Очаровательная улыбка блуждала на моем симпатичном личике уже вторые сутки, а все потому, что нас с принцем застали на самом интересном месте. Мы просто не смогли остановиться и дойти до покоев, поэтому надоедливый дворецкий появился как раз в момент кульминации. Так что слухов во дворце добавилось, причем один страшнее другого. Вот и сейчас парочка за углом перешептывается о том, что младший принц совершенно сошел с ума. Мучил бедняжку на столе, она от ужаса даже не сопротивлялась, чуть ли не в обмороке была. Ну это я уже слышала. Моих шагов естественно никто не услышал, и когда я появилась в поле зрения сплетников, оба от неожиданности слегка подпрыгнули и испуганно замолчали. Вот ведь трусливые кролики. Равнодушно проследив за тем, как один из них сделал непроизвольный шажок назад, пошла дальше.
Сегодня мне было позволено самостоятельно прогуляться по дворцу, пока ничего нового или интересного не было обнаружено, но я продолжала искать. Мариан с утра уехал проверить, пригоден ли для наших целей выбранный мною дом, так что весь день мне придется развлекаться самостоятельно. Начать я решила с поиска очаровательных ушек одной милой фрейлины, надо познакомиться поближе с той, что рано или поздно станет официальной женой моего демона. Иллюзий на этот счет у меня нет, как и романтических бредней о счастливом беззаботном розовом будущем. Ненавижу розовый. Нельзя мне светиться на арене мировой политики, мигом прискачет мой несостоявшийся любовничек и потребует исполнения своих извращенных фантазий. За очередным поворотом послышалось веселое щебетание дворцовых куриц, простите, фрейлин. Разгладив несуществующую складку на ярко-красном платье, медленно стала закладывать вираж, пытаясь вписаться в поворот и не задеть исторические доспехи. Юбки угрожающе качнулись, натужно заскрипели ниточки, но шедевр местной моды выдержал мои стремительные движения. Незаметно выдохнув, оказалась лицом к лицу с искомым объектом, мило и чуть застенчиво улыбнулась, максимально изящно поклонилась, опуская голову, и прошествовала дальше. Вот так, этого будет достаточно для первого раза. Пусть у тебя сложится обо мне определенное мнение, а потом мы посмотрим, достойна ли ты знать частичку правды или же такая же глупая как твои старшие родичи. Кстати, седовласый индюк без сомнений являлся родичем Мариана, к сожалению, сходство было только внешним. В остальном же... Трус, другого слова подобрать не могу. Так переживал за свою ненаглядную дочурку, что готов был пустить коту под хвост жизнь своего сына и свою, лишь бы Анну не тронули. Неужели не понимает, что его дочери ничего не грозит? Тем более теперь. Мариан с нее пылинки бы сдувал, приходил бы к ней раз в несколько месяцев в наиболее удобные для зачатия сроки и на этом все. Ох уж эти ослепленные любовью к своим детям родители, от них всегда было больше вреда, чем пользы. Слепая всепрощающая любовь никогда до добра не доводила, именно ее как правильно используют в корыстных целях более сообразительные и хитрые личности. И я самонадеянно причисляю себя к этим хитрожопым интриганам.
А что это у нас тут такое? Мои поиски неизведанного закончились у высоких массивных дверей. Стража отсутствовала, следовательно, вход свободный и для любого желающего. А даже если бы и была, меня бы пропустили. Игрушки и нимфы в глазах демонов абсолютно безобидны, беспомощны, хрупкие словно хрусталь. Внимания на нас обращают не больше, чем на дорогую вазу, с которой вовремя следует сдувать пыль и следить за тем, чтобы не разбилась. Так что меня даже в королевскую сокровищницу пустят. Чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не ревело. Дитяти кстати уже сунуло свой любопытный нос в чьи-то покои. Мягкие диванчики по углам, разбросанные по полу подушки, полупрозрачные шторки колышутся от легкого ветерка. И все это милое великолепие в светло-зеленых тонах. Мое красное платье смотрелось тут несколько неуместно, однако Ее Величество, восседающая в кресле, не обратила на мое присутствие никакого внимания, как и фрейлины. Будь я кьярой, весь этот улей вился бы у моих ног, пытаясь угодить, а так в комнату зашла домашняя зверушка, которая скоро сдохнет.
