Аннотация: Октябрь 2008. Рассказа для конкурса под впечатлением картины Анри Матисса "Танец".
"Огонь. Материя жизни, дыхание силы, отблеск могущества... Пылающий в каждом из нас - ярче или бледнее... Те, кто может его контролировать - маги, остальные - люди. Несправедливость? Быть может, но речь сейчас не о том... Маг может стать человеком, но никогда - наоборот. Магов мало, и с каждым годом становится всё меньше... Равновесия давно нет. Наш огонь угасает.
Не знаю, зачем пишу тебе это, друг мой. Быть может, просто хочу излить душу - хотя из-под пера выходят очевидные вещи. Меня что-то беспокоит, посещают какие-то странные, слишком похожие сновидения - наверное, отблески былого огня, тлеющие угли давней силы ещё дают о себе знать... А может, я лишь тешу себя пустыми надеждами. Но к чему я это? А к тому, что равновесие должно быть, иначе бы и не было мира. Значит, есть другая сила, растущая с каждым днём, вытесняя и заменяя нас...
Я прошу, поговори с вашим Советом... Быть может, события на политической арене прольют свет на мои туманные размышления...
С нетерпением буду ждать известий - твой друг Хлар."
Небольшой человек с типичной внешностью писца, сидевший у окна, близоруко щурился на лист пергамента.
- Пафосен как всегда, - пробурчал он, - и непонятен к тому же. Силу он почувствовал, видите ли... в Совет ему докладывай... эх.
Человек встал и поплёлся к шкафу. Достав оттуда перо, чернила и чистый лист, вернулся к столу и нацарапал короткую записку. Сложил пергамент несколько раз, сунул его в карман и вышел из комнаты.
* * *
Волны набегали одна за другой. Они то касались своей прохладой ног девушки, то, словно испугавшись своей дерзости, спешно откатывались назад. Покой, умиротворение, тишина...
- Всё сидишь?
...недолговечны, как и всё остальное в этом мире.
- Как видишь, - она подняла глаза.
Казалось, отражение моря так и осталось в этом взгляде - такого невероятно морского цвета они были. Окружающая действительность блекла, а, отведя взгляд, бывало сложно вспомнить обладательницу этих глаз...
Однако подошедший не смотрел на это чудо. Это был молодой человек, одетый во всё чёрное, с тонкими аристократичными чертами лица. Его взгляд был прикован к горизонту.
- Знаешь, что там? - спросил он.
Девушка лениво откинулась на песок.
- Много воды и снова земля. Как, впрочем, и везде.
- Там живут люди с горящими сердцами... мы этого лишены!
Девушка рассмеялась.
- Люди этого тоже лишены, не обольщайся. Да им это и не нужно. Огнём обладают около сотни тамошних обитателей, а умеют им управлять - меньше десятка. И с каждым годом их всё меньше. Если тебе не даёт покоя соперничество, то стоит подождать немного - и проблема будет решена сама собой.
- Нет! Не в этом дело! Тебя всё это не волнует, Айре? - её собеседник резко отвернулся от моря и уставился на лежащую девушку.
Айре неспешно поднялась и пожала плечами.
- А должно? Мне не нужен Огонь. Как и тебе. Пока его нет - мы живём. Люди зовут это бессмертием. Пламя же сжигает своего носителя - и очень быстро. Ты это прекрасно знаешь.
Молодой человек презрительно поморщился.
- Он даёт силу. Могущество!
- Тиар, я не узнаю тебя. Чего-то не хватает? Силы, власти? Иди, покори кого-нибудь и правь в своё удовольствие. Ведь бессмертному никто не соперник.
- Ты не понимаешь! Я хочу творить! Изменять! Это - настоящая власть!! - голос названного Тиаром сорвался на крик.
Айре с лёгким пренебрежением окинула его взглядом.
- Тебя никто здесь не держит. Бери корабль - и вперёд, к людям, добывай себе Огонь... и оставайся там.
Тиар улыбнулся.
- Именно это я и сделаю. Но - мне нужна ты.
Девушка удивлённо вскинула брови.
- Неужели?
- Да! Ты обладаешь властью над материей! Ты можешь достать мне Огонь - из какого-нибудь человека!
