками голову, чтоб окончательно не раскололась, либо запустить чем тяжелым в источник звука. Жаль, рук всего две.
   - Ох, ну чего ж ты так орёшь, - я попыталась, не открывая глаз, нащупать край кровати.
   - А ты-то что тут делаешь? Да ещё и в таком виде, - зазвенели в звуке приближающегося хозяина голоса нотки раздражения.
   - Отдыхаю, не видишь что ли? - довольно невежливо выпалила я. - Помоги, а?
   Меня без лишних слов подхватили на руки и куда-то понесли, а потом вдруг резко опустили на что-то мягкое. Я устроилась поудобнее, по-прежнему не открывая глаз, и проверила, на месте ли всё ещё раскалывающаяся голова.
   - Что с тобой? - голос Регула прозвучал буквально у меня под носом, отчего я невольно распахнула веки.
   - Голова болит, зверски, - только и смогла прошептать я озабоченному лицу Регула.
   Он задумчиво осмотрел мою мордашку и, словно иголками, впился взглядом мне в глаза, едва слышно прошептав:
   - Они голубые...
   - Кто? - кажется, я совсем потеряла нить беседы.
   - Твои глаза небесно-голубые.
   Вот уж о чем никогда не задумывалась, так это о цвете собственных глаз, да и комплиментов в их адрес от настойчивых поклонников как-то не довелось услышать. Осталось только беспомощно пожать плечами:
   - А, может, они такими и были?
   - Неужели ты думаешь, что я этого не запомнил бы, - с тихим проникновенным шепотом склонился надо мной Регул, отчего я ещё сильнее вжалась в подушки.
   Нет, ну это ж надо! У меня голова как чугунный колокол гудит, а он тут решил устроить вечер романтических признаний. Пришлось симулировать новый приступ головокружения.
   - Ой, - вскрикнула я.
   - Что? - испуганно отпрыгнул Регул, видимо, боясь нанести мне ещё какие-нибудь травмы своим чересчур близким расположением.
   - Голова болит, - жалобно протянула я и, будто в беспамятстве, прикрыла глаза.
   - Я, конечно, не целитель, но, может, позвать Магдалену? Она тебе травы заварит или что там ещё.
   В глазах эльфа плескалось такое искренне беспокойство, что мне пришлось даже устыдиться собственного поведения и поспешно заверить:
   - Не нужно её тревожить. Обычная мигрень - пройдет.
   - Ты уверена? Мне всё-таки кажется...
   Проникновенную тираду эльфа прервал какой-то странный грохот, будто издалека, а потом всё подозрительно стихло. Мы с Регулом обменялись недоуменными взглядами, в которых особенно преуспела я.
   - Что это было?
   - Не знаю, - развел руками эльф, - но догадываюсь. Кажется, мы нагнали Растабана и Имирэль намного раньше, чем я планировал.
   Регул двинулся в сторону выхода, а я резво вскочила с кровати, намереваясь последовать за ним, но он на пороге снова обернулся и недовольно вопросил:
   - А ты куда это собралась?
   - Как куда? На палубу.
   - Останься здесь, - словно приказ хлестнул сразу ставший ледяным голос правителя. - Пожалуйста.
   - Вот еще! - фыркнула я, не соглашаясь с такой постановкой вопроса.
   И услышала обволакивающие мягкие слова:
   - Прошу тебя, никуда не выходи. Мы с Альтаиром и Альфардом справимся, - и словно чиркнул остро отточенным клинком, - если ослушаешься, лично устрою трёпку. Поняла?
   Я, засмотревшаяся на столь явно продемонстрированное буйство эмоций, машинально кивнула, впрочем, не произнеся ни слова. А Регул, едва касаясь, провел рукой по моей щеке и заглянул в глаза, придерживая за подбородок.
   - Будь умницей, - скорее прочла я по губам, чем услышала.
   А эльф уже развернулся и исчез за дверью. Мне оставалось только ехидно ухмыльнуться:
   - Я же ничего тебе не обещала, - и скрыться следом в глубине коридора.
   Да, давненько не приходилось так бегать. Вон, уже и колотье в боку началось. Но придется потерпеть. Если я не выпущу Альфарда, Регул мне голову оторвет. В лучшем случае. О, наконец-то, вот и она, вожделенная дверь. Я прислонилась к ней ухом, но не услышала ни единого звука. Точно поубивали друг друга. Мучимая недобрыми предчувствиями, отодвигаю засов и вламываюсь внутрь, опасаясь увидеть самое худшее. И что же лицезрею? Самозабвенно целующуюся у окна парочку! Более неподходящего момента, где пришлось бы напоминать о себе, я с ходу вспомнить не смогла. Моё деликатное покашливание так никто и не услышал, видимо, занятый более важным делом. А заходиться в приступе, как больная чахоткой, причем давно и безнадежно, я не собиралась. Поэтому подошла поближе и, набрав побольше воздуха, как завоплю:
   -А-А-А!!!
   Магдалена и Альфард отскочили друг от друга, словно ошпаренные, и уставились на меня, как на умалишенную.
   - Пока вы тут прохлаждаетесь, мы нагнали корабль Растабана. И Регулу, между прочим, сейчас может угрожать опасность.
   По мере произнесения моего монолога Магдалена сначала покраснела, потом побледнела, а затем и вообще резво выскочила из каюты. Альфард с такой же крейсерской скоростью бросился за ней, но на пороге остановился и сердито бросил мне:
   - А с тобой я ещё поговорю, когда вернусь, оставайся здесь.
   - Вот ещё, - возмутилась я. - Вы сговорились все что ли? А насчет "поговорить" придется занимать очередь.
   И я рванула вслед за бодро несущимися на палубу эльфами, бормоча про себя:
   - Чует моё сердце, не обрадуется Регул, лицезрея мою персону на палубе. Хорошо, если прямо там не пристукнет.
  

Глава 9. Вероломство.

  

Прежде, чем вырыть яму другому, докопайся до истины.

  
   Корабли плыли почти вплотную, едва не стукаясь деревянными боками. Наш со стороны смотрелся как гадкий утенок по сравнению с лебедем - величественной эльфийской ладьей, словно скользящей над волнами. Довольно шустрый утенок, надо сказать. Ума не приложу, как можно было догнать такое совершенство. В голову пришла крамольная мысль, что нам попросту позволили себя настигнуть, но я отогнала её как маловероятную.
   В гнетущей тишине, нарушаемой лишь мерным плеском волн то об один борт, то о другой, казалось, было слышно дыхание столпившихся на палубах эльфов.
   Я, не замеченная никем, притаилась за мачтой, откуда открывался замечательный обзор.
   У борта ладьи, небрежно облокотившись о парапет (или перила?) расположился Растабан, по-хозяйски приобнимая за талию мою милую подружку Гемму. А вот человек в развевающемся на ветру черном плаще с глубоко надвинутым капюшоном, полностью скрывающим лицо, оставался для меня загадкой, и, судя по всему, не для меня одной. Как, впрочем, и человек ли он вовсе, тут уж, как показала практика, можно ожидать чего угодно. Теперь уже поздно удивляться. Я, было, шагнула по направлению к Гемме, но выражение её лица заставило меня замереть на месте, словно вкопанную. Такого презрения и надменности мне видеть не доводилось на этом прелестном личике. Почему же ты так изменилась подружка?
   - Растабан! - звонким окликом прервал Регул ставшую буквально звенящей тишину. - Верни Имирэль.
   - Вот еще, - услышала я ответное фырканье, - с чего бы это?
   - Я знаю о твоих гнусных планах, - буквально прорычал эльфийский князь.
   В ответ раздался лишь гаденький смешок:
   - С каких пор доставить королеву в её государство считается гнусным?
   Гемма при этих словах настолько презрительно ухмыльнулась, что на этом моё терпение кончилось, и я решительно шагнула из тени в сторону спорщиков. Как мне захотелось стереть это злорадное выражение с её лица и увидеть прежнюю милую Гемму.
   - Хм, и с каких это пор, подружка, ты - королева эльфов?
   Гемма, явно не ожидая меня здесь увидеть и не зная, что ответить, беспомощно уставилась на Растабана, а тот напыщенно заявил:
   - С тех самых, как мы её нашли.
   - Да-а-а? - сложила я на груди руки, обводя насмешливым взглядом всю троицу наших оппонентов, и сморщила носик. - А что-то она на эльфийку не больно похожа. Где же острые ушки?
   Похоже, и Растабану этот аспект не давал покоя, но временно пришлось с ним смириться.
   - Достаточно, - обволакивающим, чуть с хрипотцой голосом произнес незнакомец, не пытаясь пролить свет на тайну своей личности. - Она носит медальон, и это доказывает её принадлежность к королевской семье.
   Гемма приосанилась, надменно оглядев нашу разношерстную компанию, а Растабан облегченно вздохнул, видимо, радуясь так ловко найденному оправданию. Ха, рано расслабились, у меня и на эту карту найдется туз в рукаве.
   - А с чего вы взяли, что медальон - её? - почти нежно промурлыкала я, поигрывая переливающимся на солнце локоном.
   Гемма впилась ногтями в перила и зашипела, как разъяренная кошка.
   - Нуар, перестань сейчас же! - услышала я над ухом сердитый шепот Регула, неизвестно когда незаметно ко мне подкравшегося и пребольно сжавшего мою руку чуть повыше локтя.
   - Отпусти, больно, - сквозь зубы прошипела я не хуже Геммы, стараясь, чтоб наша маленькая перебранка осталась незамеченной. - Синяки останутся.
   - Не сахарная, - отрезал Регул. - Просил же тебя оставаться внизу. Точно надо было запереть. А теперь ты всё испортила.
   - Что всё? - вспылила я, уже не обращая никакого внимания на прислушивающихся эльфов с противоположного корабля.
   Солнечный лучик скользнул по моей щеке и пропал, пойманный невесть откуда взявшейся тучкой на абсолютно безоблачном небе, загородившей светило.
   - Переговоры. Нужно было просто договориться о совместном сопровождении Имирэль или вообще забрать её у них.
   Я уперла руки в бока и гневно воззрилась на эльфа.
   - Прекрасный план! Ты же видишь, как они настроены. Так и отдали её тебе. "Отдайте нам королеву", - передразнила я Регула. - "Да, пожалуйста, забирайте". Ты себе это так представляешь?
   - Ну, примерно...
   Мне ничего не оставалось делать, как только молча покрутить пальцем у виска.
   - О, вижу мой братец, наконец, нашел себе смертную игрушку, - лениво произнес Растабан, растягивая слова.
   Гемма захихикала, прикрыв рот ладошкой. А во мне опять вскипала неконтролируемая ярость. Легкое дуновение усиливающегося ветра пошевелило мне волосы.
   - Можно подумать, ты бессмертен, - услышала я сорвавшиеся с собственных губ слова.
   Да, такого потенциальному князю, скорей всего, еще не заявляли, раз он аж побелел, с трудом сдерживаясь, чтоб не спрыгнуть к нам на палубу и не придушить меня.
   - Ишь, какая бойкая на язычок. Ну, ничего, я тебе его укорочу, - злобно прохрипел Растабан.
   - Ой, как бы самому ничего не укоротили, - продолжала издеваться я.
   - Хватит, - снова вмешался незнакомец в плаще. - Что за детские игры.
   Могу поклясться, что при этих словах он недовольно поморщился.
   - Верните нам Имирэль, - вдруг твердо заявил Регул, отчего все, как по команде уставились на него. Магдалена, Альтаир и Альфард, до этого не вмешивавшиеся, вдруг резко собрались и, словно приготовившись к чему-то, остановили взгляд на подозрительном движении на чужой палубе.
   - Извини, князь, - снова обратился незнакомец к Регулу, - но Имирэль останется у нас.
   - Тогда, - голосом хлестнул воздух эльф, - нам придется забрать её силой.
   Громкий смех незнакомца всколыхнул наступившую тишину, а за его спиной выстроилась шеренга из дюжины эльфов, настроенных весьма недружелюбно. А ветер всё крепчал, словно подстегиваемый разыгрывающимися в моей душе эмоциями.
   - Неужели? - отсмеявшись, заявил черноплащник. - Хотелось бы посмотреть, как у тебя это получится. Нас и числом побольше, да и мои маги посильнее твоих адептиков.
   Альфард вспыхнул и, сжав кулаки, двинулся вперед, но был остановлен цепкой хваткой Магдалены. И только тут я заметила на выстроившихся в ряд эльфах магические медальоны, в которых поблескивало по меньшей мере по паре камней. Регул сжал зубы, понимая, что не всё идет так, как он задумал.
   - В чем дело? - недоуменно прошептала я. - Регул, ты же говорил, что у вас слишком мало двухстихийных воинов. Откуда у твоего брата такая охрана?
   - Нам Советом было разрешено взять не больше троих сопровождающих, дабы не ослаблять и без того неважный гарнизон. Но это... это не мои подданные. Я не знаю, кто в черном плаще, но дело попахивает экспансией. Похоже, Совет Конклава Эльфийских Королевств решил вмешаться. Боюсь, не в нашу пользу. Растабан, очевидно, заручился их поддержкой.
   - Ну что, гений, теперь идеи есть? - мило поинтересовалась я.
   Ответом был красноречивый взгляд. Если бы эльф обладал способностью им убивать, я уже лежала бы на палубе, бьясь в предсмертных конвульсиях.
   - А почему Альтаир не принимает участия в нашей милой беседе? Слышала, он вроде дипломатом был или послом.
   - Потому что я попросил не вмешиваться, - резко ответил Регул, - и если бы не кто-то слишком резвый и языкатый, сам разобрался бы.
   Я лишь скептически фыркнула и решила предпринять последнюю попытку пробиться к разуму подруги. Или стоит называть её уже бывшей подругой?
   - Послушай, Гемма, - снова начала я.
   - Меня зовут Имирэль, - прошипела она.
   - Пусть так, но после твоего исчезновения моя семья в опасности, твой отец... - я осеклась под снова брошенным на меня колючим взглядом, - то есть лорд Валоо захватил их и держит в подвалах своего замка.
   Я едва сдерживалась, чтобы не сорваться, а могу ведь банально разрыдаться, стоит только представить, каково отцу и сестрам. Но нельзя показывать свою слабость, нельзя!
   На одно мгновение на лице Геммы мелькнули обычные человеческие эмоции: удивление, негодование и, как показалось, сочувствие, а потом так же резко пропали, оставив лишь надменность и чувство собственного превосходства.
   - Пожалуйста, - продолжала я, чувствуя, что выдержка меня покидает, - нам нужно вернуться, всё объяснить и освободить их.
   - Считаешь, мне есть какое-нибудь дело до проблем твоей семьи? - подбоченилась Гемма.
   - Но подумай хотя бы об от... о лорде Валоо, он наверняка беспокоится о твоей судьбе, если решился на подобные меры.
   - Он не мой отец, - взвизгнула Гемма, заметив мою оговорку, и тон, каким это было сказано, поверг меня в глубокий шок, как и само заявление.
   - Что? - завопила я, не веря собственным ушам. - Ты в своём уме?
   Вот не зря говорят, дай человеку власть и деньги - и узнаешь его истинную сущность.
   Гемма со злобным выражением лица качнулась в мою сторону.
   - Имирэль! Немедленно прекратите эти бабские склоки! - рявкнул незнакомец.
   Мы с Геммой одновременно захлопнули рты и воззрились на него, хотя явно намеревались сказать друг другу еще не меньше пары десятков лестных эпитетов.
   - Имирэль, девочка моя, ты же королева, не забывай об этом никогда и не опускайся до такой позорной ругани с людишками. У тебя есть сила, чтобы поставить всех непокорных на колени и заставить просить пощады. Так продемонстрируй её нам! - толкнул пафосную речь черноплащник.
   А вот тут-то мы и посмотрим, какая из тебя королева, милая подруженька. Уж чего-чего, а способностей к магии за время нашего более чем долгого знакомства я в тебе не наблюдала. В глазах Геммы на мгновение промелькнули замешательство и откровенный испуг, тут же разбившиеся об уверенный кивок Растабана. Она сложила руки лодочкой и, закрыв глаза, стала что-то нашептывать. Ну-ну, посмотрим, что у тебя получится. А вокруг, ну, решительно ничего не происходило, не считая всё крепчающего ветра, затягивающих небо черных грозовых туч и еще больше начинающей сердиться меня.
   - Фи, какой фарс! - жеманно протянула я, как это делали высокопоставленные красавицы на светских балах.
   Гемма злобно зыркнула на меня, впрочем, не прекращая своего бессмысленного шепота. На моих губах расцветала презрительная усмешка.
   - Довольно! - потеряв надежду увидеть хоть какое-то заклинание в исполнении Геммы, выкрикнул незнакомец. - Взять их!
   И события закружились в бешеном калейдоскопе. Альфард и Магдалена кинулись в мою сторону, Регул оттолкнул меня к себе за спину, когда вокруг нас словно заискрила голубоватая пленка, периодически хаотично вспыхивая искрами.
   Молодой эльф упал на колени, как придавленный смертельной ношей, и побелевшими губами прошептал:
   - Спасайтесь, князь, я долго не продержу щит.
   И только теперь стало понятно, что это были не просто вспышки, а удары мощных заклинаний о так вовремя поставленную магическую преграду.
   Магдалена и Альтаир бросились к соратнику, явно намереваясь поделиться силой, но он только отрицательно покачал головой:
   - Не надо, будет только хуже. Спасайте князя, я их задержу.
   Регул нервно осматривался, явно отыскивая пути к отступлению и не находя.
   - Я не оставлю тебя, - прошептала Магдалена, прижимаясь ко вновь обретенному любимому.
   - Уходи! - чуть было не кричал он.
   Да что за бедлам! Я начала свирепеть. И краешком глаза увидела пылающий на груди Геммы медальон, похоже не оставшийся незамеченным для всех участников действия. А полупрозрачный голубоватый шар щита продолжал сжиматься по мере потери сил Альфардом и, наконец, с легким хлопком исчез.
   - Ни черта у вас не выйдет! - сквозь зубы прошипела я, пронзая оппонентов ненавидящим взглядом. - Al'tea acrumendi!
   И прежде, чем змейки искрящихся молний достигли нас, всё вокруг окутало золотистое сияние. Последнее, что я видела, был подмигивающий мне всеми камнями медальон на шее Геммы.
  

Глава 10. Грани и границы.

  

Лечение - свет. Правильное - этот, неправильное - тот.

  
   Я с трудом разлепила свинцовые веки и попыталась одновременно принять сидячее положение и собрать в кучу разбегающиеся мысли. Ни то, ни другое не получилось. Пить хотелось нестерпимо. Да и ощущение было, словно случайно переехала карета. Раз двадцать. Что-то частенько обмороки посещать стали - не к добру это, ой, не к добру...
   Осушив кружку воды, заботливо оставленную кем-то на тумбочке, я начала вспоминать произошедшее. Вспомнить-то вспомнила, но не поняла ровным счетом ничего. Придется просить просветить.
   Покачиваясь и цепляясь за стены, я выбралась на палубу, но эльфов в обозримом пространстве не наблюдалось. Вокруг в каком-то бешеном ритме сновали люди, почему-то убегающие в противоположном направлении при виде меня и делающие при этом страшные глаза. Ну, всё, с меня хватит!
   Я ловко поймала за шкирку очередного пытающегося сбежать храбреца, по виду еще совсем мальчишку, и вопросила:
   - А где остальные?
   Мда, голосочек что надо. Такому хриплому карканью все вороны обзавидуются. Да и видок, наверное, не лучше, раз при одном моем появлении все так резво пытаются скрыться.
   - Ну? - повторила свой вопрос я, начиная терять терпение. Странно, раньше вроде была более уравновешенной. Вот к чему приводит общение с эльфами.
   - А-а-а... он-н-ни т-т-там, - соизволил проблеять паренек.
   - Где?
   - В каюте у главного заперлись все.
   Я ослабила хватку, и мальчишку как ветром сдуло. Нет, всё-таки надо в зеркало посмотреться, а то мало ли... Вдруг шерстью обросла в неположенных местах и брожу тут как зверь лесной, чудо-юдо заморское. А лучше сначала зайду и узнаю, что там эльфы замышляют, заодно и попугаю.
   Я без стука ввалилась в каюту и увидела склонившихся над кроватью негромко переговаривающихся эльфов и сдавленно рыдающую в углу на кресле Магдалену. Занятые своими делами, они не обратили на меня никакого внимания, только с озабоченными лицами продолжали перешептываться. А где же наш храбрец Альфард? Хотя я и не смыслю в магии абсолютно, но понимаю, что он совершил что-то невероятное. Волна нехорошего предчувствия захлестнула меня, напряжение заискрило в воздухе. Я приблизилась к кровати и увидела то, чего боялась больше всего. На подушках без сознания возлежал Альфард. В лице ни кровинки, бледные губы, лицо, полупрозрачные веки. Казалось, он не дышал. Я в немом крике прижала руки к губам и, едва слышно, прошептала:
   - О, нет, что с ним?
   Альтаир и Регул обернулись. На их лицах отобразилось облегчение, словно с души упал один из множества камней.
   - Малышка, ты очнулась, хвала стихиям! - порывисто заключил меня в объятия эльфийский князь, а потом отстранился и, разглядывая мою голову, поинтересовался. - А что это с тобой?
   Даже Магдалена перестала рыдать и уставилась на меня. Я раздраженно тряхнула волосами и зло прошипела:
   - Что со мной? Да откуда ж я знаю? Как-то не было времени глянуть в зеркало!
   И только тут заметила, что по плечам вперемежку с черными, как смола, локонами рассыпались платиновые, словно припорошенные снегом пряди. Я неверяще рассматривала себя в висевшем напротив зеркале. Челка полностью посветлела, а остальные пряди причудливо перемешались в черно-белом узоре.
   - Тьфу ты! - выругалась я. - С вами не только поседеешь. Вон, Альфарду, наверное, похуже, а вы носитесь с моей прической.
   Лица эльфов снова приняли озабоченные выражения, а притихшая, было, Магдалена зарыдала в голос.
   Вот никогда не умела утешать плачущих, да и теперь не получается найти подходящих слов. Да и что можно сказать тому, кто вот-вот может потерять любимого? Остается разве что уничтожить причину слез, только вот как?
   - А что с ним? - деловито поинтересовалась я.
   - Он растратил весь свой резерв и большую часть жизненных сил, - пояснил Альтаир.
   - А теперь для особо одаренных, - обратила я свой взгляд на Регула.
   - Ну, понимаешь, чтобы творить заклинания, нужна особая магическая энергия - мана. Чем её больше, тем мощнее и дольше можно колдовать. Но если мана закончилась, а заклинание продолжаешь поддерживать, то расходуется жизненная энергия. А когда и она заканчивается, то маг просто...
   Окончания этой фразы мне и требуется, и так всё предельно ясно.
   - А что, если маг израсходует всю свою ману, он вообще не сможет колдовать? - задала я вопрос, навязчиво крутившийся в голове.
   - Ну почему же, - тоном учителя, объясняющего сложный вопрос ребенку, продолжил Регул, - как только восстановит резерв, магические способности вернутся.
   - И как быстро они восстанавливаются? - я уже чувствовала себя полной идиоткой.
   - Всё зависит от силы мага, - развел руками эльф. - Сильному достаточно пары дней при полном истощении до полного восстановления, другим больше.
   - А ведь Альфард сильный?
   - Один из лучших, - уклончиво ответил Регул.
   - Тогда, может, подождем пару дней - и всё само уляжется? - с надеждой перевела я взгляд с одного эльфа на другого.
   Альтаир как-то грустно покачал головой и произнес:
   - К сожалению, нет, девочка. Здесь не всё так просто. Альфард израсходовал на щит почти весь резерв ауры. А его можно восстановить только прямым вливанием энергии. Для самостоятельного восстановления осталось слишком мало. И еще больше тает с каждым мгновением.
   Магдалена в углу, уже не в силах рыдать, только тихонько поскуливала.
   - Так поделитесь с ним, черт возьми! - взбесило меня такое откровенно флегматичное отношение эльфов к своему товарищу.
   - Мы не можем, - тихо прошептал Регул, опустив голову.
   - И почему же? - продолжала бесноваться я.
   - Думаешь, не хотим? - с бешеным взглядом вскочила Магдалена. - Мы просто не можем! Он единственный воздушник среди нас! Любое вливание с нашей стороны убьет его! Наша энергия слишком разная, а он чересчур ослаб.
   - Но, - растерянно пробормотала я, - разве нельзя что-нибудь придумать?
   - Мы как раз этим и занимались, когда ты пришла, - огрызнулась эльфийка.
   - Ага, особенно ты усердно думала, - не смогла сдержаться от колкости я. Недаром говорят, язык мой - враг мой.
   - Девочки, прекратите, - тоном, не терпящим возражений рявкнул Регул.
   - Счет идет на часы, - добавил Альтаир, подойдя к изголовью обессиленного мага.
   - Мы не успеем доплыть до берега, а тем более найти мага, поклоняющегося Аэросу, - продолжали эльфы, больше не обращая внимания на заламывающую руки Магдалену и обнимающую её в попытке хоть как-то успокоить меня.
   - Может, всё же попробуем поделиться энергией?
   - Нет, Регул, это убьет его.
   - Постойте, - неожиданно даже для самой себя выкрикнула я. На меня посмотрели, как на назойливую муху, доставшую всех своим жужжанием.
   - Ну, чего тебе ещё? - князь явно начал терять терпение, а я всё никак не могла оформить в слова пришедшую на ум идею.
   - Помните, в той гостинице до отплытия Магдалена наслала на меня какую-то гадость...
   - Прости, - всхлипнула эльфийка, - мне очень стыдно.
   - Не об этом речь, - перебила я её, боясь что в противном случае моя мысль канет в небытие. - Тогда я каким-то непостижимым образом смогла защититься. Вы, Альтаир, сказали, что заклинанием... ой, ну не помню чего, но суть в том, что воздуха.
   - Так всё же это тогда была ты, а не недостроенное заклинание? А я всё ломала голову, как могла так оплошать, - чуть ли не с кулаками кинулась Магдалена, но в последний момент была удержана учителем.
   - И что? - нетерпеливо вопросил Регул.
   - А то, что я могу попробовать поделиться с Альфардом.
   - Ты с ума сошла! - взъярился эльф. - Сама едва не отбыла за грань. Я лично уносил тебя бездыханную с палубы.
   Мда, а вот этих подробностей я совсем не помню. Ну, подумаешь, отключилась, с кем не бывает. Испугалась, наверное.
   - Всё, разговор окончен, - поставил точку в нашей полемике Регул.
   - А, может, всё-таки... - попытался возразить Альтаир.
   - Нет, я сказал. Мы постараемся успеть, да она и не справится с обрядом.
   - Каким обрядом? - живо заинтересовалась я незнакомым понятием.
   Регул сразу пожалел о сказанном.
   - Никаким. Пожалуйста, иди отдыхай.
   Только я собралась возразить, как в щель полуоткрытой двери проникла голова давишнего юнги, произнесшего сдавленным голосом:
   - Господин, там на горизонте полоса тумана. Вы просили предупредить.
   - Я уже иду, - устало бросил Регул мальчишке, отчего тот моментально скрылся из вида, и обратился уже ко мне. - Прошу, малышка, иди в каюту - тебе тоже надо отдохнуть.
   В его глазах плескалось такое неподдельное беспокойство, что я не посмела возразить и только робко кивнула. Регул тепло улыбнулся, на миг расслабившись, заправил мне за ухо белую прядь, проведя теплой ладонью по щеке, потом снова напрягся, как натянутая струна.
   - Нам пора, - обратился он к Альтаиру, всё ещё стоящему у кровати и напряженно всматривающемуся в лицо младшего ученика. - Магдалена, присмотри за Альфардом. Если что, сразу зови.
   Эльфийка лишь кивнула и снова уткнулась в какое-то подобие носового платка. И уже скрываясь за дверью, я услышала шепот Регула:
   - Даже не представляю, где мы находимся.
   - Но, несомненно, рядом с островами. Туман - только подтверждение.
   - Пожалуй, учитель, вы правы. И всё же, как сильна наша Имирэль - телепортировать целый корабль со всей командой на огромное расстояние...
   - Да, способная девочка. Судя по блеску медальона, она обладает крайне высоким потенциалом. Жаль, что Имирэль у твоего брата.
   - Это неважно. Главное - она на нашей стороне, ведь не убила, а просто телепортировала подальше от этой шайки.
   Вот что на это можно сказать? Только раздраженно фыркнуть, как я, и отбыть в указанном направлении.
  
