Облезлая старая крыса с трудом выбралась из холодного подвала на ступеньку бетонной лестницы и блаженно улеглась - в том уголке, куда из подъездного оконца пробивался слабый солнечный луч. Крыса радовалась и такому скупому теплу. Ведь зима в горной долине - долгая и промозглая. А тепло - это жизнь. Но до весны уже, пожалуй, всё равно не дотянуть...
Когда-то крыса была сильной, бесстрашной и боевитой. Гоняла и колошматила чужаков и сородичей почём зря. Её уважали в стае, и охотников померяться с нею силами находилось немного. Не то - сейчас. Зрение ослабло, острые резцы затупились, да и сил почти не осталось. И дерзкая, задиристая молодёжь играла с ней, будто с клубком свалявшейся верблюжьей шерсти. Но особенно доставалось крысе от юных беременных самочек - те с остервенением отталкивали и отгоняли её от пищи, которую нынче в бедных городских кварталах так тяжело сыскать. А теперь вот - разодрали на боку шкуру до самого мяса и сломали лапку.
Вряд ли крыса знала, что она - прямой потомок могущественного племени, много-много лет назад устремившегося из этих краёв далеко на север. Сначала - на европейский континент, а оттуда - на продуваемый морскими ветрами остров, где почти всегда идёт дождь. На своей шерстке, на лапках, на коготках они доставили туда болезнь - жестокую, заразную и смертоносную. Чума убивала каждого третьего человека. Люди назвали болезнь Чёрной Смертью. Они бежали с поражённых, загубленных земель, в страхе бросая и теряя всё - урожай, скот, дома, свою веру в Бога. Тем временем, крысиное племя - процветало, росло и жирело. В покинутых домах для них оставалось много еды. К тому же, вокруг хватало и лёгкой двуногой добычи - стариков и больных. Крысы не жалели людей, не горевали о них, - ведь люди служили им надёжной кормушкой, - тут не до сантиментов. А люди тайком проклинали своего Бога, позволившего случиться такой чудовищно немилосердной напасти.
Крыса почуяла движение воздуха, когда открылась дверь и, прежде, чем в подъезде раздались шаги, она, волоча перебитую лапку, поспешно уползла в свою подвальную нору. Ещё теплилась надежда, что там ей уготованы не новые терзания, но укромный, покойный приют.
Тахир медленно поднимался по ступенькам - его квартира находилась двумя этажами выше, но, не добравшись и до первой лестничной площадки, он притормозил там, куда проник благодатный солнечный луч. Остановился на мгновение, сощурился от тепла и вздохнул: скорее бы она кончалась, эта тягомотная, сырая зима!
Тахир не знал, что несколькими секундами раньше здесь побывала крыса. А если бы застал её там, то наверняка бы - убил. Вот только верная амза - тяжёлый посох, не раз когда-то выручавший его в изнурительных и опасных горных треках, - остался наверху, в маленькой квартире. За тройным замком. Тахир никогда не забывал запирать свою дверь на три замка. Даже если отлучался из дому не далеко и не надолго - всего лишь в кофейню через дорогу. И вовсе не амза тому причиной, как бы Тахир ею ни дорожил. В конце концов, это - всего лишь посох, - не первый и не последний. Его можно и сломать, и потерять - замена непременно найдётся. Нет, за тремя замками Тахир прятал другое - компьютер, свою почту. И деньги.
Первым делом он включил лаптоп и отправил мейл - дяде. В мейле сообщались семейные новости, а также то, что брат добрался до Кветты благополучно. В конце Тахир приписал благодарение Всевышнему и подумал о том, как доволен был бы сейчас Муфти Абдуллагазиз, его учитель в медресе. Ведь фраза составлена безукоризненно, по всем канонам. И как много в неё удалось вложить! Священная книга Коран - воистину неиссякаемый источник духовного утешения и просветления. И - вдохновения.