Цвет глаз Айре неуловимо изменился - теперь это было штормовое море.
- Ты предлагаешь мне - убивать?
Тиар сглотнул.
- Нет, нет, что ты... есть другой способ! Некоторые, владеющие Огнём, утрачивают над ним контроль... но он остаётся в них!
* * *
...повсюду была тьма. Но откуда-то - никто не знает, откуда - появился свет. Так было создано равновесие. Теперь оно было во всём. Тьма и свет сплелись в Вечном Танце - не останавливаясь, не приближаясь, не удаляясь...
...этот мир - тоже его часть. Издревле на его просторах господствовали две силы, великие стихии - огненная, материя живого, и водная, материя неживого. Их Танец также вечен. Они кружат и кружат, и каждый, кто имеет к стихиям отношение - его часть, танцор наравне с другими...
...равновесие всегда колебалось - это его извечное свойство - но никогда не смещалось настолько, чтобы возникла угроза существованию самого мира...
...Огонь позволяет творить - в обмен на жизнь творящего. Вода лишает этой возможности в обмен на вечную жизнь. Некогда единый народ был разделён, избрав разные пути. Хозяева Воды облюбовали острова в великом Море, а Маги Огня заселили единственный материк. Но их разделяло не только море - тем более легко преодолимое. Их разделяли взгляды на мир. Каждый считал себя лучше других. Многие молодые носители стихий сражались и гибли во имя утверждения своего превосходства. Танец перетекал в битву, битва - в Танец, но ничто не заходило за пределы равновесия. Это было давно...
...теперь о стихиях стали забывать. Всё больше рождается людей без способностей - по обе стороны моря. Жители материка могут творить, но не созидать. Жители островов живут долго, но не вечно. И если обитатели материка довольны своим положением и думать забыли про островитян, увлечённые своими внутренними интригами, то последние жаждут всё большей власти. Ибо бесконечная жизнь дарит ещё и бесконечную скуку, и только погоня за чем-то новым позволяет с ней бороться...
...но Танец недаром был назван Вечным. Он продолжается. Стихии движутся относительно друг друга, не касаясь и не удаляясь. И ничто не должно остановить это...
...вы спросите - зачем эти общеизвестные вещи? Вы должны понять. Понять, что без равновесия, без того, что зовётся Танцем, этот мир исчезнет...
...сейчас особенно необходимо сохранить это равновесие. Снова начались сражения. Танец становится битвой, но на этот раз всё может зайти слишком далеко. Снова народы, населяющие это мир, не поделили его. Почему они не могут остановиться? Да, это в их природе, но... есть же предел?
...они слишком разные. Различия порождают непонимание, непонимание - неприязнь, неприязнь же - источник вражды. Одни сгорают, другие застыли. Каждый полон зависти, пусть даже неосознанной - к способности ли творить или к вечному существованию. И стоит появиться малейшему поводу - вспыхнет война. Равновесие есть - но им недовольны - каждый хочет быть лучше...
...к чему приведёт это противостояние? Что бы ни ждало впереди - войны быть не должно! При столкновении противоположностей погибает всё. Если танцоры начнут мешать друг другу, Танец исчезнет. Всё исчезнет...
* * *
"Друг мой Хлар!
Прости за немногословность, но Совет желает лично выслушать твоё мнение. Потому тебя настоятельно приглашают в столицу. Надеюсь, вскоре увидимся.
Келюм".
Человек - по виду не старый ещё, но с совершенно седыми волосами и невыразительными серыми глазами - спрятал письмо в карман и посмотрел в окно дилижанса. Там проплывали поля, поля, поля... скоро начнётся предместье столицы. Города-мечты любого карьериста; ужас Магов, предпочитавших свободу действий. И вот он, долгое время избегавший этого очага и рассадника власти и порядка, сам едет на встречу с Советом.
...ещё и эти странные сны.... Умиротворённая зелёная долина, вдалеке - озеро, над ним курится вулкан... совсем не страшно, а наоборот - хочется остаться, отдохнуть... но Голос - нашёптывает, говорит, кричит - о равновесии, противостоянии, борьбе...
Хлар зябко повёл плечами и поплотнее запахнул плащ, подбитый мехом. Была ранняя осень, но все Маги очень теплолюбивы... даже бывшие.