-А она миленькая. - осмотрев меня вынесла вердикт одна из девушек.
-Бедная Анна, ведь ей постоянно придется терпеть эти его игрушки. - с жалостью высказалась другая.
-Почему ты так думаешь? - спросила первая.
-Принц уже поселил эту в своих покоях, не ограничил ее в передвижениях. Скорее всего, и со следующей будет также. - поделилась предположениями третья. - Вы только представьте. Причесываешься или умываешься, а в комнате находится очередная кукла. Брр!
Мда, мне жалко мужчин этого мира. Еще минуту понаблюдав за сплетницами, покинула покои Ее Величества. Совершенно беспечны. Получается, что любая игрушка или нимфа может войти в покои императорской семьи и перебить их как тараканов, хотя я бы предпочла отравить.
Меня пустили даже в святая святых приемную императора, где я смогла лицезреть труд секретарей и счетоводов, один из них сильно подворовывал. Но кто такая Мара, чтобы рассказывать императору о неверности его подчиненных? Пришлось "случайно" опрокинуть чернила на очень важные документы. На меня опять же никто не обратил внимания, а вот во время разбора документов были замечены копировальные листы, которых в этом кабинете быть не должно было. Тяжело вздохнув, ушла искать другое развлечение.
Кухня разочаровала. Ничего интересного или любопытного, подсыпать яд, слабительное, снотворное на раз плюнуть. Библиотека впечатлила, но ей явно никто не пользовался уже много лет, а молодой библиотекарь от скуки кидал дротики в медицинский справочник. Побродив какое-то время среди полок с книгами, вернулась к центральной лестнице и пошла разыскивать запасенное на последок лакомство - дворцовые казематы.
Королевская тюрьма. Как много очаровательных тайн она скрывает, сколько великих умов угасло в тесных темных клетушках и еще больше погибло в мучениях на столах палачей. О как я предвкушала раскрыть все тайны древнего замка, пошептаться с видавшими многое стенами... И как была разочарована, увидев светлые коридоры, чистейшие полы, отполированные пыточные столы и инструменты и узников в серых льняных одеждах. Ну прямо-таки образцовая тюрьма. А заведовал этим всем сухопарый старичок в белом халатике и огромных очках.
На меня опять же никто не обращал внимания, разве что пара людей из заключенных удивленно приподняла брови. А больше никто и ничем не проявил ко мне никакого интереса. Около каждой камеры на стене висел лист плотной бумаги, на которой было написано, за что и когда человек был осужден. Такая система сильно облегчила мне поиски, но довела до зубного скрежета, ибо идеальный порядок в подобных местах раздражал. Подходящий для наших с принцем целей объект нашелся в четвертой от входа камере.
Средних лет мужчина человеческой расы, волосы коротко стрижены, лицо пересекает довольно неприятного вида шрам, делая внешность человека отталкивающей и вызывающей опасения, а на самом деле не будь этой отметины, был бы красавец. Состояние полной апатии вызывало опасения, но с ней справится не так-то и сложно, главное найти правильный ключик.
Человек никак не отреагировал, продолжая сидеть на деревянных досках тюремной постели.
-Всего лишь драка в портовом кабаке, а тебя посадили в самую защищенную тюрьму, где содержат особо опасных. Чем же ты так отличился? - продолжила размышления. - Может задел кого из высокородных выскочек? - никакой реакции. - Знаешь что-то, что не должен? Родился не в то время? - сердце узника на миг сбилось с привычного ритма, давая мне подсказку. - Бастард? Полукровка? Наследник? - рядом, но все не то.
-Что тебе до меня, нимфа? - хрипло выплюнул из своего горла мужчина.
-Много чего. - очаровательно улыбнулась. - Ты умеешь сражаться, читать и писать обучен. Мозоль от металлического пера на твоих пальцах еще не сошла, да и на кости среднего пальца остался нестираемый след. Я дам тебе кров и работу, которая не требует выворачиваться наизнанку, переступать через себя. - внимательно следя за каждым вздохом и ударом сердца мужчины.
