Аннотация: Немного подправленная и слегка вычитанная глава. Огромное спасибо Барановской Юлии за неоценимую помощь в отлове блох. :)
Глава 5. Явление королевы высокому собранию.
Совещания незаменимы, если вы решили ничего не делать.
Коляска, управляемая гвардейцем, стремительно неслась по мостовой, заставляя прохожих удивленно оглядываться вслед. Я нервно постукивала выбивая неизвестный мотив. Кажется, опаздываем уже основательно. Надо поскорее попасть туда и прекратить весь этот фарс, и, боюсь, Регулу без моей помощи будет тяжко. Быстрее...
- Давай к воротам в сад, - скомандовала я вознице.
- Ваше... - начал он, но замолчал под моим красноречивым взглядом. - Как прикажете.
Я выпрыгнула из коляски, едва она остановилась, не дожидаясь, пока кто-нибудь подаст мне руку. Чай не немощная. Гвардейцы у ворот скрестили, было, алебарды, но, разглядев, кто перед ними, почтительно опустились на одно колено:
- Моя королева.
Я торопливо прошла в сад по направлению к уже знакомой галерее, проигнорировав их верноподданнический порыв - сейчас моего вмешательства требуют более безотлагательные дела.
- Альхена! - окликнула я юную эльфийку, разглядев между деревьями тонкий силуэт.
Она, услышав окрик, вздрогнула и обернулась. При виде меня её лицо приняло выражение крайнего изумления и замешательства.
- Ваше величество, - наконец, совладала она со своими эмоциями, подходя ближе и норовя бухнуться на колени. Надо же, какой кругом пиетет к коронованным особам.
- Нет времени, - схватила я за руки эльфийку, не давая ей подмести подолом пол. - Проводи меня в зал совета.
- Следуйте за мной, - понятливо кивнула она и быстрым шагом направилась к знакомой мне галерее.
Спустя минуту блужданий в переплетениях коридоров, Альхена вывела меня в один из еще не знакомых, оканчивающийся тупиком, а точнее огромными резными дверями.
- Совет проходит там, - почтительно склонившись, кивнула девчушка, указывая в сторону охраняющих важное мероприятие гвардейцев, замерших навытяжку.
- Спасибо, ты свободна, - отпустила я неловко переминающуюся с ноги на ногу эльфийку.
- Рада услужить королеве, - пискнула она и в мгновение ока скрылась из виду. Видимо, побежала рассказывать остальным обитателям дворца ошеломительную новость.
Я торопливо двинулась в сторону дверей.
- Вход запрещен, - сообщил один из гвардейцев.
- Разве? - вопросила я, иронично приподнимая бровь и подходя ближе, позволяя рассмотреть, кто это тут пожаловал.
Несколько мгновений гвардейцы разглядывали меня с выражением крайнего потрясения на лицах, а потом слаженно рухнули на одно колено, подобострастно выдохнув:
- Моя королева.
- Тихо, - шикнула я на них, подбираясь поближе к двери, когда услышала голос Растабана. - Встать.
Гвардейцы резко вскочили и снова вытянулись в струнку. Знаю, что не подобает мне теперь элементарно подслушивать под дверями, но иногда можно узнать таким способом много чего интересного.
- Позвольте представить нашу будущую королеву, принцессу Имирэль, - торжественно изрек младший Аль де Рамин.
- Так-так, - отозвался Цебальрай, - вы все-таки отыскали её. Тогда пусть продемонстрирует свои способности.
- Она так долго жила среди людей, что пока в полной мере не владеет ими, но её медальон однозначно доказывает, что это именно потерянная нами правительница, - снова пояснил брат Регула.
- Допустим, - услышала я незнакомый голос, - но как она будет править в столь юном возрасте, да еще пребывая наполовину человеком.
- Я предлагаю принцессе свою руку, - не замедлил Растабан, - и гарантирую совету, что обучать её будут наши лучшие мастера. Я же в свою очередь помогу принцессе разобраться в тонкостях управления государством.
- Никогда! - раздался полный негодования голос князя.
- А вот это решение принимать не тебе, братец, - язвительно заметил его оппонент.
Нет, ну каков нахал! Моё возмущение было готово выплеснуться наружу. Значит, князь был прав насчет этого проходимца...
-И если совет не против, - продолжил Растабан, - я официально предлагаю принцессе Имирэль руку и сердце.
- Совет не возражает, - через некоторое время отозвался снова незнакомый голос, - а что скажет сама юная особа? Согласна ли ты, принцесса Имирэль, принять предложение многоуважаемого князя Растабана аль де Рамина?
Так, по-моему, пора вмешаться... Я снова взмахнула руками, как тогда в Храме, и резные створки распахнулись, с грохотом ударившись о стену.
- Принцесса Имирэль отклоняет ваше предложение князь, - выдохнула я, входя в залу.
