Предчувствие чего-то не давало мне уснуть всю ночь. Провертевшись в пустой постели в безуспешных попытках заснуть, резко села, не понимая, что выдернуло меня из состояния полубреда. Последнее время мне вообще плохо спалось и виной тому не отсутствие эльфа в моей постели, а сотни неясных мыслей и образов, пролетающих в сознании со скоростью ураганного ветра. Если раньше мое сознание выбирало какое-то конкретное место и эфемерным облачком летало в пространстве, подслушивая, изучая, то теперь оно раздваивалось и показывало события сразу из нескольких мест. Ощущение бардака в голове становилось просто невыносимым, а ежедневные уборки уже не спасали. В то время как мои товарищи занимались поисками предполагаемых жертв, мне приходилось медитировать. И вот на исходе десятого дня я сижу в собственной кровати в холодном поту, пытаясь отдышаться. А ведь сознание лишь краем заглянуло за стены Дома Семи. Ночные прогулки собственного сознания порядком выматывали и, бодрствуя, я частенько стала терять связь с реальностью, погружаясь мыслями в увиденные картины, стараясь проанализировать и сделать выводы. Алий предупреждающе рыкнул. Резко вскинувшись, повернула голову, желай гость мне вреда, Алий уже давно бы сообщил о его присутствии. Да и гостем бестелесный белый туман назвать сложно.
-Прими форму. - уже догадываясь, кто решил зайти, приказала духу.
Духи явление редкое и совершенно безопасное, они недолговечная проекция, которую может создать сильный маг, покидая этот мир. Хотя еще несколько столетий назад были популярны как средство оглашения завещаний, но от них отказались в силу недолговечности. Не каждый такой призрачный посланник вовремя достигал адресата. Что и требовалось доказать. Мефиса.
-Передай мой дар тому, кто будет его достоин. Вор привезет камень. А до тех пор всегда носи его при себе, он будет твоим щитом от тех, кто скоро придет за твоей жизнью.
Посланник опустился на колени, склонил голову, и вскоре образ красавицы Мефисы развеялся в пустоте.
Спокойная вязкая тишина разлилась по кухне, укрывая обитателей от того, что должно было с минуты на минуту войти в двери. Магистр еще не вернулся из отделения, а Белка и Альвин надежно были заперты в комнате и укрыты темными щитами. Души коснулся леденящий холод, дверь открылась, и на пороге замер Змей. Пустой взгляд остановился на мне, с трудом проделав несколько шагов, он опустился на лавку и кинул на столешницу сверкающий гранями маленький рубин на золотой цепочке.
-Я похоронил их вчера на закате. - хрипло и надрывно. - Ты знала?
-Да. - к чему теперь пустые слова утешения и лжи.
-И поэтому оставила меня с ними. Спасибо.
Поставив опустевшую кружку на стол, внимательно осмотрела мужчину. Что ж, повреждений в структурах нет, эмоциональный фон пусть и окрашен в темные цвета, но стабилен. Ячейки силы встали на свои места, закрывая прорехи, допущенные во время изменения. Сейчас передо мной сильный полукровка.
-Шанс был только у женщины. - заливая травы кипятком, негромко сказала Змею. - Твой сын был сильным, но то, что его убивало оказалось сильнее. А Мефиса... Я расскажу тебе ее историю, которую никто из вас не знал. Взамен ты сделаешь для меня одну вещь. - от кружки к потолку поднялся пряный тяжелый аромат. - Сегодня мне удалось увидеть кое-что. Лучше бы это осталось тайной, потому что теперь я истреблю их.
Змей отшатнулся, вовремя надо сказать. Черный клинок легко вошел в прочное дерево, струйка дыма устремилась к нему, оплела ручку кинжала и серебристой змейкой замерла у самого основания.
-Он твой. - устало опустилась на стул, откидываясь на неудобную спинку.
-Но это же...
-Ты мое творение, поэтому имеешь право на доверие. - неожиданно для себя весело подмигнула. - У нас с тобой игры, конечно, не такие масштабные, как у некоторых, но скучно не будет.
-Могу задать вопрос личного характера? - оторвавшись от изучения новой игрушки, спросил мужчина.
