Новый фрагмент

Оглавление:

Оглавление:

Дневник Кербонавта.

День 1, 1 год.

День 6, 1 год.

День 11, 1 год.

День 12, 1 год.

День 16, 1 год.

День 20, 1 год.

День 21, 1 год.

День 23, 1 год.

День 32, 1 год.

День 33, 1 год.

День 39, 1 год.

День 42, 1 год.

KSP-1

День 51, 1 год.

День 52, 1 год.

KSP-3

День 58, 1 год.

KSP-2

День 63, 1 год.

День 64, 1 год.

KSP-4

День 70, 1 год.

KSP-5

День 75, 1 год.

День 76, 1 год.

KSP-6

День 78, 1 год.

KSP-7

День 79, 1 год.

День 80, 1 год.

KSP-8

День 89, 1 год.

День 96, 1 год.

День 99, 1 год.

День 100, 1 год.

KSP - 9

День 106, 1 год.

Дневник Кербонавта.

Вид с "летающей" камеры наблюдения руководителя полетов.

День 1, 1 год.

Меня зовут Джонни Керман (Johnney Kerman - так написано на моем комбинезоне, и судя по тем же надписям я инженер). Сегодня я стал кербонавтом. Сегодня мы все кем то стали. Мы очнулись практически одновременно посреди груд различных обломков и деталей, под теплым ласковым солнышком в уютной синеве неба в кудряшках из белых облаков. Никто ничего не помнил. Ни как мы здесь оказались, ни о том, что мы здесь делаем, ни откуда мы вообще взялись. Мы бесцельно бродили среди куч мусора, натыкаясь друг на друга, не узнавая и удивляясь всему на каждом шагу, пока среди нас не появились настоящие лидеры.

Они решительно взялись за наведение порядка в аморфной массе царящего вокруг хаоса. Один из них - Джин Керман (Gene Kerman), руководитель полетов. Он подошел ко мне и еще одному парню по имени Томсон Керман (Thomson Kerman), который по-соседству размахивал руками, изображая полет на каком-то неизвестном аппарате. Хлопнул нас по плечам и сказал: "Парни, вы, конечно, немного туповаты, но в целом мне подходите, будете участвовать в космической программе Кербина! Ты, Джонни, со временем станешь неплохим инженером, а ты, Томсон, уже, можно сказать, готовый пилот. Двигайте за мной! У нас много работы". И мы пошли за ним, Томсон на ходу поинтересовался: "А что такое - Кербин?". Джин Керман усмехнулся, широким жестом указал на все вокруг и коротко ответил: "Это - Кербин!", а потом погодя добавил: "Узнать все остальное вот это и есть наша задача."

Некоторое время спустя, изрядно взмокнув по дороге, под жарким полуденным солнцем, мы пришли на относительно ровный участок побережья на мысе, закрывающем с юга небольшой залив. Морской прибой лениво вылизывал песчаные пляжи в паре километров от нескольких строений, которые спешно возводили полтора десятка таких же кербалов как и мы. Здесь Джин познакомил нас с еще одним очень важным на вид кербалом по имени Вернер ван-Керман (Wernher Von Kerman) - главным инженером конструктором и научным руководителем космической программы Кербина. Он отступил на шаг, чтобы лучше рассмотреть новое приобретение в свою команду и прочел короткую лекцию по текущей ситуации - часа на полтора.

Итак, если коротко, мы - кербалы, это единственное, что достоверно известно. В настоящий момент мы находимся на неизвестной планете, которая судя по всему пригодна для жизни. Пока условились называть ее - Кербин.

Снимок с подписью "Кербин", найденный среди обломков.

Здесь есть воздух которым мы можем дышать, вода: пресная и соленая, растительность и кое-какая живность. Обилие обломков и различных частей вокруг нас позволяет сделать вывод о масштабной катастрофе, которая произошла здесь незадолго до нашего появления. Кербалы продолжают появляться, разведчики постоянно докладывают об обнаружении новых обломков, механизмов и сооружений и блуждающих среди них кербалов, по мере удаления от главного лагеря на побережье. В сложившейся ситуации, которую можно без преувеличения назвать чрезвычайной, Джин Керман, принял на себя обязанности руководителя и возглавил операцию по спасению кербалов. Хотя, по мнению Вернера ван-Кермана, оснований считать, что нам что-то угрожает пока нет. Вблизи лагеря не обнаружено сколько-нибудь опасных животных, насекомых или растений, в воде отсутствуют крупные формы жизни, по крайней мере вблизи от берега. Среди обломков много частей систем жизнеобеспечения, попадаются даже полностью целые и функциональные, в ближайшей перспективе никому не грозит ни голод, ни холод, ни болезни. Самому Вернеру, поручено возглавить работы по сбору информации и материалов с дальнейшим изучением и анализом, с целью определения того, что произошло, что происходит и что будет происходить в ближайшее время. Помимо Вернера, у Джина еще четыре помощника, с которыми мы не будем часто видеться, но от которых зависит во многом успех нашей работы.

Мортимер Керман (Mortimer Kerman) - помощник по финансам, собственно он финансы и предложил. По его мнению, каковы бы не были истинные размеры катастрофы и уцелевших после нее ресурсов, их количество все равно ограничено. Чтобы не допустить их необоснованной и бесполезной растраты он предложил ввести систему кербальских финансовых средств. Все ресурсы, работы и их результаты будут оценены. Это позволит контролировать эффективность использования ограниченных ресурсов. Команды кербалов организуются в агентства которые выстраивают взаимодействие между собой на основе тех же принципов использования финансовых средств.

