Аннотация: Поселяне отправили охотника уничтожить большого змея, что повадился ползать в селение. Но тот ли враг, кто кажется?
Охотник брел уже несколько часов - пыльной дорогой, потом - лугами, теперь - лесом, прочесывая каждый фут земли в поисках странного следа. Поселяне всем миром просили его помочь и приносили жертвы духам за успех дела. Следопыту сулили богатую награду за то, что он выследит и убьет огромного змея, который повадился чуть не каждый день ползать в селение.
Вот и ищет теперь охотник теряющийся след то в пыли, то в траве примятой, то на сухой, потрескавшейся земле.
Зажурчала впереди вода, засветились в солнечных лучах серебристые блики ручья. Охотник вытер рукавом пот со лба и поспешил к источнику. Он пил жадно, почти захлебываясь. Его фляга уже опустела, а солнце припекало все сильнее. Охотник блаженно вздохнул. Сейчас он наберет воды и отправится назад. След потерян, скорее всего, гад уполз навсегда, слишком уж далеко забрался гигантский змей.
Взгляд скользнул по дну широкого ручья, и усталость как ветром сдуло. Под водой четко прорисовывался длинный след - тот самый, что привел охотника в лес. Грубые башмаки следопыта ступили на переброшенное через ручей толстое бревно. Кто сделал тут мосток? Места-то безлюдные. Видать, свой брат, охотник-следопыт постарался.
Странные дела на другом берегу ручья творятся. Вроде лес как лес, а вблизи не так все видится. Деревья словно состарились, пока охотник сюда перебрался. Стволы огромные, необхватные, кроны густые задерживают солнечный свет. Ни птиц, ни насекомых не слышно. Даже воздух как будто другой, тяжелый, дышится тут с трудом. А четкий след змеиный от ручья за деревья ведет.
Крепко сжал охотник в руке топорик. Больше никакого оружия против змея он не брал - не думал, что так далеко в лес зайти придется.
След оборвался у странного дерева - огромного, корявого, полностью высохшего. С кривых толстых веток несколько ворон сорвались - полетели на охотника, крыльями машут, словно прогнать пытаются. Сверху шипение угрожающее слышится: змей вокруг дерева кольцами обвился, голову свесил, язык с человеческую ладонь величиной высунул.
Жутко стало охотнику, убежать бы, думает, из гиблого места. Только вернуться в поселение без головы змеиной никак нельзя - жертвы духам принесены, да и награда уже приготовлена. Шагнул охотник к сухому стволу, взмахнул топориком. С треском перехватила его руку сухая ветка, в рукав вцепилась. Пытается следопыт другой рукой топорик схватить, но остальные ветви охотника скрутили, топорик выбили. Рвется следопыт из крепких сухих объятий, а из ствола дерева голос старческий слова непонятные произносит.
С каждым словом все яснее видит охотник, что дерево - и не дерево вовсе. Это башня из серого камня над лесом высится. Вороны - люди, перьями покрытые, и змей - человек в накинутой гладкой шкуре. Одну из ворон охотник узнал: из их поселения девушка. Пропала она год назад, говорили - сбежала с юношей из соседнего селения, чтобы замуж за нелюбимого не идти. Да вот и он, рядом с ней вьется. А змей - свой брат-следопыт из тех, кого зовут перекати-поле. Помнится, заходил он в поселение с месяц назад, разговорились, выпили вместе по кружке пива в кабачке, и пошел он своей дорогой. Только ушел, оказалось, недалеко.
Охотник не сразу понял, что сухие объятия разжались. Следопыт стоял на четвереньках, опираясь о землю большими когтистыми лапами.
- Что... это?
- Это земля лесного мага, дружище, - удрученно ответил змей. - Мы, как могли, показывали, чтобы ты не подходил. С каждым новым зверочеловеком владения мага расширяются, а сам он молодеет и набирается сил. Я много раз пытался найти тебя в поселении, думал, как предупредить об опасности, но - увы - невольно заманил в ловушку. Маг мечтает превратить в лес все окрестности вместе с поселением. Тогда он получит достаточно сил и мощи, чтобы прожить под надежной защитой леса еще пару сотен лет.
Дверь отворилась, и на узком пороге появился тощий седобородый старик в длинной темной мантии.
- Болтаешь? - неприятно хихикнул он. - Лучше к людям сползай, вдруг еще кого приведешь! Хотя это без надобности. Сегодня ночью я накрою селение всей своей силой. Многие будут спать, земля станет моей даже без борьбы. В какой прекрасный лес я ее превращу! Дома станут деревьями, а люди проснутся лесными жителями, такими, как вы.
Охотник прищурился. Пусть маг превратил его в зверя, зато наградил страшными когтями и, кажется, огромными клыками. Может быть, если убить безумного старика-колдуна, все чары рассеются?
Увы, несколько раз бросался он, чтобы разорвать мага в клочья, и несколько раз невидимая сила отшвыривала зверя от фигуры в темной мантии. Что ж, раз следопыт-змей мог ползать в поселение, значит, отсюда можно уйти. У бывшего охотника это получится быстро, на четырех-то лапах.
Зверь резко развернулся и кинулся назад, в сторону журчащего ручья. В спину ему летел старческий смех.
Легким прыжком зверь перелетел через ручей и помчался назад самой короткой дорогой. Промелькнули перед глазами лес, луг, вот показались и первые дома. Ураганом ворвался бывший охотник в поселение, закричал:
- Беда! В лесу колдун объявился!
Шарахнулись от него женщины, разбежались кто куда с криками. Видно очень уж страшен был его вид. Но хоть речи человеческой следопыт не лишился, слова звучали четко, даже голос не изменился. Вон два друга-соседа, что во дворе дрова кололи, точно узнали - все дела бросили, к нему бегут. Только собрался бывший охотник про высохшее дерево рассказать, чтобы двинулся народ жечь гнездо колдовское, как взмахнули в руках друзей одновременно колун и полено. Брызнула алая кровь из разбитой звериной головы, посыпались удары, раскалывая крепкий череп, и осело к ногам убийц окровавленное тело огромного волка.
- Жуть как выл, а? - дрогнувшим голосом сказал один. - Живучий зверюга попался!
- Что-то следопыт не возвращается. Он бы с таким мигом управился...
Умирая, охотник уже понимал, почему змей возвращался к старому магу. Зверочеловеку уже нет места среди людей.
Смеркалось. Поселяне готовились погрузиться в сон. Седобородый старик в серой мантии неторопливо шагал по пыльной дороге к далеким уютным домикам.