Из-за плохой видимости автомобиль врезался на большой скорости в дерево и отказался двигаться дальше. Через десять минут после аварии Павлов заметил в тумане рельсы и пошёл вдоль железной дороги. Он торопился попасть в город, где его ожидало важное дело.
Спустя полчаса Павлов разглядел впереди несколько горящих фонарей и понял, что добрался до железнодорожной станции. Пройдя около ста метров, он рассмотрел тусклое название, висевшее на скромном одноэтажном здании. На деревянной вывеске было написано одно слово: "Сортировочная".
Павлов напряг зрение и разглядел две фигуры, стоявшие на большом отдалении друг от друга. Размытые контуры человеческих тел в тумане были похожи на темные пятна, оставленные на белой бумаге маленьким ребенком.
Павлов сделал несколько шагов по перрону и остановился рядом с пожилой женщиной. На вид ей было около шестидесяти лет, и ее серого цвета лицо покрывали мелкие морщины. Одета она была очень просто. Ее глаза были невероятно глубоки и пристально смотрели в сторону железнодорожных путей.
- Простите, - неуверенно начал Павлов. - Я впервые в этом месте. Приезжал к другу, а на обратном пути разбил машину. Вы не подскажете, как добраться до города?
Женщина молчала, продолжая смотреть на железную дорогу. Казалось, что она не замечает ничего вокруг и уверена, что рядом никого нет.
- Здесь ходят электрички до города? - громко спросил Павлов, надеясь силой голоса получить ответ от молчаливой незнакомки.
Женщина вновь не отреагировала на обращенные к ней слова и продолжала стоять неподвижно.
" Наверное, глухонемая", - подумал Павлов. - "Тоже заблудилась и не знает, как отсюда выбраться".
- Извините за беспокойство, - на всякий случай произнес Павлов и пошел дальше. Через тридцать метров он разглядел мужчину в форме железнодорожника и понял, что спасение близко.
- Добрый вечер, - радостно начал Павлов. - У меня сломалась машина, и я хотел бы поскорее добраться до города.
- Подождать придётся, - без эмоций ответил мужчина в форме.
- Послушайте, я очень тороплюсь. У меня срочные дела.
- У нас все по расписанию, - холодно ответил железнодорожник.
- Понимаю, - осекся Павлов. - Скажите, долго мне ждать?
- У нас все по расписанию, - повторил мужчина.
- Я должен как можно скорее попасть в город, - Павлов нервничал и хотел поскорее покинуть это место. - Вы можете точно сказать, когда будет электричка или что тут у вас ходит?
- Ожидайте, - спокойно ответил железнодорожник. - Здесь "Сортировочная". Только спецтранспорт. Подъедет состав - Вас заберут.
- А билет? - взволнованно спросил Павлов.
- У нас "Сортировочная"! - громко произнес железнодорожник. - Кассы нет, и билеты мы не продаем.
- А меня не прогонят? - Павлов сильно переживал от неловкой ситуации.
- Если состав отправится, то куда Вас выгонят? В соседний вагон? Странный Вы...
- Просто я очень спешу, - оправдывался Павлов - Со мной случилась неприятность. Возвращался от друга и решил срезать путь. Местность для меня незнакомая - я здесь впервые. Спустился туман, дорогу было почти не разглядеть, и машина врезалась в дерево. Я заметил рельсы и вышел на эту станцию.
- Бывает.
- Вы не знаете, кто эта женщина? - Павлов указал рукой на фигуру, стоявшую в начале перрона. - Мне кажется, что с ней не все в порядке. Она молчит и смотрит в одну точку. Это очень странно.
- Ничего странного, - уверенно ответил железнодорожник. - Она просто ждет мужа.
- Он работает на этой станции? - продолжил расспросы Павлов, понимая, что нужно скоротать время до прибытия поезда.
- Ее муж трудился машинистом в другом месте, - начал объяснять железнодорожник. - В 43-м он управлял составом, перевозившим боеприпасы. Под Курском налетели немецкие самолеты и стали бомбить железную дорогу. Вагоны загорелись, снаряды начали взрываться и от состава остались лишь куски искореженного металла.