Столица не удивила Хлара. Дома, поместья, торговые лавки, гостиницы, забегаловки. Башни Магов гораздо более необычны и красочны. А здесь... всё пестрело вывесками и вместе с тем было неуловимо серым и одинаковым. Говорят, даже в городах есть живописные места, но... их мало, а у Хлара совершенно не было ни времени, ни желания их искать.
Дилижанс скрипнул особенно громко и остановился. Хлар вышел и снова поёжился. Каретная станция представляла собой грустное зрелище - серый каменный дом в два этажа, рядом - деревянная конюшня. Двор грязен, отовсюду доносились шум, крики и брань.
- Господин желает ехать в центр? Господину нужен проводник? Я могу оказать ему такие услуги за чисто символическую цену!
Хлар оглянулся. С ним говорил человечек, державший под уздцы худенькую лошадку, запряжённую в одноместную коляску, обвешанную выцветшими и обтрёпанными бумажными лентами и цветами.
- Нет, спасибо, - тихо ответил бывший Маг.
- Но, господин, я лучший проводник в столице!
- Друг мой, здравствуй. Прости за небольшое опоздание, задержали. Пойдём, моя карета ждёт за воротами, - во двор вошёл Келюм, брезгливо переступая через лужи.
Хлар облегчённо вздохнул. Он очень не любил находиться в обществе незнакомцев, да и вообще был весьма нелюдим.
...они не заехали к Келюму домой - Совет ждал, да и Хлар не рвался задерживаться в городе дольше, чем было необходимо.
Зал Совета также не произвёл на бывшего Мага никакого впечатления. Безвкусная цветовая гамма - красные стены с позолоченными узорами, синие пол и потолок, стандартная круглая форма для такого рода помещений, посередине - стол полукругом под парчовой скатертью, роскошные красно-золотые же кресла за ним. Сами члены Совета представляли собой весьма разношёрстную компанию - здесь были и главы гильдий ремесленников, и военные, и чиновники, и дворяне. В одно из кресел сел Келюм, не очень вписавшись в обстановку - впрочем, как и большинство присутствующих. Сам Хлар остался стоять перед столом, невольно морщась. Его чувство прекрасного было покороблено обилием чрезмерных богатства и пышности, но он подавил в себе посторонние мысли. Его дело - рассказать, выслушать и уйти.
- Моё почтение уважаемому Совету! Цель моего визита - поведать об изменяющейся ситуации в...
Пожилой советник в оранжевой мантии, расплывшийся в одном из кресел, махнул унизанной перстнями рукой.
- Всё это мы уже слышали от Келюма, уважаемый, эээ, Хлар... решение принято. Мы позвали вас, чтобы о нём сообщить и выслушать ваши пред-ло-же-ни-я.
Бывший Маг опешил. Решение? Какое решение? Совет никогда не решал всё так быстро! Да и что же они могли решить?
Вероятно, всё это отразилось на его лице, потому как другой советник, жилистый и худощавый, с высокомерным выражением лица, снисходительно пояснил:
- Мы не позволим этой вашей силе нарушать существующий порядок. Более того, мы обнаружили источник этой силы - в наших давних противниках из-за моря, о которых мы и думать забыли. Вернее, вы забыли, а мы, Совет, никогда не обделяли их вниманием. Наши... исследователи сообщили, что островитяне последнее время слишком оживились. По крайней мере, их часть. Готовится несколько боевых кораблей... думаю, всё очевидно.
Тучный советник кивнул:
- Мы объявляем им войну!
Хлар резко выдохнул.
* * *
Айре сидела в кресле на верхней палубе. Она ещё не решила, стоит ли вмешиваться в потуги Тиара заполучить Огонь, но и отказываться от путешествия и свежих впечатлений не собиралась. Тем более эти странные сны с прекрасной долиной, беспокоящие её каждую ночь... Быть может, это место там, на материке? Тогда она найдёт его. Вряд ли в мире много озёр с вулканами возле них. Необычные глаза девушки, сейчас глубокого синего цвета, задумчиво изучали морскую гладь.
- Ты вообще чем-то, кроме созерцания волн, занимаешься? - Тиар, как обычно, подкрался незаметно.