- Кто посмел? - раздалось шипение Растабана, обернувшегося ко мне и мгновенно замершего. Взгляды всех потрясенно оцепеневших присутствующих, которых оказалось около десятка, уставились на меня.
- Наконец-то, моя королева, - услышала я голос опускающегося на одно колено Регула, ласкающего меня сверкающим взглядом.
- Так-так, - задумчиво побарабанил пальцами по столу эльф, чей голос я слышала из-за двери, - похоже, князь Растабан, вы ошиблись. Принцессы больше нет - есть королева.
Действительно, существенная поправка. Теперь взгляды всех восседающих за круглым столом оценивающе обшаривали меня. Возраст присутствующих я определить не могла - они казались молодыми мужчинами, но некоторые с мудрыми старыми глазами, как и незнакомец, голос которого я слышала из-за двери. Лишь Цебальрай хищно смотрел на меня, задумчиво поглаживая подбородок.
- Но медальон... - истерично взвизгнула Гемма, прожигая меня отчаянным взглядом.
- Похоже, ты, подружка, забыла, - я поманила пальцем украшение, всё еще покоящееся на её груди и его мгновенно сдуло резким порывом ветра прямо мне в подставленную ладонь, - что это - МОЙ медальон, и ты носишь его с МОЕГОразрешения.
- Ты меня обманула, дрянь! - в бешенстве повернулся к Гемме Растабан и занес над ней руку для удара. - Испоганила все мои планы!
- Не смей! - хлестнула я, и Растабан медленно опустил руку, сжав её в кулак. - Регул, перестань подметать пол.
Князь послушно поднялся.
- Надеюсь, теперь у Совета нет вопросов относительно личности нашей королевы? - громогласно вопросил он.
- Теперь необходимость в Совете отпала, - согласился всё тот же эльф, а остальные начали подниматься, только Цебальрай остался на месте, не спуская с меня цепкого взгляда и сохраняя невозмутимое выражение лица. Так, похоже, всё же нужно опасаться этого холеного красавца. - После столь внушительной демонстрации и магических, и моральных качеств вашей новой королевы, мы можем откланяться. Ваше величество, примите наше искреннее восхищение.
- Благодарю, - я послушно подала руку для поцелуя.
- И всё же, - подал голос Цебальрай, - вы еще столь молоды и неопытны...
- Постараюсь справиться, - отозвалась я, не понимая, к чему он клонит.
- Но уже столь отважны. Поэтому, - выдержав эффектную паузу, продолжил эльф, - я предлагаю вам стать моей супругой.
Все потрясенно замерли, глядя на меня в ожидании ответа, да я и сама остолбенела. Столько предложений я не получала за всю свою жизнь, а тут в один день - два. Мда, прогресс налицо.
- Благодарю за лестное предложение, - фальшиво улыбнулась я, - но в перечень моих ближайших планов матримониальные точно не входят.
- Милая Имирэль, подумайте, - мгновенно поднявшись, не сдавался Цебальрай, - я предлагаю вам быть моей королевой, разделить со мной трон.
Я оглянулась на напряженно замершего Регула, и снова отрицательно покачала головой:
- Боюсь, мой ответ остается прежним. Ваш трон мне ни к чему, у меня, кажется, имеется собственный.
- Ну, хорошо, - немного плотоядно улыбнулся Цебальрай, - тогда беру в свидетели весь присутствующий здесь Совет. По закону Конклава в связи с длительным отсутствием законного правителя я, как ближайший сосед, имею право претендовать на ваши земли для обеспечения на них порядка. И вам, дорогая Имирэль, придется отстоять право владеть ими. Прошу Совет принести клятву невмешательства.
Я беспомощно оглянулась на помрачневшего Регула.
- Это худшее, чего можно было ожидать, - одними губами прошептал он.
- В лице государств, представляемых нами, приносим клятву невмешательства, - раздалось со всех сторон.
- Отлично, - довольно усмехнулся Цебальрай и наклонился к моему уху. - Я предложил вам самое простое решение, подумайте над моим предложением, - интимно прошептал он. - Так или иначе, я получу то, что мне хочется.
- Я подумаю, - потрясенно прошептала я ему.
- Всегда открыт для диалога, моя драгоценная королева, - уточнил он, чувственно целуя мою руку, - если передумаете, только дайте мне знать. А пока готовьтесь к битве - мои войска на подходе.
И он направился к выходу, а я успела заметить многозначительно сверкнувший в вороте рубашки медальон с полным набором камней.
От всего происходящего меня уже потихоньку начинала колотить крупная дрожь.
- Так, если мне кто-нибудь не объяснит, что всё это значит, - истерично начала я, - боюсь, последует безобразный скандал... И, пожалуйста, выделите покои ли'ин Гемме, её судьбу я решу немного позже. Глаз с неё не спускать!
