Аннотация: Есть еще чуток продолжения, но что-то я забросила свои труды... Будем исправляться.
Глава 1.
- Шшш... Тихо, тихо, всё прошло, это был просто дурной сон, - шептала Магдалена, легко поглаживая меня по плечу, когда я резко вскочила на кровати, словно выныривая из-под толщи воды.
- Где он? - я не сразу узнала собственный голос - таким хриплым он был, как будто от долгого крика.
- Кто ОН? - всё так же спокойно поинтересовалась эльфийка, хотя сохранять терпение и успокаивать посреди ночи особо нервных особ - не слишком приятное занятие.
- Регул, - выдохнула я, и снова в груди защемило, словно и не было этих десяти лет. Десять лет... Не знаю, как я их пережила...
- Имирэль, это всего лишь сон, - почти по слогам, как разговаривают с особо буйными умалишенными, произнесла подруга, сжав мои руки в своих прохладных ладонях. - Выпей отвар, он успокоит тебя. Нужно поспать. До утра еще далеко.
- Но я видела... - сон был таким реальным. Не хочу верить, что всё только почудилось.
- Имирэль, послушай, ты уже десять лет почти каждую ночь просыпаешься с криками посреди ночи, ты говоришь, что постоянно видишь его, - начала Магдалена, как и сотни раз до этого.
Я молча опускаю глаза, теребя руками покрывало. Да, она права... Это такая мука - почти никогда не спать без снов. Но они - моя отрада... Там я уношусь к нему...
- Я видела его лицо, - пробормотала я едва слышно. Все вокруг твердили, что преодолеть наваждение можно только, наконец, взглянув в глаза своим кошмарам.
- Не вспоминай о них при мне, - процедила я, гневно сверкая глазами, как и всегда при упоминании тех, кто отнял у меня того, кого я любила больше жизни.
- Хорошо-хорошо, - торопливо сдалась эльфийка, опасаясь перечить одной нервной особе. - И? Кто же он, твой ночной кошмар?
Я нахмурилась. Нет, это не кошмар - мои сны - это самая изощренная пытка, самая сладкая мука. Ни на что я не променяла бы их.
- Я видела Регула... - тихо прошептала я, ожидая вполне предсказуемой реакции.
- О, нет, - заломила руки Магдалена, - только не это... Имирэль... Сколько можно? Тебе нужно попытаться его забыть. Слышишь? Нужно! Посмотри, как на тебя смотрит Шератон. Сколько ты получала предложений, но неизменно отказывала? Пора порвать этот замкнутый круг, Имирэль. Я прошу тебя, забудь его.
- Ты думаешь, мне это удастся? - горько усмехнулась я, не отрывая взгляда от распахнутых в мои покои дверей, в которых застыли две маленькие фигурки. Десятилетний малыш мужественно обнимал жмущуюся к нему сестру, и полная луна из окна поливала серебряным светом их золотистые волосы и бледные мордашки.
- Мама, тебе плохо? - прошептала девочка с полными слез глазами. - Ты так кричала...
- Маме просто приснился дурной сон, - улыбнулась я, протягивая к детям руки. Они мгновенно сорвались с места и почти одновременно оказались в моих объятиях, зарывшись личиками в кружева моей ночной сорочки.
- Мы так испугались за тебя, - прошептал мой сын, поднимая на меня серьезный взгляд голубых, как сапфир, глаз. - Можно нам остаться здесь, чтобы ты больше не кричала?
- Конечно, дорогой, - погладила я по голове обоих детей и со вздохом кивнула Магдалене, - ты думаешь, я смогу его забыть?
Как и всегда, против этих двух аргументов у эльфийки возражений не нашлось.
***
Совет. Снова огромный зал. Граффиас, как всегда, неизменно чуть справа позади меня. Члены Совета вот уже битый час спорят о размере пошлин для товаров из людских земель, несмотря на то, что торговля налажена уже много лет назад. Но вопрос пошлин вставал каждое собрание. Я устало подперла руку щекой, наблюдая за высокопоставленными особами собственного государства. Ре'ин Лириоль, довольно молодой член совета, разменявший только вторую сотню лет, снова отчаянно спорит с ре'ином Олтавеном, входившим в эту теплую компанию еще при моем отце, - эти двое еще никогда не сошлись ни в одном вопросе. Ре'ины Ариастан, Мелькарит и Идрентис тихо шушукаются, наивно полагая, что я их не слышу. Я, действительно, их не слышу, но ведь чтение по губам, преподанное мне грандом Ректором еще никто не отменял. Вечная четверка единомышленников ре'ины Данистан, Альгериль, Элимиель и Вателиаль, так неприветливо встретившие мое появление здесь в первый раз, действительно обсуждали необходимость повышения пошлин, не спуская с меня пристального взгляда. Я на мгновение прикрыла глаза и чуть заметно утвердительно кивнула головой, показывая, что мнение каждого услышано мной даже в этом гвалте. Граффиас, знаю, ты гордишься своей ученицей, ведь науке слышать и понимать каждого в подобной ситуации я обязана именно тебе. И только гранд Ректор, вошедший в совет уже при мне, молча сохранял спокойствие, откинувшись на спинку кресла и скрестив руки на груди. Ре'ины спорили всё отчаяннее, когда в зале раздалось моё тихое:
- Прекратите немедленно.