Линус Керман (Linus Kerman) - помощник по науке, правая рука Вернера ван-Кермана, ввел систему научных единиц, позволяющих оценивать прогресс научных исследований и обоснованно истребовать ресурсы для их продолжения, вечно спорит с Мортимером и приоритете экономики и науки.

Уолт Керман (Walt Kerman) - помощник по связям с общественностью, он объясняет остальным кербалам, почему они должны собирать ресурсы, строить стартовую площадку и взлетно-посадочную полосу, тратить собранные ресурсы на космическую программу. Собственно от него зависит куда пойдет найденный генератор на быстрых частицах: для отопления очередного бассейна в общежитии строителей, или в одноразовый блок ракеты, которая никогда не вернется обратно.

Гус Керман (Gus Kerman) - исполнительный директор, прораб, главный инженер, главный механик - отвечает за своевременное и эффективное проведение всех работ связанных с космической программой.

После лекции последовала экскурсия по основным объектам космодрома. Для начала нам показали Центр управления полетами. Здесь мы увидели Джина Кермана за работой. В небольшом по размеру помещении, в окружении бесчисленного количества мониторов он напряженно следил за кипящей повсюду работой. Не отрываясь от мониторов Джин сообщил, что в данный момент мы выполняем два важных контракта. Один касается достижения границы тропосферы, а другой выхода за пределы атмосферы вообще. Джин объяснил, что информация полученная в ходе этих исследований позволит более тщательно спланировать дальнейшую космическую программу, и наконец подтвердить наше действительное местоположение.

Потом мы посетили SPH - цех, он же ангар, по сборке атмосферных летательных аппаратов и космических аппаратов с горизонтальным взлетом и посадкой. Здесь Уолт показал нам над чем трудится небольшой коллектив инженеров.

X-0

X-0, экспериментальный наземный аппарат для изучения пилотируемого модуля Command Pod Mk1. Этот модуль должен стать основой всей пилотируемой космической программы исследований. Завершение работ ожидалось через 5 дней. Если испытания пройдут успешно, то это откроет путь к выполнению двух принятых уже контрактов.

Нам коротко рассказали о технических характеристиках пилотируемого модуля. Предельная температура 1250 градусов Цельсия. Безопасная посадочная скорость до 14 м/с. Запасы кислорода, воды и провизии до 3-х дней. Емкость аккумуляторных батарей при минимальной нагрузке всех бортовых систем около 2-х часов. Кроме того внутренние баки содержат около 50 литров однокомпонентного топлива.

Чтобы не терять время попусту в соседнем строении - VAB (цех сборки космических аппаратов), уже кипела работа над первой экспериментальной ракетой X-1.

X-1 - экспериментальная пилотируемая ракета.

Состоит из пилотируемого модуля Command Pod Mk1, твердотопливного ускорителя RT-10, блока коррекционных реактивных двигателей Inline RCS Block, и конического автоматического блока парашютов. В целях безопасности тяга твердотопливного ускорителя RT-10 уменьшена до ⅓ от максимальной, также на 15% уменьшен запас твердого топлива. Были потрачены немалые ресурсы на компьютерное моделирование полета X-1 и после доработки она была признана безопасной для пилотирования одним кербонавтом. По расчетам она должна достигнуть высоты около 80 км, где предполагается и проходит верхняя граница атмосферы. Завершить постройку X-1 планируется через 10 дней. Для связи с центром управления полетов на пилотируемом модуле будет установлена антенна Communotron 16 с дальностью связи 2500 км. Правда использовать ее можно только на поверхности или на пассивном участке полета на высоте свыше 28 км, из-за хрупкости конструкции и риска разрушения в следствии воздействия встречного потока воздуха.

После экскурсии нам вручили инструменты и отправили помогать остальным. Видимо на какое-то время мне придется забыть о ведении дневника.

День 6, 1 год.

Пять этих дней пролетели как один. Мы трудились не покладая рук, чтобы успеть к намеченному сроку. Перерывы делали только на обед и на сон. В 6 день 1 года пребывания на Кербине мы выволокли наш X-0 на утрамбованный грунт взлетно-посадочной полосы.

X-0 на взлетно-посадочной полосе, 6 день 1 года.

Теплозащитная обшивка тускло отсвечивала в первых робких лучах восходящего солнца - Кербола, как мы его условились называть между собой. Боб Керман (Bob Kerman) - наш космонавт-исследователь без тени сомнения скользнул внутрь пилотируемого модуля. С глухим металлическим стуком закрылась за ним крышка люка. Мы отошли на безопасное расстояние. Через некоторое время донеслись звуки работающих механизмов. X-0 ожил. С треском помех донесся из эфира голос Боба с первым отчетом: "Все системы модуля работают нормально. Показатели системы жизнеобеспечения в норме. Потребление энергии бортовыми системами в норме. Температура и давление в норме." Наше нестройное ура, огласило рассветную тишину. Мы стали на пол-шага ближе к космосу и таящимися за рассветным небом ответами на наши вопросы. Боб открыл люк и цепляясь за поручни поднялся над модулем. Рассветное солнце озарило его лицо, но ярче его лучей была счастливая улыбка Боба. Он смотрел вдаль, за яркий свет Кербола, и видел далекие и манящие звезды.

Боб Керман возле X-0, 6 день 1 года.