   Я уже около получаса металась по каюте. Попытки уснуть оказались тщетными, да и мысли разные в голову лезут. Разум просто отказывается понимать происходящее. И регул к тому же не горит желанием хоть что-то объяснить.
   Интересно, а с чего они решили, что Гемма умеет магичить? По медальону? Так ведь это МОЙ медальон...
   В-общем, одни загадки. Да еще и Альфард. Кстати, тут надо что-то делать. А эти эльфы уперлись, как ослы. Ведь моя идея хоть и оригинальна, но рискнуть-то можно. Судя по всему, Альфард пожертвовал ради нас всем, теперь мы обязаны ему, и если не жизнью, то здоровьем точно.
   Ноги сами повели меня в сторону каюты, где лежал бесчувственный эльф. Я, словно мышка, крадучись пробиралась по коридору. Еще, не дай, не приведи, его товарищи встретятся - точно прибьют.
   Я прошмыгнула в дверь и тихонечко прикрыла её за собою, дабы не разбудить прикорнувшую в кресле в явно неудобной позе измотанную Магдалену. Альфард по-прежнему, точно восковой, лежал на кровати. Как же ему должно быть сейчас плохо.
   Мне захотелось не просто помочь, а разделить с ним эту боль, чтоб было не так тяжело. Повинуясь безотчетному порыву, я села рядом и прижала его ледяную руку к своей груди, прикрыв глаза.
   - Отдаю тебе свою силу, добровольно, клянусь не пожалеть ни капли для твоего спасения, да будет пресветлый Аэрос свидетелем, - прошептала я словно давным-давно заученные слова, чувствуя, что впадаю в подобие транса. Перед глазами замелькали бледно-голубые нити, сплетаясь в замысловатый узор, в котором я признала призрачную фигуру Альфарда. И всё это происходит в моем сознании?
   - Помоги мне, королева, - еле слышно прошелестело видение.
   - Как? - услышала я себя, даже не успев удивиться подобному обращению.
   - Подари своё дыхание, - вплотную приблизилось к моему лицу лицо призрачного Альфарда.
   - Дарю... - выдохнула я невесомое облачко прежде, чем почти неощутимые губы призрака нерешительно коснулись моих губ.
   Воздух из легких ринулся прочь, а сами легкие, казалось, запылали огнем. По всему телу будто заплясали колючие искры, уходящие вместе с воздухом. Я больше не могу терпеть эту боль, вопило всё тело, а я продолжала молчать, понимая, что если пророню хоть звук, все усилия пойдут прахом. Вдруг неожиданно призрак нехотя отстранился и опять еле слышно прошептал:
   - Благодарю, королева. Я перед вами в долгу.
   И в этот миг меня как будто вытолкнуло из-под толщи воды. Я, хватая ртом воздух, привалилась на бок, пытаясь отдышаться, когда поймала на себе серьезный бирюзовый взгляд Альфарда.
   - Наконец-то ты пришел в себя, - прохрипела я. - А я тут, наверное, немного задремала.
   - Вы спасли мне жизнь, королева, - тихо произнес Альфард, отчего я чуть не сползла под кровать.
   - Чего? А помимо магических увечий, ты ударов по голове точно не получал? - возмутилась я, вызвав только немного грустную и слегка вымученную улыбку эльфа.
   - Скоро ты всё поймешь, - изрек он, - я видел твой истинный облик, золотая Ли'ин-вир, - и то ли уснул, то ли впал в беспамятство.
   Я продолжала сидеть на постели эльфа, абсолютно ничего не понимая. И как он только что меня обозвал?
   - Что ты здесь делаешь? - услышала я над ухом полусонный голос Магдалены и чуть не подпрыгнула от неожиданности.
   - Сижу, - не нашлось у меня более умного ответа.
   - Давно? - продолжился допрос.
   - Не очень.
   - Прошу тебя, иди к себе.
   - Но я хочу помочь...
   - Ты ничем не поможешь, - лишь покачала головой Магдалена, - только хуже можешь сделать.
   - Интересно, чем? Своим присутствием? - скептически фыркнула я и сложила руки на груди, намереваясь отстаивать своё право находиться у постели больного, которого, кажется, только что спасла. Правда об этом еще никто не знает, да и я сама не особо верю, но ему ж виднее...
   - Нуар, у меня нет ни сил, ни желания с тобой спорить, - по-моему, начала терять терпение Магдалена, в голосе которой послышались еле заметные нотки раздражения. - От наших препирательств Альфарду может стать только хуже.
   - О, а вот это вряд ли. У вас, милые девушки, такая занимательная беседа, - как раз раздался голос обсуждаемого нами персонажа, довольно, кстати, бодрый. - Мне, конечно, льстит, что вы деретесь за право быть у моей постели...
   Вот же нахал! Судя по лукавому блеску глаз, полное выздоровление не за горами.
   - И ничего мы не деремся, - скромненько потупилась я, пытаясь скрыть рвущиеся наружу смешки. - Права-то у нас разные. Одна может находиться у постели, а другая, судя по всему, в ней...
   Наконец, очнувшаяся от глубокого ступора Магдалена вдруг начала ахать, охать, причитать, кинулась поправлять подушки, но эльф почему-то смотрел только на меня, не обращая на суету вокруг его персоны ни малейшего внимания.
   - Позову князя, - пискнула эльфийка в конце проигнорированного нами монолога. - Нуар, пожалуйста, присмотри за ним.
   Я лишь рассеянно кивнула. Могла бы, кстати, и не говорить, как же я его, болезного, брошу-то. Едва Магдалена скрылась за дверью, как Альфард произнес:
   - Вы правы, пресветлая ли'ин-вир, вы имеете право на всё, включая мою жизнь, - и попытался встать с кровати, наверняка, чтобы бухнуться передо мной на колени - я уже ничему не удивилась бы. Поэтому, с трудом остановив сей порыв, поинтересовалась:
   - Как ты меня обозвал? Между прочим, второй раз. Это что, особо изощренное эльфийское ругательство?
   - Нет-нет! Что вы, как можно? - возмутился Альфард. - Это официальное обращение к неправящему четырехстихийному магу.
   Ну, вот, хоть что-то прояснилось.
   - И именно вы, а не та самозванка, наша будущая королева, потерянная Имирэль.
   А я только обрадовалась, что часть головоломки стала на свои места, как нате вам. Интересно, а он точно при падении головой о палубу не бился - такое сочинить. Я - и королева эльфов? Бред! Я же даже сама не эльфийка.
   - И с чего ты это взял?
   - Видел вашу ауру, - торжественно изрек Альфард, - она золотая.
   - И что?
   - Такая бывает только у четырехстихийного мага. А только вы находились здесь и могли провести ритуал. Я должен сообщить радостную новость князю.
   - Стоп! - вскрикнула я. - Давай без чрезмерного пиетета. Разве никто не мог провести обряд на расстоянии?
   - Это невозможно, - развел руками эльф.
   - Нууу, до некоторых пор много чего было невозможно, однако произошло. Так почему бы твоей королеве не спасти тебя на расстоянии, скажем, мучаясь укорами совести?
   Альфард явно призадумался.
   - Так вот, - продолжала я гнуть свою линию, - прежде чем объявлять радостную новость князю, лучше всё обдумать на здоровую голову или собрать побольше доказательств. А пока давай оставим всё как было.
   - Как пожелает королева...
   - И знаешь, меня начинает раздражать твоё выканье...
   - Что вы... то есть ты предлагаешь?
   - Альфард, да посмотри же на меня! - сорвалась я на крик, а эльф аж вздрогнул от неожиданности. - Я всё та же человеческая девчонка, которая и была, которую твой князь презирал, а остальные воспринимали как говорящую вещь. Я - всё та же Нуар, понимаешь?
   Эльф продолжал так же недоуменно взирать на мою истерику, а потом тихо произнес:
   - Ты неправа, мы никогда так к тебе не относились. Разве что только поначалу, когда не знали, чего можем ожидать.
   Мой гнев несколько поутих.
   - А теперь знаете?
   - Как оказалось, нет, - насмешливо "утешили" меня.
   Я уже была готова разразиться градом возмущения, как в комнату вихрем ворвалась Магдалена и с ней вся компания эльфов, которой было совсем не до меня. Пришлось скромненько отступить к стеночке и наблюдать за воссоединением братии со стороны. А посмотреть было на что. Магдалена чуть не с порога рванула к постели бывшего умирающего и, неэстетично размазывая слезы радости по лицу, укрылась в его объятиях. Регул с Альтаиром, тоже приняв участие во всеобщей радости, сразу решили взять быка за рога, то бишь, попытаться докопаться до истоков столь чудесного исцеления.
   - Хвала стихиям, ты вернулся к нам, - на одном дыхании выпалил Регул, поддерживаемый энергичными кивками Магдалены.
   - Да, мой мальчик, - согласился Альтаир, - мы уже и не надеялись возвратить тебя.
   - Я и сам не надеялся вернуться, - как-то грустно отозвался Альфард, крепче прижимая к себе Магдалену. - Но там, где моя душа плыла в пустоте к сияющим Вратам...
   - Пограничье, - раздался полный священного ужаса голос эльфийки.
   - Да... Меня окликнул звонкий голос, а потом я увидел золотистую девичью фигурку.
   - Ли'ин-вир, - прошептал Регул и как-то подозрительно посмотрел на меня, наконец, соизволив заметить.
   - Именно, - продолжил Альфард. - Она подарила мне поцелуй и вывела с порога Грани. Я обязан ей жизнью.
   В комнате повисло тягостное молчание - каждый думал о своём. Самое время отсюда смыться. Но не успела я сделать и пары шагов, как Регул окликнул меня:
   - Нуар, постой.
   Я замерла, не смея даже дышать.
   - Я провожу тебя, - пояснил столь резко возникший интерес к моей персоне эльфийский правитель и ехидно добавил, - хочу убедиться, что ты не забредешь еще куда-нибудь. Ближайший час мне будет не до тебя и твоих фокусов.
   - Да я же... - вырвалось само собой возмущение.
   - Знаю-знаю, - перебил Регул, - и всё же будь добра, на этот раз останься в каюте, не ищи приключений на свою, хм... голову. Иначе это может плохо закончиться.
   И зловеще добавил:
   - Причем не только для тебя.
   Что-то на этот раз перспектива остаться одной в опротивевшей комнате меня не особо прельстила.
   - А, может, я всё-таки пойду с тобой? Ну, пожалуйста... - раздался мой просительный голос.
   Регул задумчиво обратил взгляд в мою сторону, явно взвешивая, чем ему это грозит.
   - Там буду под твоим присмотром, - ввернула я, подталкивая мысли эльфа в нужном направлении.
   - Ну, хорошо, нехотя процедил он, всё ещё колеблясь, - только чтоб не отходила от меня ни на шаг.
   - Прямо-таки ни на шаг? - улыбнулась я, радуясь возможности, наконец, снова глотнуть свежего воздуха.
   Регул искоса взглянул на меня, и я благоразумно решила и дальше молчать, дабы неосторожным словом не испортить сложившееся положение вещей.
   Выбравшись вслед за Регулом на палубу, я первым делом полной грудью вдохнула соленый морской воздух, мгновенно защекотавший ноздри и освеживший. Вокруг на многие мили до самого горизонта, где море целует небо, тянулась лазурная водная гладь, переливающаяся яркими солнечными бликами волн. И только впереди всё казалось подернутым белесой дымкой, словно вытягивающей щупальца в направлении корабля, развеиваемые шаловливым бризом. Я инстинктивно отшатнулась, испытывая беспочвенный страх, и уткнулась спиной в твердую грудь Регула.
   - Не бойся, - еле слышно прошептал он, пощекотав дыханием шею, отчего я непроизвольно вздрогнула, - это страж, тебе нечего его опасаться.
   - Да уж, с виду эта мгла не кажется безобидной.
   - Уверяю тебя, - как-то неуверенно произнес Регул, - бояться не стоит, только...
   - Что? - встрепенулась я, заинтересованная заминкой эльфа.
   - Помни, что я с тобой, - его теплая, почти горячая рука легла поверх моей.
   Я дернулась, чтоб освободиться, но в этот момент меня словно одеялом накрыла молочная мгла. Вокруг было так тихо, что мне сначала показалось, будто я моментально оглохла. А протянутая вперед рука сразу потонула в белом тумане.
   - Что за чертовщина? - прошептала я, но слова растворились в кружащем вокруг мареве.
   - Вот мы и встретились, девочка, как и было тебе обещано, - раздался в голове знакомый голос.
   - И снова в моем мозгу, - услышала я себя, хотя уверена, что не сказала ни слова.
   Искренний смех прервал мои измышления:
   - Здесь все мысли осязаемы, как будто ты их сказала. От меня невозможно ничего скрыть, как невозможно ни о чем не думать.
   - Но кто ты?
   - Я - Страж.
   - Страж чего? - уточнила я.
   - Этой страны, - объяснил тихий грустный голос. - Я не позволяю ничему опасному проникнуть извне, но не могу защитить жителей Альнилам от внутренних распрей. Ты должна мне помочь.
   - Но как? - удивилась я столь глобальной постановке вопроса.
   - Останови войну.
   - Кто я для этого? Обычный человек.
   - Иногда за заурядной внешностью скрывается прекрасная жемчужина и наоборот, - ответил мудрый голос. - Ты сможешь.
   - А если я откажусь? - сощурилась я.
   - Что ж, тогда ты останешься здесь до тех пор, пока не согласишься, - вздохнул туман.
   - Да уж, огромный выбор, ведь это просто шантаж, - проворчала я, осознавая, что потихоньку начинаю замерзать, или мне это только кажется.
   - Нет, не кажется, - снова отозвался на мои мысли загадочный голос, - долго общаться с магией такой концентрации - никому не идет на пользу. Поэтому решайся скорее.
   В моей голове бешено забились мысли, подталкивая одна другую, но никакая из них не казалась мне толковой.
   - Ладно, уж, - проворчала я, - постараюсь предотвратить вашу войну, но результата заранее не обещаю.
   - Это уже и твоя война, - назидательно промолвил голос, становясь всё тише. - И напоследок - совет: не отталкивай князя. Только вместе вы можете победить.
   Едва я открыла рот спросить, кто же наш враг, как прямо в глаза мне ударил ослепительный солнечный свет, заставивший зажмуриться, и я снова почувствовала на своей руке прикосновение теплой ладони Регула.
   - Всё в порядке? - хрипло спросил он, вдыхая запах моих развевающихся волос. Я лишь молча кивнула, упершись спиной ему в грудь.
   - Что у тебя спрашивал Страж? - как бы, между прочим, поинтересовался эльф.
   - Да так, ничего особенного, а у тебя?
   - Ну, я-то возвращаюсь на родину, поэтому меня спрашивать необязательно. Просто предупредил, что мы на грани войны, и ещё... - Регул в раздумье замялся.
   - Что?
   - Чтобы не всем близким доверял, - прошептал почти на ухо правитель. - Тебе точно не задавал никаких вопросов?
   Я поднапрягла память, а потом выпалила:
   - Спрашивал.
   Регул вопросительно уставился на меня.
   - Спрашивал, согласна ли я.
   - На что?
   - Помочь предотвратить войну.
   - Странно, - задумчиво пробормотал эльф. - Обычно он задает больше. Да и почему с этим вопросом он обратился именно к тебе?
   - А мне-то откуда знать? - вывернулась я из рук князя. - Ему виднее.
   - Может, почувствовал твои способности к магии? - в раздумьях почесал голову эльф. - Это значит одно - тебя теперь нужно тщательно охранять. Как сойдем на берег, в-одиночку ни шагу.
   Но договорить Регул не успел.
   - А вот и он, - вскрикнула я, указывая на неровную песчаную кромку берега, возникшую буквально из ниоткуда, и постепенно выплывающую из-за подернутого предзакатной дымкой горизонта горную гряду, склоны которой покрывали густые зеленые леса, а кое-где вершины даже были накрыты снежной шапкой, казалось, упирающиеся в самые небеса.
   - О, нет, - произнес Регул, сжимая поручни так, что еще немного - и они рассыплются в щепки. - Альтаир!
   Я непонимающе смотрела на вглядывающегося вдаль князя и поднявшегося на палубу его учителя, сразу вперившего взгляд туда же, куда и правитель.
   - Что же делать? - обратился Альтаир к ученику.
   - Это ж надо было нас сюда занести! - в сердцах стукнул кулаком по перилам Регул
   - Да что происходит-то? - мой голос сорвался на крик, поддавшись эльфийской панике.
   Регул тяжело вздохнул и принялся объяснять мне, как неразумному ребенку:
   - Это - самая западная часть островов Альнилам и заодно моего государства - Янтарный берег. Сюда уже несколько тысячелетий не ступала нога ни эльфа, ни тем более человека.
   - По-моему, прекрасное место, - мечтательно протянула я.
   - Очень. Но когда-то здесь произошла финальная битва между светлыми и темными эльфами. Для последних это место стало ловушкой - оно со всех сторон окружено горами, и вглубь острова ведет только одна дорога - через перевал.
   Я фыркнула. И чего они все переполошились? Ну, пойдем по этой дороге, потеряем немного времени, зато какой эффект неожиданности - появление не со стороны моря, а из-за гор. Увидев скептическое выражение моего лица, эльф ненадолго замолчал, собираясь с мыслями.
   - Но эта дорога очень опасна. Чтобы в случае возвращения темные эльфы не смогли выбраться отсюда, наши маги зачаровали проход в горах. И никто не знает что там, потому что ни один ушедший в горы не вернулся. А сами чаровники унесли тайну с собой в могилу.
   Да уж, положение хуже некуда. А если...
   - А если проплыть вдоль берега? - озвучила я свою мысль.
   - Не получится, - отрицательно покачал головой Альтаир, в ответ на мои вопросительные взгляды, - по обе стороны Янтарного берега из моря подняты рифы - мы разобьемся.
   - А обплыть никак? - продолжала я гнуть свою линию в прежнем направлении.
   - Они тянутся до самого Стража, - не сдавал позиций эльф.
   - Ну, тогда всего-то и дел, - радостно воскликнула я, - проплывем к Стражу, вежливо попросим его выпустить нас, а потом причалим, где нужно.
   - Нуар, не все так просто, - прервал мою тираду Регул, - пока мы не выполним того, зачем приплыли, Страж нас не выпустит
   - Ага, получается это больше всех надо именно нам, а он тут и ни при чем. Может, всё-таки рискнем? - я с надеждой уставилась на эльфийского князя. Тот в замешательстве опустил глаза в пол, видимо, размышляя, как поделикатнее сообщить мне о глупости этой идеи.
   - Видишь ли, девочка, - решил облегчить его терзания учитель, - таковы традиции. Нельзя обращаться к Стражу, не выполнив предыдущего обещания.
   - Так это ж ВАШИ традиции, я вообще не местная, - перебила я излияния эльфа, - что-то нет желания двигаться по горной дороге, с перспективой погибнуть там во цвете лет. Да и наша смерть, как мне кажется, не поспособствует выполнению обещаний.
   В моем голосе неизвестно откуда проклюнулись властные нотки. Наверное, у Регула научилась. Вот так, с кем поведешься - так тебе и надо. Однако, Альтаир проявил недюжинную выдержку, мужественно проигнорировав мою столь своеобразную истерику -сказывается опыт общения с неуравновешенными учениками.
   - Успокойся, если б нам грозила хоть малейшая опасность, Страж не допустил бы нас сюда. Так что, - подвёл итог эльф, - у нас одна дорога - в горы.
   - Одна маленькая загвоздка, - я решила пустить в ход последний аргумент. - Мы так и будем щеголять по сугробам в летней одежде?
   Оба эльфа дружно расхохотались. И что такого смешного сказала?
   - Ты бесподобна, Нуар, - отсмеявшись, вынес вердикт Регул, - обо всём подумала. Когда только успела?
   - Уметь надо, - ухмыльнулась я, - не всё ж вам из меня необученную деревенщину делать. Так что насчет одежды?
   - Не волнуйся, - последовал ответ князя, - мы могли задержаться в вашей стране до весны, но раз поиски королевы закончились столь успешно...
   - Не настолько успешно, как хотелось бы, - услышала я бурчание Альтаира.
   - В-общем, - продолжил Регул, - думаю, Магдалена поделится одним из комплектов своей зимней одежды.
   Этим доводом эльф окончательно разбил все мои идеи насчет возвращения к Стражу. Что ж, придется соглашаться с мнением большинства.
  

