Мертвая голова. Давно заброшенная колония Альянса, к которой Альянс потерял интерес после того, как на планете истощились месторождения редкоземельных металлов. Горняцкое оборудование и самих колонистов никто вывозить не стал, Альянс посчитал это слишком дорогим удовольствием для себя. Регулярная связь с планетой была утеряна много лет назад. В последних сообщениях оттуда говорилось об эпидемиях, голоде и войнах. Не самое приятное место для путешествий.
- Вам лучше занять свое место, скоро прыжок, - напомнил Крис.
- А можно мне взглянуть на прокол? - попросил Коэн.
- Я выведу изображение на экран в пассажирском отсеке.
Коэн уже было направился к своему креслу, но его остановил Крис:
- Погодите... Что-то на радаре... Мы явно не одни.
Коэн развернулся, и из-за плеча Криса посмотрел на приборную панель:
- Патруль Корпорации?
- Нет. Активность в диапазоне излучения от проколов, но кораблей не видно. Кто-то летит к нам в гости...
- Мы успеем прыгнуть?
- Теперь нет. Можем рискнуть, но два прокола рядом могут спровоцировать цепную реакцию, с самыми печальными последствиями.
- Например?
- Например, черная дыра.
В проеме, за спиной Коэна, замаячил Чак:
- Почему не прыгаем?
- Есть проблема. У нас входящий прокол.
- Сигнатуру распознали?
- Нет. Надо подождать, в течении нескольких минут корабль вынырнет из подпространства.
- Хорошо, маскируйся и жди.
Чак уплыл обратно в пассажирский отсек. Коэн поплыл следом и занял свое кресло.
- Что не так? - спросил Хэнк.
- К нам кто-то летит, надо переждать.
- Корпорация?
- Неизвестно.
Время потянулось в томительном ожидании. Ясно одно, приближался большой корабль. Военный или гражданский вот главный вопрос, ответ на который, либо поставит крест на всей операции, либо даст шанс выполнить задание.
В пассажирском отсеке зажглись экраны и пассажиры смогли увидеть место выхода из прокола. По мере того, как прокол набирал силу, пространство вокруг расцвечивалось всеми цветами и оттенками видимого спектра, пока не стали преобладать оттенки красного цвета. Свечение стало нестерпимо ярким, и автоматика приглушила яркость изображения на экранах. Внезапно, свечение пропало и на его месте возник огромный космический корабль.
В динамиках раздался механически голос бортового компьютера:
- Цель захвачена... Начинаю сканирование цели... Сканирование завершено... Боевой корабль класса "Валькирья", бортовой номер скрыт, пункт отправления скрыт, пункт назначения скрыт...
Компьютер продолжал бормотать технические подробности параметров корабля и его курса, но Коэн уже перестал вслушиваться и мысленно искал выход из этой ситуации.
Принадлежность корабля оставалась загадкой, оставалась надежда, что их не заметят и боевой крейсер продолжит следовать своим курсом, куда бы он не направлялся.
Надежда рухнула когда бортовой компьютер сбился на полуслове и доложил:
- Входящая передача на общей частоте. Принимаю...
Из динамиков раздался твердый мужской голос:
- Сообщение адресовано пассажирам челнока "Ласточка". Говорит капитан боевого крейсера Альянса! Я предлагаю вам добровольную выдачу одного из пассажиров челнока, известного под именем Сэм. Даю вам десять минут на размышление. Хочу предупредить, что в случае вашего отказа в выдаче, я имею полномочия уничтожить ваш корабль. Время пошло.
- Альянс?! Ты слышал, Коэн? - воскликнул Хэнк.
- Не глухой, - проворчал в ответ Коэн.
- Что будем делать, лейтенант?
- Мы должны отдать им Сэма и продолжить нашу миссию, - вмешался Чак.
- Это даст огромное преимущество Альянсу! Это положит начало новой масштабной войне!
- Да, такая вероятность существует, но сейчас гораздо важнее выполнить нашу миссию, найти и доставить артефакт по назначению.
- К черту ваш артефакт! К черту миссию! К черту всё! Это же самое настоящее предательство! К тому же, Сэм ценен для нас.
Чак пожал плечами.
- Вы заключили сделку, помните? К тому же, Сэм не важен для выполнения нашей миссии.
У Коэна перехватило дыхание от гнева и беспомощности.
"Что скажешь, Сэм?", - мысленно обратился к Сэму Коэн.
"Протектор говорит разумно. Я справлюсь, не переживай."
"Я найду и вытащу тебя!"
"Если Вселенной будет угодно, мы встретимся вновь, Коэн. Прощай, друг."