На совещании после испытаний X-0 родилось множество идей по улучшению самого модуля и созданию новых частей и компонентов. Линус оценил наши достижения в целых 11 единиц науки, что позволило сразу же получить, у необычно доброго сегодня Мортимера, средства для исследования целой кучи новых штуковин. Всегда неразговорчивый Гус, вдруг сказал необычно много для себя: "Мы хорошо потрудились, парни. Но расслабляться рано, нужно успеть доработать пилотируемый модуль в уже наполовину готовой X-1, а уважаемому Вернеру, пора подумать, что делать дальше, через пять дней нам уже нечем будет заняться." Вернер закашлялся, но поспешил заверить, что уже через сутки будет готов внести предложения по следующим проектам. Обходительный и вежливый Уолт заметил, что X-0 это наш внутренний проект, и следовательно всего лишь внутренний успех, остальные кербалы вряд ли поймут причину нашей радости, пока мы не выполним первые два взятых на себя контракта, поэтому пора вновь приниматься за дело, чтобы не обмануть ожидания собратьев, которые трудятся не меньше нашего, собирая различные ресурсы разбросанные в окрестностях. Придется опять на время забыть о дневнике.

День 11, 1 год.

Появилась свободная минутка и я решил сделать очередную запись в дневнике. X-1 была готова к намеченному сроку. Вернер, Линус и Гус придирчиво осмотрели каждую мелочь прежде, чем повернувшись к Джину сообщить в один голос, что ракета готова. Джин Керман сосредоточено смотрел на металлическую колонну с заостренным коническим верхом, высотой почти 5 м и больше метра в охвате. Вся конструкция весела около 5 тонн и всем нам с трудом верилось, что она способна не только взлететь на высоту в 80 км, но вообще оторваться от поверхности Кербина. Прошло уже 11 дней нашего пребывания на Кербине. Жизнь по-немного начала налаживаться. Заботы первоочередных нужд отошли на второй план. Поэтому старт первой ракеты без всякого сомнения был важнейшим событием нашей растущей колонии. От его успеха зависели чаяния многих кербалов, которые без устали трудились над ее созданием. Провал означал глубокое разочарование, потерю ориентира и цели для всего общества. Джин перевел взгляд на Джебедая Кермана (Jebediah Kerman), выбранного всеми в качестве пилота для этой миссии. Тот беспечно, что-то чертил на пыльных плитках пола сборочного цеха носком своего ботинка и не заметил внимания шефа обращенного на него.

- Что скажешь, Джеб? - вынужден был обратиться к нему Джин. Джебедай поднял голову и с виноватой улыбкой посмотрел на окружающих:

- Все будет в порядке, босс! Честно-честно, я не подведу!.

Джин вздохнул и, махнув рукой, обратился к Гусу:

- Давай, старина, выкатываем на стартовую площадку.

- Может подождем до утра, до рассвета всего пара часов? - предложил Гус.

- Не будем рисковать, я не уверен в RT-10, как он поведет себя при дневном свете ... - отрицательно качая головой ответил Джин.

- Я заверяю, что с топливом все в порядке, мы много раз проверяли на стартовой площадке образцы, в разное время суток, и людям будет удобнее работать при дневном свете ... - возразил Вернер ван-Керман, Линус за его спиной согласно мотал своей головой.

- Я хочу, чтобы это хреновина, до рассвета была на стартовой позиции. Нам будет нужна каждая минута, может каждая секунда светового дня, чтобы найти Джеба после посадки.

- У меня запасов на трое суток, этого больше чем достаточно - встрял в разговор Джебедай.

- Я не меняю своих решений, без веских причин. За дело парни! - решительно прекратил дальнейшие прения Джин и поправив рукавицы направился к стапелям:

- Командуй, старина! - обратился он к Гусу.

Полтора часа ушло на то, чтобы вытащить пятитонную махину ракеты из ангара и установить на стартовой площадке. Гус тщательно выверил точность установки ракеты отвесом, прежде чем разрешил убрать стапели и леса.

- Джеб, мой мальчик, я тебя умоляю, не ерзать в кресле пока не запустят гиродины системы ориентации и не включат корректирующие двигатели. Иначе ты грохнешься с высоты 5 метров в адское пламя. Я сам оторву твою задницу, если ты выживешь после этого. - напутственно обратился к скучающему Джебедаю Гус.

- Все будет в полном порядке, ракета хорошо сбалансирована, ветра нет, да и Джебедай стал на 1.5 кг легче после клизмы. - заверил главного механика Линус, который суетился вместе с другими ученым возле летного комбинезона первого кербонавта Кербина.

- Уже светает, поторапливайтесь! Скоро тут будет целая толпа зевак. - предупредил окружающих Джин, внимательно рассматривая розовеющее небо на востоке. X-0, проверяли тоже на рассвете, условия абсолютно идентичные.

X-1 на стартовой площадке перед запуском, 11 день 1 года.

В 4:45 минут Джебедай закрыл за собой люк пилотируемого модуля. Началась предстартовая подготовка. Боб Керман склонился над микрофоном системы связи и зачастил вопросами к Джебу. Включились системы ориентации и корректирующие двигатели. Легкое облачко газа вырвалось из одного из сопел, стабилизируя положение ракеты на старте.

- Джеб, помни о своей заднице! - громко рявкнул в микрофон Гус, грозя кулаком картинке на экране.

Все готово к старту. Толпа зевак облепила центр управления полетами и возбужденно галдела обсуждая предстоящий запуск: "Полетит, или не полетит!". Наверно об этом сейчас думал каждый.

- Надо было дождаться завершения работ по бортовым компьютерам и автоматическим системам, а не рисковать Джебом - горячо доказывал Вернер ван-Керман сосредоточившемуся за пультами Джину Керману.