Шум мгновенно стих, на меня теперь смотрели все.
- Если уж столь простой вопрос, как пошлины, вызвал столь бурные дискуссии, - обратилась я к молчащим эльфам, - предлагаю собраться завтра в это же время. Граффиас, сегодня к вечеру мне отчет министра торговли.
- Будет сделано, ваше величество, - тихий голос Граффиаса за моим плечом и шуршание пера по свитку.
- Отлично, - приветливо улыбнулась я одновременно всем присутствующим. - Заодно проверим обоснованность ваших притязаний, благородные ре'ины. Ведь никому из нас не хочется ошибиться в столь тонком дипломатическом вопросе? Не правда ли?
- Конечно...
- Несомненно...
- Вы правы, ваше величество... - раздалось со всех сторон.
Именно торговля с людьми стала камнем преткновения в наших дипломатических планах. Люди ненавидели эльфов, слепо следуя глупым суевериям. Потому мной и была придумана хитрость - прикидываться людьми с далекого востока. Они вызывали необыкновенное благоговение у жителей человеческих государств, продавая диковинные товары. А особенно ценились и приносили немалую прибыль, как ни парадоксально, духи.
- Тогда, до встречи завтра.
Благородные ре'ины потянулись к выходу, предварительно по очереди приложившись губами к моим тонким пальчикам.
- Умница, девочка, - улыбнулся гранд Ректор, мой наставник вот уже десять лет. - Я горжусь тобой.
- Благодарю, - грустно улыбнулась я. А что мне оставалось делать, кроме как осваивать азы управления государством, магии и прочих нужных королеве наук, пытаясь изгнать из сердца пустоту, а из души рвущую на части боль. Когда по ночам хотелось выть от бессилия и невозможности повернуть время вспять, хотя что это изменило бы. Никогда больше с тех пор никто не слышал моего смеха.
- Ваше величество, подарок от его величества Цебальрая, - Адара, моя личная помощница вот уже на протяжении десяти лет, протянула бархатную коробочку, перевязанную золотистым бантом, отвлекая от ужасных воспоминаний.
- О, нет, - простонала я, - снова? Сколько уже можно...
Я украдкой взглянула на едва заметно кивнувшего Граффиаса. Значит, подарочек этот проверен магами и никакой опасности для моей чуть ли не священной особы в нем нет. Но своему принципу - никаких подарков от врага, даже с которым заключен давний мир, - я не изменю. Особенно в этом случае.
- Вернуть назад, - махнула рукой я, - а на словах передайте, что моё мнение не изменилось.
- Даже записку не прочтешь? - усмехнулся Граффиас.
- Разве он может сообщить мне то-то новое? - скептически выгнула бровь я. - Вернуть назад, как и тысячи его подарков до этого.
- По-прежнему упорствуешь? - раздался насмешливый голос от двери.
Только единственной особе было даровано право входить ко мне без доклада в любое время дня и ночи. Я обернулась, уже зная, кого увижу. И он не разочаровал меня: летящие черные одежды, вышитые золотом и ослепительно белыми жемчужинами, как всегда идеальная сложная прическа до пояса волосок к волоску, озорные черные, как уголь глаза, и, конечно, улыбка во весь рот.
- Шератон!!! - я с визгом повисла на шее у темного. - Ты где пропадал, негодник?
- Как всегда, дела государственной важности, - притворно виновато развел руками он.
- Что, нелегко быть темным принцем ,да? - по-дружески поддразнила его я.
- Не легче, чем светлой королевой, ваше величество, - шутливый поклон.
- Не представляешь, как рада тебя видеть... - прошептала я, привычно кладя голову на надежное плечо.
- А как я рад... - интимный и немного грустный шепот, почти над самым ухом, а кольцо рук смыкается за моей спиной.
Я снова отстраняюсь. Прости... Он с неохотой и вздохом сожаления отпускает меня... И так при каждой нашей встрече, уже почти традиция.
