Перешагнув через два распростертых на полу тела и стараясь не шуметь, вышла из комнаты, прокралась по лестнице и в ужасе застыла посреди кухни. Пожалуй, Властителя можно понять. Зачем убивать ту, что может сотворить такое, когда можно просто выслать ее за пределы леса. Ведь так приятно, когда у твоего венценосного товарища-противника периодами в самых неподходящих местах вскакивает небольшой, хотя кто знает, но очень болезненный прыщик. На полу лежали осколки домашней утвари, кажется, не осталось ничего целого, на стенах глубокие царапины, два окна разбиты, дверь перекошена и держится из последних сил на верхней петле, ковровые дорожки изрезаны, а от занавесок осталось лишь напоминание в виде обрушенных карнизов. Взгляд зацепился за глубокие борозды на полу, ведущие в комнату магистра. Люций отчаянно сопротивлялся, но видимо недолго. Потому что перед самой комнатой след обрывался, там видимо ему надоело изображать из себя жертву. Перед закрытой дверью лежало измятое голубое платье Тиль. Мда, не думала, что когда-нибудь буду свидетелем подобного. В голову закралась неприличная мысль о ролевых играх. Проскользнув мимо обломков стульев, отодвинула остатки стола с крышки люка. Уж туда-то они не должны были добраться, а мне не помешает восстановить свою впечатлительную психику крынкой молока.
Я блаженно прижмурилась, откусывая кусочек свежего хлеба, который принесли добросердечные соседи, и делая глоток прохладного молока. Оказывается вся улица сочувствовала оборотню и во время приездов "взбалмошной подружки" оставляла у калитки свертки с едой. Мимо пролетела наглая пташка, заложила крутой вираж и приземлилась почти у самых моих ног.
-Голодная? - усмехнулась я.
Пташка нетерпеливо подпрыгнула. Внешне она напоминала самого обычного воробья, если бы я не видела внутреннюю суть этой милой птички. Что-то зачистили последнее время магические вестники по мою душу. Положила рядом с собой на скамейку кусочек хлеба. Посланник в ту же секунду оказался рядом и принялся за угощение, доев свою долю, он важно пискнул, и перед ним появилась свернутая трубочкой крохотная записка.
-Спасибо. - поблагодарила почтальона. - Удачной дороги.
Пташка встрепенулась, сделала пару шагов назад, видимо для разгона, и снова метнулась в высь. Подобные почтальоны - дорогое удовольствие, их могут позволить себе далеко не все. А конкретно этих скоростных летчиков использует только одно учреждение в мире - Академия. Развернув записку, прочитала содержимое, написанное ровным каллиграфическим почерком.
"Спешу уведомить о скором окончании практики. Напоминаю о необходимости подготовить отчеты. Всего наилучшего"
В уголке стояла печать деканата нашего факультета. Лазурный как обычно краток.
-Фи, снобизмом попахивает. - прокомментировали у меня за плечом.
Обернулась. Тетя стояла за моей спиной в длинной свободной рубашке явно принадлежащей магистру, светлые волосы были заколоты в небрежный пучок карандашом, на ногах милые розовые тапочки.
-Декан никогда и не был весельчаком. - хмыкнула я. - Доброе утро
-Доброе. Ну рассказывай, как у вас тут дела. - вполне серьезно спросила тетя, садясь рядом.
-Надо полагать, вы не просто так приехали без предупреждения.
-Милая, я всегда приезжаю без предупреждения, иначе этот блохастый совершенно расслабится. - женщина жестко усмехнулась. - Давай на "ты".
-Ритуальные жертвоприношения. Чернухой занимаются мать и дочь почтенного семейства. Аристократия, защищенная законом, так что проникнуть в дом можно только под видом жертвы. Мы тут подумали и решили, что я вполне сойду за оную. - кратко изложила суть.
-Тебя весь город знает, кто в здравом уме полезет к темному эльфу? - фыркнула тетя.
-Внешность не проблема. - хитро улыбнулась. - Я опасаюсь. - задумчиво смотря на колыхающиеся от легкого ветерка алые маки, честно призналась родственнице.
-Слышать подобное от тебя... - эльфийка напряглась, хотя для стороннего наблюдателя женщина все так же беспечно болтала ногами и наблюдала за шаловливыми пчелками. - Здесь что-то большее, чем кучка активистов?