- Поздно, Вернер, назад пути нет, только вперед! - оборвал его руководитель, и четким голосом отдал распоряжение: "Ключ на старт!".

Посадка Джебедая Кермана в пилотируемый модуль X-1, 11 день 1 года.

Облако пыли, газов и песка вырвалось из под хвоста ракеты. Она легко оторвалось от стартовой площадки и деловито, увеличивая скорость, устремилась вверх к рваному одеялу утренних облаков. Джеб сообщил о состоянии бортовых систем.

Старт X-1, 4:50 минут 11 дня 1 года.

Ракета стремительно набирала высоту, и вот уже она скрылась за облаками. Вместе с потерей визуального контакта, пропала и связь Джебом. Джин и Вернер напряженно следили за секундомером. Вот он момент истины, когда ракета достигнет высоты 28 км, Джеб либо выйдет на связь, либо не выйдет уже никогда.

Старт X-1, 11 дня 1 года, вид с "летающей" камеры.

Треск в эфире разорвал голос Джебедая:

- Высота 38, прохожу верхние слои атмосферы, температура обшивки 250. Простите, засмотрелся в иллюминатор, и пропустил время отчета о нижних слоях атмосферы. -

- Порядок, мой мальчик, еще успеем! - с трудом скрывая радость ответил Джин Керман.

- Высота 69, давление за бортом 0, похоже неисправен барометр.- доложил Джебедай. Вернер и Линус переглянулись, по их расчетам граница атмосферы пролегала на высоте 80 км.

- Высота 82, замедляюсь. Температура за бортом минус 250, обшивка быстро остывает.

- Высота 69, давление за бортом растет. Чертов барометр, опять работает!.

- С барометром все в порядке, Джеб, просто атмосфера на 10 км тоньше чем мы ожидали. - пояснил Вернер ван-Керман, попутно делая какие-то записи в своих бумагах.

- Высота 40, наблюдаю ярко красное свечение за бортом, температура обшивки быстро растет, стабилизация ракеты в норме.

- Джеб, держи стабилизацию, зубами держи, или я тебе их все тут внизу повыбиваю! - рявкнул в микрофон Гус. Все помнили результаты моделирования, если Джеб допустит отклонение от нормали больше чем на 15 градусов, встречный поток воздуха сорвет конический контейнер с тремя спасительными парашютами, и пилотируемый модуль грохнется на поверхность Кербина со скоростью 80 м/с.

Полет X-1 в верхних слоях атмосферы 11 дня 1 года, вид со сбрасываемой камеры.

Вдруг мы все увидели как из сплошного облачного покрова вырвалась сигара ракеты.

- Джеб, парашют! Парашют, сукин сын, открывай парашют! - отчаянно орал в микрофон Гус, но связи не было.

Внезапно над ракетой взлетели три оранжево-белых мешка, которые с громким хлопком наполнились воздухом и закачались тремя круглыми куполами над падающей вертикально вниз ракетой. Через мгновение в эфире прохрипел сквозь помехи бодрый голос Джебедая:

- Высота 4000! Есть раскрытие всех трех парашютов! Нахожусь над океаном, наблюдаю в иллюминатор космический центр. Э ... Это. Наблюдаю неизвестные объекты на острове, восточнее космического центра.

Вернер и Джин переглянулись. Кербин преподнес очередной сюрприз.

- Высота 200. Скорость 7. Высота 150. 100. 50. 10. 5. 4. 3. 2. 1. Есть посадка. Все системы корабля работают нормально.

Корабль Джебедая приводнился в 18 км от космодрома, вдвое дальше чем было рассчитано. Полет продлился 9 минут. X-1 достиг высоты в 82 км, пронзил атмосферу планеты и благополучно спустился в теплые воды океана. Ценность полученных данных, даже с учетом потери отчетов о нижних слоях атмосферы, составила около 44 единиц. Мы успешно выполнили оба заявленных контракта и получили ресурсы для новых исследований.

Спуск X-1 11 дня 1 года, вид с поверхности Кербина.

Приводнение X-1 11 дня 1 года, вид с борта спасательного плота.

После эвакуации X-1 и доставки ее в космический центр к нашему общему сожалению выяснилось, что твердотопливный ускоритель RT-10 к повторному использованию не пригоден. Он честно выполнил свою функцию на начальном этапе полета, надежно защитил Джебедая при спуске, обеспечив эффективное торможение в нижних слоях атмосферы, до безопасной для использования парашютов скорости. Снимки сделанные Джебедаем с высоты 82 км, подтвердили, что мы находимся на Кербине, третьей планете системы Кербола, у которой есть два спутника Мун и Минмус.

Сразу несколько агентств обратилось к нам с выгодными контрактами. Но непреклонный Джин урезонил всех, сообщив, что наша программа, может одновременно выполнять только два контракта, пока мы не получим необходимые ресурсы для расширения нашей деятельности. К тому же в обработке полученных в результате первого полета данных были задействованы все наши научные и инженерные кадры. Полученные дополнительные ресурсы мы с пользой употребили на увеличение производительности цеха сборки космических аппаратов и исследования.

После того как восторженная толпа зевак, подхватив выловленного из воды Джебедая Кермана, утащила его праздновать успешный запуск первой кербинской пилотируемой ракеты, Джин Керман собрал общее совещание всех сотрудников космического центра.