- Дядя Шератон!!! - два вихря налетают на темного, едва не сбивая с ног.
- Вот они, мои непоседы, - Шератон ласково ерошит две детские шевелюры цвета майского меда. Аурель кокетливо подставляет для поцелуя нежную щечку и застенчиво краснеет, получив его.
- Ты научишь меня новым приемам? - счастливо улыбаясь, спрашивает Риантан.
- А как же иначе? - шаловливо подмигивает эльф.
Неудивительно, что дети от него просто без ума.
- Мам, идем играть, - маленькие непоседы тянут меня обеими руками в сад. Ну как я могу не последовать за ними, за их улыбающимися личиками? - Прости, поговорим вечером.
И я уношусь вслед за двумя визжащими от восторга детьми, сама превращаясь в большого ребенка.
***
Я в полной темноте аккуратно подоткнула одеяла двум мирно сопящим ангелочкам и неслышно направилась к двери, остановив готовую присесть в очередном реверансе няню приложенным к губам пальцам. Она понятливо кивнула и вернулась на своё законное место в ногах наследников престола, как величали здесь их все. Риантана вообще чуть ли не с самого рождения готовили к тому, что рано или поздно он займет трон. Всего лишь через пару лун мои крошки покинут меня, отправившись в Академию гранда Ректора. И он прав, чем раньше мы сможем развить их магические способности, тем больше шансов на спокойную жизнь.
Луны... Я начала ими мерить свою жизнь с тех пор, как ночная дева стала приводить ко мне во снах незнакомца...
Но сегодня спать совершенно не хотелось. Непонятная тоска снова терзала сердце. И я собиралась сделать то, что совершала каждый раз, пребывая ночами в подобном состоянии.
Вот уже в гардеробной полетели в разные стороны жалобно звеня вытащенные из волос шпильки и заколки, локоны распущенных волос заструились вдоль тела, сброшена на пол душащая ткань платья и бельё. И обнаженная фигура купается в серебристо-голубых лунных лучах, отражаясь во множестве зеркал. Да, эльфы научили меня не бояться красоты собственного тела, ценить его юность и красоту. И вот сейчас я нетерпеливо шагаю по коридорам дворца, и лишь складки полупрозрачного шелкового почти невесомого одеяния развеваются вслед за мной. Поворот, еще один, наконец, за спиной захлопнулись резные двери. Королевский парк. Здесь сейчас пусто и тихо, лишь изредка переговариваются звонкими голосами ночные птицы. Легкий гравий дорожки шуршит под босыми ногами, шелестят неосторожно задетые одеянием головки цветущих трав, холодный лунный свет поливает всё в округе. Вот моя цель - королевский пруд. Как мне рассказали, его приказала построить моя матушка, любившая проводить возле его прохладной воды до неприличия много времени. И я теперь понимаю, почему...
Я ступила на прохладный песок, нежно просачивающийся сквозь пальцы, и, не останавливаясь, легким движением плеча скинула накидку, с легким шелестом скользнувшую по коже спины и бедер и оставившую меня абсолютно обнаженной. Кромка прохладной воды уже целовала мои босые ступни, когда я замерла, услышав подозрительный плеск, но больше уши не уловили ни одного постороннего звука, и я, тряхнув распущенными волосами бросилась в прохладные объятия пруда, смывая собственные печали и тревоги, выгнав из головы прочь тяжелые мысли. Я поплыла прочь от берега, рассекая легкими гребками серебристую в волшебном свете луны воду. Какое же это блаженство... И совершенно никто не знал, где обожаемая королева гуляет поздними лунными вечерами. Я усмехнулась подобным нелепым думам. Наверняка от зоркого глаза Тайного Советника не укрылась и эта маленькая шалость, но пока моей безопасности ничего не угрожало, тайна оставалась между нами. И я уверена, Альфард не выдаст меня.
Решив, что слишком далеко заплывать не стоит, я повернула к берегу и вскоре уже ступала на мягкий песок дна, кое-где покрытый раковинами. И всё же, как ни хочется продлить очарование момента, но пора, вдруг что случилось, и кто-нибудь хватится монаршей особы. Я зажмурила глаза и с головой окунулась в прозрачную гладь, но когда мое лицо вновь оказалось на поверхности, кто-то со спины до боли сжал меня в объятиях, прохладной ладонью на губах прервав готовый сорваться крик. Вторая рука захватчика нагло пропутешествовала вдоль моей талии, остановившись на обнаженном животе. Я спиной почувствовала жар тела прижимающего меня полуодетого мужчины и уже лихорадочно соображала, как бы половчее высвободиться из железных тисков, надежно, но нежно обхвативших меня. Странно, но страха совершенно не было.