Айре даже не посмотрела на него.
- Да. Я размышляю о весе предмета, упавшего тебе на голову и породившего идею заполучить Огонь таким варварским способом.
Тиар нахмурился.
- Остроумно. Но признай - мой план не имеет изъянов! Эти люди даже не подозревают...
Айре повернула голову и посмотрела на Тиара. Её глаза стали льдисто-голубыми.
- Ты глупее, чем я думала. Они знают, что твои корабли пересекают море. И они недовольны этим. Подозреваю, они готовят... тёплый приём.
Тиар побледнел.
- Почему ты раньше молчала???
- А ты спрашивал?
Последние слова Айре не были услышаны. Тиар почти бежал в рубку, вероятно, проверять боеготовность. Девушка слегка улыбнулась и снова откинулась в кресле. Только теперь она не отрывала взгляда от горизонта, за которым скрывался материк. Её глаза стремительно темнели, приобретая фиолетовый оттенок.
...пальцы Айре вцепились в поручни, предусмотрительно проходившие вдоль стен внутри рубки. Корабль снова тряхнуло.
- Что за дикость! - шипел Тиар, с трудом удерживая равновесие. - Цепи, перекрывающие вход в залив, подводные ловушки, обстрел с берега...
Айре поморщилась.
- Это война, не ной. Сам пошёл на это. Скажи спасибо, что тут нет Магов - корабли великолепно горят.
Тиар метнул на неё испепеляющий взгляд.
- Почему не поможешь?
- Я тебе что, отряд наёмников по обезвреживанию ловушек? - глаза Айре стали зеленоватыми.
- Ты можешь заставить их хотя бы прекратить стрельбу! Чего тебе стоит?
- Душевного равновесия. Твои проблемы - ты и решай. Насколько я помню, моя забота - Маги... и добывание тебе Огня из бывших, - Айре отвернулась.
* * *
...зелёная долина. Лёгкий ветерок. Казалось, здесь всё сплелось в том самом Танце, всё находилось в равновесии, двигалось в унисон. И снова - Голос...
...различия существовали не только между жителями материка и островитянами. Каждый народ также был разделён - часть людей не имели власти над стихиями...
...на материке хозяев Огня звали Магами, уважали и обращались за помощью. Детей, проявивших способности - а это становилось ясным чуть ли не с рождения - забирали на воспитание в Башни, величественные и прекрасные строения. Всё необходимое туда доставлялось торговцами...
...на островах же Бессмертные стали правителями. Контакты между ними и простыми людьми были сведены к минимуму и ограничивались приказами одних и подчинением других. Они жили в роскоши, неге и вечных развлечениях...
...что вы делаете? Что? Как вы могли начать войну? Почему вас не устроил Танец, вечная игра сил?
...вулкан просыпался. Земля содрогнулась, на море начинался шторм...
Нет, нет, так нельзя! Прекратите, прошу! Вы должны услышать, понять меня! Не убивайте свой мир! Нельзя, чтобы противоположности столкнулись! Пусть даже одни напали, а другие лишь защищаются... вы все сильны по-своему! Вы не должны быть противниками - это приведёт к катастрофе!
Что вас толкает в горнило войны? Что? Зависть? Какая зависть? У одних есть то, чего лишены другие? Но это же равновесие!
Непонимание... почему? Почему???
* * *
Хлар вздрогнул. Неужели он задремал? При таком-то шуме... И снова этот Голос зеленой долины... Быть может, это всё-таки отголоски его способностей? Он вытянул руку ладонью вверх и сосредоточился... нет. Ничего нет. Тогда что это за Голос?
Бывший Маг находился в здании порта, временно отданном под штаб. Здесь же, кроме военных, были и советники, и Маги. Последние были заняты умной беседой о целесообразности вмешательства в боевые действия и на Хлара, некогда входившего в их ряды, не обращали ни малейшего внимания. Впрочем, и советникам, даже Келюму, было не до него. Хлар стоял один у окна, забитого досками, и смотрел в щель, как несколько кораблей островитян пытались преодолеть оборону. Удалось серьёзно повредить лишь один из кораблей - первый, он врезался в цепь, натянутую поперёк горла залива, и несколько подводных ловушек сработали, повредив именно его. Остальные корабли шли за ним колонной и потому пока почти не пострадали, да ещё и умудрились подобрать команду первого.