Каждый член Совета вернулся на ранее занимаемое место, лишь кресло, на котором восседал Цебальрай пустовало, да Растабан лишил нас сомнительного удовольствия лицезреть его особу. Гемму, пребывающую в сильно расстроенном душевном состоянии по знаку Регула куда-то увели расторопные эльфийки и появившаяся словно из ниоткуда ещё одна пара гвардейцев.
- Прошу вас, - князь почтительно отодвинул свое кресло, предлагая мне сесть, чем я незамедлительно и воспользовалась, а сам неподвижной статуей застыл справа чуть позади меня.
Совет снисходительно ожидал конца моих маневров, но когда я окинула всех присутствующих изучающим взглядом, никто и не подумал начать разговор.
- Вопрос остается открытым, - напомнила я буравящим меня оценивающими взорами эльфам. Вот теперь-то мне стало понятно, что среди присутствующих особо юных не наблюдается - слишком серьезны и проницательны были взгляды, направленные на мою персону из-под ресниц.
- Думаю, мы не нарушим Клятву Невмешательства, если посвятим очаровательную Имирэль в те события, которые кажутся нам очевидными, а ей в новинку, - нарушил молчание всё тот же эльф, что вел переговоры с Растабаном, и оглядел своих соратников, задумчивыми кивками подтверждающих его правоту. - Цебальрай давно желал заполучить власть над этими землями - нашей древней родиной, но сделать это легитимным путем не представлялось возможным до сего времени. Не зря на сегодня был назначен Совет - ныне ровно двадцать лет с момента трагической гибели вашего почтенного отца. И если бы вы, истинная королева по рождению, не были найдены, Цебальрай законно стал бы новым правителем этой страны, основав новую династию четырехстихийных магов, ведь только они имеют право на трон. Мы предполагаем, что он причастен и к свержению вашего отца, и к оказанию помощи Силлуру, но, к сожалению, доподлинных доказательств этого нет. Теперь, когда его первоначальный план потерпел неудачу, он привел в действие запасной, тоже вполне законно обоснованный. Простите, милая Имирэль, но вам придется доказывать, что вы - достойный правитель.
- Путем гибели невинных жителей? - Негодующе фыркнула я, подавшись вперед.
- Увы, да, - развел руками эльф, - таковы наши древние традиции.
- Вопиюще жестокие традиции! - гневно вскрикнула я. - И почему нужно следовать каким-то глупым пережиткам прошлого?
- Осторожнее в словах, дорогая, - осуждающе покачал головой эльф, - за подобное непочтение к древним может последовать жестокая кара.
Я собралась было горячо возразить, но на мое плечо, успокаивая, легла теплая рука, и опрометчивые слова, готовые сорваться с губ, так и остались невысказанными.
- А теперь просим засвидетельствовать почтение вашему величеству, и позвольте всё же откланяться. Мы вышлем к вам своих наблюдателей, но больше вмешиваться не имеем права, - с легким полупоклоном встал эльф, остальные последовали его примеру, так и не приняв участия в разговоре, поочередно покидая зал собрания.
И только этот самый эльф, склонившись в поцелуе над моей рукой, тихо прошептал, проникновенно глядя в глаза:
- Это ваша битва, королева, примите её как должное.
- Благодарю за совет, - прошептала я ему вслед.
Что же делать? Ведь я совершенно не смыслю в большой политике. Возможно, моё согласие принять корону было слишком опрометчивым? И вот теперь пожинаю плоды собственной глупости? Почему за мои необдуманные поступки должны заплатить жизнью другие? Я склонила голову и спрятала лицо в ладонях.
- Мне придется принять предложение Цебальрая, - это решение казалось на данный момент единственно правильным.
- Нет, королева! - горячо возразил опустившийся передо мной на одно колено Регул, - это невозможно.
- Почему же? Так удастся избежать многих жертв со стороны теперь моего народа. Наши маги слабее их, нам не победить, - горько усмехнулась я. - Одна судьба взамен тысячи жизней.
- Здесь речь даже не о судьбе, - покачал головой князь и взял мои руки в свои ладони, - ваша жизнь будет висеть на волоске. Цебальрай захочет полной и безоговорочной власти, ведь даже если вы станете его супругой, всё равно останетесь нашей королевой. А он неприемлет полумер.
- То есть, - я недоверчиво нахмурила брови, - хочешь сказать, что Цебальрай попытается меня... убить?
- И преуспеет в этом больше, чем Алиа, - негромко добавил князь.
Мне на раздумья хватило и минуты:
- Ну, что ж, тогда одна жизнь в обмен на многие.
- Прошу вас, не совершайте опрометчивых поступков... - умоляюще прошептал Регул, а мою щеку тронул резко налетевший из окна порыв холодного, как в горах ветра. Горы... В моей голове родилась настолько безумная идея, что я будто сумасшедшая принялась хохотать, откинувшись на спинку кресла и утирая слезы. Регул в ужасе смотрел на меня, не понимая причин столь неадекватного поведения.
- Моя королева... Имирэль...