- Не пугайся, это я, - раздался знакомый голос над самым ухом, и я почувствовала страстный поцелуй-укус в основание шеи.
- Вот спасибо, "Не пугайся" это, конечно, очень вовремя, - возмутилась я, извернувшись из нежеланного захвата и неаккуратно съездив тяжелыми мокрыми волосами по ухмыляющемуся лицу Шератона. - Так же можно и заикой оставить на всю жизнь!
- Я же уже извинился, - улыбнулся он, не сводя горящего взгляда с моей груди, нагло просвечивающей сквозь прозрачную воду.
- Представляю, как бы я выступала перед подданными... - уже дурачась, болтала я, пытаясь отвлечь его внимание от моей, скажем так, совершенно неодетой персоны. - Д-д, д-д, д-дорогие п-п, п-п, п-тьфу, подданные. Кстати, что ты здесь делаешь?
- Могу задать тот же вопрос и тебе, - не остался в долгу Шератон, не поддавшись на уловки и так же пристально изучающий мою несколько боязливо замершую фигурку.
- Решила искупаться - что-то не спалось, - легкомысленно пожала плечами я, решив игнорировать столь пристальное внимание ко мне. - Но как-то ты подозрительно вовремя тут оказался, не находишь? Или следил за мной?
Внезапная догадка добавила мне воинственности, и я вызывающе вздернула подбородок, ожидая оправданий, но получить их оказалось не суждено.
- Ох, Имирэль, перестань говорить глупости. Да я всё время знал, где ты пропадаешь полночи, как и затаившиеся в кустах стражники из твоей личной гвардии, - немного раздраженно выдал Шератон, а я так и застыла с раскрытым ртом.
- Стражники? - мой голос был похож на писк придушенной мышки.
- Ну, естественно. Или ты считаешь, что твой Тайный Советник - полный идиот, чтобы отпускать собственную королеву в-одиночку на ночь глядя поплескаться в пруду?
Нет, я, конечно, знала, что Альфард в курсе маленькой слабости правительницы, но чтобы целый отряд гвардейцев наблюдал за мной из-за кустов...
- Я убью его!!!
- За что? - рассмеялся Шератон, подбираясь поближе к постепенно пятящейся мне. - За то, что абсолютно точно исполняет собственные обязанности и этим избавляет себя от лишней головной боли от сумасбродных поступков королевы?
- Прекрати, - рассерженно прошипела я в ответ на столь нелестное замечание в свой адрес. - Я больше не та наивная девчонка, что была десять лет назад, мне поучения не требуются, Ваше Темнейшее Высочество.
- А ведешь ты себя так же глупо, Ваше Светлейшее Величество, - уже начал выходить из себя всегда такой уравновешенный темный.
Ах, глупо? Да сколько ж можно мне постоянно намекать, что я неразумный ребенок! Ну, погодите... Я, грациозно пританцовывая, направилась к берегу, зная, что за мной неотрывно наблюдает не одна пара глаз. Хотите представления от несмышленой девчонки? Так вы его получите.
Капельки воды, серебрясь в лунном свете, сверкающими росинками скатывались по белоснежной коже моего тела с золотистых волос. Шератон, затаив дыхание, наблюдал за мной, не отрывая взгляда черных, как обсидиан, глаз. Я остановилась возле сброшенной накидки и оглянулась на него через плечо.
- И что, никто не подаст королеве одежду? - неожиданно глубоким грудным голосом промурлыкала я, наблюдая за темным из-под ресниц.
По-моему, он не верил ни собственным глазам, ни ушам, однако, не проронив ни слова, мягкой походкой опасного хищника двинулся ко мне. Я едва заметно облегченно выдохнула, увидев, что он хоть и наполовину, но всё-таки одет. Иначе игра грозила стать не такой уж безопасной. Он был просто сказочно прекрасен. Подобной красоты и силы в одном флаконе я не встречала никогда, хотя, нет, ошибаюсь. Снова изгнанная боль полоснула по сердцу тупым ножом.
- Спасибо, - уже забыв о собственной глупой игре, пробормотала я, заворачиваясь в накидку и чуть подрагивая от свежести ночного воздуха.
Но Шератон и не думал ни о чем забывать:
- Надо ли думать, моя королева, что эта попытка соблазнения - ответ "Да" на вопрос, неизменно вызывающий споры между нами?