Глава 11. Элементали воды.

  

Не зная брода, больше шансов утопиться.

  
   Наконец-то земля! Как оказалось, из всей нашей компании одна я раньше не плавала. Поэтому теперь и ковыляла по теплому песку как больная рахитом, да и к тому же весьма нетрезвая. Куда уж нам до эльфов с их летящей походкой.
   Я уселась поодаль от разгружающих вещи эльфов, ввиду полного отсутствия багажа, и предоставила ласковым волнам свободу целовать мои ступни. Эх, как же хорошо... солнечный диск уже скрылся за горизонтом, и вокруг начали разливаться серебристые сумерки. Вот бы сейчас искупаться, а то, наверное, потом разит как от конюха. Я задумчиво принюхалась к себе и недовольно поморщилась. Да, освежиться, определенно, не помешает. Пока никто не заметил моего отсутствия, тихонечко отползаем к близлежащему кустарнику, и в окружении его густых ветвей снимаем одежду, оставаясь только в панталонах и нижней рубашке. Чтобы не быть обнаруженной за сей антиобщественной деятельностью, мелкими перебежками я подобралась к самой кромке и с громким бульком нырнула в хрустальную воду. Эх, ну до чего ж хорошо... Но понежиться подольше мне не дали. С берега раздались экзальтированные вопли, и, прислушавшись, я поняла, что в мой адрес.
   - Нуар! Немедленно вылезай! - вопил Регул.
   Не отставали от него и Альфард с Магдаленой, резко возжелавшие скорейшего окончания моих водных процедур. И только Альтаир молча наблюдал за купанием.
   - Регул, успокойся! - прокричала я в ответ взбешенному князю, широкими гребками проплывая вдоль берега, - я просто немного освежусь.
   - Немедленно вылезай! - продолжал бесноваться князь, по щиколотку заходя в воду, нимало не беспокоясь о товарном виде бриджей. - Мало ли что там может водиться.
   Я засмеялась над таким нелепым заявлением, что чудом не нахлебалась соленой воды.
   - Ну что здесь может... - начала я и внезапно почувствовала, как кто-то настойчиво тянет за ногу, а морская гладь смыкается над головой. Ну вот, накаркал...
   В страхе я зажмурилась и забила руками и ногами, пытаясь всплыть и пнуть обидчика, но ничего не получалось. Я распахнула веки и наткнулась взглядом на человеческое лицо со светящимися голубизной глазами и вертикальными зрачками, изучающими меня. Из горла вырвался беззвучный крик ужаса, и последние пузырьки воздуха из моих легких поспешили к поверхности.
   - Человек... - услышала я в мозгу голос, в котором слились шум прибоя и рёв бешеного морского шторма. - Не бойся.
   - Ничего себе, - толкнулась в голову мысль, - я же сейчас утону, а тут - не бойся.
   Существо улыбнулось, обнажив заметные клыки, и я снова услышала:
   - Мы не причиним тебе вреда, если поможешь нам.
   Знакомая песня. Что-то поразительно большому числу людей, то есть нелюдей, от меня нужна помощь. А выбора-то как всегда и нет: либо соглашаюсь, либо умираю. Существо продолжало меня изучать, склонив чуть на бок голову.
   - Что ты хочешь? - мысленно обратилась к нему я, так как не могла открыть рта.
   - Освободи нас, - уловила я полную мольбы и надежды мысль.
   - Как?
   - Просто вспомни меня, стоя на берегу у стен светлоэльфийской столицы, - объяснило существо.
   - Но кто ты? И кто тебя заточил? Да и где? По-моему ты можешь свободно плавать и даже утаскивать под воду решивших освежиться, - была послана мною ответная мысль, полная недоверия.
   - Мы - водные элементали. Янтарный берег - наш дом. И, естественно, мы были против того, чтобы он становился ареной битвы эльфов. Поэтому и чинили светлым препятствия. Они посчитали, что наш народ стал на сторону темных и, запечатав это место, заперли нас здесь. И освободимся мы только тогда, когда призовут нас из светлоэльфийской столицы. Но уже тысячелетия мой народ никому не нужен и изнывает в этой темнице.
   Мне стало искренне жаль этих существ, несущих тяжкое наказание только за то, что пытались защитить свой дом. Их предводитель выжидательно смотрел на меня, грустно склонив голову.
   - Хорошо, - мысленно ответила я, уже не боясь незнакомца, как в первые минуты, - я помогу вам.
   - Спасибо, человечка, - услышала я в голове шум тысяч накатывающих на песок волн. - Мы будем ждать.
   Меня словно что-то подтолкнуло вверх, но тут же едва не оглушил раздавшийся в голове шум сотен яростных штормов, полных ненависти и жажды разрушения:
   - Светлый эльф!
   И в ту же секунду десятки теней со светящимися голубыми глазами и оскаленными острозубыми "улыбками" ринулись мимо меня по направлению к берегу. О, нет! Неужели Регул кинулся спасать мою персону? Они же разорвут на части любого, кто принадлежит к ненавистной расе светлых эльфов!
   - Стойте! - моя оглушающая мысль рванула во все стороны, заставив элементалей замереть от неожиданности и уставиться на меня сотнями сверкающих глаз. Жутковатое, однако, зрелище!
   - Послушайте, - продолжала кипятиться я, понимая, что нельзя позволить эльфийскому князю погибнуть, и совсем не замечая, что вода вокруг начала бурлить, - не надо убийств. Гибелью еще одного существа вы ничего не исправите. Поверьте, эльфы сполна заплатили за свои ошибки. И я обещаю, что помогу вам обрести долгожданную свободу.
   На этом мой дар красноречия иссяк, оставив выжидательно смотреть на удивленных элементалей.
   - Ты права, - раздался в голове многоголосый шепот. - Мы будем ждать. Несколько месяцев по сравнению с тысячелетиями надежды на освобождение - ничто.
   - Спасибо, - прошептала я, чувствуя, что если б вокруг не было воды, то по щекам катились бы слезы.
   Мой знакомый элементаль подплыл поближе и, посмотрев удивленным взглядом, послал мысль:
   - Ты благодаришь нас? Эльфы всегда считали себя выше других рас.
   - Но ведь я не эльф... - неуверенно начала я.
   - И ты ничего не попросила взамен за свою помощь, как это сделали бы они. Поэтому мы, чтобы отблагодарить тебя за подобное бескорыстие, обещаем помочь в трудную минуту. Правда, братья? - согласный возглас разнесся по воде.
   - Благодарю, - совсем растрогалась я, - но это было лишним, не стоит.
   - Не отказывайся от нашего подарка, - острозубо улыбнулся элементаль. - Поверь, мы их делаем совсем нечасто. А теперь возвращайся к спутникам, королева, и пусть хранят тебя стихии.
   Обдумать последнее обращение у меня не хватило времени, потому что я как пробка вылетела из воды, ослепленная резким светом и обилием звуков.
   - Помни своё обещание, - услышала я в рокоте прибоя. - Позови меня. Моё имя - Эльтанин.
   И в ту же секунду чья-то рука ухватила меня за загривок, как нашкодившего котенка, и потащила в направлении берега, невзирая на мои жалкие протесты и попытки оказать сопротивление. Ну, что ж, придется отдаться воле волн. И я целиком и полностью возложила миссию по моему спасению на плечи Регула. Кто ж это еще мог быть. Оказавшись на мелководье, он, надо сказать, довольно небрежно подхватил меня на руки и, в несколько прыжков достигнув берега, неаккуратно сгрузил на песок. Я взирала снизу вверх на столпившихся вокруг эльфов и каменной скалой возвышающегося надо мной их правителя. Очень взбешенного и яростно сверкающего глазами. Я, не удержавшись, хихикнула. Еще пару минут назад можно было бы испугаться подобного взгляда василиска, но после общения с элементалями это - просто детский лепет.
   - Позволь узнать, чему ты так радуешься? - вкрадчиво начал эльф, а потом ка-а-ак рявкнет. - Ты же могла утонуть.
   - Прекрати орать, - поморщилась я, одновременно пытаясь вытрусить песок, попавший, кажется, во все возможные места. - Я вроде не просила меня спасать.
   - Да ты... - начал эльф, явно возмущенный моим равнодушием к его благородному поступку.
   - Чувствую, насчет меня ты ничего нового не скажешь, а выслушивать нелестные эпитеты я не намерена, - перебила я готовую сорваться с губ эльфа многословную гневную тираду, направляясь к кустам, где сиротливо осталась моя брошенная одежда. Но на полпути остановилась, смерив Регула оценивающим взглядом. Он был так сказочно прекрасен, что просто грех не полюбоваться. С волос и насквозь промокшей одежды, облепившей всё тело, оставляя крайне мало возможностей для фантазии, ручейками стекала вода, рисуя на песке быстро исчезающие узоры.
   - Кстати, - поинтересовалась я, вопросительно изогнув бровь, - а ты не пробовал хотя бы рубашку снимать, прежде, чем лезть купаться? А, впрочем, ты и так ничего...
   Мой мечтательный голос ввел в ступор всю компанию. Неужели, князь, вы думаете, что я забыла все ваши выходки на корабле?
   - И ты тоже очень даже... - услышала я тихий голос Регула, подкрепленный довольной ухмылкой, - и даже наверняка нарочно повертелась, чтоб я рассмотрел тебя со всех ракурсов.
   И только тут я поняла, что моя собственная промокшая одежда облегает тело как вторая кожа, не скрывая ни одного изгиба фигуры. Вот не доставлю этому нахалу удовольствия лицезреть мой румянец! Ладно, один-один. Я продолжила свой путь, фыркнув напоследок и одарив довольно ухмыляющегося эльфа презрительным взглядом.
   - Постой, Нуар! - услышала я мелодичный голос нагнавшей меня Магдалены, прижимающей к груди какой-то сверток. Пришлось немного притормозить.
   - Вот, - увидела я протянутую мне, судя по всему, одежду, - мой запасной охотничий костюм.
   Кажется, прогнозы оправдались.
   - Спасибо, - благодарная улыбка украсила моё лицо.
   - Надеюсь, он будет впору. Не думаю, что лазать по горам в платье - большое удовольствие, - не осталась в долгу эльфийка, улыбнувшись в ответ.
   А я уже разглядывала хитроумное сплетение застежек и шнуровок и тихо приходила в ужас. Да со всем этим и за полдня не управиться, особенно, если видишь такое впервые. Наверное, эмоции крупными буквами отпечатались на моем лице, потому что Магдалена страдальчески вздохнула и вопросила:
   - Может, помочь, а?
   - Было бы неплохо... - я продолжала сосредоточенно разглядывать предметы туалета, прикидывая, что куда надевается.
   Из мыслей меня вывел негромкий окрик эльфийки:
   - Ну, пойдем уже! Где тут облюбованные тобою кусты?
   Я вздохнула и пошла вперед, указывая дорогу. Как ни странно, но под чуткими руками Магдалены все вещи расправились, разгладились и прилегли к нужным местам. Кстати, очень удобный костюмчик, надо по приезду домой заказать себе такой же. Дом... И снова в груди кольнуло. Я сделаю всё для твоего скорейшего освобождения, отец.
   - Что загрустила? - поинтересовалась эльфийка, пристально разглядывая со всех сторон платье, в котором я путешествовала, словно никак не могла решить, то ли забрать его и впоследствии отправить в стирку, то ли выбросить сразу. И, наверняка, склонялась ко второму варианту. Да видно жаль стало захламлять столь райский уголок.
   - Хм, - наконец, вынесла свой вердикт Магдалена, - давай-ка, мы всё это заберем и спрячем подальше и, надеюсь, никогда не найдем.
   Мне оставалось только молча кивнуть. Странно, но по прибытии на родной берег, эльфы стали словно увереннее и взрослее что ли.
   - Ты идешь? - услышала я оклик в свой адрес.
   Ну вот, опять задумалась...
   - Иду-иду...
   Я вслед за Магдаленой начала вылезать из кустарника, как вдруг услышала тихий то ли всхлип, то ли стон из зарослей поодаль. Мое резкое торможение не осталось незамеченным.
   - Ну, что опять? - похоже, Магдалене уже надоело со мной возиться.
   - Там кто-то есть, - прошептала я, указывая в сторону, откуда донесся странный звук.
   - Да брось, - отмахнулась эльфийка, ну кто здесь может быть? Это место тысячелетия было запечатано. Тут просто никого не может оказаться.
   Вот не была бы так уверена на вашем месте, господа эльфы.
   - А, может, посмотрим? - сделала я последнюю попытку убеждения.
   Магдалена задумалась, явно колеблясь между желанием взглянуть или схватить и быстренько утащить меня прочь.
   - Ну, хорошо, - нехотя согласилась она, очевидно для того, чтоб доказать наличие паранойи в моей и без того не очень светлой голове.
   Мы двинулись в направлении места, откуда по моему разумению раздавался этот странный звук, стараясь ступать как можно тише. Вообще-то, Магдалена и так ходит совершенно бесшумно, когда это нужно, а вот я... Если на расстоянии пяти верст меня хоть кто-то не услышал, то он либо глухой, либо мертвый, одно из двух. До чего ж этот кустарник колючий! Словно специально цепляется за все выступающие (и не очень) части.
   Я так увлеклась борьбой с упрямой флорой, что не заметила, как ветки расступились, обнажая небольшую полянку, и свалилась от неожиданности в густую траву, конечно же, при этом пребольно ударившись о какую-то каменюку и не сумев удержаться от прочувствованного возгласа:
   - Да чтоб тебя!
   - Ты в порядке? - мигом подлетела Магдалена, помогая подняться на ноги.
   - Если не считать пары синяков в интересных местах, то да, - я разглядывала прелестный камушек, о который так душевно приложилась.
   На первый взгляд похож на горный хрусталь, но не на простой булыжник - здесь очевидна мастерская огранка.
   - Что тут у тебя?
   - Да вот, причина моих увечий, - усмехнулась я, собираясь закинуть камень подальше в кусты.
   - Дай, посмотрю, - Магдалена выхватила его из рук, не успела я и пикнуть, и ту же, ахнув, выронила.
   - Уходим отсюда! - эльфийка в ужасе озиралась по сторонам, придирчиво рассматривая полянку. - Быстро!
   - Да что происходит-то? - я совсем ничего не понимаю.
   - Это - пентаграмма из хрусталя, - прошептала Магдалена побледневшими то ли от страха, то ли от напряжения губами.
   Действительно, по всей поляне ровными линиями лежали такие же прозрачные камни, чуть вкопанные в землю, а в большинстве своем уже теряющиеся в высокой в некоторых местах траве. Только вершины лучей оканчивались ярко-красными, почти в половину моего роста, валунами. Хорошо, что я на такой не свалилась, а то точно собирали бы сейчас меня по частям. Постойте-ка, а этих "рубинов", похоже, шестнадцать... Видимо, это оценила и Магдалена, побелевшая еще больше.
   - Бежим, - только и смогла прошептать она.
   - Подожди, - я совершенно не понимала причин, побудивших подобную панику, - мы же хотели найти того, кто здесь стонал.
   - Поверь мне, - уже сорвалась на истерику эльфийка, - ЗДЕСЬ не может быть никого, кому стоило бы помогать. Уходим!
   - Да в чем дело-то?
   - В эту гексаграмму из хрусталя наши маги многие века назад заманили темных эльфов, которые еще оставались в живых, и отправили в неизвестные земли, а потом запечатали вход, - Магдалена резко развернулась и, видимо, предположив, что я бегу следом, скрылась в зарослях.
   Ну, подумаешь, если запечатали, значит, теоретически, ничего с обратной стороны прорваться не могло... Откуда-то из середины поляны послышался знакомый стон, еще явственнее, чем прежде. Значит, судьба мне двигаться туда.
  

Глава 12. Темный собрат.

  

Я с незнакомыми не знакомлюсь.

  
   Я приближалась к центру предполагаемой гексаграммы, продираясь через высокую траву. Моему взору предстал круг, будто выжженной, земли, а в его середине человеческая фигура, распластанная прямо в пыли и прикрытая черным плащом.
   - Что с вами? - я, желая помочь, в неосознанном порыве кинулась к неподвижно лежащему телу.
   Человек не подавал признаков жизни. Я перевернула его лицом вверх и положила голову себе на колени. Да это же... эльф? Точеные черты лица, строгая собранная красота, скрытая внутренняя сила и... острые уши. Странно, но почему-то до сих пор я считала всех эльфов блондинами, а волосы этого парня черные, отдающие в синеву. И вдруг это чудо распахнуло глаза, всю радужку которых залила чернота, и продемонстрировало внушительные клыки в свирепом оскале.
   - Человек... - прохрипел... в-общем, эльфом данное создание назвать язык не поворачивается, и отскочил от меня на добрых полметра.
   - И что? - моему возмущению не было предела, хотя, по-хорошему, следовало испугаться и как можно быстрее убраться подальше. Видимо, существу моя реакция тоже показалась не очень типичной, потому что раздался следующий вопрос:
   - Где я?
   Ну, и что на это ответить?
   - Здесь, - пожала плечами я.
   - Не играй со мной, девочка, - ощерился мой собеседник.
   - Больно надо, - лишь фыркнула я. - Ты на островах Альнилам.
   - Значит, мои расчеты верны, - облегченно выдохнул незнакомец. - А ты-то тогда что здесь делаешь?
   - А вот это, прости, уже не твоё дело. Сейчас придут мои спутники, - предупредила я его, пытавшегося сделать встречное движение.
   - Светлые эльфы? - с презрением в голосе протянул незнакомец, обнажая клыки.
   - Значит, ты - темный? - полюбопытствовала я, сложив два и два.
   Мда, с таким прикусом определенно надо что-то делать, а то ни улыбнуться нормально, ни девушку поцеловать... Что-то мои мысли движутся не в том направлении. И, наверное, крупным текстом написаны на лице: вон, как этот красавец уставился.
   - Где ты её оставила? - услышала я озабоченный голос Регула позади себя, а потом на поляне из кустов нарисовался князь собственной персоной.
   - Здесь, рядом, - ну, голос Магдалены ни с чьим не спутаешь. - Будьте осторожны, правитель.
   Надо было видеть, как отвисла челюсть у моего незнакомца, когда он услышал последнее слово. Да, действительно, негоже эльфийскому князю шляться по кустам неизвестно где с сомнительными девицами. Темный с еще большим удивлением воззрился на меня. И правда я что ли громко думаю?
   Вдруг он встрепенулся и прикрыл глаза, словно сосредотачиваясь и вглядываясь вглубь себя. С волос быстро начала стаивать чернота, уступая место золотистому оттенку. Когти втянулись в пальцы и приобрели вид идеальных ногтей. Мамочки, у него еще и когти! Интересно, а рогов с копытами не наблюдалось? А то, может, чего пропустила... Словно в ответ на мысли, огромные глаза укоризненно распахнулись, оказавшись пронзительно синими, а губы растянулись в легкой усмешке, демонстрируя ряд безупречно ровных белых зубов.
   - Позвольте представиться, милая ли'ин, - обласкал глубокий чарующий голос. - Моё имя - Шератон.
   Изящная рука оказалась протянутой мне для пожатия.
   - Очень приятно, - я с трудом подобрала слова, всё ещё под впечатлением от столь радикальных перемен во внешности.
   Шератон ловко перехватил мою кисть и в полупоклоне запечатлел поцелуй на запястье, выжидательно глядя на меня. Ах, да, я же не представилась.
   - Нуар, - неужели этот шепот принадлежит мне...
   - Отойди от него! - раздался повелительный голос Регула. В руке появившегося рядом князя заиграл огненный шар. Но длилось это представление недолго: шарик недовольно зашипел и с громким хлопком погас.
   - Уважаемый, - расхохотался Шератон, - это - хрустальная гексаграмма, здесь стихийная магия не действует.
   - Откуда такие познания? - недовольно вопросил Регул, впрочем, не меняя боевой стойки.
   - Долго учился, - хмыкнул темный эльф.
   - Кто вы, откуда и как сюда попали? - продолжал допрос Регул.
   - О, это длинная история. А рассказывать её здесь по меньшей мере неуместно, - белозубо улыбнулся Шератон. - Но если вкратце - я проводил эксперимент с перемещениями в пространстве, но, видимо, где-то ошибся в расчетах и вот оказался здесь...
   - У нас на берегу разбит лагерь, - встряла Магдалена, видимо, тоже находясь под впечатлением от привлекательной внешности и безупречных манер нового знакомого, - присоединяйтесь.
   На лице Регула отразилась борьба здравого смысла, буквально кричащего, что незнакомцам, обнаруженным в этой таинственной местности, доверять не стоит, и долга правителя, не позволяющего оставить в беде соотечественника.
   - Ну, хорошо, прошу следовать за нами. Но там, - в голосе эльфа послышались угрожающие нотки, - вы ответите на все вопросы, ре'ин Шератон.
   - О, конечно-конечно, о чем говорить, - небрежно махнул рукой Шератон, отряхивая свой черный плащ от несуществующих пылинок.
   Странно, только что извалялся в земле, и хоть бы что прилипло. Да, не судьба мне тоже так уметь.
   - Позвольте, милая ли'ин.
   Я даже не сразу поняла, что он обращается ко мне, предлагая собственную руку в качестве опоры.
   - Ре'ин Шератон, оставьте девушку в покое, - рявкнул Регул в ответ на такое проявление джентльменства в отношении меня.
   "Он что, ревнует?" - мелькнула в голове искренне развеселившая шальная мысль. Что ж, этот аспект можно использовать в своих целях. Я лучезарно улыбнулась Шератону:
   - Ах, спасибо, благородный лорд, премного вам благодарна.
   И уцепилась за протянутую ладонь. Регул лишь скрипнул зубами, но ничего не сказал, ведь дама (то бишь я) сама выбрала спутника. Едва правитель с Магдаленой скрылись в кустарнике, я попыталась отпрянуть от непредусмотрительно взятого в попутчики эльфа, ведь лезть по колючкам за ручку - то еще удовольствие.
   - Куда же вы, милая ли'ин? - заметил мой маневр Шератон.
   - Думаю, что парой по зарослям пробираться сложновато...
   Эльф улыбнулся скептическим ноткам, появившимся в моем голосе:
   - Ради вашего общества я готов сделать наше продвижение более комфортным.
   - Крылья отрастите что ли? - фыркнула я на это самоуверенное заявление. - Или они предусмотрены предыдущей конструкцией вашего тела?
   Глаза Шератона на одно крохотное мгновение залила мгла, которая исчезла, не успела я и моргнуть.
   - Нет, что вы, на такие подвиги я не способен. А вот на это, - легкий взмах рукой, и ближайшие кусты начали сами собой раздвигаться, - вполне.
   Когда же перестану удивляться? Эльф лишь насмешливо взглянул на меня и снова протянул руку. Я благодушно вложила свою ладонь в его. Но что-то из происходящего никак не желало укладываться в голове, а что именно - я никак не могла уловить. Стоп!
   - Ты же говорил, что стихийная магия здесь не действует, - я резко рванула на себя уже начавшего движение Шератона.
   А он лишь хитро усмехнулся и прошептал мне почти на самое ухо:
   - А кто сказал, что это - она? Я не владею стихийной магией. Идем?
   Мне оставалось только молча проследовать за сим странным субъектом, переваривая услышанное.
   За время нашего шествования по кустарнику ни одна ветка не зацепила меня даже листочком. Приходилось только следить, чтобы ноги не заплетались. Странный этот тип - Шератон, и опасный. Надо быть с ним начеку. Я изредка бросала косые взгляды на попутчика, который и не подумал выпустить мою руку, к вящему неудовольствию Регула, даже когда мы вышли на песчаный пляж.
   - Не волнуйтесь, милая ли'ин, - произнес мой попутчик совершенно бесцветным тоном, лишь изредка настороженно озираясь по сторонам, - я не причиню вам вреда.
   И снова, будто в ответ на мысли. А вот это уже наводит на некоторые подозрения...
   - Ты читаешь мысли? - вкрадчиво поинтересовалась я, впрочем, не сомневаясь в ответе.
   - Умная девочка, - вздохнул Шератон. - Но пусть это останется нашей маленькой тайной...
   От тембра его голоса и угрожающих ноток в нем мне стало не по себе.
   - А что, если я решу поделиться загадками с другими?
   - Не стоит, если не желаешь оказаться причиной их безвременной кончины...
   Ну, что ж, милый эльф, хочешь поиграть - поиграем, только по моим правилам. Я ничуть не стеснялась своих мыслей, зная, что Шератон их всё равно прекрасно слышит, судя по ехидной усмешке.
   - Хорошо, - промурлыкала я, - только ты мне всё расскажешь о себе, темных эльфах и войне со светлыми. Так мы сможем избежать множества ненужных проблем. Договорились?
   Шератон нахмурился и поинтересовался:
   - А для чего тебе эти знания?
   - Просто интересно, а то Регул скрывает все подробности и ничего не говорит на эту тему, а женское любопытство... - изобразила я дурочку, попутно складывая руки в неизвестно как всплывшем из памяти защитном жесте. Шератон нахмурился ещё больше, но торговаться не стал:
   - Договорились.
   Хм, значит ты не так уж и крут, как хотел показаться...