- Перестань выкать, - нервно вскрикнула я. Уже в печенках сидит подобное обращение, как с дорогой хрустальной вазой, на которую даже чихнуть все боятся, а уж несанкционированный взгляд бросить, так вообще.
- Я не имею права обращаться к моей королеве по-другому, как и кто-либо еще, - слегка грустно улыбнулся мне Регул. - Вам нужно принять это как должное.
- Ну, хорошо, - неожиданно для князя слишком легко сдалась я, обнимая его, - нужно быть сильной, а Цебальрай получит свой бой, если так желает.
Я вскочила и принялась нервно ходить по зале, не зная с чего начать - военному искусству не обучена. Значит, нужно пригласить того, кто им владеет.
- Граффиаса и Шератона ко мне, - коротко распорядилась я, - и пусть карты местности прихватят.
Гвардеец, до этого безмолвной статуей стоявший у двери, резво рванул исполнять моё поручение. Что-то подсказывает мне, что темный ой как пригодится в нелегком деле планирования. Во время путешествия вон как здорово придумал уловку с Вратами - не подкопаешься.
- Регул, сядь, - мне уже надоело смотреть, как эльф подметает полами одежд паркет залы, постоянно пребывая в коленопреклоненной позе. Еще заработает себе радикулит - в таком-то возрасте выделывать подобное.
- Мне не пристало сидеть, когда стоит моя королева, - напомнил князь местные правила этикета, однако, при напоминании, что я всё-таки благополучно сижу, с колена поднялся.
- У меня возникла одна идея, - поспешила я поделиться с Регулом собственными мыслями. Он весь собрался и превратился в слух. - Во время перехода через горы мы встретили элементалей и Призрачный Легион, помнишь?
- Забудешь такое, - иронично ухмыльнулся князь. - Но чем это может помочь нам?
- Они задолжали мне услугу за своё освобождение, вот он, наш шанс, - торжествующе улыбнулась я.
- Но почему вы думаете, что они не откажут нам в помощи?
- Ох, какой же ты недоверчивый, - лукаво протянула я, - но этот вопрос позволь уладить мне самостоятельно.
- Моя королева, - раздался голос вошедшего Граффиаса, и эльф щелкнул каблуками и склонил голову в знак почтения перед моей царственной особой.
- Нет времени на церемонии, - отмахнулась я. - Раскладывай карту.
- Регул, что... - услышала я возглас буквально влетевшего Шератона, но тут же замершего на пороге, недоверчиво рассматривая меня. - Нуар?
Темный сначала потрясенно разглядывал меня, не веря своим глазам, а потом слегка прикрыл веки и удовлетворенно улыбнулся:
- Я же говорил, что ты не та, за кого себя выдаешь, и, вижу, оказался прав. Это твоя настоящая сущность. Однако масштаба метаморфоз я, похоже, не оценил. Мое почтение, пресветлая.
Ну вот, и этот туда же, а ведь не является моим подданным. Хотя, может, не хочет заранее портить отношения, непризнанный дипломат...
- Нет времени на расшаркивания, - строго проговорила я, окидывая взглядом присутствующих, - поэтому прошу без лишнего пиетета. Граффиас, что сообщает разведка?
Огромная карта скатертью расположилась на немаленьких размеров столе, накрывая его почти полностью.
- Флот его величества Цебальрая здесь, - ткнул пальцем в синее поле эльф, - в двух днях пути.
- Сколько кораблей? - деловито поинтересовался Регул.
- Около трех десятков, - не замедлил сообщить информацию Граффиас.
- Маги? - уточнил Шератон.
- Примерно три тысячи. Все не ниже второй степени.
- Что значит степени? - решила уточнить я незнакомое понятие.
- В-общем, количество отсутствующих в медальоне камней, - поморщился Регул. - Но тут еще могут быть нюансы, зависящие от сил самого мага.
- Например?
- Я - маг первой степени, несмотря на то, что владею только огнем, - пояснил Регул. - Граффиас - тоже первой, он не управляет лишь водой.
Глава тайной службы вытащил из-за ворота медальон и продемонстрировал мне три камня.
- Но таких, как он, у нас крайне мало, - огорченно кивнул головой Регул. - Едва ли пять сотен насчитается. Шератон, а ты...
Темный поднял взгляд на вопросительно сдвинувшего брови князя.
- Прости Регул, - усмехнулся он, - но я тебя разочарую - не владею стихийной магией абсолютно, тут я скорее теоретик.
- Жаль, - вздохнул эльф, получив не совсем ожидаемый ответ. - Твоя помощь была бы нам очень кстати, каждый маг на счету.
Это всё, конечно, интересно, но хотелось бы узнать свое место в обсуждаемой системе и вернуться к делу.
- А маг какой степени я? - Был адресован окружающим мой следующий вопрос.
- Все четырехстихийные стоят вне иерархии, - терпеливо пояснил Регул, - они превосходят остальных и им доступны такие заклинания, о которых мы и мечтать не смеем, например, телепортация. Жаль, нет времени на твое обучение...