-Гораздо большее. - продолжая вертеть в пальцах уведомление. - Это кольцо не единственное, уникальность его в том, что воспользоваться им может любой, уровень силы не имеет значения. Однако почему-то в прошлую нашу встречу с членами данной организации кольцом владел довольно сильный маг, мужчина. В Академии нам был прочитан курс лекций по Основам Ритуалов, преподаватель как-то упомянул, что на ритуал передачи силы часто накладывается множество условий. Самое распространенное - и исполнитель, и жертва должны быть одного пола, а также оба должны либо обладать способностью обращаться к стихиям и основам, либо быть пусты. Обе женщины семьи Куран не имеют никаких способностей, но в списке жертв несколько магов, оборотень. Есть кто-то третий. Уверена. И вот он по настоящему опасен хотя бы тем, что мы ничего о нем не знаем.
-Это лишь твои догадки. - тем не менее отбивая одной ей известный ритм длинными ногтями на нагретом дереве скамейки, протянула Тиль.
-Мужчины тоже пропадали, просто никто не обращал на это внимания. Скорее всего, это были матросы с прибывших в порт кораблей, возможно беглые, которых на островах довольно много. Да кто угодно. Пропало несколько молодых девушек - стоит задуматься и на всякий случай проверить, пропадут несколько молодых людей - ну всякое бывает, приключений парню захотелось, с родителями поругался, уехал учиться.
-Все больше начинаю подмечать несовершенство нашей системы. - прозвучало над нами.
Люций улыбнулся и склонился к жене, даря забывшей обо всем на свете счастливой Тиль нежный недолгий поцелуй.
-Доброе утро. - садясь рядом с женой, поприветствовал меня магистр.
-Доброе. - улыбнулась в ответ, просто не в силах удержаться.
Эти двое излучали столько радости и счастья! Удивительно, как столько непохожие существа смогли стать единым целым.
-Ход твоих мыслей поражает, но ведь на островах вполне обычное дело, когда молодой человек в одночасье бросает все и уходит искать новой жизни. - подтвердил магистр.
-Жаль не все из них находят. - мрачно подытожила.
-Ты хочешь изменить план действий?
-Бессмысленно. - сознание постоянно цепляло за хвост какую-то ускользающую мысль. - Все равно о наших планах известно.
Тишина начала нервировать, пришлось выплывать из глубин сознания, чтобы заметить ошеломление на лице магистра и хмурый взгляд тети.
-Недавно мы с вами обсуждали законность проникновения в дом, все местное отделение Права и Порядка осведомлено о том, что мы ищем не только пропавший перстень. Уж простите, но большая часть работников выболтает после пары кружек крепкой настойки всю эту информацию первому встречному абсолютно бесплатно. Кукловоду не составит труда сложить два плюс два и сделать тот же вывод: чтобы прикрыть лавочку, нам нужно место преступления, чтобы до него добраться, нужна подставная жертва. Всем прекрасно известно, что ни один Тайо не упустит шанса поучаствовать в приключениях. Все это время кукловод дергал ниточки, а мы послушно собирали части головоломки, которые он сам нам подкидывал. У них не получилось забрать Витольда, а тут так удачно рядом с одним из их храмов или как они это там называют, появляется другой из этого рода. Младшая. По определению слабая, не способная дать отпор в полной мере. Практически в это же время происходит похищение кольца, частным сыском на острове занимаетесь толь вы, магистр, как и практикой у студентов. Далее я совершенно "случайно" узнаю колечко, игра затягивает меня все больше, опять же мне везет, на улице натыкаюсь на человека, который должен был изначально украсть перстень. Его сын остается в живых ровно до тех пор, пока мы не получаем информацию. Имея на руках практически полную картину происходящего, мы вполне естественно приходим к единственному решению проблемы - сделать меня приманкой. Только я с самого начала была их целью. - отбросив на землю измятое уведомление перевела взгляд на ошеломленные моим монологом лица слушателей. - Не паранойя. Логика.
-Если все так, то тебе нельзя туда идти. - магистр закрыл глаза и тяжело вздохнул. - Или это не все? - на меня смотрел оборотень на гране изменения.
Тетя положила свою маленькую ладошку на плечо мужа, пытаясь успокоить.
-Наш общий знакомый часто до этого времени посещал остров не предупреждая вас? - задала мучающий меня где-то со средины ночи вопрос.