Море бушевало... в душе бывшего Мага тоже был свой шторм. Услышанные слова Голоса не давали ему покоя. Зачем эта война? Кто знает, чего хотят островитяне? И если бы не его письмо... этого бы не было?
Внезапно нечто привлекло внимание Хлара - нечто неправильное. Море внезапно успокоилось. А затем - вода отхлынула от пристаней, вздулась горбом перед кораблями островитян и обрушилась на берег.
* * *
Айре опустила руки. Порта больше не существовало, лишь кое-где торчали остовы особо прочных зданий, а так - повсюду месиво камней, досок и грязи.
Она снова слышала Голос. Только на этот раз это был не сон. Что же всё-таки происходит? Она что-то делает не так?
- Вот это я понимаю, - прервал её размышления Тиар, - а теперь...
Айре молча развернулась и вышла из рубки. Её глаза были почти серыми.
Что же это был за Голос? Равновесие... да, здесь что-то не так. Что-то неправильно в происходящем, но... что именно?
Айре смотрела на приближающийся берег. Пристани не было, зато не было и ловушек. Волна весьма эффективна. Корабль стал, бросили якорь, спустили лодки. Высадка.Остальные корабли тоже останавливались один за другим.
Девушка внезапно почувствовала, что в одном из полуразрушенных зданий есть живые. И много. Маги... и не только.
...Тиар лениво потянулся.
- Здание как здание. Оно же почти развалилось! Кто там мог выжить?
- Маги, - почти прошептала Айре. - И кто-то ещё... наверное, это их штаб. Нужно быть предельно...
- Ерунда! Эй, там! Обыскать здание!
- Нет! - крик Айре потонул в нарастающем гуле.
Земля задрожала, стены здания на глазах осели. В небо ударил столб пламени, унося остатки крыши. Вокруг основания этой огненной колонны стояло несколько фигур в алых одеждах. Маги. Чуть в стороне собралась толпа разодетых людей, с ужасом смотревших то на Огонь, то на отряд островитян.
А столб рос и изгибался, наклоняясь в сторону высадившихся. Глаза Айре внезапно засветились тёмно-синим, она резко взмахнула рукой и из воды выросла такая же колонна, качнувшаяся в сторону берега.
* * *
...деревья в долине сгибались под безжалостным ветром. Гармония исчезла. Казалось, чистая зелень блекла на глазах. На озере бушевали волны, а вулкан извергал лаву...
Нет! Хватит! Остановитесь! Вы уничтожите всё! Так нельзя! ПРЕКРАТИТЕ! Вы всё погубите!
* * *
Хлар вздрогнул. Нет, ошибки быть не может! Голос просил остановить это... войну, бой? Но как? Что может он, бывший Маг, потерявший свой Огонь? Почему Голос не слышат те, кто поддерживает пламенный столб?
Маги разорвали круг, и столб Огня двинулся к островитянам.
- Времени не осталось! - снова Голос.
И Хлар бросился к Магам.
- Стойте! Прекратите! Остановите Огонь! Или произойдёт непоправимое!
Один из Магов повернул голову, одарил Хлара презрительным взглядом и отвернулся, ничего не сказав.
Бывший Маг понял, что слова бесполезны. Он схватил за руку ближайшего из тех, которые некогда были его собратьями, и сильно дёрнул. Не ожидавший такого Маг потерял равновесие, и они с Хларом покатились по земле в сторону от огненной колонны. Маг бешено сопротивлялся, но Хлар изо всех сил вцепился в него и не выпускал.
- Это ничего не изменит...
Внезапно резкая боль пронзила руку Хлара. На левой руке вокруг разрезанного рукава расплывалось кровавое слегка светящееся пятно. Он выпустил своего противника и зажал правой рукой рану - неглубокую, но обильно кровоточащую. Маг встал, отряхнул мантию, скользнул взглядом по скорчившемуся на земле Хлару, спрятал кинжал и быстро направился к остальным хозяевам стихии творения.