- Жаль, - согласилась я, пожимая плечами. Надеюсь, памяти моих предков, которой меня одарили стихии, будет достаточно, чтоб хотя бы не опозориться.
И всё же, сейчас главное - составить план боевых действий. Я снова уселась на свое кресло и обвела взглядом присутствующую троицу:
- Какие будут предложения по дальнейшему ведению военной кампании? А то я, знаете ли, вообще-то девушка, мне быть в курсе таких вещей не положено, хотя теперешняя должность обязывает.
- Его величество скорее всего высадится вот здесь, в долине, - ткнул в точку на карте Граффиас.
- Скорее всего, - задумчиво потер подбородок Регул, - столицу с моря атаковать нецелесообразно - она надежно защищена древней магией, да и такому флоту в заливе не развернуться. Плюс Цебальрай ищет именно сражения, поэтому и уклоняться от боя не будет.
Что ж, хоть одна хорошая новость.
- Придется встретить Цебальрая там, - нерешительно протянула я, обуреваемая огромным числом сомнений в правильности своего решения.
- Но силы слишком неравны, - не согласился Шератон. - Твоим магам против его армии не выстоять.
- Значит, пора достать пару тузов из рукава, - загадочно и слегка хищно улыбнулась я и подмигнула пребывающему в курсе дела князю. - Граффиас, расположишь нашу немногочисленную армию подковой вот тут.
Мой палец прочертил по карте линию вдоль холмов.
- Будут бросать заклинания оттуда. Смогут с такого расстояния? - вопрос предназначался уже Регулу.
- Далековато, конечно, но, думаю, проблем возникнуть не должно, - кивнул князь.
- Отлично.
- Простите, ваше величество, - вмешался Граффиас, - но это больше похоже на резерв. Откуда же взять основные силы?
Три пары глаз вопросительно уставились на меня. А я только загадочно улыбнулась:
- Позвольте мне самой решить эту проблему. Граффиас, займись расположением войск, Регул, прошу, разузнай, куда запропастился твой разлюбезный братец, а то чувствует моё сердце, он нам доставит еще хлопот. Завтра в полдень жду вас в этом же составе и с хорошими новостями.
Оба эльфа сосредоточенно кивнули, и глава Тайной Стражи, собрав карту, поспешил откланяться.
- Я слушаю, - все мое внимание было обращено на новоприбывшего.
- Вашей аудиенции просит Гранд Ректор.
Я вопросительно приподняла бровь и обратила недоумевающий взгляд на замершего по мою правую руку Регула.
- Гранд Ректор - глава магической академии, на эту должность выбирается наиболее уважаемый и одаренный маг, - прошептал он.
- Проси, - кивнула я гвардейцу.
- Мне уйти? - тихо поинтересовался Шератон, вероятно, чувствуя себя здесь слегка лишним.
Я только молча указала одними глазами слева от себя, и темный без возражений занял предложенное место. Почти сразу дверь отворилась, и на пороге появился уже немолодой эльф в светлых (как собственно и большинство населения этой страны) одеждах, с пепельно-серебристыми прядями в золотых волосах.
- Приветствую, моя королева, - склонился он.
Я сошла навстречу ему с моего импровизированного трона и протянула руку:
- И я рада знакомству с вами, Гранд Ректор.
Хотя, вообще-то, вы и не очень-то изменились. Только серебра в волосах чуть больше, чем тогда, в моем видении.
- Простите мне мою дерзость, - начал он, - но мне доложили, что наконец-то нашлась пресветлая королева, то есть вы, и что вам угрожает опасность.
- Вы правы, - вздохнула я, проигнорировав первую часть тирады, - Цебальрай угрожает мне войной.
- Он всегда был честолюбивым мальчиком, - осуждающе покачал головой Гранд Ректор. - Но мне также доложили, что вы не хотите воспользоваться силами наших магов, ваших подданных.
- И это правда, - подивилась я осведомленности эльфа. Не иначе, у этих стен имеются огромные уши. - Я бы предпочла избежать лишних жертв.
- Я понимаю, - немного виновато продолжил эльф, - что у вас нет причин доверять нам, особенно после столь подлого поступка Альтаира, которого даже я считал своим другом. Но позвольте доказать, что мы по-прежнему верны королевской семье. Ведь если королева отказывает нам быть её защитниками - это несмываемый позор, который ляжет на всех нас.
Вот это да! Оказывается, у здешних обитателей свои понятия о совести и чести, в отличие от Альтаира. При воспоминании о нем меня слегка передернуло. Не ожидала я и такой пламенной речи Гранда Ректора. Так рьяно защищать девчонку, по недоразумению оказавшуюся юной королевой. Я потрясенно взирала на ожидающего ответа эльфа.
- Принимаю вашу помощь, Гранд Ректор, и очень признательна вам за нее, - улыбнулась я.
- О, благодарю, моя королева, мы не подведем вас.