-Шутишь? - криво усмехнулся узник. - Это новая забава при императорском дворе?
-Нет, мой дорогой друг. - мягко мурлыкнула. - Забавы скоро закончатся и нам нужно подготовиться к ударам судьбы, а для этого мне нужен ты.
-Мягко стелешь. - но в голосе уже проскользнула губительная надежда.
-Перина будет жесткой, но в уютном доме, работа тяжелой, но все лучше, чем прозябать здесь. А клятва верности моему хозяину даст тебе свободу передвижения и неприкосновенность.
Глаза узника удивленно распахнулись. Да, человек, я - игрушка.
-Жди, мы придем, и ты дашь ответ.
Скорее для успокоения души, чем для дела, дошла до конца коридора и, не обнаружив интересных личностей, отправилась обратно. Скучно живет Ринальд, но это все в прошлом.
Никогда не думала, что буду скучать по мужчине. Природа кьяр такова, что мы не обладаем даром любви, высшая степень единения душ - взаимоуважение и привязанность, граничащая с привычкой. Хотя есть и исключение - истинная пара. Здесь мы бессильны, как и любое другое разумное существо, встретившее свою половинку души. Оконное стекло приятно холодило кожу лица, а я продолжала вглядываться в мутные силуэты сквозь пелену весеннего дождя. Нагулявшись за день по продуваемым коридорам огромного замка, теперь с огромным удовольствием греюсь в хорошо натопленной комнате, ожидая своего принца. Плед сполз, оголяя плечо. Нехотя высвободив одну руку, подтянула шерстяное покрывало, пряча от посторонних глаз искусную татуировку. У меня было много мужчин, кого-то я запомнила, кого-то нет, от кого-то остались фразы и жесты, от кого-то привычка рано вставать, другие подарили теплые воспоминания и светлую грусть, третьи рассмешили глупыми попытками удержать, четвертые красивые внешне - уроды внутри. Много их было, плохих и хороших, добрых и злых, глупых и гениев, королей и рыбаков, воинов и музыкантов, но никто не любил всерьез. Кьяру нельзя полюбить, нас можно обожать, восхищаться нами, боготворить, но вот испытывать к нам что-то кроме мимолетной страсти и временной нежности невозможно. Слишком отличаемся мы от разумных, населяющих миры. А он смог, мой нежный милый демон, которому суждено вскоре стать жестоким правителем. Гелия не терпит слабых и ленивых, она требует от своих жителей постоянного движения вперед, совершенствования, порой невообразимо сложными путями добивается только ей понятных целей. Полуразумная душа этого мира еще совсем ребенок, а дети бывают очень жестоки, а бывают слишком добры. Две крайности, два народа. Тихо открылась и закрылась входная дверь, заставив меня оторваться от философских размышлений.
Первым на ковер упал меч, за ним мокрой бесформенной тряпкой шлепнулись куртка и рубашка. Замерзшие пальцы с трудом расстегнули пряжку ремня. Для него происходящее было обыденностью, а вот я заворожено наблюдала за каждым движением, смотрела, как под кожей перекатываются мышцы, как с волос по позвоночнику скатываются ледяные капли. Я не заметила, когда он остановился, а его глаза стали пристально наблюдать за мной. Откинув в сторону мешающий плед, спрыгнула с подоконника и в два шага оказалась рядом со своим мужчиной. На миг прижалась всем телом, пытаясь отдать накопленное тепло, а затем потянула в сторону давно ожидающей его приезда горячей ванной с капелькой моей силы. Мариан, не сопротивляясь, проследовал за мной.
-Ужин принесут через несколько минут. - беря в руки шампунь, предупредила демона. - Ты совершенно замерз. - проворчала скорее для себя.
-Знаешь ли, я торопился. - едко ответил мне мой принц.
-Придется мне тебя согреть. - ласковый поцелуй за ушком и тихий смешок.
Мужчина устало улыбнулся и расслабился, положив голову на мои колени. Не самая удобная поза для мытья, но мне все равно. За день я так истосковалась по нему, что готова была простить все что угодно. А ведь времени всего ничего прошло, что же дальше будет? Значит, правду говорят, что половинки жить не могут друг без друга.
-Женщина, ты поразительно уступчива и ласкова. - прищурившись, подметил Мариан.
