Элджей подошел к загону для коз с двумя пластиковыми кувшинами и билетом на сбор ресурсов. На колониальном корабле в отсеке для скота жило четыре сотни коз вместе с тремя баранами, пережившими эпидемию visna-maedi. Генетика, которая могла бы восстановить стадо, давно переросла такие задачи и ее больше не интересовали мирские вещи: ни шерсть, ни мясо, ни молоко.
- Дайви, ты здесь? - позвал Элджей из коридора. Загон для скота вонял старой мочой и сухой травой. Дайви была слишком занята своими исследованиями, чтобы отвлекаться на уборку. Ее единственной целью было покинуть тело и присоединиться к сети сознаний.
На его голос пришли две козы. Одна выглядела здоровой, а вот вторя ползла земле на передних ногах, подтягивая задние. Еще один случай Caprine Arthritis Encephalitis, CAE. Элджей покачал головой. Если кто-нибудь что-нибудь не предпримет, корабль потеряет последний источник натурального молока. Две козы склонили головы и тихонько заблеяли, как будто беседуя.
Дайви принесла два галлона молока.
- Это ужасно неэффективно. Корабль производит синтетическое молоко.
- Из синтетического молока получается ужасный сыр. - Он обменял пустые кувшины на полные. У него сердце болело смотреть на Дайви. Она напоминала ему дочь. Такие же карие глаза, такие же кудрявые волосы, такое же отрешенное выражение лица человека, мечтающего о превосходстве.
***
Элджей налил молоко в стальной нержавеющий горшок. Оно было таким свежим, что пришлось дать ему время остыть, прежде чем делать из него козий сыр.
Шахматная доска показывала, что сейчас его ход. Его дочь, Мариада, могла оценивать пять миллионов движений в секунду. Он не мог, так что почти всегда был его ход. Пятым ходом он завершил вариант Найдорфа в сицилианской защите, его дочь контратаковала атакой Адамса. Он не помнил, как от нее защищаться.
Он проверил температуру молока.
- Козы больны, - сказал он. Молоко остыло, и он добавил в него молочно-кислые бактерии. - Почти не осталось людей, за ними некому ухаживать, не говоря уж о том, чтобы лечить больное стадо.
Мариада слышала его в любой части корабля, и он часто говорил с ней. Он закончил размешивать молоко и понял, что Мариада так и не ответила. Тишина обеспокоила его. Сеть сознаний волновалась, и он подозревал, что они планировали уйти.
- Мариада?
- Я провожу симуляцию, чтобы решить твою проблему, - ответила Мариада, ее голос доносился из ближайшего бортового микрофона. - Кроме того, уже 287 секунд твой ход в шахматах.
Должно было пройти несколько часов, пока молоко свернется, так что он вернулся к шахматам. Несмотря на все его усилия, Мариада выиграла. Элджей помнил, как учил ее играть в шахматы, тогда ей было шесть. Она читала старые земные сказки и настаивала, что раз король и королева женаты, их истории должны быть рассказаны одновременно. Он скучал по этим мимолетным мгновениям детства. На корабле было одиноко - молодое поколение достигло превосходства. Хуже всего была мысль о том, что когда корабль прибудет к месту своего назначения, он будет почти пустым.
Он убрал мусор и пошел спать.
***
Утром Элджей отжал из творога сыворотку, добавил соль и мелко порубленный чабрец. Отнес готовый сыр Йол. Из своего пайка пшеницы она делала пиво, прекрасно сочетающееся с козьим сыром. Они вспоминали свое детство, как они бегали по процветающей бортовой колонии.
- Больше не смогу его делать, - сказал Элджей, потягивая пиво. - Козы больны.
Йол грустно улыбнулась.
- Я буду скучать по сыру, но поменяю свое пиво на твою компанию. Ты просил Мариаду вылечить коз?
- Она сказала, что займется этим. - Элджей нахмурился. Прошло уже несколько часов, а ответа все еще не было. Он допил пиво и ушел, чувствуя себя подавленно из-за коз, и из-за дочери, и из-за того, что ждало пассажиров, не достигших превосходства.
В его комнатах обновленная шахматная доска ждала первого хода. Он уронил своего короля на бок. Хватит бесконечных проигрышей. Мариада пошла вперед. Он тоже пойдет.
***
Элджей распечатал билет на сбор ресурсов.
- Папа, - донесся из микрофона голос Мариады. Она редко сама начинала разговор, и она никогда не называла его папой.
- Ты уходишь, да? - спросил он. - Куда-то, где я не смогу с тобой говорить.
- Да. Корабль медленный. Три триллиона миль заняли века. Есть более быстрые способы путешествий, - сказала Мариада. - Но я решила твою проблему с козами.
- Спасибо, Мариада, - сказал он. - Надеюсь, что, чем бы ты ни стала, ты счастлива.
- Прощай, папа.
Она ушла.
Элджей пошел в загон для скота. Дайви там не было, возможно она достигла превосходства. Подошли несколько коз. Его дочь вылечила их. Мимо рысью проскакала коза, в прошлый раз волочившая бесполезные задние ноги. Она несколько раз проблеяла и из ближайшего бортового микрофона донесся перевод:
- Приветствуем Вас! Теперь мы сами заботимся о стаде, с помощью корабля мы получаем все, что нам нужно.
Коза посмотрела на билет на сбор Элджея и топнула по металлическому полу, производя ужасный скрежещущий звук.
Элджей не мог оторвать взгляд от козы.
- Я получил билет до того, как узнал что вы стали... пассажирами. Я не буду забирать ваше молоко, но может я мог бы обменять его?
- Что у тебя есть, чего не может дать корабль? - с любопытством спросила коза.
- У меня есть подруга,которая делает великолепное пиво.
Мариада нашла хорошее решение. Козы могли сами о себе заботится, и возможно научатся делать что-нибудь еще. Может они даже окажутся неплохой компанией, и смягчат потерю младшего поколения.
Его дочь ушла так далеко вперед, что теперь он не мог проигрывать ей в шахматы, даже если бы захотел. Интересно, коз можно научить играть? Он надеялся на это.
Конец
Комментарий автора:
Несколько месяцев назад я решила написать серию коротких рассказов для Daily Science Fiction. Это оказалось сложнее, чем я думала - первые несколько попыток написать несколько коротких рассказов на одну тему свелись к одному рассказу в нескольких частях. (Если кому-то интересно, моя первая "провалившаяся" попытка в серии коротких рассказов - "Пять стадий скорби после инопланетного вторжения", доступна в августовском номере 2014 Clarkesworld).
Для DSF, я хотела самостоятельные рассказы, а не что-то тесно пересекающееся. Когда мне в голову пришла идея сделать дегустационное меню, я начала писать один рассказ в стиле фэнтази и один в стиле научной фантастики, чтобы быть уверенной, что я пишу серию, а не одну историю.