- Не сомневаюсь. Граффиас введет вас в курс дела.
Эльф на прощанье поцеловал мою руку и удалился так же стремительно, как и появился, гордо расправив плечи.
- Что это было за выступление? - повернулась я к Регулу.
- Маги Академии - надежа и опора, щит и меч её законного правителя, избранного Стихиями, кем бы он ни был. И отказ от их услуг - несмываемый позор для отвергнутых.
- Ох, сколько же у вас странных традиций, - устало протянула я, снова присаживаясь в кресло. - Даже если и знаешь все, то уж точно не упомнишь.
- Для этого и нужен Главный Советник, - пояснил князь. - Кстати, моя королева, нужно собрать Совет.
- Ты прав, - согласилась я, хотя уже порядочно устала от всех этих церемоний. - Но возможно это сделать хотя бы ближе к вечеру? Сил уже нет никаких.
- Мда, первый день правления был крайне насыщенным, - сыронизировал Шератон.
- Еще как, - хмыкнула я, - теперь хотя бы минутку покоя.
- Увы, это будет нескоро, - разочаровал меня Регул.
- Тогда, - раздался мой тяжелый вдох, - созывай Совет на шесть.
- Как прикажет моя королева, - снова поклонился Регул, а я возвела глаза к потолку. Нет, он меня точно в могилу вгонит. Пойду-ка я лучше прилягу, да в одиночестве и тишине переварю все события, не то голова от обилия впечатлений просто лопнет на мелкие черепки.
- Постараюсь не опоздать, - не смогла удержаться, чтоб не подурачиться, я.
- Кстати, - напомнил Шератон, довольно улыбаясь, словно в предвкушении громадной пакости, - королеве нужны фрейлины, дабы исполнять любые ее капризы.
Я представила толпу следующих по пятам и непрестанно щебечущих эльфиек, и мне резко поплохело. Ни на минуту ж не оставят в покое свою драгоценную королеву, то бишь, меня. А тишина и одиночество мне пока еще дороги.
- Шератон, дорогой, - прошипела я, - мне иногда хочется придушить тебя за некоторые "добрые" советы. А главное, своевременные.
- Этот вопрос мы тоже решим, - совершенно серьезно отозвался Регул. - Сегодня же предоставлю вам список кандидаток.
Нет, точно придушу всех, и Регула, как самого ретивого, в том числе.
- Вы еще провожатого мне приставьте, чтоб ненароком во дворце не заблудилась, - язвительно произнесла я.
- Будет исполнено, - незамедлительно отрапортовал Регул и задорно улыбнулся мне, - королева еще что-нибудь желает?
Точно придушу. Шератон уже явно потешался, наблюдая за подобным безобразием.
- Королева желает покоя, - выдала на прощанье я и, гордо подняв голову, зашагала прочь, наконец, переведя дух только оказавшись надежно скрытой дверью от этих интриганов.
И тут же из бокового прохода материализовалась Альхена, немедленно склонившаяся в реверансе, ожидая приказаний.
- Проводи меня в комнату, - попросила я, понимая, что сама дорогу туда при всем желании не найду.
- Прошу следовать за мной, - незамедлительно отреагировала Альхена, увлекая меня по уже смутно знакомым коридорам. Надо срочно учиться ориентироваться на местности, а то так и буду ходить, как немощная, с поводырем.
Наконец, я добралась до собственной двери, которую и открыла мне эльфийка, пропуская вперед. Я вошла и неэстетично плюхнулась на кровать, давая покой своим дорогим конечностям, а прежде всего голове, прислонив пылающий лоб к прохладному покрывалу.
- Простите мою дерзость, ваше величество, - услышала я нерешительный голосок Альхены, так и топчущейся у порога, и повернула к ней голову, не меняя положения.
- Прощаю. В чем дело? - устало поинтересовалась я.
- Нужно назначить вам личную компаньонку, - выдала эльфийка. - Приготовить вам список кандидаток?
Так, еще одного списка моей хрупкой психике, боюсь, не выдержать.
- А ты подходишь на роль моей компаньонки? - поинтересовалась я, придирчиво рассматривая зардевшуюся Альхену.
- Это была бы большая честь для меня, - взволнованно прошептала она.
- Тогда назначаю тебя на эту должность, и можешь приступать к новым обязанностям, - озвучила я своё решение обрадовано вздохнувшей эльфийке. - А сейчас дайте мне хоть немного покоя. В-общем, ближайший час никому меня не беспокоить. А еще лучше - поставить к моим дверям пару крепких гвардейцев, чтоб они отваживали особо настойчивых.
- Как пожелает королева, - легко склонилась в реверансе Альхена и умчалась выполнять поручения.