-Долгий день. - подарила короткий поцелуй. - А ты устал, и я обязана о тебе заботиться. А еще мне нужно, чтобы ты принял клятву у одного из заключенных.
Влюбленность - это еще не слабоумие. Чтобы кьяра Мара упустила свою выгоду? Мир должен сойти с ума. Демон подозрительно довольно улыбнулся и ловко извернувшись, утянул меня под воду. Вынырнув, возмущенно посмотрела в смеющиеся карие глаза и, кажется, забыла, как дышать.
-А теперь мы будем мыть тебя, ты же не откажешь мне в этой маленькой слабости? - обнимая за талию и прижимая к себе, поинтересовался принц.
Милый мой, любой каприз. Плату так уж и быть, потом с тебя возьму. Только проценты просчитаю.
-Маленькая меркантильная принцесса. - прошептал Мариан. - Но мне нравится, продолжай, живи для меня.
-Как скажите, Ваше Высочество. - картинно опустила глазки и чуть склонила голову, насколько позволяли крепкие объятия.
Процесс мытья мне понравился настолько, что захотелось слегка пошалить. Слегка не получилось, увлеклись.
Ужин успел остыть, пока мы выбирались из ванной, но два голодных желудка это ничуть не смутило. Найдя в ящике стола фамильный кинжал, мы насаживали на него кусочки мяса и разогревали над огнем в камине. Вопиющее неуважение к семейным реликвиям, но нам было не до почестей почившим предкам.
-Мое доверенное лицо уже занялось подготовкой дома. - после долгого молчания, начал рассказ Мариан. - Придется заменить окна на первом этаже и высадить виноград вдоль внешней изгороди, но это мелочи.
Еще до отъезда мы обговорили все детали, поэтому сейчас обсуждать что-либо не было никакого смысла. Теперь нужно в кратчайшие сроки набрать детей на улицах города и учителей.
-Как прошел твой день? - с нескрываемым любопытством, спросил демон.
-О! Это было довольно забавно утром и совершенно печально вечером. Ты же понимаешь, что передо мной открыта любая дверь. С прискорбием сообщаю, что фрейлины Ее Величества очень сочувствуют твоей будущей жене. - на этих словах щека мужчина подозрительно дернулась. - Делают ставки на то, когда я покину бренный мир и каким именно способом. Пока больше всего поставило на прыжок с Южной башни. Придворные сплетничают о нашем с тобой приключении в кабинете, искренне мне сочувствуют, тебя считают ужасом Всея Империи. Слуги уже оплакивают мою "невинную" душу и делают такие страшные печальные глаза, когда я прохожу мимо, что хочется прямо на месте в гроб лечь. А так все очень скучно и очень скверно. В канцелярии твоего отца пришлось вывести вора на чистую воду, в тюрьме у вас идеальный порядок, что наводит на определенные мысли о форменном беспорядке на самом деле, ну а остальное - бытовые мелочи, разбираться с которыми принцу не положено по статусу.
Моя речь явно произвела впечатление. Сегодня Мариан не скупился на эмоции или настолько устал, что сил скрывать что-либо от игрушки не было. Поежилась от небольшого сквознячка и плотнее запахнула одну из рубашек демона, честно стащенную еще вчера из шкафа. Принц не возражал, только как-то странно косился временами. Мой маневр не остался незамеченным, и уже через мгновение я сидела в надежных руках такого непривычно близкого мужчины. В груди отчаянно билось сердце, заставляя дыхание сбиваться с привычного ритма, нить рассуждений грозилась ускользнуть, хотелось просто сидеть рядом и смотреть на язычки оранжевого пламени.
-Я не хочу жениться на Анне.
Так вот что тебя тяготит. Не дурак ведь, понял, от чего мы словно обезумели, почему один так легко позволяет другому вторгаться в свое лично пространство.
-Это необходимо. - тихо и серьезно. - Так ты обезопасишь свой трон от нападок родственников. Ринальд умен и дальновиден, Анна красива, глуповата на мой взгляд и физически здорова, что гарантирует появление наследника в ближайшее время. Как только мальчик подрастет, появится второй, ну а там твое правление может оказаться под большим вопросом. Отец твоей невесты пойдет по трупам, лишь бы дочке сладко жилось, он ослеп от своей любви к ребенку. Поэтому нужно сделать все, чтобы в глазах народа ты стал жестоким, но справедливым, уважение с примесью страха нам вполне подойдет.