Ну вот, как всегда мы непременно возвращаемся к этой теме. И главное время-то и место какое подходящее - просто слов нет. Я, мокрая в одной полупрозрачной накидке, практически облепившей кожу, мой давний и настырный воздыхатель в одних столь же мокрых подштанниках, ночь, тишина, королевский пруд и прислушивающиеся во все уши королевские гвардейцы в кустах - романтика, однако. Не хватает только кольца с бриллиантом и коня. Куда ж без коня-то? Ах, да еще коленопреклоненный жених не наблюдается.
- Шератон, я смотрю, ты умеешь выбрать подходящий момент, - из своих мыслей я озвучила только это напряженно взирающему на меня принцу.
- Так это всё-таки "Да"? - настырно продолжил выпытывать темный.
- Эммм, а вопрос повторить можно? - я попыталась увильнуть, но это не вышло.
Шератон церемонно опустился на одно колено и взял меня за руку. Отлично, просто замечательно. Со стороны эта картина - цирк на выезде. Зря я фантазировала насчет коленопреклоненного жениха - сейчас как бы еще конь не нарисовался. С Ниала станется...
- Прекрати, - я уже начинала сердиться. - Этот вопрос мы обсуждали уже миллион раз. Прости, но я не могу стать твоей супругой, пойми. Как ты себе это представляешь? Раз в месяц будем совершать визиты друг к другу для выполнения супружеских обязанностей? Я слышала, твой отец собирается отойти от дел, так что тебе вскоре будет совершенно не до меня.
Но попытка в очередной раз свернуть разговор с опасного русла не увенчалась успехом, как и избежать новых аргументов "за":
- Скоро Риантан сможет сам управлять, Совет ему поможет.
- Ты с ума сошел??? - воскликнула я, как и любая мать на моем месте. - Ему еще учиться и учиться. И неужели ты думаешь, что я смогу оставить его и Аурель здесь, а сама скрыться в голубых далях?
Я надвигалась на Шератона, а за его спиной волновался и бурлил доселе спокойный пруд. Как всегда. Если моё величество гневается, то кругом бушуют стихийные бедствия.
- Всего десять лет, - предпринял очередную попытку убеждения темный. - И он будет в том же возрасте, что и ты, когда попала сюда и обнаружила собственные силы, смогла отстоять государство от захватчиков. Причем совершенно необученная.
- Вот именно!!! Своему сыну я такого уж точно не пожелаю. Он займет трон, когда будет готов, - отрезала я, намекая, что разговор окончен.
А то раскричались тут как вороны на псарне, весь дворец, наверное, послушать наш скандал сбежался и расселся по близлежащим кустам.
- Ты не понимаешь, глупая девчонка, - прошипел Шератон, хватая меня за руку. - Знаешь, сколько покушений на тебя я предотвратил? - зловеще прошептал он, сверкнув антрацитовыми глазами? - уже и со счета сбился. А постоянно преследующие тебя предложения руки и сердца? Да ты - лакомый кусочек для многих. И заполучить тебя будут стараться всё время. Я предлагаю тебе свою защиту.
- А по-дружески защищать меня ты уже не можешь? - фыркнула я, складывая на груди руки, не намереваясь уступать.
- Я устал... Устал постоянно быть с тобой рядом, но не сметь даже лишний раз прикоснуться... - проникновенно прошептал темный, проводя тыльной стороной ладони по моей щеке, отчего я замерла, не в силах пошевелиться. - Я устал не иметь возможности поцеловать любимую... Десять лет... В моих мыслях никого, кроме тебя...
- Ты одержим, - выдохнула я, отворачивая лицо от приближающихся губ.
- Да!!! - вскрикнул он, едва не переходя на рык. - Я одержим тобой. Чего я только ни делал, чтоб забыть тебя, выкинуть из головы, но ты преследуешь меня как наваждение.
- Прости, - я протянула руку, чтобы погладить его по щеке, но Шератон отшатнулся, будто от удара.
- Ты не виновата, - покаянно произнес он, - но я тоже не могу состязаться с мертвым, а ты не хочешь его отпускать...
- Я... я... - слов просто не было, меня душили предательские слезы.
- Не нужно... - полная грусти улыбка тронула его губы, а рука очертила контуры моего лица. - Я не буду больше мучить тебя своей любовью. Ты права. Прощай...
- Шератон!!! - мой крик понесся вслед стремительно уходящему не только отсюда, но похоже и из моей жизни Шератону. - Вернись!!!
Я невольно сделала несколько шагов вслед ему по остывшему песку, мгновенно заколовшему пальцы.
- Шератон!!! Пожалуйста!!!
Но фигура эльфа уже скрылась в темноте. Я рухнула на колени на песок и горько зарыдала, закрыв лицо руками. Только что из моей жизни ушел самый близкий друг... больше, чем друг... еще один...