- Я понимаю, что лишаю вас радости, заслуженного отдыха в компании наших собратьев, но есть необходимость провести производственное совещание. На повестке дня три вопроса. Первый - неизвестные объекты на островах залива. Второй - новые контракты. Третий - дальнейшая судьба космической программы. Прошу присутствующих высказаться по этим вопросам. - с очень серьезным видом обратился он к нам. Первым слово взял Вернер ван-Керман:

- Мы проанализировали полученные снимки и словесные описания пилота. Могу заявить, что объекты действительно существуют. Плотная облачность над районом посадки не позволила получить четких снимков, но полагаю, что речь идет о комплексе построек среди которых хорошо узнаваема взлетно-посадочная полоса.

- Вы полагаете, что кто-то еще, помимо нас сооружает или уже соорудил космический центр? - спросил Джин Керман.

- Не могу сказать с полной уверенностью, что космический центр. Определенно можно говорить только о взлетно-посадочной полосе. Остров имеет крайне неудобную топологию. Объекты находятся на небольшом плато у подножия горы вулканического происхождения. Взлет и посадка вероятно будут затруднены. Высота и форма горы, сильно ограничивают наблюдение за южной полусферой. Также не могу ничего сообщить об обитаемости объектов, специального наблюдения за островами мы до настоящего времени не вели. Наблюдательный и сигнальный пост на побережье мы соорудим еще до вечера. Хотя удаленность объекта и несовершенство доступных нам оптических приборов, вряд ли могут достоверно определить, есть там кто-нибудь или нет. - ответил Вернер.

- Полагаете, что там могут находиться другие кербалы? - наморщив лоб, спросил Уолт Керман.

- Маловероятно. Последние 11 дней здесь кипела работа. На сооружения космического центра установлено большое количество прожекторов, которые хорошо видны ночью с острова. Если бы там был кто из кербалов, они наверняка подали бы нам знак. Например дымом днем или светом ночью. Не заметить его на горизонте, при всей нашей занятости мы не смогли бы. Наличие сооружений говорит о том, что материалы для подачи дымового или светового сигнала там есть. - предположил прагматичный Мортимер.

- Надо ли нам готовить срочную экспедицию на остров, и что для этого необходимо? - задал волнующий всех вопрос Джин. Воцарилось молчание, довод Мортимера подействовал на всех отрезвляющим образом.

- Нам потребовалось несколько часов, чтобы достать из воды Джебедая. Напоминаю, что это был обыкновенный плот, привязанный к берегу тонким тросом, на котором обыкновенными веслами без устали гребли Джонни и Томсон, ориентируясь на сигнал дымовых шашек с борта X-1. Обратно мы тащили их на лебедке. И это 16 км от берега. Острова находятся еще дальше. Наши плавсредства не позволяют безопасно достичь их в течении светового дня, а уж тем более проводить спасательную операцию. Мы ничего не знаем о течениях, о ветрах, так, что для плотов острова в принципе могут оказаться недостижимыми. - это была самая длинная речь в исполнении главного механика Гуса.

- Вынужден согласиться с Гусом. На данный момент мы гораздо ближе к космосу, чем к клочку суши в 20 км от нас. Без предварительной подготовки экспедиция на острова может оказаться еще более рискованной, чем полет за пределы атмосферы. Я не могу предложить пока никакого относительно безопасного и быстрого способа попасть на острова, и самое главное вернуться обратно. - со вздохом согласился Вернер ван-Керман.

- Ну, что же, полагаю если они смогли возвести все эти сооружения, то у них достаточно ресурсов, чтобы продержаться там без нашей помощи еще какое-то время. Установим наблюдательный пост на берегу. Если они подадут сигнал, то общими усилиями, на плотах, под парусами или вплавь мы достигнем островов и окажем необходимую помощь. Если сигнала не будет, то осуществим экспедицию на острова при первой же открывшейся разумной возможности. Уолт позаботится о том, что бы наша позиция была правильно донесена сообществу. Необходимо сделать так, что если появится какая-либо еще информация по ситуации на островах, чтобы мы узнали об этом незамедлительно. Пока же все думаем над этой проблемы и активно предлагаем варианты решений. Дежурство на наблюдательном посту должно быть круглосуточным. Гус позаботится об этом. Если ни у кого нет дополнений, тогда по первому вопросу все. Переходим к следующему - подытожил Джин, и тут же продолжил:

- Мы получили несколько новых предложений, связанных с изучением новых устройств и компонентов найденных в окрестностях, разведывательных облетов отдельных участков суши, ко всему этому есть запросы на проведение внутренних исследований. Какие будут соображения по этому поводу?

- Разрешите мне, шеф? - попросил слова Линус.

- Да, пожалуйста, Линус.

- Мы по-прежнему ограничены в возможностях по сборке новых аппаратов. Не возможность повторно использовать испорченный RT-10, отодвинет следующий старт на несколько дней, пока мы изготовим и испытаем следующий. Двигатели на жидком топливе, пока мало перспективны из-за высокой летучести окислителя, пока мы не решим эту проблему, мы можем применять только твердотопливные ускорители. Полагаю, в ближайшее время мы можем осуществить только один запуск в течении 10 дней. Необходимо сосредоточиться на выполнении тех контрактов, которые можно осуществить за один запуск.

- Полностью поддерживаю своего коллегу. Предлагаю провести испытание нового блока парашютов Mk5-R, эта наша собственная разработка и ускорителя Coxswain предложенного агентством Rockomax. - поддержал эту идею Билл Керман (Bill Kerman) - бортинженер.

- В условиях испытания очень маленькая область пересечения, можем не попасть за один запуск, к тому же нет никакого способа регулировать скорость на RT-10. - возразил Гус.

- Через несколько дней у нас будут готовы разработки новых двигателей, баков, систем разделения ступеней, можем вернуться к вопросу использования жидкотопливных ускорителей ... - начал Боб.