-Сегодня можешь. - благосклонно разрешила.
-Браслет на вашей руке - символ союза?
-Да. И думаю, все остальные вопросы в твоей голове больше не нуждаются в ответах. - забирая со стола уже ненужную кружку, сказала достаточно тихо, чтобы расслышал только Змей, а не любопытные очаровательные ушки главы тайной канцелярии.
Вот ведь паршивка, сняла щиты и даже прошла запретные контуры. Отлично! Значит, владеешь спецразделом, который так ревностно охраняет библиотекарь Академии. Серая начинает нравиться мне все больше, с ней интересно играть. Мрачно улыбнулась, понимая, что становлюсь до жути похожей на своего сумасшедшего мужа. Или на меня так подействовало долгое пребывание в его обществе? Кто бы дал ответ... На столе сверкая гранями лежал кроваво-красный рубин, сердце погибшего феникса.
Так получилось, что занимаясь личными проблемами я, оказывается, пропустила довольно много. Хорошо хоть Люций не давал спуску и ежедневно продолжал заниматься со мной, открывая искусство дознавателей. Оставшись одна на уютной кухне, долго размышляла на тему того, когда же успела так погрузиться в мир жестоких игр старших. Мне определенно рано выходить на арену против целого государства, но поддавшись порыву души, эмоциям, я решилась разрушить общество, существующее не одно столетие. С другой стороны неплохая возможность проверить собственные силы, научиться применять полученные знания, отточить некоторые навыки, углубить знания в некоторых областях. Ложь. Зарычав, зло швырнула в стену кружку, чтобы в ту же секунду остановить неминуемую гибель изделия из глины чуть заметным движением пальцев правой руки. Небрежно и совершенно спокойно, не в пример непозволительному приступу ярости. Врать самой себе бессмысленно, нужно уметь признавать собственные страхи и ошибки. Откуда эта самонадеянность? Мое дело сейчас наблюдать, а не строить собственные многоходовые комбинации. И тут-то и взыграла кровь предков, великое наследство. Чтоб его. За спиной скрипнула половица.
-Доброе утро, магистр. - тихо поприветствовала, удивляясь тому, что оборотень так рано вернулся.
-Ну как сказать. - почти падая на лавку, устало улыбнулся маг.
Под глазами залегли глубокие тени, лицо испещрено неестественными морщинами, глаза смотрят в пустоту.
-Что случилось? - поднимаясь, чтобы расставить тарелки с нехитрым завтраком, спросила у учителя.
-Раиль позволил увидеть абсолютно все, там мало приятного, так что даже не проси показать.
Я хмыкнула, отгоняя картины Серой стены, которую молодой феникс пытался процарапать когтями, а точнее тем, что от них осталось.
-Мы подняли все архивы, переловили с десяток лживых работников отделения, даже составили список предполагаемых жертв за несколько лет! И ни одной зацепки. Ничего. А просто так заявиться в поместье с обыском мы не имеем права, аристократия защищена от подобного особым указом императора. Видишь ли, сословные границы в некоторых областях нашей империи слишком ярко выражены. Получая хоть толику власти, обычный люд в таких местах стремится использовать ее не совсем по назначению и относится к аристократии предвзято. У нас связаны руки. - делая глоток травяного настоя, почти пожаловался оборотень.
Одна мысль зацепилась за другую, потянула за собой третью... Безумие, но если этот закон империи не претерпел изменений, то у нас будет шанс.
-Менялся ли закон "О чрезвычайной ситуации" касательно сотрудников отделения со времен Феликса Лелье? Люций нахмурился, видимо пытаясь вспомнить, а существует ли такой закон. И его понять можно. В каждом законодательстве есть лазейки, нужно уметь искать. Феликс в совершенстве владел юриспруденцией, равно как теперь и я, вот только надо будет освежить знания.
-Вроде бы нет. - наконец ответил учитель.
-Нам понадобится перстень. Вернем его владельцам. - на лице появилась хищная улыбка. - И меня в придачу.
-С ума сошла? - обреченно спросил маг, уже понимая, что отговаривать меня бесполезно и это единственный шанс уничтожить фанатиков.