- Получается, ее муж погиб? - решил уточнить Павлов.
- Пропал без вести, - коротко сказал железнодорожник. - Тогда была такая формулировка: "Пропал без вести". Тело не нашли - все сгорело. С тех пор эта женщина ждет своего мужа.
- Вы это серьезно? - растерялся Павлов. - Сейчас 75 год, тридцать лет прошло. Неужели ей никто не смог объяснить , что это бесполезно.
- Сотни раз говорили, приводили аргументы, пытались открыть глаза на очевидное, но она продолжала ждать.
- Бред какой-то, - Павлов начал сомневаться в психическом здоровье женщины. - И все эти тридцать лет она стоит на этой станции и ждет?
- Нет, это сегодня она здесь, - железнодорожник посмотрел в сторону одиноко стоявшей женщины. - Она жила все эти годы и верила, что ее муж вернется. Она ждала его дома, на работе, в очереди, на улице и в автобусе. Какая разница, где ждать, если ждешь по-настоящему.
- Красивые слова и ничего более, - возразил Павлов. - Жизнь продолжается. Весь мир идет вперед, и только Вы агитируйте за прошлое. Люди по Луне ходят! Вы это понимаете? Строятся гигантские заводы, возводятся города в пустыне, в небе передвигаются тысячи самолетов, а для Вас главное ждать. Кого или чего ждать?
- Спросите у этой женщины, - невозмутимо произнес железнодорожник. - Возможно, она сможет Вам что-то объяснить.
- Вот только не надо этой демагогии, - Павлов стал сильно нервничать. - Вы из меня пытаетесь демона вылепить. Я не умаляю силы верности и любви, но здесь другая ситуация. Все же понимали, что ее муж погиб!
- Все кроме нее, - с грустью заметил железнодорожник. - Большинство иногда ошибается. Да и какое значение имеет мнение большинства, если ты прав?
- Прекратите эти философские фокусы, - раздраженно бросил Павлов. - Вы не хотите меня понять. Я пытаюсь донести простую мысль и прошу ее не оспаривать. Нужно принимать неизбежное, и двигаться дальше. Эта женщина отрицает действительность, и это похоже на помешательство.
- А если наша реальность неправильная, то тогда как быть?
- Опять запрещенный прием, - Павлов говорил эмоционально, размахивая руками. - Правильная реальность или не правильная - не так и важно; главное, что единственное мерило всего - истина. Факты - упрямая вещь. Если идет дождь, и мне это не нравится, я должен сидеть дома и ждать когда разойдутся тучи? А если я отрицаю зиму, то можно ходить в мороз босиком? Это же безумие. Так можно только ноги отморозить и больше ничего.
- Дело в том, что у этой женщины - своя реальность, и у Вас тоже - своя, - продолжал настаивать на собственной точке зрения железнодорожник.
- Допустим, я еду на поезде в пункт А, - с учительской интонацией начал Павлов. - Мне очень хочется в пункт Б, но состав едет в другую сторону. Я неизбежно окажусь в пункте А, несмотря на то, что мой разум отрицает его существование.
- Сойдите на любой станции и езжайте в пункт Б.
- Как у Вас все просто, - Павлов понял, что убедить собеседника, в чем-либо невозможно. - Вы же понимаете, что наша жизнь не так устроена. Не ты едешь, а тебя везут! Я не знаю, кто управляет поездом - я сижу в вагоне.
- Переведите стрелку, затем другую, и Вы окажетесь там, где захотите.
- Вы издеваетесь? - Павлов был разъярен ответами человека в форме. - Как же я переведу стрелку, если я сижу в поезде, который движется?
- Не хотите переводить стрелку - не надо. Ваше дело.
Павлов сжал кулаки и приготовился ударить ненавистного ему человека по лицу, но за спиной раздался странный шум. Это был звук металлического стука и странного шипения. Павлов обернулся и увидел паровоз. Это был большой механизм черного цвета, отдававший во внешний мир клубы пара и освещавший рельсы впереди себя ярким лучом прожектора.