***

   Вокруг сгущалась мгла. Вся природа словно приготовилась ко сну. Но почему-то в этом райском уголке мне было неуютно. Смутное чувство тревоги терзало мой разум.
   То, что Шератон опасен, видно невооруженным глазом. Однако вероятные помыслы темного эльфа оставались для меня загадкой. Да и не мешало бы отгородиться от его сверхъестественных способностей. И тут же вспомнились руны из чудесной книги. Странно, знания сами выплывают по мере надобности. Я сложила пальцы в нужный жест и тихо нараспев прочитала фразу из чужого незнакомого языка. Воздух вокруг меня будто чуть сгустился, а потом разлетелся на миллионы кусочков. Шератон, сидящий напротив возле костра только непонимающе поднял взгляд. Да, теперь тебе кажется, что я думаю только о птичках и цветочках.
   Кстати, Регул долго сопротивлялся нашей идее остаться здесь на ночь и продолжать путь уже с рассветом. Зато в отместку выставил меня дежурить первой, а сам вон, тихо посапывает в сторонке рядом с другими эльфами. И только Шератон изъявил желание составить мне компанию. Вот не был бы темным, может я и была бы от него без ума. А так - в любой момент ждешь подвоха.
   - Шератон, а как ты оказался в гексаграмме? - вопросила я такое ощущение, что начавшего подремывать эльфа.
   - Да нашел в старинной книге у отца один занимательный рисунок и заклинание под ним. Не удержался, прочитал - и вот я здесь, - по-мальчишечьи улыбнулся Шератон.
   Отличная сказочка, так я тебе и поверила. Но разве трудно изобразить дурочку? Я кокетливо хлопнула глазками и изобразила личико невинного младенца:
   - Так твоё появление здесь - чистой воды случайность? А расскажи что-нибудь про себя, свой народ... Не доводилось, знаешь ли раньше встречать подобных тебе.
   При упоминании о родине эльф нахмурился:
   - Да что рассказывать-то. Мой отец - один из сильнейших и старейших магов, да и у меня еще в детстве обнаружили недюжинные способности. Поэтому их всеми силами старались развить. А тут, когда осталось совсем чуть-чуть до следующей ступени, я нахожу у отца в библиотеке очень занятный старинный свиток, на котором нарисована эта пресловутая гексаграмма и записано заклинание переноса. Я, кстати, давно работал над координатами этого места. Когда после последней войны со светлыми нас выкинули с наших земель, даже самые одаренные того времени не смогли найти пути назад, а если кто и уходил, то никогда уже не возвращался. Я собирал знания по крупицам много лет, а сегодня решил попробовать и, как видишь, оказался здесь.
   Весь рассказ Шератон выдал на одном дыхании. Даже не знаю, что побудило эльфа к подобной искренности, но чувствую, что он не врет, хотя чего-то точно недоговаривает. Я решила воспользоваться его душевным смятением, чтобы пролить свет на то, что давно хотелось узнать:
   - А из-за чего вы воевали со светлыми?
   - Причина банальна: мы владеем магией духа, а светлые нет. Кто же потерпит превосходство? Нас боялись. А где страх - там и вражда. Мы пытались доказать, что наша сила приносит вреда не больше, чем их боевая стихийная. Но кто же будет слушать горстку эльфов, пусть даже очень сильных. Если наших женщин и детей ещё хоть как-то щадили, то мужчин убивали практически без раздумий. Остатки моей расы заманили в ловушку и отправили в неизведанные земли, выхода из которых мы пока не нашли. Пришлось обживать неприветливый край. Многие не выжили в этой неравной борьбе. Но постепенно мы превратили бесплодные пустыни и скалы в цветущий край и стали подумывать о выходе из изоляции в большой мир. Но пока это удалось лишь мне. Хотя, возможно, и кому-то еще, но об этих счастливцах сведений нет...
   Шератон опустил голову и замолчал. Я же не хотела нарушать сложившуюся тишину, задумавшись над рассказом. Оказывается, и у эльфов не всё гладко. И не такие уж они и правильные, как хотят казаться.
   - Почему ты мне это рассказал? Не боишься, что выдам тебя остальным?
   Шератон поднял на меня немигающий взгляд залитых чернотой глаз:
   - Не боюсь, принцесса, ведь ты - тоже не та, за кого себя выдаешь.
   - О чем ты? - я абсолютно не поняла смысла последней оброненной эльфом фразы.
   - Да ты и сама не знаешь, кто ты? - удивился Шератон, глаза которого стали на этот раз фиалковыми.
   - И кто же я? - подобное заявление слышу уже не впервые. То Регул называл меня именем пропавшей эльфийской принцессы, то туман задавал провокационные вопросы, то элементали просят о помощи обычную человеческую девушку, которой и самой требуется поддержка. А теперь вот это оригинальное заявление.
   - Ты узнаешь всё в своё время... - загадочно прошептал эльф и довольно улыбнулся.
   - Опять?! - вскочила я. - Да сколько ж можно?
   Мою тираду прервал сонный голос Регула:
   - Нуар, не вопи, пожалуйста, среди ночи. Иди спать. Твой новый друг прекрасно справится с дежурством и сам.
   И, отвернувшись, он сделал вид, что снова заснул. Я разложила одеяла, постеленные мне заботливой Магдаленой, поближе к костру и улеглась, положив руку под щеку. И снова мысли об отце и сестрах не давали уснуть. Как хочется поскорее распутать этот сложный узел событий и вернуться к прежней жизни. Хотя, нет, прежней она уже не будет никогда.
   - Не волнуйся, спи спокойно, - раздался над ухом успокаивающий голос Шератона.
   - Откуда ты знаешь, что мне не по себе? - сонно отозвалась я.
   - Волны тревоги. Они исходят от тебя, я чувствую их, - тот же голос, ласкающий слух и заставляющий расслабиться, погружая в пучину дремоты.
   - Хорошо, - зевнула я. - Я ни о чем не думаю и сплю.
   - Умница, - откуда-то уже издалека на грани восприятия.

***

   Я стояла у изголовья кровати, на которой сидела и безутешно рыдала Гемма, спрятав в ладонях лицо. Мою попытку кинуться к ней, чтобы утешить, прервал грубый окрик:
   - Перестань реветь! Давай попробуем еще раз.
   В кресле напротив вальяжно уселся Растабан, поигрывающий шнуровкой распахнутой до пояса сорочки.
   - Я не могу, - горестно воскликнула девушка, заламывая тонкие руки. - Ты же сам видишь, что у меня ничего не получается, ни малейшего заклинания.
   Гемма снова зарыдала. Растабан недовольно поморщился, но потом, быстро справившись с собой, улыбнулся и, стремительно переместившись на кровать, обнял девушку:
   - Не волнуйся, всё получится. Просто ты еще не поняла, как пользоваться своей силой. Но ведь медальон принял тебя.
   Гемма сжала в руке украшение и неуверенно кивнула в ответ на красноречивый взгляд в декольте.
   - Да и туман пропустил, - продолжил атаку эльф. - Что он там тебе сказал?
   - Что я сыграю свою роль, - вздрогнула Гемма в оттает на поглаживание плеча и шеи.
   - Ну, вот видишь, - всё больше чаровал голосом девушку Растабан, - значит, у тебя всё получится. Не забывай, ты королева по праву рождения.
   Дразнящий поцелуй в основание шеи заставил Гемму вздрогнуть, но она по-прежнему не отстранилась.
   - И когда ты научишься управлять своей силой, никто не будет тебе указом... Даже я...
   В глазах Геммы вспыхнули алчные огоньки. Вот глупышка. Очевидно же, что этот подлец её просто использует. Ну не верю я в пробуждение альтруизма. Гнев такой силы клокотал во мне, что я невольно сделала шаг вперед. Но кто-то удержал, настойчиво схватив за руку.
   - Остановись, - тихо рыкнул Шератон, находящийся в своем зверином обличии. - Идем со мной.
   - Куда?
   - Обратно. Смотри на меня.
   Я в упор смотрела на эльфа, не желая отводить взгляда от его завораживающих своей жутью глаз.
   - Ты меня не боишься?
   - Нет, - и это была чистая правда.
   - Странно...
   Я поддалась звукам чарующего голоса, и очертания комнаты начали таять. Лишь где-то вдалеке раздался звук хлопнувшей двери и голос того, в черном плаще, с корабля:
   - Растабан, я чую чужую магию.
   А я смотрела только на перетекающего в нормальный облик Шератона.

***

   Я резко села, откинув в сторону одеяло и уткнувшись в чьи-то надежные объятия. Меня трясло, как в лихорадке.
   - Тихо, тихо, - успокаивающе погладил по волосам Шератон, пока я судорожными движениями пыталась стереть со лба выступившие капли холодного пота.
   Давненько не было подобных снов. Даже успела от них отвыкнуть. Чувствую себя, как будто пробежала пару миль, не меньше.
   - Давно это у тебя? - участливо поинтересовался Шератон, по-прежнему не выпуская из объятий, словно чувствуя, что мне сейчас нужна чья-то поддержка.
   - Да, уже несколько лет. Но подобных реалистичных снов давно не было.
   - Это не сны, - снисходительно улыбнулся эльф, - а астральные видения.
   Он в задумчивости присел рядом, и я без сил опустила голову на заботливо подставленное плечо.
   - Скажи, подобное часто с тобой происходит? - как бы, между прочим, начал Шератон.
   - Иногда, - уклончиво ответила я, - а что?
   Эльф лишь молча передернул плечами.
   - Нет уж, говори! - потребовала я, сбросив путы усталости и апатии.
   - Просто странно всё это, - ответствовал он. - Подобными способностями обладают темные эльфы и их прямые потомки не дальше третьего поколения. Но мы прожили в изоляции не одну тысячу лет, и все полукровки уже давно почили с миром. И единственным уцелевшим потомком в землях светлых эльфов, и то только благодаря заступничеству мужа, была внучка нашего первого владыки...
   Шератон запнулся, явно сомневаясь, стоит ли говорить мне то, что подумал, но в ответ на мой вопросительный взгляд продолжил:
   - Была королева Алеина. Но так, как она мертва, то по идее обладать подобными способностями должна только принцесса Имирэль.
   - Ну или её какой-нибудь родственник по матери. А откуда ты всё это знаешь, если, как говоришь, тысячелетия вы прожили в изоляции от внешнего мира? - подозрительно спросила я, на всякий случай, отодвинувшись подальше.
   Эльф лишь смущенно и немного грустно улыбнулся:
   - Оттуда же, откуда берутся и твои видения - из астрала.
   - Ясно.
   Интересно. А этот мошенник не так прост, как хочет казаться, знает ответы на все вопросы. Вряд ли в такие нюансы посвящают всех, кого ни попадя. К чему же он клонит?
   Шератон усмехнулся:
   - И что же тебе ясно?
   - Что ты не тот, за кого себя выдаешь, - выпалила я, впрочем, довольно опрометчиво.
   На миг в глазах эльфа промелькнула чернота, но, спустя мгновение, снова исчезла.
   - Речь сейчас не обо мне, а о тебе, - не сдержался он, и от его гнева захотелось сжаться в комочек и спрятаться подальше. - Я вытащил тебя буквально из-под носа того мага. Обнаружь он тебя, неизвестно, чем бы всё закончилось. Так откуда у тебя способности к астральным видениям?!
   - Не знаю, - выкрикнула я, позабыв, что все вокруг вообще-то спят.
   Шератон схватил меня за руку и больно сжал запястье.
   - Пусти! - я билась в его руках, пытаясь освободиться, а по щекам текли слезы. Да он же меня убьет и не задумается.
   - Отвечай!
   - Мне больно! - я, наконец, так сильно дернулась, что на миг промелькнула мысль, будто рука останется в цепких пальцах этого чудовища, и упала в чьи-то крепкие объятия.
   - Отвечай, кто ты! - услышала я вслед, но уже тише.
   - Не смей к ней прикасаться, - голосом Регула можно было замораживать лёд.
   Я рыдала, уткнувшись носом в грудь правителя. Как можно было поверить какому-то проходимцу, которого знаешь без году неделю, а то и еще меньше. А ведь Регул, в отличие от него, никогда не позволил усомниться в себе, не бросил, когда мне нужна была поддержка.
   - Прости меня... - тихо прошептала я, чувствуя, как мокнет рубашка на груди эльфа.
   - За что? - в голосе сквозит легкое удивление и капля недоумения.
   - За всё. И за рубашку тоже...
   - Ну, что ты перестань, - а это уже неподдельная нежность. А я и забыла, что он может быть таким...
   - Нуар... - ладонь, легшая на моё плечо, заставила отшатнуться и еще сильнее спрятаться в объятиях правителя, но Шератон и не подумал сдаваться, - Нуар... прости, пожалуйста...
   - Прости? - взвилась я, знаками показывая насторожившемуся Регулу, что разберусь сама. - Ты меня чуть не убил!
   - Не преувеличивай, - рассмеялся темный, поднимая руки в примиряющем жесте. - Просто мне показалось подозрительным твое поведение, и только с помощью шоковой терапии можно было вытащить правду.
   - И как? Вытащил? - я разошлась не на шутку, напрочь игнорируя попытки эльфа утихомирить меня.
   - Пожалуйста, прекрати истерику, - равнодушно поморщился Шератон от моих воплей.
   - Перестаньте оба! - вмешался Регул, рявкнув на нас обоих повелительным тоном.
   Но даже он не смог остановить сорвавшееся с моих губ заклинание и полетевшую в сторону Шератона сферу с ледяной водой, особенно удавшуюся мне в прошлый раз. Я злорадно улыбнулась, представив, как она смоет с лица мерзавца наглую ухмылку. Но тот лишь легонько повел бровью, и сфера зависла в пяти ладонях от его головы. Регул лишь крепче сжал мою талию, готовый в любой момент "добавить огоньку".
   - Как глупо, - усмехнулся темный, впрочем, без капли иронии, и продолжил назидательным тоном, - тебе, милая ли'ин, следовало бы поучиться искусству ведения боя. Твоё заклинание, кстати, удивительно, что человечка владеет магией, не только само не достигло цели, но теперь, с моей помощью, не пропустит ко мне ни одного выпада твоего друга.
   Регул лишь поморщился, но проверять не стал.
   - Другое дело, если б один из вас владел двумя стихиями...
   Я хищно ухмыльнулась, заставив темного прервать свою тираду. В этот же самый момент от одного моего взгляда сфера покрылась инеем и с оглушительным треском разлетелась на тысячи тончайших осколков, таких, что если б Шератон в спешке не поставил щит, разрезали бы его на кусочки. А так отделался только легким испугом, парой кровоточащих царапин на лице и несколькими отрезанными прядями волос. Я мгновенно приблизилась к оторопевшему эльфу и соблазняющим грудным голосом проговорила почти на ухо:
   - Правило номер один: не надо недооценивать противника.
   - Ты просто чудо... - в тон мне прошептал темный, уже пришедший в себя. - Но будь уверена, я узнаю, кто ты.
   Я лучезарно улыбнулась последнему заявлению:
   - Как узнаешь, сообщи мне, пожалуйста, а то при таком твоем рвении даже стыдно оставаться в неведении.
   Я гордо прошествовала к одобрительно улыбающемуся Регулу. Какое же он всё-таки чудо - позволил самой решить возникшую проблему и в то же время был готов в любой момент прийти на помощь. Настоящий рыцарь.
   - Спасибо, - я благодарно уткнулась лбом в его плечо.
   - За что? - снова искренне удивился эльф.
   - За всё. В том числе и за рубашку.
   На этом мое романтическое настроение закончилось, уступив место довольно будничному желанию поспать.
   - Регул, а где можно прилечь? А то, кажется, моя смена давно прошла, - я подтвердила свои слова легким зевком.
   - Иди на мое место, сейчас как раз моя очередь, - указал правитель. - А я пока кое с кем побеседую.
   Зловещий тон и заигравшие на скулах желваки заставили меня напомнить:
   - Вы только не подеритесь, мальчики.
   - Без тебя? Как же можно! - съязвил Регул, задорно усмехаясь.
   - Я серьезно. А то можете покалечить друг друга, - от моей улыбки не осталось и следа.
   - Не волнуйся, - Регул тоже был серьезен, как никогда, - мы просто побеседуем.
   Я молча кивнула и отправилась на указанное место. Эльфы уже о чем-то говорили между собой, когда меня в теплом коконе из одеял сморил сон без сновидений.

***

   Окружающие звуки постепенно прорывались в мой мир сквозь пелену полусна. Я потянулась всеми косточками, прогоняя остатки дремоты, и села.
   - Уже проснулась? - радостно поинтересовалась Магдалена, сразу же вручая кружку с каким-то ароматным отваром и огромный бутерброд.
   - Да, спасибо, - ответила я, вгрызаясь в предложенную снедь и осматривая полянку, где располагался ночлег. - А где Регул?
   - Они с твоим новым знакомым пошли разведать дорогу, - беззаботно ответила эльфийка, бесцеремонно выдергивая из-под меня одеяла и запихивая их в походную суму.
   - Что-о-о? - я вскочила, едва не поперхнувшись и не разлив напиток.
   - Да не волнуйся ты так, - отмахнулась Магдалена, - знаю, вчера у них из-за тебя возникли разногласия - представление ночью вы устроили знатное, теперь почти никто не выспался. Но когда была очередь Альфарда охранять, он сказал что всё улажено.
   Эльфийка игриво подмигнула мне и отправилась дальше собирать вещи. А мой мозг продолжал упрямо соображать, как же это Регулу и Шератону удалось достигнуть взаимопонимания. Впрочем, двигать челюстями я тоже не собиралась забывать.
   Когда эта парочка появилась из зарослей, то выглядели они как заговорщики, что автоматически навело на подозрительные мысли.
   - Доброе утро, - поприветствовал меня Регул, присаживаясь рядом с левой стороны.
   - Как спалось? - улыбнулся Шератон, расположившийся по мою правую руку.
   Уже спелись, мерзавцы.
   - Доброе, - нехотя пробурчала я. - Вашими стараниями кошмаров не наблюдалось. - Что от меня нужно?
   - С чего ты взяла, что нам от тебя что-то нужно? - деланно удивился Регул.
   Я лишь тяжело вздохнула.
   - У вас же это крупным текстом на лице написано, - и вопросительно посмотрела на темного.
   Заговорщики переглянулись, явно решая, кто преподнесет мне идею, и на кого я отреагирую адекватнее.
   - Мы... - начал Регул, поддерживаемый уверенными кивками Шератона, - в-общем, мы поговорили и решили, что твои способности крайне нехарактерны для человека.
   - Согласна, - кивнула я. Зачем отрицать очевидное.
   - Так вот, - продолжил Регул, - мы хотим предложить тебе ритуал Родной крови.
   - Что-о-о? - кажется, уже начинаю повторяться. - Ничего со своей кровью делать не позволю.
   - Подожди, давай всё объясню, - вмешался Шератон, понимая, что ситуация с моим увещеванием выходит из-под контроля.
   - А с тобой разговаривать я вообще не намерена! Мне прошлого раза хватило за глаза!
   - Ну перестань, не сердись, - примиряющее улыбнулся эльф.
   - Я не сержусь - я в бешенстве!
   Шератон лишь беспомощно поднял вверх руки, мол, разбирайся с ней сам, я сделал всё, что мог.
   - Послушай, - Регул попытался усадить меня на место, - твоя кровь не пострадает, нужна всего лишь капелька. Зато мы увидим твоего ближайшего кровного эльфийского родственника.
   А вот теперь моему изумлению не было предела:
   - Какие у меня могут быть родственники из эльфов?
   - Просто мы с Шератоном считаем твои способности наследием эльфийской крови. хотя прежде потомкам от смешанных связей передавались только привлекательная внешность, крепкое здоровье или долголетие.
   - А зачем вам всё это? - я подозрительно переводила взгляд с одного на другого, не понимая, чего добиваются эти интриганы.
   - Нужно выяснить причину передачи магических способностей от эльфа к человеку. Подобного раньше не случалось. А если люди получат доступ к магии, это станет опасным для всего эльфийского народа... - тихо закончил Регул, глядя мне в глаза так, что, казалось, отказать невозможно.
   - Как когда-то темные эльфы? - едва слышно поинтересовалась я и увидела, как сжал кулаки до побелевших костяшек Шератон.
   - Нуар права, - неожиданно согласился темный, - если она не хочет знать, кто её родственник из эльфов, не надо заставлять.
   - Ну уж нет, - я возразила из чистого духа противоречия. - Давайте проведем ваш ритуал. И я почти уверена, что у меня нет никаких эльфов в генеалогическом древе.
   - А я уверен, что есть, - просиял Регул. - Спасибо, что согласна.
   - Всегда пожалуйста, - пробурчала я, возвращаясь, наконец, к недоеденному завтраку. Но бесследно исчезнувший аппетит и не думал возвращаться.
   - Ну, вот, - пробурчала я, складывая посуду и остатки бутерброда в рюкзачок, выданный мне Магдаленой, где уже лежали легкие эльфийские одеяла и немного снеди, - весь аппетит умудрились испоганить, да и утро тоже.
   - Двинулись! - скомандовал Регул, убедившись, что все участники похода в сборе. - Я с Нуар пойду впереди, Альфард, приглядывай за Магдаленой. Шератон и Альтаир замкнут нашу колонну. И, если увидите что-нибудь подозрительное, ради всех стихий, сразу сообщайте.
   - Темные эльфы считаются? - тихо пробурчала я.
   - Что прости? - переспросил Регул.
   А явно всё расслышавший Шератон лишь укоризненно покачал головой.
   - Ничего, - состроила я невинную мордашку.
   И наша компания двинулась вглубь леса по направлению к снежным вершинам у самого горизонта.
  