- Нет, ждать времени нет, начинаем разработку на базе RT-10, если расчеты и моделирование будут неудовлетворительными, собираем новую X-2 на основе LV-T30, будем использовать аэрозин. - решил Джин и вопрошающе посмотрел на окружающих.

- Он чрезвычайно токсичен, потребуются дополнительные меры безопасности - предупредил Гус.

- Старина, тебе не в первой, что-нибудь придумаешь, по второму вопросу все, переходим к третьему. - закончил обсуждение Джин. Слово вновь взял Вернер ван-Керман:

- Результаты изучения частей X-1 после посадки позволяют сделать вывод, что несмотря на принятые меры, мы не можем обеспечить 100% возврат в строй использованного оборудования. Дальнейшие запуски и полеты в другие области планеты, приведут к тому, что мы будем терять все больше ценного оборудования. У нас нет в настоящий момент технических средств для его поиска и возвращения с мест посадки. Поэтому есть два пути. Использование дешевых одноразовых компонентов, что ведет к определенным ограничениям по эффективности ракет и увеличивает сроки подготовки к новым стартам, каждый раз придется собирать ракеты фактически с нуля. Или же мы продолжаем развивать технологии спасения оборудования ракет на старте и промежуточных участках полета, что определенным образом связывает нас местом предпочтительной посадки - в районах непосредственно прилегающих к космическому центру и густо населенным кербалами. Предлагаю обсудить все за и против.

Последовавшая за этим жаркая дискуссия разделила участников совещания на два непримиримых лагеря. Первый возглавили Уолт и Мортимер, которые стояли на том, что нужно строить многоразовые аппараты для экономного использования труда и ресурсов кербалов. Второй лагерь присоединился к позиции Линуса и Боба, которые утверждали, что использование одноразовых компонентов, позволит упростить решение задач, за счет создания узкоспециализированных систем. Джин, Гус и Вернер заняли выжидательную позицию и внимательно выслушивали всех. В конце, когда страсти поутихли слово вновь взял Джин:

- Я внимательно выслушал всех присутствующих и посовещавшись с Гусом и Вернером, предлагаю следующее: мы будем разрабатывать многоразовые корабли для ситуаций где возможно оптимальное и разумное спасение наибольшего количества ресурсов, например для разведывательных облетов участков поверхности Кербина. И вместе с тем будем создавать одноразовые и специализированные аппараты, там где потеря ресурсов с лихвой компенсируется результатами полета и долгосрочной перспективой эксплуатации орбитальных аппаратов. Я думаю это разумный компромисс, который окончательно примирит всех. Собственно на этом совещание объявляю закрытым. Благодарю всех за уже проделанную работу. Предлагаю всем, кроме дежурных поста наблюдения на берегу, хорошо отдохнуть, завтра нас ждет новая работа.

День 12, 1 год.

На следующий день мы заложили сразу два аппарата.

X-0Goo, изучение поведения субстанции Goo

Среди множества хлама на берегу мы неоднократно находили одинаковые контейнеры содержащие странную субстанцию помеченную названием "Goo". По-скольку мы решили использовать только одну ракету для реализации наших контрактов, Боб попросил собрать ему на базе имеющегося в запасе пилотируемого модуля Command Pod Mk1 наземную станцию для изучения поведения странного Goo. Мы решили приделать к модулю сразу три контейнера, чтобы эксперимент удался наверняка.

А в цехе по сборке космических аппаратов уже кипела работа над новой X-2.

X-2, к счастью, удалось разработать с использованием хорошо изученного твердотопливного ускорителя RT-10. Экспериментальный Coxswain тягой в 100 кН был смонтирован на днище пилотируемого модуля Command Pod Mk1, баки с небольшим запасом топлива и окислителя MMH+NTO расположили внутри пилотируемого модуля. Далее шел специально изготовленный пиротехнический разделитель ступеней с усилием в 5 кН и наш любимый РДТТ RT-10.

Схема полета предстояла следующая. Разгон на не полностью заправленном RT-10, пассивный участок до необходимой высоты. Отделение первой ступени с одновременным запуском программы испытания ЖРД Coxswain. Пассивный участок до апогея на высоте около 37 км с баллистическим спуском до необходимой высоты второго эксперимента с пакетами радиальных парашютов Mk5-R. Продолжение спуска до высоты 3000 м, дополнительное торможение с помощью конического пакета парашютов в носовой части пилотируемого модуля.

К сожалению у ракеты получились не лучшие аэродинамические характеристики, поэтому решено было поручить проведение полета Томсону, а не Билу, который возжелал лично проконтролировать работу радиальных пакетов парашютов.

Завершение работ по X-2 ожидалось через 8 дней. X-0Goo должна была поспеть тремя днями позже.

День 16, 1 год.

Сегодня наши парни из научно-исследовательского отдела решили отметить успешное завершение сразу трех проектов. Десятки новых частей, изученных за последние четыре дня уже ждали своего применения и мы решили немного развлечься. Наблюдательный пост на берегу неусыпно следил за таинственными островами. Но не единого признака жизни наши бинокли там обнаружить не могли. Загадочные объекты с берега не просматривались. Мы по очереди несли вахты и время от времени другие кербалы из числа любопытных присоединялись к нам. Страдая вынужденным бездельем во время своей вахты я придумал забавный аппарат на основе недавно разработанного колесного шасси FS4LGD. Я назвал его "Walker-I". Еще за пару вахт мне удалось приварить две пары колесного шасси к не подлежащему восстановлению Command Pod Mk1 и уговорить Гуса дать мне запасной блок коррекционных двигателей с запасом гидразина.