-Причинить вред они мне не смогут, скорее наоборот, а вот вы, спасая своего сотрудника, задержите убийц на месте преступления. На время практики мы официально зачислены в штат, документы, подтверждающие это, имеются. Было сделано предположение, что некто занимается ритуальными жертвоприношениями, один из наших сотрудников поздно вечером вышел на улицы города под видом беззащитной девушки. - заунывно начала я, копируя скучные судебные разбирательства магов. - Дальше продолжать?
-Не надо. - замахал руками оборотень, прекращая балаган. - Нам с тобой потом сильно достанется? - вздыхая, поинтересовался мужчина.
-Вряд ли, он знает, что это единственный известный мне способ проникнуть в дом законно. Кстати, а что там с нашей практикой?
Вчера упражняясь перед зеркалом, я поняла, что до конца "каникул" осталось не так уж и много времени. А значит нужно начинать писать отчет Лазурному. От этой мысли стало дурно. Витольд в последнем письме тонко намекнул, что нашему декану лучше не знать всех подробностей обучения. Достаточно будет общей информации о прополке огорода, незначительном участии в деле и краткого списка лекарственных растений острова, страниц на пять, чтобы он отвязался от нашей троицы. Чем скучнее будет отчет, тем меньше проблем будет у нашей группы.
-За отчет возьметесь после окончания дела, а пока зови своих кроликов, будем составлять план.
Долго искать Ричарда Лори нам не пришлось, молодой человек заливал горе в одном из портовых кабаков в шумной компании матросов с только что прибывшего военного корабля. Альвин брезгливо сморщил нос, но промолчал за что ему отдельное спасибо. Белка расслаблено расположилась у выхода, словно невзначай поправила свободный рукав рубашки. Значит, готова в случае чего помочь. В том, что компания не так уж и пьяна, как хочет выглядеть, сомнений не было. Ричард вполне сносно играл пьяного, а вот его коллеги фальшивили.
-Вечер добрый. - Альвин подставил стул к их столу и сложил руки на широкой спинке, рассматривая резко затихших заговорщиков. - Не советую.
Вампир клыкасто улыбнулся. А мальчик то подрос! Неожиданно промелькнула в голове мысль. Руки рефлекторно сплели ловчую сеть, теперь подслушать нас не представляется возможным.
-Ричард, всем будет лучше, если ты отдашь нам кольцо. - глядя в глаза мальчишке. - Сидеть! - рявкнула на дернувшихся матросов. - Вы - ничтожные человечки, без капли необходимых навыков и знаний собирались в одиночку залезть в логово фанатиков? - зло прошипела. - Решили последовать за уже убитыми? Скатертью дорожка, но сначала отдайте кольцо.
-Ты не понимаешь! - воскликнул Ричард.
-Чего? - равнодушно полюбопытствовала. - В списке предполагаемых жертв больше полусотни имен, а ведь мы подняли архивы только за последние несколько лет. Уверена, каждый из вас потерял кого-то близкого. Но вы - идиоты, раз решили своими силами бороться против хорошо организованной, обученной и подготовленной группы магов. Или среди вас затерялся гениальный талантливый маг, который одним щелчком пальцев разрушит поместье вместе с многокилометровым подгорным лабиринтом? - мужчины замолчали, видимо такие подробности им были неизвестны. - И в чем же ваш коварный план заключался?
-Ричард красивый парень, такие очень нравились Маргарите Куран. Нужно было всего лишь пару раз подстроить их встречу, несколько букетов, коробка шоколадных конфет и она была очарована. Вскоре Маргарита сама рассказала жениху о том, что происходит в доме и для чего нужен перстень. Ричард в магии не силен, поэтому понял лишь то, что без кольца ритуал не имеет нужной силы. Мы решились на кражу. Первая попытка не удалась, пришлось ждать подходящего случая. А потом собирались заложить несколько бочонков взрывчатки в подвале дома. - опустив голову, признался один из матросов.
Альвин немного снизил давление на чужое сознание, убирая излишнее доверие.