Так, хватит валяться на кровати и мять церемониальное платье - оно у меня пока единственное. Я нехотя поднялась и присела на мягкий стул перед зеркалом, рассматривая свое новое лицо. Отражающаяся красавица немного грустно улыбалась мне, и при более пристальном рассмотрении можно было обнаружить прежние черты на этом безупречном личике. Теперь надо придумать, куда класть диадему, не буду же я в ней ходить постоянно. Да и как спать с подобным пыточным сооружением на голове - надавит же всё на свете. Хотя нет, преувеличиваю - веса диадемы я не ощущала совсем, да и голову она не сдавливала ни капельки, словно под меня была сделана. Теперь главное - не потерять её, а то ж с меня станется, и будет потом все государство потешаться над нерадивой королевой, умудрившейся лишиться короны по собственной невнимательности.
Я попыталась снять диадему, но она не подавалась, будто приклеенная к волосам.
- Так, без паники, - принялась я себя уговаривать, чувствуя, что еще чуть-чуть, и спокойствие покинет меня. Ясное дело, что с этой регалией власти не всё так просто, но не бежать же спрашивать у Стихий, что к чему, через половину города. Я нервно заметалась по комнате, пытаясь сходу сообразить, кто может оказать посильную помощь в снятии упрямого предмета туалета, как за дверью послышался какой-то приглушенный шум и возня. Ну, просила же не беспокоить...
Я резко распахнула створки дверей и увидела скрестивших пики гвардейцев и буравящего их недобрым взглядом Регула.
- Что случилось? - охнула я, когда князь перевел свой взгляд на меня.
- Гвардейцы отказывались пропустить меня в ваши покои, - склонился он. - Утверждают, что королева час не желает никого видеть.
- Так и есть, - пожала плечами я, внутренне улыбаясь произведенному эффекту. Вот уж не думала, что любое пожелание будет выполняться с таким рвением и тщательностью. - Но тебе я всегда рада.
При этих словах гвардейцы развели пики в разные стороны и замерли, вытянувшись в струнку и, кажется, даже не моргая. Я прошла вглубь комнаты, предоставляя Регулу свободно следовать за собой, и снова в задумчивости присела перед зеркалом. Ну что за упрямая диадема, никак не желает сниматься. Я раздраженно поморщилась и бросила сие неблагодарное занятие.
- Что-то случилось? - мой вопрос был адресован не спускающему с меня горящего взгляда князю.
- Я подготовил список членов Совета, - ответил он, передавая мне перевязанный лентой свернутый трубочкой пергамент, - будет полезно ознакомиться до собрания, чтоб иметь представление о каждом из присутствующих.
- Хорошо, прочитаю, - легко улыбнулась я, перекидывая пергамент на кровать. Да, имею дурную привычку читать лежа, и ничего не могу с ней поделать, и, собственно, не особо стремлюсь избавиться.
- Еще хотелось бы узнать ваши пожелания по поводу организации торжественного бала. Нужно представить вас народу и влиятельным домам.
- Боюсь, сие мероприятие придется отложить до лучших времен, по крайней мере, пока не решится проблема с Цебальраем, - поморщилась я, вспоминая все нудные балы, на которых мне доводилось присутствовать.
- Вот еще список претендентов на должность Главного Советника, - замялся Регул, снова передавая мне пергамент.
Я задумчиво повертела его в руках, не торопясь разворачивать. Неужели князь решил оставить меня на произвол судьбы?
- Регул, если не ошибаюсь, то сейчас сей важный пост занимаешь ты? - вкрадчиво поинтересовалась я.
- Вы правы, моя королева, но будет правильным назначить кого-то более опытного.
- Тебе хватило опыта управлять государством в отсутствие венценосной особы в течение двадцати лет, - не согласилась я, - и после этого ты предлагаешь мне искать тебе замену?
- Да, - продолжил упорствовать эльф.
- Меня вполне устраивает твоя кандидатура, - громко объявила я, а уже тихо, чтоб слышал только Регул, добавила, глядя прямо в его бесконечно глубокие пронзительно голубые глаза. - Ты нужен мне, я хочу, чтоб ты был рядом.
Эльф склонился в нежном поцелуе над моей рукой, и я услышала жаркий и немного грустный шепот:
- Как бы я хотел, чтобы эти слова были сказаны при других обстоятельствах.
И, коротко поклонившись, князь стремительно вышел, оставив меня в гордом одиночестве теряться в догадках, что он хотел сказать этой фразой.
Я оставила в покое многострадальную диадему, здраво рассудив, что перед Советом лучше всё-таки появиться в полном королевском облачении, дабы сразу произвести нужное впечатление. Так-с, теперь посмотрим, что тут наваял нам Регул. Я удобно расположилась на подушках и развернула свиток. Там оказалось около десятка имен с указанием занимаемой должности и кратким описанием самих советников. Занятное чтиво. Настолько занятное, что спустя довольно краткое время мои глаза стали непроизвольно закрываться. Я встряхнула головой, прогоняя дремоту, но она навалилась с новой силой, повергая меня в пучины сна.