- Ваша взяла, - вяло сказал Коэн Чаку.
- Капитан, передайте, что мы согласны отдать Сэма. - Крикнул Чак. - Сбрасывай контейнер и сразу же прыгаем.
- Как скажите, босс, - прошелестел ответ по внутренней связи.
Пассажиры услышали, как Крис вызывает боевой крейсер Альянса:
- Боевой крейсер Альянса, это "Ласточка". Мы готовы передать вам пассажира.
- Правильное решение, капитан. Мы готовы к приёму, можете начинать прямо сейчас.
Пассажиры почувствовали легкий толчок, это отделился контейнер с Сэмом.
- Они выслали лифтёра, подберут его через... примерно минуту, - доложил Крис.
- Всё! Дело сделано, прыгаем! - окликнул его Чак.
- Поехали!
В недрах корабля зародилась вибрация, которая становилась всё ощутимее. Показалось, что через секунду корабль просто развалится на куски. И внезапно всё прекратилось, вибрация исчезла, и на пару секунд наступила абсолютная, непроницаемая тишина. Затем, Крис включил маршевые двигатели и отсек наполнился мерным и привычным шумом.
- Прибыли. - Крис вплыл в отсек. - Небольшой инструктаж для отбывающих. Высаживаться на планету будете в индивидуальных спаскапсулах. Две капсулы для вас, плюс одна для дополнительного оборудования, провианта на две недели и оружия. На вас будут армейские спасскафандры. Они включают в себя провиант на сутки, ручной бластер, аптечку...
- Мы не забыли, чем оснащают спасскафандры, - перебил Криса Коэн. - Что с эвакуацией?
- Мы будем на орбите. Если управитесь быстрее чем за две недели, то активируйте радиомаяк и мы сядем на планету, что бы подобрать вас. Координаты посадки забиты в ваши индивидуальные компьютеры. Если радиомаяк не активируется, то через две недели мы в любом случае совершим посадку по этим координатам, и будем ждать вас сутки. Если вы не появляетесь, то мы ждем ещё две недели и опять садимся на сутки. Если мы вас не забираем и со второй попытки, то мы улетаем, и вы выбираетесь сами.
- Отличная перспектива, - пробурчал Хэнк.
- Вся первичная информация о планете загружена в ваши компьютеры, рекомендую ознакомиться с ней, как можно скорее, высадка примерно через час.
Коэн и Хэнк отстегнулись и поплыли в шлюзовой отсек. Скафандры и оборудование были новенькие, с иголочки. Это внушало оптимизм. Через пол часа, Коэн и Хэнк устроились в своих капсулах и переговаривались по внутренней связи в ожидании старта.
- Как думаешь, мы выберемся из этой передряги? - спросил Хэнк.
- Знаешь, я понял одну занятную вещь. С той поры, как мы вышли из Базы с заданием обследовать аномалию, нам чертовски, просто нереально, везёт. Сэм считает, что это Вселенная нам помогает. Я не верю во Вселенную и её план, но если и так, я думаю, что свой лимит везения мы не исчерпали. Поэтому, да, мы выберемся.
- Внимание, в капсулах. Старт через минуту, - вмешался в разговор Крис.
- Давай уж, не тяни, - буркнул Хэнк.
Потянулась минута, наконец, наушник ожил:
- Пять, четыре, три, два, один!
На внутреннем мониторе капсулы замелькали детали пускового механизма и через мгновение открылась чернота космоса. Коэн заёрзал от осознания полной и беспощадной пустоты за пределами капсулы. Выведя на экран показания радара, убедился, что старт всех капсул произведен, и вызвал Хэнка.
- Хэнк, приём.
В ответ тишина и треск помех.
- Хэнк, приём, - с напряжением в голосе, проговорил Коэн.
Ещё минута томительного ожидания и треска помех.
- Да, я здесь, приём. Случайно отключил связь, и пока разбирался...
- Да, техника никогда не была твоей сильной стороной. Капсулы приземлятся в автоматическом режиме, постарайся ничего не трогать и не поломать.
- Как скажешь...
Коэн вывел на монитор изображение с внешней камеры, со стороны планеты. Их капсулы направлялись на ту сторону планеты, где занимался рассвет. Конечно, этот рассвет не был таким красивым и завораживающим, как рассвет над Землей, но всё равно зрелище было впечатляющим.
Поверхность планеты местами была окутана редкими облаками, что говорило о довольно сухом климате. К тому же, атмосфера планеты была более разряжена, по сравнению с земной, а сила тяжести больше земной на пять процентов.
В совокупности, эти факторы складывались в опасный коктейль для прибывающих новичков.
Конец первой части.