Глава 13. Судьбоносные встречи.

  
   Мы шли, пробираясь через заросли уже несколько часов, преимущественно молча, особенно я. Пару раз Регул пытался заговорить, но, наталкиваясь на стену односложных ответов, быстро понял, что это гиблое дело. Сама же поговорить я не стремилась.
   Интересно, почему этот лес считается настолько опасным, что правитель уже раз пятьдесят просил всех быть бдительными. Ну, разве только иногда кажется, что кто-то за тобой наблюдает, да пробегают мимолетные тени. Так чего в лесу не примерещится с недосыпу? Мало того, что аппетит испортили, так теперь еще и ведут куда-то, причем без намека на отдых.
   - Всё, - резюмировала я, садясь на выпирающий толстый корень ближайшего дерева, - дальше не пойду.
   Да и подвернутая недавно нога не прибавляет желания шагать.
   - Болит? - участливо поинтересовался Регул, присаживаясь передо мной на одно колено.
   Я лишь утвердительно кивнула. Эльф снял с моей ножки полусапожок и взял босую ступню в ладонь.
   - В чем дело? - вмешался только что догнавший нас Альтаир.
   - Нуар подвернула ногу, - отозвался Регул, не отводя манящего взгляда от моих глаз. И я, как зачарованная, продолжала всматриваться в зовущую синеву.
   - Легче? - хриплым грудным голосом поинтересовался правитель.
   Я утвердительно кивнула, почувствовав легкое покалывание в лодыжке от пробежавшего, по-видимому, исцеляющего магического импульса. И в тот же миг отовсюду вокруг раздался оглушающий грохот, земля, буквально, зашевелилась под ногами, отчего я ничком рухнула на траву, смачно при этом выругавшись. Знаю, что девушкам моего круга нельзя так выражаться, отец на эту тему провел со мной бесчисленное множество бесед, но его увещевания не принесли ожидаемого результата. Я встала, отряхивая руки и колени от налипшей грязи.
   - Что за чертовщина? - сорвался с моих губ гневный возглас.
   Красноречивое молчание спутников вынудило поднять глаза, чтоб увидеть окруживших нас странных существ.
   - Кто это? - я с неподдельным интересом принялась рассматривать ближайшего представителя дивной местной фауны.
   - Элементали земли, - почти шепотом ответствовала Магдалена.
   - И чего они хотят?
   - А вот это мы сейчас узнаем, - многозначительно кивнула эльфийка в сторону приблизившегося к нашей компании экземпляра.
   Мда, внешность, конечно, оставляет желать лучшего: человекообразная фигура, вылепленная из земли, с торчащими отовсюду какими-то корешками и прочими атрибутами сельского огорода. Надеюсь, хоть червей в них нет. Хотя, всё может быть... Бррр... Я слегка поморщилась, когда существо пророкотало скрежещущим голосом:
   - Эльфы! Ваш путь здесь закончен.
   - То есть как? - восклицание само сорвалось с губ.
   Регул послал мне возмущенный взгляд, а остальные даже не дрогнули, по-прежнему, сохраняя боевую стойку.
   - Нахальная девчонка! - рявкнуло существо, однако, приглядевшись попристальнее, немного сменило интонацию и продолжило. - Но, благодаря ей, вы можете остаться в живых.
   - То есть вы нас пропустите? - на всякий случай уточнил Регул, по-прежнему готовый броситься в драку.
   - Да, - кивнуло существо, - вы можете идти.
   Вся компания попятилась, не осознавая своего счастья, а Шератон, прикрывая, начал оттеснять меня в сторону образованного элементалями прохода.
   - Но она, - в мою сторону ткнуло некоторое подобие пальца, - должна пожелать остаться с нами.
   - Ни за что, - почти хором воскликнули Альфард, Регул и Шератон.
   - Какое поразительное единодушие, - усмехнулся элементаль, - при всей вашей непохожести.
   По-моему, ситуация накаляется.
   - Я не оставлю её здесь, - решительно проговорил Регул.
   - Я не позволю вам забрать Нуар, я обязан ей жизнью, - вмешался Альфард, и на него обратились взгляды заинтригованных спутников.
   Вот кто его просил. В самый неподходящий момент же.
   - Мальчики, - продолжало усмехаться существо, - решение всё же не за вами.
   Но мои спутники стояли на своём.
   - Я без неё не пойду, - упорствовал Шератон.
   Остальные тоже подтвердили его мнение, причем более красочно и менее цензурно. Существо басовито расхохоталось:
   - Ну, если девочка так не хочет с вами расставаться, придется всех убить.
   - Это мы еще посмотрим, - запальчиво произнес Регул вполголоса.
   - Правитель, - подала голос Магдалена, несомненно, из всех присутствующих лучший специалист в магии земли, - они же земные элементали, чистое порождение земной стихии, да и численный перевес не на нашей стороне.
   Регул задумался. А ведь никто не даст гарантий, что в случае феерической битвы все уйдут отсюда целыми. А так, просто одна человеческая девчонка останется у этих монстров. Невелика же цена в обмен на спокойствие и мир в целом государстве. Ведь если здесь погибнут все, то Растабан точно прольет море крови, противостоять-то ему будет некому...
   - Регул, Магдалена права, - вмешался Альтаир, сражаться неразумно, слишком мало шансов.
   - Как будто я этого не вижу, - огрызнулся князь. - Но я не могу оставить её, она спасла мне жизнь.
   - Нам, - поправил Альфард.
   Ну вот, опять. Всё дело только в этом? А я-то уж размечталась, что правитель неравнодушен ко мне, а им, оказывается, движет чувство долга.
   - Перестаньте спорить! - наконец, подала голос я, главное заинтересованное лицо, привлекая к себе всеобщее внимание. - Вы должны двигаться дальше, я остаюсь.
   - Но... - начал Регул.
   - Освобождаю тебя от долга.
   Надо держаться и ни в коем случае не плакать.
   - Ты, Альфард, тоже ничем мне не обязан, я сделала то, что посчитала нужным.
   Эльф грустно склонил голову, но продолжал упрямо сжимать кулаки.
   - Идите... - я погладила ладонью щеку Регула. - Ты должен... Я остаюсь.
   - Окончательное решение? - поинтересовался элементаль.
   - Да.
   Альфард двинулся в мою сторону.
   - Я остаюсь, ТОЛЬКО я.
   - Как скажете... - поклонился элементаль.
   - Только пообещай, Регул, что вернешь свободу моей семье.
   - Обещаю, - выдохнул эльф, прежде чем странные существа подхватили меня и, надо сказать, довольно бережно потащили прочь. - Нет! Постойте...
   Я напоследок успела заметить лишь потемневшие глаза Шератона и испуганное личико Магдалены, с трудом удерживающей рвущегося вслед за мной Альфарда.
   Меня, наконец, поставили на ноги у входа в какую-то пещеру, откуда доносился едва заметный желтоватый свет. Существа столпились вокруг, явно заинтересованно разглядывая.
   - И зачем вы меня сюда притащили? - устало поинтересовалась я, в изнеможении присаживаясь прямо на траву.
   - Светлые эльфы обманом заточили нас здесь, и в обмен на услугу нам была обещана свобода, - прогромыхал всё тот же предводитель.
   - И что за услуга?
   - Никого не пропускать ни в сторону гор, ни обратно.
   - Но моих друзей-то вы пропустили.
   - Мы - не последнее испытание. Тем более, дополнительным условием было отпускать спутников того, кто добровольно согласится быть нашей жертвой, - несколько плотоядно констатировало существо.
   - Вон оно, что, - надо расспросить своих потенциальных палачей поподробнее, вдруг удастся выйти отсюда живой, а еще лучше целой, тогда лишние знания точно не повредят. - А почему вы выбрали именно меня?
   - Я чувствую в тебе силу. Может быть, ты имеешь право нас освободить.
   - А если нет? - в сомнении протянула я.
   - Тогда ты навсегда останешься замурованной в стенах пещеры, как наше подношение Терре, возможно, она услышит наши молитвы и освободит нас, - пафосно прогудел элементаль.
   - Это что еще за зверь - Терра? - ой, кажется, я сказала это вслух.
   - Она - наш создатель.
   Хм, значит, Терра - это что-то вроде их богини. Занятный тут пантеончик. Значит, на помощь с этой стороны рассчитывать не приходится. Боги - они редко вмешиваются, предпочитают наблюдать за театром жизни со стороны. Ну, разве только если уж сильно приспичит или будет задет чей-то интерес. Вот тут как раз не этот случай - кому интересна обычная девчонка, коих тысячи?
   - Понятно. А без замуровывания никак нельзя? - в мои планы пока не входит быть погребенной заживо.
   Существо задумалось, а потом провозгласило:
   - Если мы станем свободны от проклятия эльфов, то сможем не приносить человеческих жертв.
   - А как же вас освободить? - если есть хоть малейший шанс вырваться отсюда, то надо его использовать.
   - Просто произнести "элементали земли, вы свободны", - пожало плечами, или что там у него, существо.
   Как же долго они здесь замурованы, раз идут на такие крайности, как убийство проходящих мимо. Для этого нужно совсем отчаяться. Мне искренне захотелось, чтобы эти, в принципе, не производящие впечатление злобных, создания, наконец, обрели желаемое, ведь то - не так много. Но и не так мало.
   - Элементали земли, вы свободны, - прошептала я и внезапно почувствовала, как с губ сорвался незамеченный никем вихрь и понесся вглубь пещеры.
   - Не всё так просто, - расхохоталось существо. - Эти слова должен сказать тот, в чьих жилах течет кровь древнейших правителей эльфов, попасть сюда, пожертвовав собой ради других и искренне желающий нам свободы. А такое, ты и сама понимаешь, невозможно...
   Речь главаря прервал странный гул, донесшийся откуда-то из глубины пещеры, мягкий свет резко погас.
   - Мы... свободны? - раздались вокруг неуверенные шепотки существ, и, словно в подтверждение, своды пещеры рухнули, обдав меня тучей пыли и мелких камушков. Я вскочила, пытаясь отряхнуться, а заодно и спрятать лицо от сотен неверящих взглядов.
   - Практика показывает, что нет ничего невозможного, - констатировала я.
   - Благодарим тебя, дитя Правящего Дома, - прочувствованно произнес главный элементаль и почтительно поклонился.
   - Боюсь, подобное обращение ко мне в корне неверно, - лишь кивнула головой я.
   Элементаль загадочно улыбнулся:
   - Но факты указывают на обратное. Мы редко ошибаемся, потому что видим истинную суть вещей. Ты тоже это сумеешь. В свое время...
   Вот, он уже чуть ли не пятый, кто говорит мне эту загадочную фразу про свое время, но понятнее ни капли не становится. А рассказывать еще что-либо никто, по-видимому, не намерен. Ну, что ж, подождем этого самого подходящего момента.
   - Ты хочешь вернуться к своим спутникам, дитя? - прервал мои размышления о вечном элементаль.
   - Да, - кивнула я, - но где их искать?
   - Здесь один путь, но мы проводим, чтоб ты с него случайно не свернула.
   - Благодарю.
   Элементаль подхватил меня на руки и куда-то понес так быстро, что окружающий пейзаж слился в одно разноцветное марево. Когда лес поредел, меня бережно опустили на землю:
   - Вот за этим пролеском поляна, там твои спутники, - элементаль в задумчивости немного помолчал, а потом добавил, - и если тебе потребуется помощь, просто позови меня. Мой народ в долгу перед тобой.
   - Спасибо, - я растроганно шмыгнула носом, не веря, что хоть это маленькое приключение закончилось благополучно.
   - Удачи, дитя. Моё имя - Теллурис.
   И существо молниеносно скрылось. Я осталась одна посреди густо заросшего пролеска. Раз элементаль сказал, что мои спутники на поляне, значит, будем продвигаться в ту сторону. Я активно заработала руками и ногами, пробираясь к месту, откуда то и дело были видны яркие сполохи и доносились странные звуки.
   Когда мне, наконец, удалось выбраться из леса, то перед глазами открылась абсолютно выжженная поляна, а за ней зеленые луга, оканчивающиеся вдалеке у подножия гор. Но самое невероятное - по бесплодной земле то и дело метались пламенные фигуры, там и здесь сталкиваясь с со сгущающимися в форме человеческого тела воздушными массами, разлетаясь на тысячи искр, сопровождающихся бешеными порывами ветра.
   - Что здесь происходит? - выдохнула я и тут же испуганно зажала рот рукой, потому что вся круговерть резко замерла.
   На меня уставились сотни глаз непонятных существ (хотя, чему тут уже удивляться). Одних, будто сотканных из множества искорок обжигающего огня, и других, таких полупрозрачных, что почти невозможно было определить их контуры. Ну, вот, опять привлекла ненужное внимание. Существа по-прежнему оставались в боевой стойке, не спуская, впрочем, с меня взглядов.
   - Говорил же, что слышу её голос, - услышала я позади себя шаги, и Альфард, как вихрь, налетел на меня. Следом за ним показалась и остальная компания. Все по очереди бросились обниматься, пытаясь расспросить, как мне удалось вырваться из лап элементалей земли.
   - Потом расскажу, - возмутилась я, вырываясь из последних крепких объятий, - не видите что ли, у меня уже другая проблема.
   - Регул, Альфард, кажется, это по вашей части, - усмехнулся Шератон.
   - Да уж вижу, - невесело заметил князь, разглядывая новых представителей местного населения. - Сколько прожил на этих островах, и не знал, что тут подобное водится. Нуар, и как тебе удается отыскать столько неприятностей на свою голову?
   - Можно подумать, специально это делаю, - огрызнулась я. - Лучше узнайте, что им нужно.
   - Ваш путь здесь окончен, - хором прогудели существа, не дожидаясь, пока мы вышлем парламентеров.
   - Знакомая песня, - ухмыльнулась я тихо, скорее, для себя, тут же заработав неодобрительные взгляды остальной компании и пристальные элементалей. - Простите, уважаемые, вас тоже обманули светлые эльфы?
   - Да, - снова произнесли они хором, сразу же переглянувшись, наверное, решая, кто из них главнее.
   - Мы не хотели принимать ничью сторону в их борьбе, - продолжил уже огненный, - но когда нас попросили помочь в сражении всего с одним противником и, как поклялись, не темными, не раздумывая, дали клятву.
   - Как и мы, - прервал воздушный, - и противником оказались наши братья. Так нас стравили между собой.
   - И не можем мы остановиться, пока кем-то не будет одержана победа.
   - А вы коварнее, чем я думала, - шепнула я Регулу, который тут же одарил меня взглядом, полным негодования, но я не обратила на него внимания, обращаясь уже к элементалям. - Это было единственным условием светлых эльфов?
   - Да, - раздался согласный ответ.
   - И никаких лазеек? - я лукаво прищурила глаза.
   - Никаких.
   Мда, похоже, тут фокус с кровью Старшего Дома не пройдет, как в прошлый раз. И, кстати, откуда она, эта самая кровь? Неужели кто-то из предков ненароком прогулялся на стороне? Надо при ближайшем удобном случае провести ритуал, который предлагал Регул, а то проклятое любопытство точно покоя не даст.
   Что ж тут такого придумать-то? Должна же быть какая-то потайная калитка в этом уговоре. Как показывает практика, обязательно должна...
   - А что если просто прекратить драку? - полюбопытствовала я, внезапно наткнувшись на одну интересную мысль.
   - Борьба продолжается только до победы одного из участников, - отрицательно покачали головой элементали.
   - Одного ли?
   - Что ты хочешь этим сказать, девчонка? - вспылил огненный. Сразу видно, стихия обязывает быть необузданным. Вон, Регул тоже абсолютно неуравновешен.
   - А то, что, прекратив бессмысленный братоубийственный поединок, вы одержите победу, прежде всего, над собой. И условия будут соблюдены. Не так ли?
   - Мы об этом не подумали, - задумчиво протянул воздушный.
   - Так вам некогда было, - в свою очередь усмехнулась я.
   Элементали переглянулись и как-то с опаской опустили оружие. Когда после этого гром не грянул, и земля осталась на месте, то и остальные тоже, всё еще неверяще, принялись постепенно перетекать из боевой стойки в более мирное положение и недоуменно перешептываться.
   - Ты права, Дитя Старшей Крови, - почтительно прогудел огненный.
   - И не по годам мудра, - вмешался воздушный.
   - Дитя Старшей Крови? - перебил удивленный Регул.
   - Ну не знаю, - отмахнулась я, - им мое генеалогическое древо вроде как виднее. Напомни мне, чтоб я попросила тебя провести ритуал определения родственников.
   Остальная компания тоже ошеломленно воззрилась на меня, как будто на голове резко рога выросли или исчезла вся одежда. Только Шератон сохранял на лице безмятежное выражение и лукавую улыбку.
   - Благодарим тебя, дитя, и именно потому, что в тебе есть кровь этих обманщиков, мы не будем им мстить, - вынес вердикт огненный элементаль.
   - И прими от нас дар, - снова продолжил воздушный, - если тебе понадобится помощь, просто призови нас из светлоэльфийской столицы.
   - А не боитесь во второй раз попасться в одну и ту же ловушку? - на всякий случай уточнила я.
   - Мы верим тебе, - пробасили они хором.
   - Я - Игниферул, - услышала я гул пламени, прежде чем огненные элементали ярко вспыхнули и исчезли. - Обещаю помочь тебе, дитя.
   - Мое имя - Аэрофрат, - продолжил воздушный, и все оставшиеся вокруг существа начали покрываться дымкой и исчезать. - Зови, когда будем нужны.
   - Зови... зови... зови.. - продолжали гудеть сотни голосов, а потом всё резко стихло.
   - И, позволь поинтересоваться, что это было? - обратился ко мне Регул, сложив руки на груди.
   - Вы все сами видели, - пожала плечами я, снова став объектом всеобщего внимания.
   - Расслабьтесь, князь, - белозубо улыбнулся Шератон. - Это называется нестандартный подход. Просто у девочки очень богатое воображение.
   - И оно не раз нас сегодня спасло, - пробурчала я.
   Вот так, помогаешь всем, причем, бескорыстно, а тебе еще недовольство выражают.
   - Тем более, - вставил слово Альфард, - элементали сказали, что она Дитя Старшей Крови, а им виднее, значит, вы, князь, были правы насчет эльфийских родственников нашей крошки Нуар.
   - Надеюсь, теперь ты не будешь против ритуала? - подозрительно сузил глаза Регул.
   - Что, прямо здесь? - моему возмущению не было предела.
   - Давайте перейдем через эту негостеприимную землю, а там, на зеленых лугах устроим привал до утра и обсудим все произошедшие события, - вынес предложение Шератон, надо сказать довольно дельное.
   - Хорошо, - неожиданно легко согласился князь, а остальные дружно одобрительно закивали. - Но, надеюсь, на этом приключения на сегодня закончены?
   - Ой, а как я надеюсь, - не сдержалась от колкости я.
   Регул только закатил глаза, но ничего не сказал, и повел нас вперед. Магдалена не переминула вернуть мне потерянный перед походом в гости к земным элементалям эльфийский рюкзачок, чему я, мягко сказать, не сильно обрадовалась, так как после всех этих приключений устала жутко. Увидев страдальческое выражение моего лица, Шератон со вздохом отобрал поклажу, и дальше я, возблагодарив воспитанного эльфа, шла налегке.
  

Глава 14. Родная кровь.

