Аннотация: Ещё один рассказ на старый-старый конкурс valar.ru (октябрь 2006). Тема была нестандартная. Как обычно - вышел, скорее, набросок сюжета, чем полноценный рассказ
Паломничество
Я, Хранящий и Озирающий, смотрю на этот мир. Но чьими глазами? Кто знает. Имя моё стёрлось много лет назад, да и не нужно теперь оно. Я храню. Традицию. Вид. Понимание. Я жду, чтобы снова взглянуть. И скоро придёт время.
Голос в небольшом зале звучал негромко и приглушённо, и не было видно его источник. Посреди зала была невысокая каменная тумба, сплошь покрытая барельефом - фигурками представителей различных рас. И особым контуром выделен пояс каждого.
* * *
Безжизненная каменистая пустошь. То здесь, то там - глыбы, будто брошенные великанами. А на горизонте - холмы и далёкий кряж, почти сливающиеся со свинцово-чёрным, вечно скрытым небом.
Между глыбами вилась такая же серая дорога, утоптанная, но не мощеная. Единственными ориентирами были периодически встречающиеся деревянные колья, связанные верёвками (видимо, символизирующие ограду), да на развилках - деревянные же указатели с названиями ближайших поселений.
По дороге не спеша шёл человек. Одет он был в длинный серый замызганный плащ, за плечами у него висела старая котомка. Да и весь его вид создавал впечатление затасканности - кое-где заплатки, ткань местами выцвела... и даже выражение лица было у него какое-то поношенное.
Человек шёл, опираясь на длинную суковатую палку, и полы его плаща, изрядно обтрепавшиеся и с торчащими во все стороны нитками, мели камни дороги. Дойдя до очередного указателя, он поднял голову и, шевеля губами, беззвучно прочитал: "Храм", посмотрел на север и снова двинулся вперёд.
* * *
В городке Тоиоре, в таверне, было шумно - впрочем, как обычно. Это поселение находилось на самой границе Серой Пустоши и потому пользовалось популярностью у самых различных существ самых разнообразных профессий - путешественников, паломников, воинов-одиночек и целых отрядов, шпионов и магов, исследователей и - что интересно! - сборщиков налогов. И все находили кров и пищу под крышей многочисленных подобных заведений, разбросанных по всему городку - в кабаке, гостинице, баре, забегаловке и этой таверне.
Обстановка в ней была более чем скромная, но, похоже, это никого особенно не смущало. Весь зал был забит эльфами, орками, гномами, дроу, гоблинами, людьми, троллями и бесоподобными индивидуумами. И все ни на минуту не замолкали, без остановки ели и пили, а также пели. Говор восьми наречий сливался в неровный бесконечный гул.
Наверх вела деревянная грубая лестница, и там, на площадке, изящно опёршись на перила, стояла прекрасная эльфийка. Её длинные светлые волосы были уложены в сложную прическу, а огромные зелёные глаза с недовольством оглядывали посетителей. Одета она была скромно, но со вкусом - белую рубашку с зелёным корсетом и тёмные серые штаны в обтяжку. Необычной деталью её гардероба были замысловато заплетённые завязки штанов - вместо пояса, к которым крепился короткий и узкий клинок в простых кожаных ножнах.
Внезапно она нахмурилась, резко развернулась и ушла с пролёта к комнатам. Открыв одну из дверей, она критически оглядела убранство.
Маленькая коморка не радовала глаз. Обшарпанные стены, обшитые необструганными деревянными панелями, простая деревянная кровать - со свежим бельём, правда. Возле кровати - грубо сколоченная деревянная конструкция на ножках, заменяющая тумбочку, а на ней - оплывшая свеча с длинным обугленным фитилём. Возле "тумбочки" же стояла открытая дорожная сумка эльфийки, в которой лежала какая-то книга внушительных размеров.
Эльфийка пристально посмотрела на свечу. Воздух задрожал, и на кончике фитиля затеплилось пламя. Остроухая красавица лёгким движением скользнула к сумке и достала книгу. Это был пухлый зачитанный фолиант с пожелтевшими от старости и ломкими страницами. Каждый лист был исписан ровными каллиграфически выведенными рядами, изредка разделяемыми замысловатой вязью. Полистав книгу немного, она коснулась одной строки. Потом, будто решившись, она забросила сумку за плечи и звонко, но негромко прочитала малопонятную фразу. Раздался громкий хлопок, свеча погасла и комната опустела.
* * *
Лорд Малифиус Даркоо лениво развалился на ярких небольших подушках, покрывавших невысокий помост. Он находился в просторном помещении, затканном багряными драпировками с вышитыми золотом узорами. Пол устилал огромный красный ковёр с длинным ворсом. Лорд возлежал и курил кальян, перебирая насыпанные горкой серые камешки.
Малифиус Даркоо был членом одного из самых знатных родов Импа - управления бесов. Небольшие рожки, украшавшие его голову, были позолочены, что свидетельствовало о высоком положении в иерархии рода. Весь его наряд представлял собой длинную красную, с вышитыми языками пламени, рубашку и простые штаны пепельно-серого цвета с багрово-золотой нитью, служившей завязкой.
Внезапно комната качнулась, и лорд недовольно нахмурился. Повозка пересекла границу Серой Пустоши, и дорога предстояла теперь по каменистым землям - вперёд, к Храму.
* * *
Приближался великий МОМЕНТ ритуала. И каждый избранный приближался к Храму с каждым шагом.
Храм не был циклопическим, не поражал изяществом архитектуры. Это было здание-купол с двухстворчатой простой дверью средних размеров - без резьбы, без засовов, без ручек. Открывалась она простым толчком - внутрь.
Убранство единственного зала также не блистало роскошью. Большой зал занимал практически весь купол, с тумбой в центре. Только на другом конце зала, напротив входа, было ещё какое-то помещение со щелью вместо двери.
Сейчас зал был пуст, и тени безмолвно лежали за тумбой...
* * *
День настал. В зале собрались все - и человек, шедший по Серой Пустоши, и эльфийка из таверны, и пухлый лорд Малифиус, и множество представителей других рас и народов. И все - в длинных плащах всевозможных расцветок.
Монотонно вещал голос Хранящего и Озирающего, рассказывающего историю ритуала.
И настал миг. Миг поклонения. Все в полукруге паломников сделали шаг вперёд и единым движениям скинули плащи.
И дружный вздох пронёсся по залу. Одежда каждого представляла собой смешение мод и стилей, и только штаны - одинаковые, серого оттенка.
Вздох плавно перешёл в возмущённый ропот, ропот гнева. На фоне этого шума негромко лязгнула сталь, и на простом клинке эльфийки заплясали зловещие блики.
- Что это значит? - её голос дрожал. - Это нарушение вечных традиций! Завязки...
Её голос заглушили крики. Паломники с ужасом и недоумением смотрели на пояса друг друга, а Хранящий безмолвствовал.
Коротко взблеснул металл, и каменный пол Храма обагрился кровью.