-Дилетанты. - меня передернуло от отвращения к такому примитивному мышлению. - После взрыва вычислить виновников не составило бы труда, вас всех ждала казнь! - последнее я уже прорычала.
-Ну скажи нам, мудрейшая, как мы должны были поступить? - зло вскинулся седовласый мужчина.
-Рассказать все дознавателю. - холодно ответила. - Магистр Люций за годы проживания здесь не раз доказывал, что по праву занимает свой пост. Вы могли обратиться к нему в частном порядке, а не пытаться отрезать кусок шелка топором. Эти женщины с молоком матери впитали в себя умение плести интриги, столетиями скрывали свои деяния. Что им кучка матросов? А теперь мы разбираем последствия вашей самонадеянности. - устало потерла переносицу. - По вашей милости погиб ребенок, вор которого вы наняли для кражи в первый раз, и его мать. Человек, для которого этот ребенок был всем, отчаялся настолько, что совершил покушение на дитя эльфа. Теперь он, по сути, мой раб. На совести каждого из вас разрушенная семья: мать и дитя мертвы, а отец навеки связан клятвой темному.
Кажется, вампир перестарался, хотя оно и к лучшему. Похоже, этих бравых вояк теперь всю жизнь будет преследовать чувство вины, но что поделать, они должны были узнать цену своей глупости.
-Ричард, отдай перстень. - обратилась к молодому человеку.
Парень поднял на меня свои невероятно голубые глаза, полные боли и слез.
-Я хочу вам помочь, разрешите, умоляю! - кладя на столешницу бархатный мешочек, попросил блондин. - Все что угодно, только дайте хоть как-то исправить то, что натворил.
Перестарались.
-Поговори с магистром, есть шанс, что в отделении для тебя найдется работенка, там сейчас нехватка кадров.
-Эрис, пусть парень поможет. - неожиданно вступился за него Альвин.
Алий, который все это время сидел у моих ног недовольно рыкнул. Да, милый, я тоже не люблю таких вот кукольных блондинов. Предвзятость? Постаралась унять в себе поднявшиеся неприятные ощущения, вызванные ассоциациями с моим теперь уже далеким родным миром. В начале своего обучения в институте я повелась на подобную внешность, ничего хорошего мне эти отношения не принесли, но с тех пор легкая неприязнь к блондинам осталась, хорошо хоть глаза у моего бывшего парня были карие, иначе Ричарду Лори пришлось бы словить не один язвительный комментарий в свой адрес. А так еще пока терплю. Вот он мерзкий характер темной эльфийки во всей красе. Человек никоим образом не виноват в своей схожести с кем-то из моего прошлого, однако в любой момент может получить от меня презрительный взгляд. Сейчас сижу, смотрю на него как на куриное филе, которое вскоре собираюсь обжарить и съесть. Паренька явно смущает мой неестественный интерес.
-Что-то не так? - наконец не выдержал он.
-Извини, не люблю блондинов. - честно призналась, сморщив носик.
Мое высказывание вызвало слабые улыбки на лицах матросов.
-Ну вот, Ричард, нашлась та девушка, что сумела тебе отказать. - попытался разрядить обстановку седой.
-Надеюсь, господа, вы все поняли и впредь не будете действовать там, где требуются навыки специалистов. - насмешливо поклонившись, подхватила злополучное колечко. - Блондинчик, завтра будь в отделении, подай прошение о приеме на работу. Может и выйдет из тебя какой толк.
Альвин поставил стул на место и проследовал за мной, Белка уже давно сидела на перильцах крыльца, болтала ногами и поедала мороженное.
-Сластена. - фыркнула в ее сторону.
Белиника показала язык и сложила пальцы правой руки в характерном жесте. Потеряв равновесие, эта егоза упала точнехонько в руки своего любимого вампира. Ну и парочка. Было бы забавно, если и Альвин всего лишь играет свою роль и на самом деле не так глуп, как кажется. Ведь куда проще выжить, когда все охотники за троном считают тебя слабым, безвольным, легко поддающимся чужому влиянию. Неожиданно кто-то в сознании довольно громко усмехнулся. "У всех свои секреты". Я уже забыла, что можно спотыкаться на ступеньках. Резко развернувшись, заметила мелькнувшую на дне темных глаз вампира красную искру. Обманчиво расслабившись, сконцентрировала сознание.