За тысячи миль отсюда другой - большой и мощный - компьютер, получающий сигналы от целой галактики сателлитов, перехватил сообщение Тахира. Он задержал и внимательно прочёл его. Большой компьютер не обнаружил в мейле ничего интересного - примитивная бытовуха, кухонные цитаты из Корана. За ненужностью, компьютер удалил сообщение из памяти, продолжая свою охоту в цифровом эфире. И аналитики так никогда и не узнали - ни о том, что месседж Тахира был отправлен, ни о том, что дядя будет ожидать следующего месседжа о прибытии брата - под защитой и покровительством Всевышнего.
Теперь Тахир мог и передохнуть. Чем-то ему не понравился давешний американец. Или то был итальянец? Как у них это называется? - американец итальянского происхождения. Слишком уж легко он раплатился за товар, и слишком щедро. Слишком рано начал доверять Тахиру, и слишком безоглядно. Что-то тут не так. Хотя, конечно, этот итальяно-американец был не первым и не последним, кто решил, что рискует здесь своей жизнью за гроши. Но что даже и здесь можно наладить маленький бизнес, да к тому же, - за государственный счёт. Как его там? - Фрэнк Кабарра - хотел заработать себе приличную пенсию, вдобавок к той, что ему была положена в конце службы, но для этого ему требовался Тахир, или кто-нибудь вроде него. Дело, в общем-то, обычное. Вот только... Тахир почти физически ощущал, как у него в мозгу происходит передача нервных импульсов от одной клетки - к другой. Будто электрические разряды, - то были сигналы тревоги.
Но, подобно супер-компьютеру в Вирджинии, пренебрегшему его мейлом, Тахир решил проигнорировать эти сигналы. Ведь деньги получены. По крайней мере, задаток. Возможно, он никогда не увидит всей суммы, но всё же отнюдь не останется в убытке после того, как заплатит хозяевам плантаций, и курьеры возьмут свою долю. Услуги и тех, и других недавно снова вздорожали. Тахир поразмышлял о причинах новых накруток: жадность людская? Или это - цинизм рыночной экономики (как ему объясняли)? А может быть, британские пограничные патрули (как утверждает их пропаганда) и вправду стали орудовать изворотливее и беспощаднее?
Тахир не знал истинных причин, но,.в любом случае, денег было достаточно и для крестьян, и для их сыновей. Ну, и для него самого. Не то, чтобы ему много было нужно. Но теперь их хватит, чтобы отправиться к знакомому торговцу - и вручить ему порядочную сумму для трансфера в нужные руки в другом конце страны. Используя традиционную восточную систему доверия, или хунди, как она зовётся в Пакистане. Без лишнего шума, без электронных следов, без бумаг и аудита, - но абсолютно надёжно. Тахир отдаст торговцу деньги, получит взамен листочек с написанными от руки цифрами, потом сообщит их получателю - и всё будет замётано.
Тахир вряд ли мог точно сказать, на что пойдут эти деньги. Он знал, что компьютеры и химикаты относительно недороги, но людей нужно кормить и содержать. Много людей. Знал, что маскировка, смена личности и гражданства - сложны и тоже требуют немалых денег. Но он также и знал, что выискать предателя в стане врага - самая сложная и самая дорогостоящая задача. Тахир знал, как высоко они ценят тех, кто помогает им её решать. Он знал и то, что они распорядятся деньгами и им самим - правильно. В этом у него не было сомнений. Никаких.
Он подошёл к старому серванту и выдвинул верхний ящик. Деньги были на месте. Много денег. Американский итальянец Фрэнк доставил их в неказистом дешёвом кейсе, который он потом забрал с собой. Купюры были - как и договаривались - не новыми, в двух валютах: долларах и афгани. По масштабам Кветты - целое состояние. Тахир отодвинул пухлые пачки поглубже - к задней стенке ящика.
Там, в тёмной глубине, деньги неслышно соприкоснулись с лежавшим в углу ящика крупным камнем без оправы. Тахир уже не увидел, как полыхнул камень синим пламенем, как он недобро засветился, а затем - снова погас и затаился во тьме.