Я и мой "Walker-I", 16 день 1 года.

Мы выкатили "Walker-I" на стартовую площадку и отправились в веселую поездку по окрестностями. Из-за того, что аппарат был одноместным, кататься приходилось по очереди. Далее мой фото-отчет о поездке по космическому центру. Джин все время говорит, что нас скоро ждут перемены. Так, что, я думаю, пара фотографий на память не помешают, так, для истории. Как мы и с чего начинали, и к чему в итоге пришли.

Я возле бункера на стартовой площадке, 16 день 1 года.

Тоже я, но уже в бункере, 16 день 1 года.

Сборочный цех космических аппаратов - храм великого Гуса, 16 день 1 года.

Центр управления полетами, место работы Джина Кермана, 16 день 1 года.

Место моей работы, ангар атмосферных летательных аппаратов.
Выглядит неказисто, но внутри вполне ничего, 16 день 1 года.

А здесь мы живем. Центр подготовки кербонавтов.
Лучшее здание космического центра. 16 день 1 года.

Станция наблюдения за космосом. Можно сказать место где живет Боб Керман.
16 день 1 года.

Одна из больших антенн станции наблюдения за космосом.
Можно сказать это глаз Боба Кермана, 16 день 1 года.

Лаборатории научно-исследовательского комплекса, 16 день 1 года.

Центральное здание научно-исследовательского комплекса.
Место работы Вернера ван-Кермана и Линуса Кермана.
Ближе просили не подходить из соображений безопасности.
16 день 1 года.

Еще какие-то лаборатории.

По слухам, темное здание слева, место где складированы все запасы Goo.

16 день 1 года.

Административный комплекс. Здесь косят от работы Мортимер и Уолт.
16 день 1 года.

Даже великий Джебедай, не отказался от соблазна покататься на Walker-I,
собственно, он его и прикончил, доказав что перегрузка в 9G при столкновении с насыпью на полной скорости не предел для настоящего кербонавта, 16 день 1 года.

День 20, 1 год.

Сегодня состоялся первый полет Томсона. X-2 была готова, как и ожидалось в срок. Она оказалась на метр выше и на тонну тяжелее своей предшественницы X-1. Устанавливать на стартовой площадке ее стали с утра. Параметры полета были заданы такие, что Томсон должен был приводниться у самого берега. Поэтому его поиски не должны были занять много времени. Томсон получил последние инструкции от Джина и Вернера, Гус по-традиции напутственно выругал его и пообещал разобраться с ним на поверхности, если что-то пойдет не так. Конечно Томсон не выглядел так браво как Джебедай, и люк он закрыл как-то без стука и тихо. Вообще он был спокоен и уверен в себе. Я укрылся в бункере, который облюбовал во время своей экскурсии по космическому центру и внимательно наблюдал за приготовлениями к старту. Гус предложил слить жидкое топливо, чтобы не подвергать Томсона опасности утечки токсичного окислителя. Джин категорически отказался ссылаясь на то, что летный комбинезон выдержал все 8 дней в баке с топливом и окислителем и ни чуточку от этого не пострадал. Если торможение будет идти более эффективно, запас топлива на короткий импульс Coxswain, даст возможность добрать необходимую скорость для проведения второго эксперимента. Томсону дополнительно предстояло сделать несколько фотографий загадочных объектов на островах в лучах заходящего солнца, чтобы Веренр ван-Керман вместе с Линусом попытались определить их размеры по длине теней.

X-2 на старте, 20 день 1 года.

Старт X-2, я нахожусь в бункере позади, 20 день 1 года.

Запуск прошел по намеченной программе. Ракета оторвалась от стартовой площадки, чуть медленнее X-1, сказалась прибавка в весе на 1 тонну. Набор высоты и скорости также проходил заметно медленнее, но без отклонений от расчетов.

X-2 проходит слой облаков над поверхностью Кербина, 20 день 1 года.

На заданной высоте произошло отделение первой ступени. Одновременно запустилась программа испытаний ЖРД Coxswain. Представители Rockomax заметно нервничали.

X-2 сразу после отделения I-ой ступени, 20 день 1 года.

Спуск II-ой ступени X-2, 20 день 1 года.

Испытания прошли успешно. Вторая ступень X-2 достигла высоты в 34 км и начала свой путь обратно. Наверное Томсон приник к иллюминатору, сжимая в руках спуск внешней фотокамеры и пытаясь рассмотреть таинственные острова на востоке.

И вот спустя несколько минут мы увидели как верхняя ступень X-2 выскользнула на испытываемых парашютах из облаков и замедляясь полетела вниз. На высоте 700 м открылись дополнительные три парашюта из конического контейнера на носу II-ой ступени и корабль Томсона плавно погрузился в океан в 3-х километрах от берега. Сразу два плота на перегонки устремились к нему, и менее чем через час электрическая лебедка вытащили на песчаный пляж целую и невредимую II-ую ступень X-2. Томсон почему-то застеснялся, и попросил не делать памятный снимок. "Да ну, это же второй полет, уже ни так интересно. Подожду когда стану в чем-нибудь первым". Короткий брифинг после посадки проводил Джин Керман. Он высоко оценил действия Томсона и похвалил его за выдержку и умение. После чего мы заслушали доклад самого Томсона. Он скучно и невкусно бубнил цифры и статусы показаний приборов. Также скучно рассказал про наблюдения за таинственными островами. Ему удалось рассмотреть пару прямоугольных строений и высокую башню возле взлетно-посадочной грунтовой полосы. Больше никаких объектов на видимой части острова рассмотреть не получилось. Аккуратные снимки полностью подтвердили его слова. Объекты выглядели абсолютно необитаемыми. Линусу повезло рассмотреть под лупой на снимке остовы или незаконченные фундаменты еще нескольких прямоугольных объектов. Расстояние до острова было определено приблизительно как 20-25 км. Решили, что пока не стоит торопиться с экспедицией, а продолжать наблюдения с берега.