Маги сомкнули ряды, и столб пламени рванул к высадившимся. От них вперёд шагнула девушка и вскинула руки. Водяная колонна двинулась навстречу Огненной, обогнув отряд островитян. Огонь Творения против Вод Вечности.
- Нет, - выдохнул Хлар, морщась от жжения в руке.
Колонны стремительно сближались.
* * *
Ярко-синие глаза Айре не отрывались от колонны Воды, ею направляемой. Маги первые применили такие силы... что ж. Она одна стоит всех Магов, вместе взятых!
- Остановись!
Этот Голос! Снова!
- Вы всё уничтожите! Одумайтесь! Равновесие не предусматривает войны между стихиями! Оно не выдержит! Если две стихии соприкоснутся - Вечный Танец прекратится! Всё погибнет!
Айре вздрогнула, и её колонна подалась назад. Всё верно... столкновение противоположностей приведёт к непоправимому. Но Маги не останавливаются! Они уничтожат Тиара и его людей... что бы она о них не думала - это её народ. Их и так очень мало!
- Вы уничтожите всё...
Глаза Айре погасли, и она плавно опустила руки. Водяная колонна начала медленно оседать, и тут в неё врезалась колонна Огня Магов.
* * *
...долина содрогнулась, вулкан выбросил целый поток лавы, устремившейся к озеру. Зелень на глазах серела, откуда-то наползал туман. Земля тряслась всё сильнее...
...нет... слишком... поздно...
* * *
Голос затих. Хлар с трудом разлепил глаза. Что с его зрением? Он поднялся и огляделся. Непонятное равнодушие охватило его. Повсюду суетились люди, кто приводил советников и прочих выживших в чувство, кто сносил тела Магов в одно место, чтобы позже придать огненному погребению - по традиции. Почему-то вспомнилось, что его, бывшего Мага, ждало обычное захоронение в земле... земля. Там, где находился отряд островитян, чернел кратер. Чернел? Хлар с ужасом осмотрелся. Вокруг не было ни одного цвета - всё кругом серое, чёрное и белое. Сердце бывшего Мага заледенело. Он бегом бросился к кратеру.
Они все были там - мёртвые. Неудавшиеся захватчики - или кем там были приплывшие из-за моря островитяне. А перед ними лежала девушка - на последнем, невесть как здесь очутившимся клочке такой пронзительно-зелёной травы. В серое небо смотрели погасшие глаза бездонного синего цвета.
Хлар опустился на колени, силы оставили его. Значит, вот кто противостоял Магам. Но колонна Воды падала, он видел! Значит... значит, это его народ совершил непоправимое. Из-за него. Из-за того, что он, Хлар, не смог ничего изменить!
- Нет, - выдохнул он. - Равновесие... его больше нет? Ничего нет? Скажи?
Он взял девушку за руку. Его собственную руку жгло всё сильнее, мир перед глазами Хлара расплывался. Кровь капала на землю, на траву, на белую кожу девушки. "Ей тоже, наверное, было бы горячо..." - мысль появилась и угасла. Пальцы разжались, Хлар медленно упал на траву.
* * *
...три цвета смешались. Алая кровь Мага, взгляд цвета лазури Бессмертной и зелёная трава. В далёкой-далёкой долине у озера под сенью вулкана родилась искра. Туман отхлынул от неё, и воды озера успокоились, и погас вулкан. И снова всё закружилось в Вечном Танце...
...живи...
* * *
Голос умолк. Айре открыла глаза и села. Голова раскалывалась, руку жгло, и вообще она чувствовала себя прескверно.
- Первый и последний раз вмешиваюсь в дела людей, - негромко проговорила она.
Вокруг всё было каким-то серым и невзрачным. Рядом с ней, на клочке слишком яркой зелёной травы - невольно вспомнилась та долина из снов - лежал старый седой человек. Айре скользнула по нему взглядом. Рана на руке. Наверняка умер от потери крови.
Девушка встала и вдруг, повинуясь внезапному порыву, протянула руку над умершим. Жжение сменилось лёгким теплом, и тело Хлара охватил огонь.
* * *
...лёгкий вздох. Ветерок пронёсся над травой. Долина снова становилась спокойной. Пели птицы. Где-то у горизонта клубились лёгкие облака, будто танцуя...