- Откуда он взялся? - растерянно спросил Павлов. - Я думал, их давно уже списали и отправили на переплавку.
Женщина, стоявшая на краю перрона, уверенно подошла к паровозу и, держась за поручни, поднялась в кабину машиниста. Раздался громкий гудок и стальные колеса стали двигаться по рельсам. Через минуту паровоз исчез в тумане, и вокруг наступила полная тишина.
- Точно по расписанию, - сказал железнодорожник.
- Подождите, - настороженно произнес Павлов. - Этого не может быть.
- Чего именно? - железнодорожник сделал удивленное лицо.
- Сейчас Вы скажите, что на этом паровозе приехал муж той женщины и увез ее с собой.
- Я этого не знаю, - произнес железнодорожник - Мое дело следить за расписанием.
- Но этого не могло быть! - отвергая реальность, крикнул Павлов. - Сейчас везде тепловозы и электропоезда - паровозы остались в прошлом. Что это было?
- Вы сами все видели, - невозмутимо сказал железнодорожник.
- Я все понял, - на Павлова сошло озарение. - Вы знали, что скоро на станцию придет старый паровоз, и решили меня разыграть. Придумали историю и пересказали ее случайному человеку. Вы понимали, что скоро я уеду, и не буду наводить справки про эту женщину. Все ясно. Паровоз подлежит утилизации, и его отправили к месту назначения своим ходом, для экономии средств. Эта одинокая женщина - сопровождающая, она должна оформить все документы и передать паровоз какой-нибудь организации.
- Откуда мне знать, - лукаво улыбнулся железнодорожник. - Мое дело - следить за расписанием.
- Опять выкрутились, - по-доброму погрозил пальцем собеседнику Павлов. - Но я не держу на Вас зла, будет мне наука - не доверять незнакомцам.
- Ваш транспорт прибыл, железнодорожник указал на подошедший тепловоз с одним вагоном. - Точно по расписанию.
Павлов помахал рукой на прощание и через несколько секунд вошел в вагон. Он сел на деревянную скамейку и посмотрел в окно. За стеклом в тумане стоял одинокий человек, а над его головой тускло светилась надпись: "Сортировочная".
Состав тронулся, и вскоре станция исчезла из вида, а за окном остался один непроницаемый туман. Павлов посмотрел вокруг и понял, что он едет один в вагоне. Отсутствие посторонних людей принесло ему облегчение, и в его душе появился долгожданный покой.
"Забавный случай, - подумал Павлов, отведя взгляд от надоевшего тумана за окном. - Ведь я почти поверил в этот розыгрыш. Как же просто довериться случайному человеку! Необходимо проанализировать все события, пока я еду. Всегда можно найти разумное объяснение любой неразрешимой загадке. Кажется, это называется "бритва Оккама". Не нужно усложнять свои умозаключения, а следует искать самый простой ответ, который и является истиной. Все, что со мной произошло - это всего лишь фантазия первого встречного, положенная на мое острое восприятие действительности. Все началось с того, что я на большой скорости врезался в дерево и очнулся в своем автомобиле. Вокруг был сплошной туман, и мне ничего не удалось увидеть кроме капота собственной машины. К счастью, у меня не было никаких повреждений, и я пошел вдоль железной дороги, чтобы поскорее вернуться в город. Но откуда она здесь взялась? И путь всего один, то есть поезда идут только в одну сторону. Как же составы возвращаются обратно? Станция называется "Сортировочная", а на ней нет ни дополнительных путей, ни вагонов. Что за странное место? Что сортируют на этой станции? Одинокий человек садится в персональный поезд и отправляется в неизвестность, скрытую туманом... Ты не можешь остановить свой вагон, не можешь свернуть с единственной дороги. У тебя остается немного времени, чтобы понять, куда ты едешь. Неизвестность - самая страшная штука на свете. Теперь я понял, что со мной произошло. У любого пути есть конечная станция...".