  
   Наконец-то, привал. А выжженная земля оказалось не такой маленькой - мы шли почти час. И теперь я блаженствовала, лежа на шелковистой зеленой траве, щекочущей мохнатыми колосками лицо. Вся наша компания расположилась как попало, явно наслаждаясь непредвиденным отдыхом. Магдалена снова раздала каждому по большому бутерброду и налила холодного отвара.
   - Боюсь, у нас заканчиваются припасы, - пожаловалась она Регулу.
   - Значит, придется ближе вечеру отправиться на охоту, - резюмировал он, чем полностью удовлетворил ответственную эльфийку.
   Шератон тем временем успел устроиться рядом с уже принявшей сидячее положение мной.
   - Как самочувствие? - начал он издалека, укладывая голову на мои колени, чему я была, в принципе, не против.
   - Вроде не жалуюсь, - моих губ коснулась легкая усмешка.
   - Ты поразительно вынослива для тихой домашней девушки, - настала его очередь улыбаться.
   Я лишь молча пожала плечами и погладила ладонью рассыпавшиеся волосы эльфа. Интересно, а у Регула они такие же приятные на ощупь?
   - Кстати, подозреваю, что ты как-то защитилась от чтения мыслей, - хитро прищурился он. - Невозможно же все время думать о каких-то глупостях.
   Я только загадочно улыбнулась и, наклонившись поближе к его лицу, прошептала:
   - Пусть это останется для тебя тайной...
   - Ты одна сплошная загадка, - несколько игриво ответил Шератон. - И этим столь притягательна...
   Ну вот, еще один любитель тайн на мою голову.
   - Прекрати нести всякую чушь, - возмутилась я, резко отпрянув и сразу же поймав на себе горящий взор Регула.
   - Кажется, князь сейчас прожжет нас взглядом насквозь, - лениво констатировал темный.
   Но тот вопреки прогнозам моментально взял себя в руки и позвал эльфа:
   - Шератон, нам нужно обеспечить отряд провизией, Альтаир и Альфард займутся сбором хвороста для костра, чтобы хватило на всю ночь, а девушки разобьют лагерь.
   Темный хитро подмигнул мне, что не осталось незамеченным князем, и одним грациозным движением поднялся. У остальных тоже возражений не нашлось, и каждый отбыл в указанном направлении. Мы с Магдаленой принялись расстилать походные эльфийские одеяла, мастеря каждому спальное место.
   - Кажется, Шератон заинтересовался тобой, - будто между прочим начала эльфийка.
   - Ой, да перестань, - отмахнулась я, - они с князем - одного поля ягоды, пока во мне есть какая-то загадка - я им интересна, как только найдут ответы на свои вопросы - и до свидания, милая девушка.
   - Почему ты так плохо думаешь о нас? - даже перестала заниматься делом Магдалена.
   - Да я всё вижу своими глазами.
   - Не суди по первому впечатлению, - заметила она, - все глубокие чувства начинаются с обычного взаимного интереса, а иногда и неприкрытой неприязни.
   - Давай прекратим эти бессмысленные рассуждения, - прервала я излияния эльфийки, - лучше приготовим место до костра.
   Она молча пожала плечами и снова углубилась в работу.
   Охота Регула и Шератона прошла донельзя успешно. Когда они вернулись, то представили перед наши очи три довольно упитанные кроличьи тушки, уже даже освежеванные. Магдалена сразу отобрала их и принялась натирать какими-то ароматными травами, извлеченными из рюкзачка. И вскоре ужин, весело потрескивая капающим жирком, жарился на костре.
   - Прошу, милая ли'ин, - галантно предложил мне кроличью ножку Шератон, снова усаживаясь со мной. Магдалена специально что ли постелила нам рядом?
   - Благодарю, - тем же тоном светского приема ответствовала я.
   - Скоро зажгутся первые звезды - самое время для ритуала Родной Крови, - напомнил эльф, отчего я непроизвольно вздрогнула. Шутка ли, узнать, что у тебя мало того, есть эльфийские родственники, так еще и увидеть кто. - Боишься?
   - Немного, - честно созналась я.
   - Не стоит, - утешил Шератон. - Это не больно.
   - Не в этом дело. Просто, привычный для меня мир постепенно рушится, прошлая жизнь отдаляется, как будто всё происходило не со мной.
   А ведь я только что сформулировала то, что раньше чувствовала только интуитивно. Словно это Шератон на меня влияет, постепенно вызывая на откровения.
   - Но это минутная слабость, - тут же увильнула я, поймав понимающий взгляд темного эльфа. Вот такое вот общение без слов.
   Я подняла голову, уставившись на пляски пламени в костре и не замечая бешеного огня, горящего в глазах сидящего напротив князя.
   Вот и закончен ужин. Магдалена, Альфард и Альтаир о чем-то совещались, собравшись в кружок, и не замечали остальных, занятых своими делами. Я отошла от костра и побрела по шелковистой траве, в бархатную мглу сгущающихся сумерек. Неслышная тень скользнула вслед за мной. А я все брела и брела по кажущемуся бескрайним лугу.
   - Не стоит уходить так далеко, - услышала я за спиной голос и вздрогнула от неожиданности.
   - Тьфу, Регул, разве можно так пугать? Я же останусь заикой на всю жизнь.
   - Прости, - смутился князь, - я не хотел. Мы с Шератоном всё подготовили для ритуала. Слово за тобой.
   Я лишь молча утвердительно кивнула, и Регул, нежно взяв мою ладонь в свою, повел меня обратно к костру.
   На месте нашего ночлега, кроме Шератона, никого не было.
   - А где все? - полюбопытствовала я. Вроде ведь не так долго гуляла.
   - Мы подумали, что тебе так будет легче, - шепнул мне на ухо Регул, мягко подталкивая к вырытой в земле полусферической чаше с разложенным вокруг нее хворостом.
   - Что это?
   - Это для тесного контакта со всеми стихиями, - снова ответил мне князь, выливая в своеобразную чашу воду из своей фляжки.
   - Присядь сюда, - указал Шератон на одно из трех расстеленных рядом с местом действа одеял.
   Я послушно опустилась в указанном направлении. Регул и Шератон заняли места по правую и левую руку от меня, вместе со мной образуя треугольник.
   - Приступим? - поинтересовался князь, вопросительно посмотрев на меня.
   - Да.
   Надо начинать, пока я не передумала, а то второго случая может и не представиться, стоит мне окончательно струсить. Регул одним движением брови зажег лежащий по кругу водной глади хворост, и он запылал яркими искрами. Шератон извлек откуда-то из складок одежды нож с острым, как бритва, лезвием и протянул ладонь в просительном жесте:
   - Дай руку.
   Я, как зачарованная, смотрела на прекрасное смертоносное оружие, не в силах пошевелиться.
   - Не бойся, - ласково прошептал темный, - я только уколю тебе палец - здесь достаточно и капли.
   Я облегченно выдохнула и положила свою ладонь в его руку. Он на несколько мгновений замешкался, лаская мою кожу нежными прикосновениями, а потом одним резким движением кончиком ножа уколол мне палец.
   - Ай! - вскрикнула я, и капелька крови сорвалась прямо в чашу, всколыхнув водную гладь. Шератон нежно прижался губами к ранке в довольно интимном жесте.
   - Прекратите, - прошипел Регул, явно пребывая в бешенстве. - На это нет времени.
   Темный нехотя отстранился и сверкнул на эльфа на мгновение потемневшими глазами, но тот уже давал мне инструкции, не обращая на Шератона ни малейшего внимания.
   - Повторяй за мной.
   Я понятливо кивнула.
   - О, великие стихии...
   - О, великие стихии, - послушно повторила я.
   - Услышьте дочь свою...
   - Услышьте дочь свою...
   - Покажите родную кровь...
   - Покажите родную кровь...
   Вода в чаше начала успокаиваться.
   - А теперь подуй, - шепнул Шератон.
   Я наклонилась к воде и тихонько подула. По, казалось, успокоившейся глади снова пошли волны. Регул и Шератон согласно наклонились ко мне, но за рябью пока невозможно было отличить, кто смотрит на меня с той стороны импровизированного зеркала. Наконец, волнение стихло, и я с некоторым разочарованием увидела на совершенно гладкой поверхности отражение озадаченного Регула.
   - Странно, неужели не получилось? - недоуменно выдохнул он.
   - Выходит, в ней нет эльфийской крови? - тоже ничего не понимая, протянул Шератон. - Разве элементали могли ошибиться?
   А я напряженно думала. И тут настолько невероятное озарение посетило меня.
   - Да откройте глаза, вы оба! - рявкнула я. - Посмотрите внимательно. Из нас троих здесь отражается только Регул...
   И поймала на себе две пары потрясенных взглядов.
   - Если всё это правда, - растянула в ухмылке я губы, - то ты - действительно мой родственник.
   - Хм, - озадаченно потер виски князь, - вообще-то, я рассчитывал на несколько иной результат.
   - И, позволь спросить, какой? - высунуло голову моё любопытство.
   - Если элементали называли тебя Дитя Старшей Крови, то, по идее, единственным оставшимся в живых родственником из этого Дома должна быть Имирэль - я ведь потомок Младшей ветви.
   - Может, под Старшим элементали имели в виду весь ваш род? Без деления на ветви? - предположил Шератон.
   - Всё может быть, - задумчиво проговорил Регул. - В любом случае, более детально мы сможем понять это только в столице. Так что не стоит сейчас ломать над этим голову - мы и так многое узнали.
   - Предлагаю отправиться спать, - вмешалась я, - знаете ли, устала после всех перипетий сегодняшнего дня...
   - Пожалуй, ты права, - согласился Шератон.
   - И на сегодняшнюю ночь ты свободна от дежурств, - поддержал его Регул.
  

***

   Как ни странно, но проснулась я только утром - ни видения, ни кошмары не посещали.
   "Непорядок", - усмехнулась я про себя и поднялась с импровизированного ложа, чтобы размять ноги, ну и отойти по необходимости за небольшие кустики вон там, невдалеке. Вокруг все еще спали или делали вид, чего в принципе тоже можно было от них ожидать. Но незамеченной мне удалось пройти только пару десятков шагов.
   - Не отходи далеко, - снова услышала я позади себя.
   - Регул, прекрати! - моему возмущению не было предела. - Ты и в кустики за мной ходить будешь? Извини, но я предпочитаю заниматься этим в одиночестве.
   - Я просто хотел предупредить, - сохраняя невозмутимое выражение лица, упорствовал он.
   - Всё понятно, благодарю, приму к сведению, - на автомате пробурчала я, усилием воли подавляя зевок и снова пытаясь отбыть в нужном направлении.
   - Я жду тебя здесь.
   Ох, ну сколько ж можно. Это уже не бдительность, а маразм какой-то. Я страдальчески закатила глаза и двинулась к облюбованным кустикам. Если так хочется, пусть ждет, главное, чтобы не подглядывал хоть. Я даже мысленно посмеялась над столь нелепыми предположениями.
   Моего возвращения Регул всё-таки стоически дождался.
   - Может, прекратишь столь чрезмерно опекать меня? - поинтересовалась я, сложив руки на груди.
   - Ты теперь моя родственница, и я просто обязан защищать тебя, - мрачно отрезал эльф. Что-то он явно в дурном настроении, а пока только утро. Боюсь предположить, в каком бешенстве он будет к вечеру.
   - Регул, но ведь дело не только в этом? Что-то ещё случилось, пока я спала?
   Он несколько помедлил с ответом, а потом всё же выдал:
   - Я тут поразмышлял во время ночного дежурства... Если я, а не Имирэль, самый близкий тебе родственник, то... то ты... скорее всего... моя сестра по отцу.
   - То есть... это как...как это может быть? - я просто не поверила своим ушам.
   - Если судить по твоему возрасту, в нашей ветви двадцать лет назад острова покидал только мой отец... Ведь если не он, то только сам король мог быть твоим отцом, но тогда ближайшей родственницей была бы Имирэль, - продолжал невероятное повествование эльф.
   - Получается... что ты - мой брат? - неверяще выдохнула я.
   - Именно так. И я прошу прощения за моё неподобающее поведение во время всего нашего путешествия, - чинно поклонился он. А я так и стояла, как соляной столб, не в силах поверить в происходящее.
   - Ни... ничего, - промямлила я, не сумев сходу сообразить что-то более подобающее случаю.
   Мда, просто превосходно. Регул теперь еще и мой брат. Час от часу не легче. Но я-то воспринимаю его совсем не по-родственному... что же теперь со всем этим делать?
   Эльф привел всё еще пребывающую в состоянии глубокого шока меня к месту ночной стоянки. Все уже проснулись и ускоренно собирали вещи в рюкзачки. Только Магдалена бегала от одного к другому, раздавая каждому порцию завтрака. Тут она заметила меня и почти сразу же вручила мне мою долю, ничего не спрашивая, только красноречиво покачав головой. Я сидела на свернутом одеяле и жевала предложенную снедь, не замечая ничего вокруг. Что-то неправильное есть во всем этом. Не может Регул быть моим братом, ведь он для меня... нечто большее? Как всё запутанно...
   - Что произошло? - поинтересовался Шератон, присаживаясь рядом на корточки. - Ты сама не своя.
   - Регул - мой брат, - прошептала я, словно пребывая в трансе.
   - И что в этом плохого? - удивился Шератон. - Ты должна быть рада появлению такого родственника. Это автоматически гарантирует тебе защиту на всей территории островов.
   - Не в этом дело... - снова безжизненно пробормотала я. - Тебе не понять...
   - Прекрати хандрить, - встряхнул меня за плечи темный, словно возвращая все краски мира. - Пока судить о том, кем вы приходитесь друг другу, рановато. Только в столице мы можем попытаться выяснить всё детальнее.
   - Хочешь сказать, - хрупкая надежда затеплилась в моем сердце, - есть вероятность не оказаться братом и сестрой?
   - Да вы можете быть вообще седьмой водой на киселе. То, что он - твой ближайший эльфийский родственник - не обязательно значит, что вы состоите в настолько близком родстве.
   - Тогда нам надо поспешить в столицу, - слишком жизнерадостно воскликнула я, чем заслужила недоуменные взгляды спутников.
   - Наверное, - усмехнулся Шератон и ласково потрепал меня по голове, а я видела только загоревшиеся глаза Регула, моментально отвернувшегося от нас, взмахнув длинной косой.

***

   Мы шли уже почти весь день, делая лишь короткие остановки на еду и отдых. Молчаливый Регул, почти не давая передышек, гнал нас вперед, упорно избегая меня. Шератон же наоборот держался поближе, словно присматривая за мной. Странное у них у всех поведение... Да я и сама не стремилась к общению. Обстановка, знаете ли, не способствует. К вечеру мы остановились на привал у самого подножия еще вчера казавшихся такими далекими гор. Здесь уже чувствовалось дуновение прохладного ветра с вершин.
   Я сидела у весело потрескивающего костра, закутанная в одеяло, и нехотя поглощала предложенный ужин, снова изловленный Регулом и Шератоном. Сегодня их охота несколько затянулась. Как объяснил князь, особо не вдаваясь в подробности, нужно обеспечить себя провиантом на время перехода через перевал. Маловероятно, что там обитает съедобная живность или растения. Что ж, вполне предусмотрительно.
   - Регул, - обратилась я к задумавшемуся князю.
   - Да, - автоматически ответил он, будто пребывая не здесь.
   - Почему ты меня избегаешь?
   Ответом мне было более чем красноречивое молчание.
   - Так почему? - продолжала упорствовать я.
   - Я пытаюсь убедить себя относиться к тебе, как к сестре, - проговорил он и поднял на меня полный боли взгляд.
   Я подскочила к нему и обхватила его горячее лицо ладонями, заставляя смотреть в глаза:
   - Перестань мучить себя, - чуть не плача выдохнула я, - и меня. Еще неизвестно, кто мы друг другу...
   Он с невероятной нежностью и надеждой посмотрел на меня так, что мои щеки предательски запылали. А Регул накрыл мои ладони своими и потерся щекой о мою руку, совсем как домашний кот:
   - Спасибо тебе за поддержку. Я постараюсь держать себя в руках.
   И он крепко сжал меня в совсем не братских объятиях, зарывшись лицом в мои волосы. А я смогла лишь спрятать пылающее лицо у него на груди, наслаждаясь чувством покоя и защищенности, даруемом сильными руками.

***

   Сон всё не шел. Я ворочалась с боку на бок, пытаясь заставить себя хоть немного поспать - ведь завтра будет тяжелый день. Но все усилия оказались тщетными. То ли зябкий ветерок виноват, то ли просто мысли о Регуле не дают заснуть.
   Я прикрыла глаза, а когда распахнула их, то мне в лицо ударили лучи света, испускаемые десятками свечей. Что за чертовщина? Или я уже, наконец, сплю, и мне снится прекрасный сон?
   Я двинулась по шикарным покоям, рассматривая окружающее великолепие: мягкие ковры ручной работы на полу, мебель из редких пород дерева, позолоту и серебро в убранстве комнаты. Кто бы мог подумать, что это окажется спальня? Неловко как-то врываться в чужое личное помещение. Хотя, я же сплю, значит, ничего предосудительного в этом нет.
   Я прошла к роскошной кровати, полностью скрытой опущенным балдахином. Оттуда до моих ушей донеслись едва слышные смешки и вздохи. Брр, подумать только, что мне снится... Это же... даже не знаю как назвать столь неприличные сны.
   Сладострастный вздох повторился. Так, надо уходить отсюда. Давай же, Нуар, не задерживаемся здесь. Только я развернулась, чтобы двинуться прочь отсюда, как начавшийся разговор заставил остановиться, будто вкопанную.
   - Как тебе новые покои, моя королева? - услышала я полный меда голос Растабана.
   - Они просто великолепны, мой король, - томно ответила Гемма.
   Это же моя подружка. Она и Растабан... Ой, даже подумать о подобном стыдно. Вот же распутница!
   - Всё здесь будет твоим, моя дорогая, - продолжал сладко петь эльф, - как только Совет Конклава признает тебя королевой.
   - И когда это случится? - нетерпеливо вопросила Гемма.
   - Через пять дней прибудет Цебальрай, последний член Совета, остальные уже в сборе. Тогда всё и решится.
   - Отлично, - услышала я удовлетворенный во всех отношениях вздох. - Уже совсем скоро. Только...
   - Что за грустное выражение на столь прелестном личике? - раздался звук поцелуя.
   Меня передернуло от этого ярко выраженного фарса.
   - Признает ли меня совет? - снова услышала я неуверенный голос подружки.
   - Несомненно, особенно после демонстрации тобой телепорта. Кстати, куда ты отправила моего братца? - в голосе Растабана скользнуло любопытство.
   - О, поверь мне, далеко, - самодовольно ответила Гемма.
   Я едва удержалась, чтобы не фыркнуть. Неужели они настолько наивны, что считают, будто это Гемма открыла телепорт? Да и подруженька столь самоуверенна. Ну, ничего, мы еще посмотрим, кто здесь кто и во что горазд.
   - Я просто хочу удостовериться, что он не сорвет наши планы в самый неподходящий момент.
   - Не волнуйся, дорогой, он не вернется так быстро, - злорадно засмеялась девушка.
   Растабан поддержал её хриплым грудным смехом:
   - Отлично. Так на чем мы остановились?
   Фу... Я спешно выбежала из комнаты и остановилась, только очутившись вне поля видимости с кровати. Мало ли, вдруг им приспичит прерваться, а тут я свечку держу. До чего ж мерзко. Хотя разговорчик довольно интересный. Теперь-то понятно, что это не сон, а то, о чем говорил Шератон. Как бы теперь проснуться? Надо сообщить обо всем Регулу... давай же, думай, Нуар, как отсюда выбираться. Так, что там говорил темный, сосредоточиться и... Я почувствовала, как меня что-то дернуло, словно сквозь толщу воды, и проснулась, резко сев на одеяле.
   Дежуривший в это время Шератон повернулся на мой вскрик:
   - Что случилось?
   - Видела Гемму и Растабана, - хрипло прошептала я.
   - И?
   - Ну, позволь мне всё не пересказывать...
   - Хорошо, - многозначительно усмехнулся он, - давай по делу.
   - Лучше утром, - отмахнулась я, - а то глаза просто слипаются, да и пересказывай потом каждому отдельно.
   - Ладно, - неожиданно легко согласился эльф. - Отдыхай. И больше не подглядывай ни за кем...
   И он подмигнул мне в ответ на возмущенный взгляд, а я, наконец, провалилась в сон без сновидений.
  

Глава 15. Призрачный легион.

  
   Утро неласково встретило меня порывом просто ледяного ветра, забравшегося за шиворот. Какой уж теперь сон. Я села и сладко потянулась, тут же поежившись.
   - Холод-то какой, - констатировала я, увидев Регула, тоже греющегося у всё еще пылающего костра.
   - Да, - кивнул он, - пора одеваться потеплее, горы совсем рядом.
   Я достала из рюкзачка теплую одежду, упакованную Магдаленой, и натянула её на себя, но теплее пока не становилось. Промерзший за ночь наряд ни капельки не грел.
   - Садись ближе к костру - быстрее согреешься, - посоветовал эльф.
   Я послушно расположилась рядом с ним, наслаждаясь долгожданным теплом. Представляю, какой холод будет в горах. Вокруг костра, тоже пытаясь согреться, потихоньку начали располагаться остальные. Альфард приобнимал Магдалену и грел ей руки своим дыханием, а она лишь загадочно улыбалась. Шератон, как, впрочем, и всегда, сохранял невозмутимое выражение лица, наблюдая за мной из-под полуопущенных ресниц. И только Альтаира нигде не было.
   - Согрелась? - наклонившись к уху и пощекотав дыханием волосы, поинтересовался Регул.
   - Немного, - я наслаждалась его близостью.
   - У Нуар ночью снова были видения, - прервал нашу идиллию Шератон.
   - Правда? - отстранился князь.
   - Да. Я видела Гемму и Растабана.
   Заинтересованные взгляды всей компании остановились на мне. Даже Альфард перестал дышать Магдалене на руки, а та не выразила ни малейшего протеста.
   - И... что они делали? - продолжил допытываться Регул.
   Я стыдливо покраснела, не в силах ответить на этот вопрос прямо. Но эльф всё понял без слов и в бешенстве вскочил, принявшись шагами мерить место нашей стоянки.
   - Я так и знал, - выдохнул он. - Растабан ради власти ни перед чем не остановится. Они уже в столице, да?
   Я молча кивнула.
   - Нужно успеть до Совета Конклава, убедить Имирэль, что Растабан преследует свои собственные цели. У нас еще есть пара недель...
   - Ошибаешься, - прервала я тираду эльфа, - Совет состоится через пять дней. Как только последний член Цебальрай прибудет в столицу.
   Регул замер, неверяще смотря на меня.
   - Тогда все наши усилия напрасны, - он сел на свое место, понурив голову, - нам не успеть за этот срок.
   - Мы что-нибудь придумаем, - успокаивающе гладила я по спине положившего голову мне на плечо эльфа. - Сначала нужно перебраться через горы. А там видно будет.
   - Ты права, - всё еще грустно усмехнулся Регул, - терять надежду рано. Собираемся.
   Мы наскоро перекусили, надели теплую одежду и, побросав вещи и запас провианта в рюкзачки, дружной компанией отправились штурмовать перевал.