Руки на моей талии сжались сильнее.
-Говорят, вы чувствуете дороги. Другой нет? - заглядывая в мои светящиеся призрачным светом глаза, спросил демон.
-Нет. - печально покачала головой. - Но за твоей спиной всегда буду я.
-Ты не по своей воле меня встретила, да? - пропуская сквозь пальцы золотистые локоны.
-Естественно. Сестра постаралась.
-Много ты знаешь о моем мире? - Его Высочество видимо тактично пыталось вызнать причины моей ссылки.
-Мара - смерть, несущая страх, приходящая в кошмарах. Но рядом со страхом, смертью, кошмарами, болью всегда есть надежда, лучик солнца в царстве тьмы. Мое имя уже давно забыто в такой трактовке, осталась лишь первая мрачная часть. - тяжело вздохнула. - Знаешь, кьяры, как и вы, живут очень долго, огромная магическая мощь, уникальные возможности, да только душа у нас словно под коркой льда. И нет лучше развлечения, чем найти в душе сородича еще живой кусочек и превратить его в лед. Считается, что нам не доступны чувства других разумных, а настоящая пара упомянута только в легендах и детских сказках. Так и живем, развлекаясь в мирах или уничтожая живые осколки в сородичах.
У нас и дома нормального нет, парим в вечной пустоте между мирами, строим воздушные замки, огораживаем собственные владения барьерами, воображаем идеальную жизнь. Умираем ли? Кто его знает. Чаще старейшие из нас уходят в вечное странствие в далекие миры, иногда их можно встретить на заброшенных тропах.
Есть правящая элита, она неприкосновенна, права передаются по праву рождения. Есть рядовые граждане. Особняком стоят древние семьи, в их жилах течет кровь первооснов: жизни и смерти. Дети рождаются очень редко и это великое событие, однако ничего хорошего оно не сулит. Зачем мирам много богов? Вот элита и избавляется от излишков, запечатывая силы и отправляя гулять по блуждающему вектору.
-И много выживает?
-Пока никто. - честно призналась. - Но то были в основном самовлюбленные дети, мой случай одно сплошное исключение из правил.
-От чего же? - удивленно приподнял бровь.
-Древние семьи никто никогда не трогал, слишком уж непредсказуемы последствия. Мы видим дороги только потому, что сами являемся частью пути. Наше воздействие на миры настолько глобально, что практически любая цепочка событий мирового масштаба не обходится без нашего участия. - осматривая подгоревший кусочек, пояснила азы.
-Да мне тоже, если честно. Просто когда живешь всю жизнь среди этого, перестаешь задумываться о нормальности и ненормальности. Оно все становится повседневностью. - жуя, пожаловалась мужчине. - Откуда тебе так много о нас известно?
-Айзек очень хороший воспитатель и учитель, а еще когда-то давно его женой была изгнанная кьяра. Девочка попала в наш мир совсем ребенком, возможно, юный возраст и позволил ей прижиться среди нас. Она ушла несколько лет назад. - в карих глазах мелькнула грусть. - Ты ведь знаешь, что второго ребенка правящая чета отдает либо в другую семью, либо в ученики к ученым мужам?
Рассеяно кивнула, пытаясь понять, к чему он клонит.
-Аля и Айзек заменили мне родителей, своих настоящих отца и мать я видел лишь на приемах и на каждый десятый день рождения Данияра.
Мозг заработал быстрее, лихорадочно обрабатывая информацию. Теперь стало понятно, откуда у наследного принца такие неправильные предпочтения. Чтобы кьяра да не рассказала мальчику о том, что женщина в постели не только бревно изображать умеет? Не верю. Сначала по незнанию, а потом вероятно развлекалась за его счет. Жестокий мы народ. Мой принц оказался экспериментом малолетней девчонки, которая отбыв свой срок заточения, смылась восвояси. Спасибо не успею ей уже сказать, а жаль. Вечер откровений продолжался.