Автор - коренной дальневосточник, рассказывает о судьбе своего небольшого народа - нанайцев. Трагическая история, произошедшая в стойбище, показывает, как меняется жизнь и вековой уклад людей. Новая общественно-политическая формация, набирающая обороты, приносит новые юридические и моральные законы, которые постепенно вытесняют древние законы предков, еще бытовавшие среди нанайцев. Более гуманные законы находят живую поддержку среди жителей стойбища. Быстро меняется жизнь, нанайцы получают возможность учиться, в т.ч. получать высшее образование, и занимать руководящие должности. Эффективная и грамотная работа приводит к улучшению жизни всего народа и к тому, что начинают строиться целые города. Человек перестает подчиняться прихотям природы, он начинает успешно бороться с трудностями и тяготами привычного родового уклада.
У нанайцев-охотников есть незыблемое правило - ружье обязательно должно быть пустым, т.е. незаряженным, иначе недалеко до беды. Нанайцы верят, что и пустое ружье раз в год стреляет, а если ружье заряжено, то тем более, до беды недалеко, оно обязательно выстрелит. И оно выстрелило, принеся горе в две нанайские семьи. Ружье в повести имеет двойной символизм. Человек тоже может быть как ружье пустым. Но в отличие от ружья, пустой человек является серьезной угрозой для окружающих. Застряв в прошлом и не принимая происходящих перемен, человек способен совершить непоправимое. Но в повести все завершается благополучно.