***

   Если бы я знала, что такое путешествие в горы - никогда бы не согласилась на подобное безумие. Сначала, когда мы целый день шли по бесплодной пустоши все вверх и вверх, было еще ничего, но когда на вторые сутки похолодало, и пошел снег, залепляющий глаза и сыплющийся за шиворот, а в особо глубоких сугробах еще и в сапоги - моё терпение лопнуло. Тем более, затрудняла наше передвижение только я - эльфы в снег практически не проваливались, да и видели дорогу с их хваленым зрением намного лучше.
   - Нуар, постой, - окликнул борющуюся с очередным сугробом меня Шератон.
   Я послушно застыла, но ледяной ветер и снежные крошки не давали стоять спокойно и постоянно норовили свалить меня с ног. Может быть, отобранный Альфардом рюкзачок хоть как-то способствовал бы удержанию равновесия? Пожалуй, нет, с ним я бы проваливалась в сугробы еще глубже. Тогда спутникам приходилось бы заниматься еще и раскопочными работами.
   Шератон подскочил ко мне и ловко поднял на руки.
   - Что ты делаешь? - возмутилась я, от усталости обмякнув в его руках, как тряпичная кукла. Руки и ноги мелко подрагивали и отнюдь не от холода.
   - Нам нужно добраться до пещеры, вон там, чтобы укрыться от ветра, но, боюсь, ты сама не дойдешь, - объяснил Шератон свой поступок.
   - Думаю, ты прав, - невесело усмехнулась я.
   - Надо было раньше взять тебя на руки. Несли бы по очереди - быстрее бы дошли. Давай догонять остальных, а то их почти не видно.
   Шератон со мной на руках двинулся в сторону выпирающей на фоне серого неба темной скалы, видной даже сквозь снежную круговерть. Эльф пытался мне что-то еще сказать, но за воем ветра почти ничего не было слышно.
   Едва мы свернули за скалу, как всё вокруг резко стихло, и только снег пушистыми хлопьями неслышно падал на землю.
   - Что-то подозрительно тихо, - констатировала я, поворачивая голову к Шератону.
   - Да, - согласился он и резко побледнев, рухнул в сугроб, при этом, конечно же, уронив меня.
   - Нельзя ли поосторожнее, - рассерженно прошипела я, поднимаясь и отряхиваясь от налипшего снега, уже превращающегося на моей одежде в ледяные сосульки.
   Но ответа мне не последовало.
   - Шератон, - бросилась я к лежащему неподвижно лицом вниз темному и с усилием переворачивая его.
   - Беги, - прохрипел он, и из носа эльфа тонкой струйкой по безупречному лицу потекла кровь.
   - Что за... - начала я.
   Но была нагло прервана шелестящим голосом:
   - Кто это у нас тут...
   Я подняла голову и увидела постепенно окружающих нас призрачных фигур, парящих в нескольких ладонях над снегом. Больше всего они напомнили мне светлых эльфов, но каких-то нездорово бледных и слегка просвечивающих.
   - Регул! - несколько истерично позвала я.
   - Уж не кого-то из них ты зовешь? - усмехнулся ближайший призрак, махнув рукой в сторону, где беспорядочной кучей возлегали мои спутники.
   - О, нет! - ужаснулась я. - Что вы с ними сделали?
   - Мы питаемся энергией живых существ, - печально ответили мне, - это наше проклятие за развязывание братоубийственной войны.
   - То есть они умрут? - в ужасе выдохнула я, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота.
   - Наверное, - безразлично ответил призрак. - Вот только почему на тебя не действует наше проклятие?
   Они плотным коконом начали собираться вокруг меня: мужчины в роскошных одеждах, женщины в богатых платьях.
   - О, да это же темный, - снова подал голос призрак, - а он будет умирать очень долго.
   Шератон, лежащий у моих ног, распахнул глаза и выгнулся от боли, испустив при этом душераздирающий крик.
   - И даже не думай перекидываться - будет еще хуже.
   - Прекратите! - завопила я, и мне вторило эхо, а вокруг, как от брошенного в воду камня, от меня разошлись круги золотистого света.
   Призраки отшатнулись и прикрыли рукавами лицо, но самый ближний, не таясь, подошел почти вплотную ко мне, и я увидела прекрасное волевое лицо, когда-то принадлежавшее светлому эльфу.
   - Кто вы? - я совсем не понимала, что происходит, а от страха меня начинала бить крупная дрожь.
   Призрак протянул ко мне руку, а я невольно отшатнулась. Он, заметив мое движение, невесело усмехнулся и махнул рукой, давая сигнал остальным отойти. Шератон у моих ног снова замер, потеряв сознание и иногда подрагивая.
   - Пропустите нас, - умоляюще прошептала я, чувствуя, что вот-вот, и тоже лишусь чувств.
   - Прости, но мы не можем, - печально продолжил призрак. - Мы - души потомков правителей и магов, затеявших войну с темными, проклятые души. И не имеем права никого пропустить ни туда, ни обратно. Вот почему из пришедших сюда светлых никто не возвращался. Они все остались здесь...
   Я не могу позволить своим спутникам умереть, сделаю всё, что угодно, только бы они остались живы.
   - Неужели совсем ничего нельзя сделать? - почти теряя надежду, спросила я.
   - Мы будем свободны, только оказав услугу потомку Светлого и Темного Правящих Домов. Таково условие.
   - А как вы распознаете его? - возможно, еще не всё потеряно.
   - Одним прикосновением, - ответил дух. - Я смогу увидеть, к какому Дому принадлежит эльф. С твоими спутниками всё и так понятно - они чистокровные светлые, один даже из Правящего Дома, но в нем нет ни капли темной крови. А этот - потомок Темного Правящего Дома, но тоже к светлым не имеет ни малейшего отношения.
   Что? Шератон, оказывается тоже не так прост, как кажется... Если выживем, обязательно проведу беседу, возможно даже с пытками, на эту тему.
   - А я? - посетила меня невероятная догадка. Ведь если Регул - мой родственник, то в моих жилах течет кровь Светлого Правящего Дома. Может, и темный каким чудом затесался?
   - Ты - человек, - захохотал призрак.
   - Ну и что? Разве это мешает мне быть потомком эльфов?
   - В-общем, нет, - задумался дух.
   - Тогда прикоснись ко мне, и выясним всё окончательно.
   - Ты невероятно смела, - удивился призрак, - но имей в виду, если в тебе нет крови обеих ветвей, моё прикосновение убьет тебя. А так, насчет людей в проклятье нет ни слова.
   - А если мы не проверим, то умрут они все, - констатировала я, начиная терять решимость. - Ну же...
   - Как пожелаешь, - потянулся ко мне призрак и положил невесомую, но почему-то прохладную руку мне на лоб. Я прикрыла глаза, мысленно прощаясь с жизнью, но где-то в глубине души всё равно осталось зернышко надежды. Вдруг прикосновение призрака потеплело. Я распахнула веки и уставилась на своего оппонента, а он вперил в меня немигающий взгляд и потрясенно прошептал:
   - Девочка моя...
   Я окончательно растерялась.
   - Моя Имирэль...
   И он приблизился ко мне вплотную, так что я смогла получше рассмотреть безупречные черты. Странно, но лицо этого призрака кажется мне подозрительно знакомым, словно я где-то видела его, но никак не могу вспомнить.
   - Неудивительно, что ты забыла, как я выгляжу, - грустно покачал головой он, - когда меня не стало, ты была еще совсем малюткой. И всё-таки она смогла защитить тебя, в отличие от меня...
   - Я... я не понимаю.
   - Ты и твои спутники свободны. Мы придем к тебе на помощь в трудную минуту. Услуга будет оказана.
   Окружающие меня призраки начали постепенно истаивать в ночи. Остался только мой собеседник.
   - Помоги им прийти в себя и прости за то, что чуть не погубил единственную, кто может снять проклятие.
   Я услышала стон Регула и обернулась туда, на мгновение выпустив духа из поля зрения, а когда обернулась, его уже не было. И только еле слышный шепот прошелестел над ухом:
   - Как только окажешься в столице, сразу же иди в Храм Стихий, иначе даже мы не сможем помочь... И пусть наш разговор останется тайной, не всем из твоих спутников можно доверять...
   Вот теперь думай, кого он имел в виду. Придется молчать, как партизан.
   Я всё еще растерянно оглядывалась и дрожала от пережитого ужаса, когда у моих ног зашевелился Шератон.
   - О, боги, - наклонилась я к нему, приподнимая голову, - с тобой всё в порядке.
   - Они ушли? - потрясенно проговорил он, вытирая снегом кровь с лица.
   - Да.
   - Как ты это сделала?
   - Сейчас не время, - я помогла темному подняться и рванула по направлению к остальным.
   - Регул, - позвала я пошевелившегося эльфа, - ты меня слышишь?
   - Беги, - открыл глаза он и отталкивая меня от себя.
   - Тихо-тихо, всё в порядке, - как маленького ребенка, испугавшегося темноты, начала я успокаивать Регула. - Они ушли.
   - Как? Призрачный Легион никогда не отпускает своих жертв. Разве что в обмен на что-то крайне ценное. Что ты им пообещала?
   - Ничего, - только и смогла глупо улыбнуться я. - Они просто нас отпустили.
   - Такого не может быть.
   Я лишь молча пожала плечами, предоставив эльфу самому строить догадки на этот счет, и обернулась к пошевелившимся Альфарду и Магдалене:
   - Как вы?
   - Вроде ничего, только слабость какая-то, - ответил эльф, помогая девушке подняться.
   - Это пройдет.
   - Они ушли? - вдруг спросил уже тоже очнувшийся Альтаир.
   - Да, - ответил за меня Регул.
   - Вот, оказывается, почему посланные сюда исследователи не возвращались. Кто бы мог подумать...
   - Давайте лучше всё-таки доберемся до места ночлега - нам всем необходим отдых, - предложил подошедший несколько бледный Шератон.
   И вся наша компания двинулась к пещере, вход в которую оказался совсем рядом. Сил у нас хватило только на то, чтобы развести костер, поужинать и, соорудив себе место для ночлега, рухнуть на приготовленное ложе.
   - Что же это всё-таки было? - поинтересовалась я, устроив голову на так вовремя подвернувшемся плече Регула.
   - Призрачный Легион, - пояснил он, - и, судя по всему довольно многочисленный.
   - А поподробнее? - попросила я.
   - Ну, это информация для довольно узкого круга, - протянул эльф. - Я не могу рассказать тебе.
   Вот так всегда. Как всех спасать - так Нуар, а как поделиться информацией, что за чертовщина кругом творится, так не могу. Я в раздражении вскочила с места и отошла к входу в пещеру, остановившись, упираясь плечом в неровный свод.
   - Не сердись, Нуар, я, правда, не могу сказать, - примирительно начал эльф, впрочем, не покидая нагретого места.
   - Ничего, переживу, - от обиды я едва не глотала слезы.
   - Зато я могу, - шепнул мне на ухо Шератон, надевая теплую одежду. - Если хочешь, поговорим на улице. Жду тебя.
   Я едва заметно кивнула, а эльф легкой тенью выскочил в темноту.
   - Ты куда? - поинтересовался Регул, когда я принялась натягивать почти высохшую после валяния в снегу верхнюю одежду.
   - Пройдусь, освежусь немного, - беззаботно ответила я, стараясь, чтобы князь ничего не заподозрил.
   - Здесь небезопасно бродить в-одиночку, - продолжил беспокоиться Регул и уже поднялся в поисках своего камзола.
   - После всего этого, - усмехнулась я, - вряд ли со мной уже что-то случится.
   - И всё же...
   - Успокойся, Регул, я пойду одна, - моим голосом можно было замораживать льдинки, и, уже выйдя, я добавила, - и не смей следовать за мной.
   Всё-таки здесь холоднее, чем я думала. Где же Шератон? Я уже отошла на несколько шагов от круга света, льющегося из входа в пещеру, как эльф откуда-то слева едва слышно окликнул меня:
   - Нуар, я здесь.
   Я побрела на звук, увязая в снегу почти по колено, и практически сразу же наткнулась на темного эльфа.
   - Прости, - произнес он, хватая меня на руки, - я забыл, что ты проваливаешься.
   - Бывает, - едко усмехнулась я, - стареешь, наверное.
   Он поставил меня на бесснежный выступ и хулигански потрепал по волосам:
   - Вот, маленькая негодяйка!
   - Старичок, - показала ему язык я.
   Шератон легко рассмеялся.
   - Ладно, мы квиты.
   - Так что ты мне хотел сказать? И почему такая секретность?
   - Мы столкнулись с довольно многочисленным Призрачным Легионом, и я хотел бы знать, что ты ему пообещала в обмен на нашу жизнь, - как никогда серьезно проговорил Шератон.
   Я загадочно улыбнулась:
   - Сначала мне нужно узнать подробнее об этом самом Призрачном Легионе.
   - Хорошо, - сдался эльф. - Для наложения проклятия Призрачного Легиона тринадцать магов жертвуют своей душой, лишая себя права на перерождение. В результате проклятые ими души не могут уйти за Грань и воплотиться вновь. Они собираются в указанном заклинанием месте и вынуждены выполнять приказанное магами, иначе тоже будут уничтожены. И спастись от них можно только либо отдав то, что их заинтересует, либо, оказавшись тем, кто может снять проклятие, приняв услугу духов. Это обязательное условие. И чем больше времени с момента наложения проходит, тем многочисленнее и свирепее становятся призраки. Хорошо, что не находится желающих жертвовать своей душой, поэтому подобное явление встречается крайне редко. Эти были очень сильны и, очевидно, получили задание никого не пропускать через перевал. Вот я и хочу узнать, что ты им пообещала.
   Я уже было открыла рот, чтобы рассказать всё Шератону, как вспомнила слова духа о том, что наш разговор должен остаться в тайне, и выпалила:
   - Ничего.
   - Нуар, не заставляй меня... - начал темный, глаза которого мгновенно потемнели, а на пальцах, сжимающих мои плечи, появились когти.
   - Я, правда, не могу сказать, - сдавленно пискнула я. - Я обещала.
   - Они хитрее, чем я думал, - покачал головой Шератон, принимая нормальный вид. - Прости.
   - Я уже почти привыкла.
   - Идем назад, - как ни в чем не бывало, задорно улыбнулся эльф. - Ты, наверное, уже замерзла, вон, зуб на зуб не попадает.
   - Это не от холода, - огрызнулась я, - все никак не могу привыкнуть к твоей неземной красоте.
   - Рад, что нравлюсь тебе, - белозубо ухмыльнулся Шератон, оценив шутку.
   - Безумно, - проворчала я, поворачиваясь по направлению ко входу в пещеру, невидимому отсюда из-за выпирающего валуна, и увидела мелькнувший за скалу кончик золотистой косы. - Прекрасно, он всё-таки следил за мной.
   После возвращения в тепло, первым увиденным мной был холодный взгляд эльфийского князя, окатившего нас с Шератоном волной такого презрения, что я невольно поёжилась.
   - Ты следил за мной, - констатировала я, усаживаясь рядом с Регулом, стаскивая с себя теплый полушубок. - Вопреки моей просьбе.
   - И посмотреть было на что, - съязвил он. - Вы столь прелестно миловались.
   Ну вот, только ревнивого эльфа мне не хватало... Я страдальчески закатила глаза:
   - Прекрати.
   - Тогда и ты веди себя подобающим образом, - обвиняющим тоном начал он.
   - Что??? - возмутилась я, ничуть не боясь разбудить уже улегшихся Альфарда и Магдалену.
   - Не оскорбляй девушку беспочвенными подозрениями, - вмешался Шератон.
   Регул в ответ на это заявление вскочил, сжимая кулаки:
   - Дай добраться до столицы, и я выясню, что ты за птица.
   - Успехов, - нагло ухмыльнулся темный.
   Так, кажется, ситуация накаляется, еще чуть-чуть - и они подерутся. Надо что-то делать.
   - Прекратите оба, - вмешалась я, - Шератон, я в состоянии сама за себя постоять.
   - Уверена? - недоверчиво спросил он.
   - Да.
   Эльф понятливо кивнул и отошел на свое место, но продолжал издали наблюдать за нами.
   - А ты прекрати обвинять меня неизвестно в чем, - вернулась я к прерванному разговору.
   Регул скептически фыркнул, но выдавил:
   - Прошу прощения, ли'ин, но я обязан вас оберегать. В том числе и вашу честь.
   Теперь фыркнула уже я:
   - А не ты ли покушался на нее на корабле?
   - Я уже извинился за свое неподобающее поведение, - с каменным лицом продолжал Регул.
   - Отлично, - я была в бешенстве уже не на шутку. - А мне просить прощения не за что, так что будь добр, оставь свои нелепые подозрения при себе.
   - Как будет угодно, - холодно отвесил шутовской поклон Регул и отвернулся к костру.
   Ну и ладно, пусть позлится, ему полезно. Хотя за что он так со мной? Неужели за те объятия с Шератоном. Бред какой-то... Точнее, загадочная эльфийская душа, чего ей нужно - нам не понять. С этими мыслями я и провалилась в беспокойный сон, попутно отметив отсутствие Альтаира. Может, по нужде отлучился? Так за это время отморозить себе всё можно...
  

Глава 16. Предатель.

  
   Проснулась я, когда снаружи было еще темно. Слабо потрескивали угли костра, всё еще дающего едва заметное тепло.
   - Регул, - тихо позвала я бодрствующего эльфа.
   Он обернулся на звук моего голоса. Я поднялась с лежанки, закутавшись в одеяло и села рядом с ним.
   - Я был вчера непозволительно глуп... - виновато начал он.
   - Не надо извинений, всё давно забыто, - сочувственно улыбнулась я душевным терзаниям князя. - Поспи еще пару часов, я подежурю.
   - Не стоит, - возразил он.
   - Не спорь, - мягко продолжала настаивать я на своем.
   - Ну, хорошо, - наконец, согласился Регул. - Спасибо.
   И растянулся на своем месте, укутавшись в одеяло. Теперь я понимаю, почему эльф по утрам извиняется - во время дежурства уйма времени для самобичевания и размышлений о сущем. В том числе и у меня. Пора расставить все точки над и.
   Что мы имеем? Совет Конклава Эльфийских земель послезавтра - это раз, Гемму как претендентку на престол - это два, Растабана, желающего власти - это три. Да, невеселый расклад, притом, что мы не успеваем в столицу - четыре. Плюс темная лошадка Шератон - это пять. Разглядел же в нем дух кровь Темного Правящего Дома, значит у себя на родине он - крайне высокопоставленный гражданин. Ах, да, кому-то из спутников доверять не рекомендовалось. Вот только кому конкретно, знать бы еще. Одни сплошные загадки.
   А встречи со всеми видами элементалей подряд, да еще и куча данных им обещаний - это ж просто с ума сойти. И почему всем понадобилась именно я?
   Единственное объяснение, которое приходит в голову, вкупе с тем, что я - потомок обоих Правящих Домов и обращением Регула в беспамятстве и призрака в здравом уме ко мне как к Имирэль, то... что я и есть Имирэль? Бред несусветный. Как я могу быть эльфийкой? Ведь не похожа ни капли, уши не острые, волосы черные, хотя нет, местами уже платиновые, в снег проваливаюсь, по кустам пробираюсь со звуком медведя, лезущего через малинник... Не сходится что-то...
   Тьфу, от этих мыслей уже голова разболелась, того и гляди лопнет на мелкие черепки. Придется последовать совету и направить стопы в Храм Стихий, как только окажемся на месте. Может, там мне внятно объяснят, что за безобразие происходит вокруг. Но тут тоже маааленькая загвоздочка - пока никто из этого Храма не возвращался. Живым. Хотя, из гор тоже не выходило никого... Мы будем первопроходцами. Так что, удивляться - смысла нет.
   - Рано ты сегодня, - окликнул меня Шератон, прерывая речь зевком.
   - Дежурю, - оторвалась я от своих невеселых мыслей.
   А на улице светает. Серо еще, конечно, но хоть что-то уже видно.
   - А позволишь задать вопрос? - я решила приоткрыть для себя хоть одну тайну.
   - Тебе - всё, что угодно, - расшаркался эльф.
   - Кто ты?
   - Кажется, это мы выяснили с самого начала, - попытался увильнуть от разговора темный.
   - Я не о твоей расовой принадлежности. Дух сказал мне, что в тебе кровь Темного Правящего Дома.
   - Ты разговаривала с главой Легиона? - выпучил на меня глаза Шератон.
   - Да, а что тут такого, - пожала плечами я.
   - Обычно они не опускаются до общения, значит, ты их чем-то заинтересовала, - хитро прищурился он.
   - А вот они заинтриговали меня, так что вернемся к тому, с чего начали. В тебе есть кровь Правящего Дома, не так ли?
   - Ну и что, - деланно развел руками эльф, - да, я прихожусь родственником правящей семье. И что в этом такого.
   - Да, в-общем то, ничего... - и что я хотела узнать? Ну, не ошиблись духи, так это было ожидаемо. Значит, не заблуждаются и на мой счет.
   - Ты удовлетворила свое любопытство? - настороженно поинтересовался Шератон.
   - На данный момент да, но будь уверен, к этому разговору мы еще вернемся. Когда придет время, - ну, вот, уже и я заговорила загадками, чем повергла эльфа в легкое оцепенение.
   - Хорошо, - неожиданно легко согласился он. - Будим остальных, и в путь?
   - Даже и не знаю. Сомневаюсь, что даже при самой высокой скорости передвижения мы попадем в столицу вовремя. Так что, может, пусть спят дальше? - скептически заметила я.
   - Нет, нам лучше поторопиться, - неожиданно вставил, казалось, спавший Регул и поднялся.
   - И давно ты не спишь? - недобро прищурившись, вопросила я.
   - Первая услышанная мною фраза была про удовлетворение любопытства.
   Я облегченно выдохнула.
   - А насчет не успеем ты, наверное, права. Это мне не давало уснуть всю ночь. Но так в голову ничего дельного и не пришло, - с обреченностью в голосе резюмировал Регул.
   - Зато я кое-что придумал, - жизнерадостно сообщил Шератон. - У вас есть карта?
   - Да, только наших земель до гор, - озадаченно ответил князь, выуживая из своего багажа свернутый трубкой пергамент.
   Оба эльфа, больше не обращая на меня внимания, склонились над ним.
   - Вот примерно здесь мы спустимся с перевала, - ткнул в изображение темный.
   - Согласен, - поддержал его князь.
   - А вот это - Горный тракт, - провел пальцем по тонкой линии Шератон. - Нам всего ничего выйти на него примерно вот здесь, около половины дня.
   - Но этой дорогой уже давно никто не пользуется, - не согласился Регул. - С тех пор как были изгнаны темные и запечатаны горы, гномы ушли южнее, а этот тракт вел на рудники, и он заброшен. Да и до столицы это не самый короткий путь.
   - Мы и так не успеваем в столицу, - скрипнул зубами Шератон, - и нам совершенно в другую сторону.
   Он ткнул пальцем в довольно крупную точку на пергаменте.
   - Асцелла, - прочитала я вполголоса.
   - Что, прости? - переспросил Регул.
   - Ничего, ничего, - поспешно увильнула я, - вы так интересно рассказываете...
   Эльфы снова перестали обращать на меня внимание и уткнулись в карту, прокладывая дальнейший маршрут.
   - Зачем нам Асцелла? - недоуменно спросил Регул, обращаясь к темному.
   - Если не ошибаюсь, это один из городов, где были Врата, - выдал совершенно непонятную мне фразу Шератон, судя по всему, предлагая что-то оригинальное, раз князь так побледнел. - Точно такие же есть и в столице. Верно?
   - Ты предлагаешь воспользоваться Вратами? - рассвирепел Регул и схватил темного за грудки.
   - А что в этом такого? - попыталась я разрядить обстановку.
   - Врата запечатаны со времени войны с темными эльфами, - уже мне прорычал князь.
   - Ну, подумаешь, проблема... - начала я и осеклась под гневным взглядом правителя.
   - Это очень серьезно, - взял себя в руки Регул. - А вдруг темные вернутся, если нам каким-то чудом удастся вернуть Врата в рабочее состояние.
   Мы с Шератоном при этих словах согласно фыркнули.
   - Если за столько лет не вернулись, - ухмыльнулся темный, - то и кратковременное открытие ни к чему подобному не приведет.
   - Хорошо, - неожиданно легко сдался князь, - тогда как нам быть с тем, что отворить их может только кровь темного эльфа?
   - Фу, - поморщилась я, - ну и методы у вас. Чуть что - сразу кровопускание учинить надо.
   - Если будешь учиться магии - поймешь, что кровь - самое сильное в магическом отношении вещество, - отмахнулся Шератон и уже Регулу продолжил. - А разве наша малышка Нуар не сможет открыть? Думаю, на это силы её крови хватит. Ведь если она обладает даром Астральных Видений, то почему бы не попробовать...
   - Что??? Опять Нуар??? Вы решили всю кровь из меня выкачать, кровопийцы? - разбушевалась я, разразившись таким криком, что эльфы даже поморщились.
   - У нас нет другого выхода, - сообщил Шератон.
   - Пожалуй, на этот раз соглашусь, - поддержал его князь.
   - Вы сговорились что ли? - продолжала возмущаться я, переводя взгляд с одного на другого.
   - Это будет последнее, о чем я тебя прошу, - тихо проговорил Регул.
   - Ну, уж нет, - продолжала упрямиться я.
   - Нам нужна твоя помощь, - продолжал увещевать меня князь.
   - А почему бы Шератону... - начала я и осеклась под взглядом глаз, залитых чернотой, - ... не поверить. Ладно уж, так и быть, но пусть это останется на вашей совести.
   И я демонстративно отвернулась от продолжающих строить планы эльфов.

***

   С гор мы спустились на удивление быстро. Позади остались неприветливые снега и морозы. А впереди, насколько хватало взгляда, расстилалась изумрудная равнина, изредка перемежаясь небольшими лесками, и когда-то довольно широкая, а теперь кое-где даже заросшая дорога. Судя по всему, давно по ней не ездили, а если ездили, то только верхом или как там это эльфы делают.
   - До Асцеллы полдня пути, - сверяясь с картой, проговорил Регул.
   - Ух ты, - восхитилась я. - Можно будет поглядеть хоть на один из ваших городов.
   - Боюсь, что нет, - насмешливо разочаровал меня Шератон. - Врата обычно строились на капищах за городом, так что нам не по пути.
   - Все у вас шиворот-навыворот, - констатировала я и потопала за ушедшим веред князем и его светлыми спутниками.

