Дом Ночи - это огромное многоэтажное здание, стоящее накренясь на самом краю бездонной пропасти. Древний и бессонный, как бородавчатая глубоководная рыба; переполненный тленом и затхлыми стонами, он - словно насмешка над бегущими колесами истории. Кто и зачем водрузил эту разбухшую чёрную тушу над обрывом? Кто злорадно усмехнулся, стряхнув пыль с тёмных натруженных рук? Этого не знали те, что в древние дни бесцеремонно заселили тесные комнатки. Не знают и те, что от начала веков следят за Домом из глубин бездны, надеясь впитать хоть отблеск горящего там огня.
Владычице Ночи, что разожгла костёр в Зале Встреч, возможно что-то известно. Но кто отважится спросить её? Каракатицы, гиены, мохнатые карлики, чайки, пантеры, василиски, врачебные пиявки - несчётные легионы слуг и помощников страшатся её пуще смерти. Пара или тройка героев, с боем прорвавшихся некогда к средоточию тьмы, украшает ныне высокие стены залы своими высушенными головами. Их гневные крики смолкли, тонкой серой коростой осели на мрамор колонн. В тишине лишь еле слышный шорох чешуи, цоканье когтей, сдавленное сопение. Слуги стараются быть незаметными - их Владычица в раздумьях.
Она стоит у большого окна, забранного стальной решёткой, и смотрит вдаль, туда, где должен быть горизонт. Но в Ночи нет перспективы, и даже взгляд Владычицы не проникает сквозь завесу тьмы.
- Где же ты? - тихо говорит она и застывает на миг, словно ожидает ответа.
Вдруг в воздухе слышится слабый запах молнии. Владычица оборачивается, настороженно щурясь. Посреди зала с громким звоном, будто лопнула струна, возникает угольная тень, разбухает, заполняя всю комнату, и совершенно беззвучно исчезает. Теперь прямо над ярко горящим костром парит в венце текучих бликов полуматериальный демон Сепир'О Лар.
- Приветствую, о Великая, - демон церемонно кланяется в пояс.
- Хватит кривляться, - нетерпеливо говорит Владычица. - Какие вести?
- Никаких, Могучая. Никаких вестей.
Владычица Ночи недоуменно смотрит на демона.
- Так ты не от Больца? Объяснись.
- Да, Госпожа моя, я теперь сам по себе. Извини за вторжение, но мне очень нужно поговорить с тобой от собственного имени.
- Вот как? Ну хорошо, присаживайся.
Владычица щёлкает пальцами, и два старых павиана выносят откуда-то из тьмы большое кресло, обитое сафьяном. Сепир'О Лар послушно садится. После второго щелчка многочисленные слуги с тихим шелестом исчезают из залы, словно выдутые сквозняком. Становится совершенно тихо.
- Позволь уступить тебе место, - порывается встать Сепир.
- Не волнуйся, - Владычица усаживается на пол возле костра, скрестив ноги. - Мне удобнее так. О чем ты хотел говорить?
- Владычица... - Сепир откашливается и сжимает подлокотник кресла. - Владычица, буду с тобой честен. Долгое время я служил вам с Больцем связным - передавал слова, подарки, поцелуи, обиды, тоску, взгляды... Больц друг мне, да что там - брат! Но я не мог... Понимаешь, я же не машина, не магический артефакт. Я не мог оставаться просто посланником, конвертом для ваших чувств, живым телефонным проводом - моя душа занялась и загорелась от этого костра.
Я потерял и голову и сердце! Господи, как же мог я раньше не замечать в тебе этой неведомой силы, как я мог спать спокойно в своей норе, когда ты так далеко; как мог не проклинать яркое солнце!? Владычица моя, прости, я брежу! Брежу словами и взглядом, брежу тобой. Каждым твоим жестом, каждым вздохом, каждой прядью твоих каштановых волос!
Ты знаешь, я ведь ревную. Я ревную, не имея на то никаких прав. Ревную тебя к Больцу, к моему другу! К тому Больцу, что ежечасно стремится убить в себе Любовь. Я знаю, что это не моё дело, но вы же оба страдаете...
- Стой, - взгляд Владычицы спокоен, как бездна, и слова её чеканны. - Хватит. Я поняла тебя.
Владычица встаёт и подходит к окну.
- Ты хочешь быть со мной. Ты сочувствуешь своему другу Больцу. Не хочешь, чтобы он страдал. Хорошо.
Лети же, демон. Я знаю, ты летаешь быстро. Отыщи Больца и убей его. Принеси мне его сердце - пусть не мучится больше и не мучит меня. Я положу его в железный ларец и запру, а потом стану твоей музой. Мы многого добьёмся вместе, о благородный демон. Лети же, не медли.
Демон съёживается и бледнеет в кресле, голова его опущена, ладонь, сжимающая подлокотник, трясётся. Демоны никогда не плачут, и потому в глазах его нет слёз.
- Я не могу. Я не могу такой ценой... Я не предатель!
- Разве? А Больц знает, что ты здесь? Знает, что ты задумал?
Демон ничего не отвечает, лишь становится ещё бледнее.
- Что ж, может ты и не предатель. Может, ты просто глупец и подонок, раз смеешь заявляться ко мне с такими речами. Знаешь, мне хочется щёлкнуть пальцами, чтобы слуги немедленно разорвали тебя на куски и повесили глупую голову на стену.
- Пусть так. Я не буду противиться, - демон поднимает глаза и встречается с Владычицей взглядом, - Ты ведь понимаешь.
Владычица глядит на него, задумчиво зажав нос пальцами, и кривит губы.
- Ну нельзя же так...- она вздыхает. - Эх ты, летучка бестолковая.
Демон неуверенно поднимается с кресла, которое тотчас же исчезает во мраке.
- Прости меня, госпожа. Я уже ухожу...- он начинает расплываться в воздухе.
- Подожди, Сепир. Останься. Мне ведь тоже тяжело постоянно быть здесь одной.
- Но ведь...- демон застывает.
- Это не будет предательством. Ты всё потом расскажешь Больцу и он поймёт. А пока - идём сюда. Давай смотреть в темноту вместе.
В Зале Встреч древнего Дома Ночи у окна стоят двое. Они ведут неторопливую беседу и смотрят во мглу, пытаясь различить горизонт. В Ночи нет перспективы, но кто знает, что может случиться, если ждать достаточно долго.