-Единичные случаи. - уже понимая к чему я клоню, признался Люций.
-Моя комната больше похожа на сейф после его первого визита. - грустно вздохнула. - Следующий его визит закончился тем, что у меня появилась охрана, способная и на том свете выполнять свои обязанности. Он тоже играл. На опережение. Даже догадываюсь когда именно эта светлая мысль пришла в его седую голову, я тогда имела неосторожность сказать, куда нас отправил на практику Лазурный.
-Девочка, об одном прошу, не скиньте вдвоем этот мир в бездну.
Тиль с ужасом и восхищением смотрела в мои глаза.
-Отвечаю только за свои действия. - серьезно предупредила эльфийку.
Мы рассмеялись, сбрасывая напряжение.
-Еще что-то есть? - устало поинтересовался оборотень, утративший утреннюю расслабленность.
-Почти уверена в личности кукловода. - села обратно на скамью, с которой успела встать во время раскрытия планов Великого и Ужасного. - Ричард Лори. Идеально подходит.
-Абсурд. - засмеялся магистр.
-Напротив. Именно он инициировал расследование, он был заказчиком Змея, он подставил под удар женщин рода Куран, а еще его поведение. Слишком хороший актер. Он блистательно отыгрывал свою роль, но вот его окружение... Этот человек привык играть по крупному, превосходный интриган, не раз выскальзывал из самых цепких рук судей и палачей, столичные замашки слишком глубоко укоренились в его сути. В таверне он мастерски сыграл пьяного, но вот матросы подкачали, его манера держать вилку совершенно не вписывается в образ бедного военного, которым он является на острове, слишком медленно ест, хотя хочет казаться как все. Его коробило от манер матросов. Когда человек начинает копировать чье-то поведение, его движения становятся ломаными, и у стороннего наблюдателя что-то вызывает дискомфорт. Он следит за своей кожей, прической, одеждой. Тогда как здешние мужчины не придают значения подобным мелочам. При первом знакомстве от него едва различимо пахло увлажняющим кремом известной дорогой фирмы, цена флакончика впечатляет. Сейчас подобного запаха не наблюдается по той причине, что флакон закончился, а в здешних магазинах крем не продается. Еще меня насторожила история с его сестрой.
-Подожди, ты за всеми так пристально наблюдаешь? - перебил меня оборотень.
-У эльфов абсолютная память, часто она не дает нам спать по ночам, поэтому мы практикуем полное погружение в собственное сознание. Ночью мне не удалось уснуть, занялась самоанализом, который перетек в то, что вы видите сейчас. - вспоминая раздражающее перешептывание влюбленной парочки на полу, мрачно выдала я.
-Люц, не трогай ее сейчас, по опыту знаю, что недосып у темного эльфа крайне опасен.
Хмуро посмотрела на Тиль.
-Продолжай. - попросил учитель.
-Как так получилось, что сестра и брат, оба выросшие на острове в бедной семье получили разное воспитание? Говоря прямо, девушка вела довольно свободный образ жизни, если не распутный. А Ричард образцовый военный, знающий как добиться внимания наследницы.
-Не сходится. Ты сама говорила, кукловод должен быть магом.
-Маг разума. Иначе он не смог бы внушить всем, что уже давно проживает на острове. - пожала плечами. - Простенький амулет, который вызывает у человека ассоциации с прошлым, не более. Чувство, что где-то ты его уже встречал, но точно вспомнить не можешь. Воздействие настолько минимально, что ни одна защита не обращает на него внимания. Я, например, вспомнила своего знакомого. Не обратила бы на этот факт внимания, если бы не его внешность. Для такого фокуса она слишком смазливая, у таких мужчин много молоденьких поклонниц. Но за время расследования не всплыл ни один роман, хотя вы лично проверяли версию, в которой бывшая возлюбленная решила отомстить.
-Я же говорила тебе, что женщина-следователь найдет то, что никогда не увидит мужчина. - гордо вздернув носик и показав язык, заявила Тиль.
-Так подай прошение о приеме в госслужбу. - раздраженно рыкнул магистр.
И быть бы драке, если бы на дороге к дому не появилась такая знакомая фигура. Замерла всего на мгновение, вглядываясь в хищные черты лица, и пробежав по дорожке, с ходу перепрыгнула низенький заборчик, чтобы помчаться навстречу улыбающемуся мне эльфу.