"Я от ваших тайн с ума сойду!" - не забыв добавить мысленную картинку сумасшествия эльфа.
Вампир как-то подозрительно позеленел, вроде же не все расписала.
"Слабак" - ехидно.
"Сними щиты, посмотрим" - яростно прошипели в ответ, в тоже время в мысленных образах была заметна искра смеха.
"Отомри, на нас косятся"
-А чего мы ждем? - наивно поинтересовалась Серая.
Я расхохоталась. Комизм и трагичность ситуации убивали наповал. Итак, на пороге не самого приличного портового кабака одного из фактически пиратских островов стоят: наследник вампиров; законная королева темного леса, а также жена Ужаса Всея Континентов; дочь императора, по совместительству Серая - самая опасная женщина в империи. И все трое делаем вид, что никто ничего не знает! В моих глазах поселились бесенята, ибо теперь мне были известны обе стороны медали. Серая не знает, кто ее любимый вампирчик. Альвин не знает, кто его любимая ведьмочка. Губы сами собой разъехались в очаровательной улыбочке во все тридцать два. И обоим неизвестно кто я. Что может быть прекрасней! А вампир силен, пробиться через столько щитов не каждому магистру под силу.
"Залазь уж, кровопийца. Дальше не пущу, но поболтать можем"
"Благодарю" - прилетел насмешливый ответ.
"Пока мне еще нравится эта игра. Я знаю, что она не знает, что он знает, что она не знает... Ммм, ребятки, да вы идеальная пара"
Получив мысленный пинок, не удержалась от коварной улыбочки. Безмолвная перепалка с вампиром заняла не больше минуты, Беленика недоуменно взирала на мои гримасы, Алий лежал на земле, закрыв глаза лапой. Создавалось впечатление, что ему стыдно.
Отойдя на приличное расстояние и поискав в пространстве посторонние уши, обернулась к идущим позади напарникам.
-Мне не нравится энтузиазм блондина.
-Успокойся, он сидел ближе всего ко мне, основной удар пришелся по нему, так что ничего удивительного. - вампир ловко перехватил Белку прямо около невесть как появившейся лужицы и переставил ее, словно куклу.
Эта мелкая егоза продолжила скакать и уплетать вторую порцию прохладной сладости, честно вытребованную у Альвина.
-Допустим. - погладила ласкающегося тигра между ушей. - Но к делу он доступ иметь не будет.
-Это не тебе решать. Осторожней!
Напарник вовремя успел утянуть Белку из под копыт мчащейся почтовой лошади.
-Ты что творишь? - зло прошипела я в унисон с вампиром.
-Простите. Задумалась. - очаровательно улыбнувшись, девушка встала рядом со своим спасителем и взяла того под руку.
-Неисправима. - закатил глаза к небу Альвин.
Задумалась. Дед вел много различных разработок, среди которых были универсальные передатчики. За века технологию могли доработать, и моя напарница сейчас могла пользоваться аналогом мобильного телефона. На подобные мысли натолкнуло то, что в побочных эффектах использования амулета значилось почти полное погружение в собственное сознание и небезопасность метода. Но для экстренных случаев передатчики вполне годились. Все больше и больше вопросов, которые требуют решения по приезду в Академию. На острове необходимую информацию достать проблематично, мое любопытство подождет.
До дома мы добрались без приключений. Зря. У ворот нас ждал одетый по последнему писку моды сюрприз. Мой стон был услышан. Одетое в тончайшие кружева голубое нечто повернулось и открыло очаровательный ротик в удивленном "о".
-Ты? - протянула Тиль.
Поток воздуха врезался в спешно созданный щит, закрутился и полетел обратно в тетю. Хмыкнув, эльфийка кинула в меня что-то не очень приятное, судя по количеству электрических разрядов. Надоела. Поймала колючий шарик и загасила его в руке.
-Темной вам ночи, тетя. - как можно ехидней протянула, рассматривая ошеломленную мордочку.