***

   В закатном свете поблескивала шпилями зданий Асцелла, прекрасная и обманчиво хрупкая. А на темном небе востока чернела арка тех самых пресловутых Врат. Сооружение, что надо. Так и придавливает своей монументальнстью. И зачем такую махину строить? Боялись, что ли, макушкой зацепиться? Так тут и пятеро пирамидкой пройдут.
   Мы расположились на ночлег под холмом, на котором и возвышались Врата, решив, что глупо открывать их, на ночь глядя. Если полезет оттуда какая гадость, благоразумно рассудил Регул, лучше видеть ее при свете дня, а не отбиваться впотьмах.
   Я сидела, насупившись, и чистила яблоко, купленное Магдаленой на городском рынке, куда меня Регул не пустил, мотивируя это тем, что и здесь могут быть соглядатаи Растабана, и нам не стоит светиться. А я слишком уж заметная фигура в этих землях, где людей не видали столетиями.
   - Ай!!! - нож соскользнул с гладкого бочка фрукта и полоснул меня по пальцу. Из раны моментально выступила кровь, и я почувствовала неприятное жжение. Вот что за неуклюжесть. Лишний раз убеждаюсь, что точно не могу быть эльфийкой.
   - Вот, возьми, - заботливо протянул мне Шератон выуженный откуда-то из складок одежды платок.
   - Спасибо, - я обмотала пострадавшую конечность в попытке остановить кровотечение.
   В-общем, не смертельное ранение, жить буду, хотя и приятного мало.
   - Твой платок, - отдала я Шератону вещь, убедившись, что рана слегка затянулась.
   Эльф с улыбкой снова спрятал его где-то среди летящих одежд. А я принялась за свое многострадальное яблоко.
   - Завтра на рассвете попробуем открыть Врата, - уведомил меня Регул, присаживаясь рядом.
   - А если не получится? - вопросила я.
   - Должно получиться, - уверенно кивнул эльф.
   - А почему они не охраняются? - вопросила я. - Получается, что в любой момент оттуда может полезть всякая гадость прямо рядом с городом, а никто и не заметит?
   - Ну, почему же, - поправил меня Регул. - Нашими правителями давно, почти сразу же после войны с темными эльфами были наложены на Врата следящие чары, поэтому дозорным сразу же становится известно, что кто-то из них вышел. И сразу же для проверки высылается патруль.
   - То есть, когда мы выйдем из столичных Врат, о нашем прибытии уже будут знать?
   - Конечно, - усмехнулся князь. - И это будет первый случай за последние тысячелетия.
   - Вы никогда не открывали Врата? - удивилась я.
   - Их может активировать только темная кровь, я уже говорил об этом. А пройти - только Привратник, то есть тот, кто отворил Врата, ну, и те, кого он сочтет нужным провести. За ним Врата сразу закрываются. Поэтому даже темными эльфами они использовались нечасто - крови не напасешься, - пошутил эльф. Шератон при этом громко фыркнул.
   - Регул, мальчик мой, ты уверен, что мы поступаем правильно? - всё же возразил Альтаир, до этого бывший почти незаметным в нашем путешествии.
   - Нет, но у меня нет иного выхода, - покачал головой князь.
   - Возможно, мы зря теряем время, - продолжал упорствовать старший эльф, - и она не сможет открыть Врата.
   - Я верю в Нуар, - поставил точку в неприятном разговоре Регул. - Нам нужно использовать любую, даже самую призрачную возможность, чтобы попасть в столицу до совета.
   Этой ночью мы спали урывками: каждый обдумывал ситуацию со своей стороны, но все сходились во мнении, что Врата - это единственный шанс оказаться в столице как можно быстрее. Хоть и слишком маловероятный. Но что мы теряем?
   Как только первые лучи рассвета вызолотили небо, вся наша компания дружно направилась на вершину холма, где величественно возвышалось древнее сооружение из черного мрамора. Я заинтересованно прошла под аркой несколько раз туда-обратно, осматриваясь, и даже потрогала рукой опоры, оказавшиеся такими холодными, что пальцы начинало колоть ледяными иглами, хотя на улице было довольно тепло.
   - И что дальше? - поинтересовался Альтаир, когда все расположились полукругом около меня, оказавшейся у левой колонны.
   - А мне-то откуда знать, - огрызнулась я и отошла к правой опоре. Вслед за мной последовал только Шератон.
   - Смотри, - указал он на руны, проступившие из глубин мраморного блока.
   - Что это? - довольно громко поинтересовалась я, чем привлекла к себе внимание остальных.
   - Тихо, - приложил палец к губам темный. - Их видим только мы. Зачем выдавать светлым древние секреты и раскрывать моё инкогнито?
   - Ну, какой же ты корыстный, - не смогла я удержаться от шпильки.
   - Да, вот такие мы ужасные, темные эльфы, - мрачно двинулся на меня Шератон и тут же проказливо улыбнулся. - И вообще, прекращай дурачиться. Я расскажу, как открыть Врата.
   - Слушаю внимательно, - капитулировала я.
   - Вот этот ряд рун, - учительским тоном начал темный, - список мест, куда ты можешь попасть.
   - Ясно, - понятливо кивнула я, пытаясь запомнить из рассказанного как можно больше.
   - В частности, эта руна обозначает столичные Врата, и они доступны. Видишь, по руне пробегают зеленые искры? Хм... - озадаченно потер подбородок Шератон.
   - Что? - насторожилась я.
   - А вот эта руна - отблескивает красным...
   - Да, - я завороженно следила за красными сполохами, текущими по витиеватой фигуре.
   - Это значит, что те Врата... открыты? Но как такое может быть... - размышлял эльф, напрочь позабыв обо мне.
   - А, может, они просто сломаны? - наивно предположила я, ведь обычно самое простое решение и является верным.
   - Возможно... - так же задумчиво пробормотал Шератон. - Впрочем, ладно, с этим попозже разберемся. Будем решать проблемы по мере их поступления. Смотри дальше. Вот этот высеченный текст - ключ. Сейчас я прочту его, а ты повторишь, но сначала капнем крови на руну, обозначающую столицу.
   И движением факира эльф снова извлек откуда-то из складок одежды свой загадочный кинжал. Ну, вот, опять кровопускание. Я крепко зажмурилась и протянула Шератону указательный палец. Терпеть не могу все эти экзекуции, а они словно преследуют меня.
   - Ай! - я распахнула глаза, почувствовав мгновенный укол, и сразу же на кончике пальца начала набухать алая капля.
   - Приложи сюда, - подсказал эльф.
   Я мазнула по указанному месту, и тут же тусклая до этого руна засветилась ярким белым светом.
   - А теперь повторяй за мной... - начал Шератон, но я уже не слушала его.
   Откуда-то из глубин памяти всплыло старинное знание - теперь, приглядевшись, я понимала значение каждой из рун и могла их прочитать.
   - Siempre teoli rudo margeri fedo commo morytargy led, - еле слышно шептала я, и каждое прочитанное слово ключа загоралось ослепительным белым светом. - Пожертвуй каплей крови древнего рода и продолжай избранный путь.
   - Ты знаешь древнетемный? - ошарашено спросил Шератон и усмехнулся. - А я уж думал, тебе ничем меня не удивить.
   - Как оказалось, у меня поразительные способности к языкам, особенно эльфийским, - устало констатировала я. - Получилось?
   - Посмотри сама, - широко улыбнулся эльф, указывая на арку Врат и столпившихся на почтительном расстоянии светлых.
   Между величественными мраморными колоннами словно колыхалась прозрачная пленка, изредка подергиваясь дымкой и слегка искажая предметы за собой. Я, завороженно всматриваясь, подошла к ней почти вплотную:
   - Значит, путь открыт?
   - Похоже на то, - потрясенно констатировал Регул.
   - Идем? - я воодушевленно рванула к открытому проходу, но была остановлена грубым рывком за косу и мгновенно оказалась прижатой к кому-то спиной, а этот кто-то сжимал ледяные пальцы на моем горле так, что даже дыхание давалось с трудом.
   - Не так быстро, - прошипел Альтаир, а я совсем не узнавала злой голос добродушного эльфа.
   - Учитель... - ничего не понимая, сделал шаг в нашу сторону Регул.
   - Стой, где стоишь, - резко хлестнул голос Альтаира. - И вы все не двигайтесь, иначе девчонка умрет.
   Я стояла, оцепенев, как кролик перед удавом, и боялась пошевелиться. Одно неверное движение и этот псих свернет мне шею. Как можно было так ошибаться. Да и кто мог предположить, что вечно справедливый Альтаир окажется чудовищем. Прав был призрак, ох, прав...
   - В чем дело? - в этом почти рыке я едва узнавала голос Шератона и видела усилия, которые он предпринимал, чтобы не обернуться.
   "Пожалуйста, не надо, держи себя в руках", - шептала я про себя, заметив, что мой мысленный блок мгновенно послушно слетел.
   Темный прикрыл глаза - единственное, что могло выдать его - пытаясь успокоиться.
   - Что вы делаете учитель? - задал единственный интересующий на данный момент вопрос Регул.
   - Когда-нибудь ты поймешь, мой мальчик, - назидательным тоном ответил Альтаир. - Нашей королевой не может быть взбалмошная двадцатилетняя девица. Но ты не хочешь замечать этого и упорно пытаешься посадить на трон малолетку. Твой брат оказался не в пример прозорливее...
   - Ты в сговоре с Растабаном, - выдохнул князь.
   - Мы заключили договор, - поправил старший эльф. - Альфард, не пытайся подкрасться ко мне сзади, иначе твоей половинке тоже не поздоровится.
   Магдалена и Альфард настороженно замерли, остановившись почти по бокам держащего меня Альтаира.
   - И что же причитается тебе? - вмешался уже более-менее успокоившийся Шератон.
   - Я стану Главным Советником при новом правителе, - самодовольно ответил эльф. - И вы ничего не можете уже поделать - девчонка пойдет со мной, и Врата закроются. Мой друг будет рад заполучить такой прекрасный экземпляр для опытов. Уж он-то выяснит, как ты смогла договориться с Проклятым Легионом. Его это особенно заинтересовало.
   - Но... - прохрипела я, - откуда он знает?
   - Я связывался с ним всякий раз, когда ты выкидывала что-нибудь необычное.
   Сразу вспомнились все кратковременные отлучки эльфа. Оказывается, он просто шпионил за нами и докладывал кому-то.
   - И как же ты связывался? - нужно выяснить всё до конца, дабы впоследствии не появилось новых неприятных сюрпризов.
   - Очень просто, - ухмыльнулся Альтаир, - с помощью Кристалла.
   - Кристалла? - потрясенно выдохнул Регул. - После ухода темных они все были утеряны или перестали работать.
   - Ну, уж по крайней мере, пара таких Кристаллов осталась, - ядовито ответил Альтаир, - и теперь, до встречи, детки. У меня нет времени объяснять вам прописные истины.
   Эльф вместе со мной спиной отступал к проходу, и я была вынуждена пятиться вслед за ним, крепко удерживаемая тисками рук и холодом у горла. Вдруг, словно маслянистая пленка затянула всю мою кожу и так же мгновенно пропала, оставив после себя ощущение леденящего холода, а я заморгала, привыкая к темноте, в которой оказалась. Всё же мы прошли через Врата, и теперь марево прохода возмущенно колебалось, а потом вовсе пропало.
   - Отлично, - удовлетворенно выдохнул Альтаир, зажигая слабые голубые светлячки. - С минуты на минуту здесь будет отряд Растабана.
   Я проморгалась, привыкая к слабому освещению, и огляделась вокруг. Пещера. Или подземелье, что вероятнее. Значит, есть возможность спрятаться в темноте, надо только как-то вырваться. Что ж, пока будем заговаривать зубы этому подлецу.
   - А как он про нас узнает? - попыталась вывернуться я, но эльф одним резким движением сжав горло так, что аж кровь зашумела в ушах, заставил одуматься.
   - Без фокусов, девочка, не хотелось бы делать тебе больно. В тот самый момент, когда вы решили двигаться к Вратам, я предупредил Растабана, а следящие чары сейчас сделают своё дело. Эзгард будет рад заполучить в свою лабораторию экземпляр вроде тебя, с такими необычными для человека способностями.
   - Ну, уж нет! - рассвирепела я. - Не желаю быть подопытной крысой!
   И волна моей ярости хлестнула по удерживающим за шею и талию рукам бешеным огнем. Альтаир с воплем отскочил от меня, а я откатилась в противоположную сторону, крайне неудачно приземлившись и стесав себе ладони.
   - Ах ты, маленькая дрянь! - взвыл эльф.
   Я в страхе обернулась на него и попятилась от довольно жуткого зрелища: глаза Альтаира пылали яростным голубым огнем, а на кончиках пальцев искрами набухало заклинание.
   - Что-то мне подсказывает, что до лаборатории ты не доживешь, - зло прорычал он.
   В этот момент я краем глаза заметила, что Врата за спиной Альтаира снова покрываются прозрачной, нервно колышущейся пленкой. Неужели ради меня Шератон раскрыл свое инкогнито? Значит, нужно не умирать, потянуть еще время, чтобы его жертва не оказалась напрасной.
   - Пожалуйста, не надо, - умоляюще сложив руки, прошептала я. - Я сделаю всё, что ты хочешь...
   - Все вы, людишки, такие, - презрительно выплюнул эльф. - Даже умереть с честью не можете, а только скулите, как побитая собака, перед тем, кто сильнее.
   - Не смей! - услышала я голос выпрыгнувшего из портала Регула. А за ним показались и все остальные за исключением Шератона.
   - Осторожно! - раздался мой оглушающий крик, многократно усиленный, отразившись о стены и потолок пещеры.
   - Как? - недоуменно выдохнул, поворачиваясь, Альтаир, и с его пальцев в сторону князя понесся сгусток воды, но не долетел, сдутый порывом резкого ветра, вызванного взмахом руки Альфарда, и упал, мгновенно впитавшись сухим полом по приказанию сосредоточенно нахмурившейся Магдалены.
   - Всё же, ты дипломат, а не воин, - констатировал Регул. - Нуар, иди ко мне.
   Я зашевелилась, поднимаясь на дрожащие ноги.
   - Ну, нет, - дернулся в мою сторону Альтаир и только вскинул руки, чтоб выпустить в мою сторону очередную гадость, как струя всепожирающего огня сорвалась с пальцев Регула и понеслась к предателю.
   Старший эльф едва успел отвернуться от меня и выставить перед собой полукруглый водяной щит, соприкоснувшись с которым с глухим ревом погасло яростное пламя, оставив после себя лишь тучу разлетающихся шипящих искр.
   - Не думаю, мой мальчик, что тебе удастся справиться со мной, - глумливо оскалился Альтаир, слегка ослабив защиту, - я оттачивал своё мастерство намного дольше. И всё же, не хотелось бы причинить вред никому из вас...
   - Никому? - горько усмехнулся Регул.
   Ну, конечно, это никому ко мне, судя по всему, не относится.
   - Девчонка останется у меня как залог твоего бездействия, - начал торговаться Альтаир, - если ты попытаешься помешать брату - она обречена.
   При этих словах у меня крайне неэстетично отвисла челюсть. Он что, шантажирует Регула мной? Дяденька, да в своем ли вы уме? Не знаю, что побудило князя тащить меня сюда с собой, но ради высоких целей он пожертвует мной, особо не раздумывая. И тем удивительней был ответ:
   - Хорошо. Я не буду мешать Растабану, но поклянись, что вернешь мне Нуар живой и невредимой.
   - Это только если девочка будет примерно себя вести, - ухмыльнулся эльф, поворачиваясь в мою сторону.
   От этого не обещающего ничего хорошего для меня взгляда резко захотелось отползти подальше и забиться в какой-нибудь безопасный угол, что я и попыталась продемонстрировать.
   - Ну вот, - притворно вздохнул Альтаир, - она уже не повинуется. Ничего, мы научим тебя хорошим манерам...
   - Альтаир, ты поклялся, - вскинулся Регул.
   - Ах, да да, - лениво продолжал издеваться эльф и, наклонившись ко мне, тихонечко прошептал, - ты ведь никому ничего не расскажешь, так, дорогая?
   От звуков этого вкрадчивого голоса, по моей спине промаршировала армия мурашек, а Альтаир, увидев мою дрожь, удовлетворенно хмыкнул. Я умоляюще взглянула на Регула, призывая сделать хоть что-нибудь, но и так было видно, что его ум трудится, прилагая все усилия, чтоб придумать, как вызволить меня из этой передряги с наименьшими потерями.
   - А теперь придется немного ограничить твою свободу, - объявил Альтаир, поворачиваясь ко мне с выуженным откуда-то куском тонкой бечевки. - И если хоть кто-то сдвинется с места или попытается атаковать, девчонке точно не жить.
   Регул, Магдалена и Альфард напряженно замерли, не зная, что предпринять против неприятеля, который так долго был другом и наставником, и не заметили, как марево прохода снова возмущенно заколебалось, пропуская в пещеру бесшумно метнувшуюся черную тень, замершую за спинами троицы, занятой созерцанием моего связывания.
   - Ну вот, отлично, - начал Альтаир и осекся, встретившись со взглядом черных, как ночь глаз, пылающих еле сдерживаемой яростью, на вполне еще эльфийском лице Шератона, который тут же продемонстрировал феноменальный оскал, не оставляя сомнений в своих намерениях.
   - Ты... ты... это невозможно, - проблеял Альтаир, затравленно озираясь по сторонам в поисках путей бегства.
   Мда, похоже, эльф оказался не в пример образованнее меня, быстро сообразив, кто явил свой лик перед ним. Остальные трое тоже обернулись, но кроме Шератона, который, сморгнув, принял привычный вид, ничего устрашающего за спиной не обнаружили и снова недоуменно повернулись к Альтаиру, продолжающему удерживать меня в заложниках.
   - Назад, темное отродье! - прорычал эльф, прикрываясь мной как щитом. - Иначе пострадает она...
   "Ты же знаешь, для меня девушка не является преградой, - услышала я в голове приятный чуть ироничный голос, уверена, прозвучавший и в мозгу моего истязателя. - И, если с её головы упадет хоть волос, ты умрешь в страшных муках, это я гарантирую. Отпусти девушку!"
   - Ни за что! - бросил Альтаир, а я почувствовала энергию рождающегося заклинания.
   Тут же в моей голове раздался противный звон, и я кулем осела на пол, беспомощно продолжая наблюдать за происходящим.
   Снова глаза Шератона стали темнее бездны. Я увидела, как он стиснул зубы и сжал до побелевших костяшек кулаки, со впившимися в кожу острыми длинными ногтями. Пронзительный, полный нечеловеческой боли крик Альтаира отразился от стен пещеры и затих, когда из уголка его прокушенной губы потекла струйка крови. Лицо эльфа с нервно подрагивающей щекой стало белее мела, а на висках вздулись, пульсируя, жилы. Очевидно, он едва сдерживается, чтоб снова не завопить от выворачивающей боли. И в то же время в его руках рождалось белоснежное ледяное копье, с острым, как игла наконечником.
   Очнувшийся от ступора Альфард взмахнул рукой, и меня порывом ветра снесло к краю пещеры и заметно приложило спиной о стену. Я глухо застонала, чем отвлекла до этого сосредоточенного Шератона.
   "Нуар, всё в порядке?" - услышала я всё тот же мысленный голос.
   Силы оставались только на то, чтобы еле заметно утвердительно кивнуть.
   - Осторожно! - пронесся под сводами вопль Магдалены, когда с пальцев Альтаира всё же сорвалось то злополучное копье, а сам эльф в изнеможении упал на колени, обхватив руками голову.
   Шератон резко дернулся, и уже летящая в непосредственной близости ледышка раскололась на тысячи острых осколков, мгновенно увязших в поспешно выставленном Альфардом полупрозрачном щите. И почти тут же морозные иглы испарились в более яростной, чем раньше, струе пламени, сорвавшейся с ладони Регула и понесшейся в сторону противника. Эти несколько мгновений растянулись для меня на целую вечность. Безжалостный огонь ударился в грудь Альтаира и, спустя один истошный вопль, от того осталась только кучка мелкого серого пепла.
   Регул ринулся ко мне и присел рядом, успокаивающе гладя по волосам, а я зарылась лицом в складки его одежды на груди и громко всхлипывала, больше не в состоянии сдержать эмоции от пережитого ужаса.
   - Ну, ну, всё в порядке, - увещевал меня эльф, легко поднимая на руки.
   - Ддда уж, - заикалась я, понемногу начиная осознавать происходящее и отказываясь верить. - Ты... ты... убил его?
   Я потрясенно смотрела полными слез глазами на стушевавшегося князя, явно не хотевшего, чтоб я видела столь неприглядное зрелище, как применение его силы против живого эльфа.
   - Я не мог иначе... - тихо проговорил он, виновато опустив голову.
   - Но... но ведь Альтаир - твой учитель, был твоим учителем, - поправилась я, конечно, понимая, что этот мерзавец заслужил и не такое, но от князя столь хладнокровного убийства всё же не ожидала.
   - Это так, и тем страшнее его предательство, - сжав зубы, процедил Регул.
   - Но ведь можно было оставить хотя бы в живых, - еще тише возразила я, пребывая на грани истерики от только что пережитого нервного потрясения.
   Каким бы подлецом Альтаир ни был, но такой смерти он явно не заслуживал.
   - Что ты хочешь от меня? - раненым зверем проревел Регул. - По-другому я не мог, еще бы мгновение - и ты умерла бы в страшных муках, я узнал ту гадость, что едва не сорвалась с его пальцев.
   - Но...
   - Я не мог иначе!!! - разлетелся по пещере стон эльфа. - Твоя жизнь мне дороже. Я сделал свой выбор, и мне тоже это было нелегко.
   - Нуар, прекрати, - вмешался Шератон, - князь прав, и боюсь, это уже война.
   Я обернулась не группу держащихся рядом друзей. Магдалена сдавленно рыдала на груди Альфарда, не в силах поверить в вероломство самого справедливого по её мнению учителя. А младший эльф всё так же потрясенно взирал на то, что осталось от его идеала. Они пожертвовали собственными принципами, особенно Регул, чтоб спасти мою никчемную шкурку, а я их за это корю? Да кто же я сама после такого? Стоп, мне предоставляется прекрасная возможность хотя бы сейчас помочь им. Так что же я медлю?
   - Уходим отсюда, - резко скомандовала я, поборов себя и своё оцепенение.
   Регул удивленно приподнял бровь.
   - Сейчас здесь будет отряд Растабана, - объяснила я свое неадекватное поведение.
   Эльфы не стали спорить и мы все скрылись в первом же коридоре.
   - Куда мы идем? - спросила я у несущего меня на руках по какому-то лабиринту Регула.
   - К запасному выходу, - пояснил он, не сбиваясь с шага.
   Я, уже слегка подуспокоившись, все еще затравленно озиралась по сторонам, постоянно оглядываясь, боясь преследования. Странно, но вокруг не было такой темноты, как тогда, когда мы вынырнули из Врат с Альтаиром.
   - Откуда свет? - риторически поинтересовалась я, впрочем, не ожидая ответа.
   - Здесь полная темнота, - еле слышно ответил Регул. - Для нас она не помеха, поэтому я и взял тебя на руки. А ты что-то видишь?
   - Всё.
   - Странно, - задумчиво протянул эльф и остановился перед массивной каменной дверью, осторожно опуская меня на пол. - Тогда можно надеяться, что ты не упадешь?
   - Постараюсь, - согласилась я, но на всякий случай вцепилась в князя, а он одной рукой продолжал придерживать меня за талию, а другой несколько раз стукнул в дверь, выбивая незатейливый мотив.
   Почти сразу же раздался скрип. Дверь слегка приоткрылась и из щели показалась белокурая голова очередного эльфа. Он молча кивнул Регулу, оглядев всю компанию и бесшумно скрылся.
   - Кто это? - прошептала я, как только мы оказались в каком-то подвале и вход закрылся, снова замаскированный полками с бутылками.
   - Граффиас, мой старинный друг, - пояснил эльф.
   - С такими друзьями, как у тебя, врагов не надо, - фыркнула я.
   Регул не успел достойно ответить, прежде чем снова появился гостеприимный хозяин:
   - Следуйте за мной.
   По витиеватой резной лестнице мы поднялись на второй этаж и прошли по длинному коридору, ведомые эльфом.
   - Эта комната для очаровательных ли'ин, - указал он направо, - эта для ваших спутников, а эта для вас, князь.
   Хозяин поочередно услужливо распахнул двери.
   - Благодарю тебя, Граффиас, - улыбнулся Регул.
   - Я тоже чертовски рад тебя видеть, - не остался в долгу эльф и, предоставил нас самим себе, направился к лестнице. - Располагайтесь, я распоряжусь насчет завтрака.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"