- Ваше величество, проснитесь, - раздался почти над ухом шепот, и я подскочила, словно ужаленная пчелой за какое-нибудь стратегически важное место, не сразу поняв, что окликают именно меня.
- Что? Кто? - от резкого пробуждения в гудящую, как чугунный котел, голову более дельного ничего не пришло.
- Прошу прощения, - поклонилась Альхена, - но вас ждут в Зале Совета. Все уже в сборе.
"Неужели я столько проспала?" - толкнулась в голову первая мысль.
Я потерла руками лицо, окончательно прогоняя снова желающий заполучить меня в свои жаркие объятия сон, и поднялась с ложа.
- Уже иду.
Так, кажется, я во дворце уже хоть немного ориентируюсь, вон, иду по коридорам без постороннего сопровождения. Ура, топографический кретинизм отступает! В унисон моим мыслям гвардейцы с поклоном услужливо распахнули знакомые резные двери, пропуская меня внутрь. Все, и правда, были уже в сборе. Как только я вошла, разговоры моментально стихли, а острые, как перекрещенные шпаги, взоры устремились на мою скромную персону.
- Рада приветствовать уважаемых членов Совета, - улыбнулась я, подходя к единственному свободному креслу во главе овального стола.
- И мы рады видеть вас, пресветлая, - склонился к моей руке Регул, до этого пребывавший неподвижной статуей справа от предназначенного мне места для сидения.
Эльфы дружно поднялись со своих мест и так же дружно отвесили по поклону моей особе. Нет, ну не могу я никак привыкнуть, что при виде меня все норовят либо бухнуться на колени, либо на крайний случай хотя бы поклониться. Вся честная компания не торопилась занимать свои кресла. Ах, точно, они же ждут от меня хоть какого-нибудь знака.
- Прошу вас без лишних церемоний, - легко улыбнулась я настороженно замершим эльфам, - присядем и начнем Совет, у нас наверняка крайне много дел.
Я первой опустилась в кресло, и моему примеру последовали остальные. Однако никто не решался заговорить первым, все только непрерывно изучающе смотрели на меня. Ну вот, снова придется брать инициативу в свои хрупкие руки.
- Для начала мне очень хотелось бы познакомиться с каждым из вас, - решила я разрядить накаляющуюся обстановку. - Уверена, кто я - вы все уже и без того знаете.
- Вы так похожи на своего отца, - вдруг выдохнул один из эльфов справа от меня.
- Благодарю, - слегка покраснела я. С отцом меня еще никто не сравнивал, с настоящим отцом, который, как оказалось, был здесь правителем, оставившим след в сердцах своих подданных, раз они так принимают меня, его дочь.
Увидев мои порозовевшие щеки, эльфы слегка заулыбались (,) и, кажется, заметно расслабились. Отлично, обстановка вроде разряжается.
- И всё же, прошу вас представиться.
Это повторное предложение не вызвало такой настороженной реакции, как в прошлый раз. Каждый из присутствующих поднимался и, назвав свое имя и занимаемую должность, церемонно целовал мою руку. Мда, запомнить я их всех с первого раза, конечно, не смогу, но, думаю, со временем Регул мне поможет. А сейчас он просто отдал инициативу в мои руки. Я обернулась на Главного Советника. Он ободряюще тепло улыбнулся мне, подтверждая, мол, всё делаешь правильно. Я в ответ совсем не по-королевски состроила ему потешную рожицу, и князь сначала едва сдержался, чтоб не расхохотаться, а потом нахмурился, украдкой погрозив мне пальцем. Ну вот, уже и подурачиться нельзя...
Когда эльфы, наконец, расселись по своим местам и снова сосредоточили на мне всё свое внимание, я начала:
- А теперь хотелось бы сделать заявление.
Вокруг сгустилась звенящая тишина, и только заинтересованные взгляды блуждали по мне.
- Как вы знаете, сейчас у нас не самая лучшая ситуация - Цебальрай в открытую объявил мне войну, - по залу пронесся легкий шепоток, но я, тем не менее, продолжила, - поэтому сейчас мне нужно подготовиться к сражению. У меня нет ни времени, ни желания, да и, собственно, причин заниматься перестановками в Совете. Князь Регул так же остается Главным Советником, как и вы теми, кем являетесь сейчас. А теперь на этой ноте позвольте закончить наше собрание.
Совет возбужденно загудел, как потревоженный улей.
- Мы рады служить нашей королеве, - услышала я со всех сторон.
- Благодарю вас. И, тогда, позвольте откланяться.
Церемонные поклоны со всех сторон сопровождали меня, пока я, поддерживаемая под руку Регулом, шла к уже распахнутым дверям.
- Ну, как я? - поинтересовалась я у князя, наконец, оказавшись в собственных покоях и растянувшись на кровати.
- Вы были просто великолепны, моя королева, - улыбнулся Регул, снова кланяясь.
- Прекрати, - поморщилась я, - за сегодняшний день твои слова "моя королева" и, наверное, сотый поклон начинают меня раздражать.