-Фу! Кто учил тебя манерам? Не отвечай, сама знаю. - махнув изящной ручкой с идеальным маникюром, женщина коснулась одной из дощечек на ограде. - Практика? - сочувственно.
-Да. А вы какими судьбами? - нагло отодвигая ее в сторону и заходя в палисадник.
-Мне нужен оборотень. - прищурившись, почти выплюнула из себя слова ведьма. - Выходи!
-Опять ты. - устало донеслось с крыльца.
Мои напарники заинтересованно наблюдали за происходящим.
-А кого ты ждал? Пресветлую что ли? Пусти в дом, блохастый, и обещаю, твоя шкура останется цела. - эльфийка раздраженно пнула маленький столбик в основании калитки.
Вспышка света и вместо голубого ангелочка с отвратным характером на входе стоит озлобленная темная.
-После этого ты спрашиваешь, почему Тайо не любят на острове? - повернулся ко мне магистр, игнорируя проклятия в свой адрес. - Твоя родственница посещает нас несколько раз в год. Тиль, уймись уже.
О чудо, эльфа примолкла.
-Я имею на это полное право. - гордо вскинула голову тетя. - Люц, я соскучилась.
Мы оторопело уставились на резко притихшую Тиль и улыбающегося магистра.
-Так-то лучше, девочка. Проходи.
Тилирель, подобрав юбки, кинулась к магистру и начала жадно целовать, полностью игнорируя любопытные взгляды.
-Простите, что отвлекаем, но мы хотим есть. - вмешался Альвин.
-И спать. - это уже Белка.
-И узнать, что все это значит. - мрачное мое.
На нас посмотрели две пары совершенно затуманенных глаз. Махнув на них рукой, мы разулись и прошли в дом, оставляя парочку дальше выяснять отношения.
Внизу активно выясняли отношения, применяя не только магию, но и стандартные методы борьбы жены с мужем. В ход шло все. Совсем ВСЕ. Слезы, битье посуды, уверения в вечной любви, обвинения во всех смертных грехах. Альвин присвистнул. Сейчас у Тиль была стадия обвинения, она крыла магистра таким набором ругательств, что уши слегка покраснели даже у вампира с его нестандартным кровообращением. Мы с Белкой уже давно по цвету напоминали помидоры. Затихли. Опять мирятся. Активировала полог тишины.
-Ты знала? - находясь под впечатлением, пораженно спросила Серая.
-Нет. - коротко ответила. - Зато многое теперь понятно.
Читая лекции о членах семьи, Витольд несколько раз упоминал, что тетка была изгнана из леса за незаконную связь с оборотнем в то время, как она была замужем за первым советником. Правда, после официальной версии старший рассказал, что советник, узнав об измене жены, радовался как ребенок. Женившись на этом "отродье безумия" бедный мужик, конечно же, получил во владения и земли, и высокий титул, но в любой бочке меда есть ложка дегтя - Тиль, ведьма ветров. Что она творила, вполне законно надо сказать, не поддается словесному описанию.
-Знаете, могу сказать только одно. Эта женщина при свидетелях послала Властителя леса в одно место и осталась жива. - мой комментарий добил напарников.
-А тут-то она что делает? - обреченно спросил вампир.
-Вероятно, приехала повидать горячо любимого мужа. - совсем тихо ответила. - Здравствуй северный пушистый зверь. - озвучила мысль.
-Что это значит? - навострила ушки Беленика.
-Все очень плохо, очень-очень плохо. Сильнейшая стихийница, воздух. Знаете, есть и положительные стороны, теперь у нас есть маг способный разобрать особняк вместе с горой до самого основания. - истерично хохотнула я.
Повертев в руках честно отобранный перстень, грустно посмотрела на кровать.
-Альвин, очень осторожно забираешь из вашей комнаты матрас с одеялом. Спим здесь.
-Это почему? - возмутилась Белка.
-Потому что моя комната защищена лучше императорской сокровищницы. - забираясь под одеяло и кидая вторую подушку хлопающей ресницами девушке.
-Спать. Завтра тяжелый день.
Во всех смыслах. Уже засыпая, подумала я, не слыша ругательств вампира, в которого попала одна из тарелок.