Финальный участок спуска II-ой ступени X-2, 20 день 1 года.

II-ая ступень X-2 после приводнения, 20 день 1 года.

Джин Керман сообщил о планах расширения центра управления полетами. Приток энтузиастов после второго успешного полета резко возрос. Места для добровольных помощников стало катастрофически не хватать. Джин считает, что теперь мы можем заниматься сразу 7-ю контрактами, двумя долгосрочными и пятью краткосрочными одновременно. Рассмотрение очередных перспективных контрактов предложили отложить до утра, ввиду позднего времени и всеобщей усталость после запуска X-2.

Все разошлись, я вышел на крыльцо центра подготовки кербонавтов и нашел там Томсона, он задумчиво смотрел на ночные звезды. Я решил постоять немного рядом.

- Знаешь, Джонни, наверное это просто работа. Я перед стартом все думал, каково это стать героем, первопроходцем, первооткрывателем, как Джебедай или Боб. А потом услышал команду Джина, и все забыл. Просто включал и выключал приборы, диктовал цифры в микрофон, следил за островом, делал фотоснимки, и ни о чем великом не думал. Даже когда из капсулы вылез, подумал, что вода здесь темнее и холоднее чем у берега, как-то по-простому, по-обыденному. И чтобы толпа меня таскала, тоже как-то не хотелось. Наверное я неспособен быть настоящим героем, я просто обыкновенный. Как думаешь, Джонни?

- Думаю, Томсон, что когда я полечу туда наверх, то наверное просто наделаю в штаны. - попробовал я пошутить.

- Нет, Джонни, я серьезно?

- А если серьезно, Томсон, то Джебедай всегда будет первым. Так получилось, повезло. Повезло, что он вернулся. X-1, знаешь какая непростая была, 15 градусов в сторону и все, ты уже история, плохая история. А мы будем всегда вторые, следующие, для нас это будет просто работа. Кто-то же должен делать работу, не всем же быть героями.

- Да, наверное ты прав, дружище. Мы просто будем делать свою работу. Мне так даже спокойнее стало, не надо стараться быть героем, понимаешь?

- Это ты верно сказал, не надо стараться быть героем ...

День 21, 1 год.

С утра наше руководство с головой ушло в работу над выбором новых контрактов. Все свободные специалисты под командой Гуса занимались доводкой X-0Goo. Мне же предстояло сменить Томсона на наблюдательном посту на берегу. Я специально пришел пораньше, чтобы перекинуться парой словечек с товарищем, прежде чем он отправится отдыхать.

Вид на острова залива с берегового наблюдательного поста, 21 день 1 года.

Томсон прильнув к окуляру телескопической трубы на треноге и зажмурив свободный глаз внимательно рассматривал поднимающуюся из толщи океана вершину с крутыми склонами. Основание острова и таинственное плато, скрывались за ровной линией горизонта. Погода стояла теплая, облака с небольшими просветами без спешки проплывали над нашими головами и тонули в океане где-то далеко на востоке.

- Как дела, Томсон, есть что-нибудь новое? - укрывшись в тени навеса от начинающего припекать дневного солнца, спросил я.

- Все так же, никаких признаков жизни. Никаких огней, дымов - ничего. - не на минуту не прекращая наблюдения ответил Томсон. Интересно, он вообще, что ли не двигался с места всю вахту.

- Как думаешь, что там произошло? - мне чертовски хотелось поговорить, но Томсон, особенно Томсон на работе - никудышный собеседник. У него дурацкая привычка не отвлекаться по пустякам.

- Думаешь, что это может случится с нами? - вместо ответа спросил Томсон, внезапно оторвавшись от наблюдения и пристально посмотрев на меня.

- Что случится? - вопрос приятеля застиг меня врасплох. Признаться, последние дни я не раз уже об этом думал.

- Ну, мы исчезнем так же внезапно, как и появились. Просто так. Без причины. Как те, на острове. - видно было, что всегда безмятежный и флегматичный Томсон заметно разволновался.

Время от времени на каждого из нас находило странное чувство тоски и ощущение потери чего-то важного, неуловимого, но такого. без чего жизнь кажется неполной. Ты вдруг останавливаешься и мучительно пытаешься вспомнить, вспомнить то, что возможно никогда вообще и не было.

- Думаю, что со временем мы во всем разберемся. Не зря же Вернер с Линусом ночами не спят, перебирая все эти бесчисленные записи, фотографии, чертежи, которые тащат к ним со всего побережья. Посмотри сколько мы уже сделали, чего добились. - мне показалось, что Томсону нужна поддержка, и я попытался его подбодрить.

- Я не об этом. Есть ли у нас еще время? - Томсон вновь прильнул к телескопу и начал медленно вращать колесико подстройки правой рукой. Да, Томсон умеет задавать вопросы, на которые нельзя найти ответы.

- Джонни, послушай, а ловко ты придумал с этим Walker-I - неожиданно сменил тему мой приятель.

- Ловко то оно ловко, да вот Джеб не рассчитал немного с ним, думаю не скоро у нас получится его починить, блок коррекционных двигателей разбит вдребезги. Гус мне уже всю плешь проел, а Мортимер прямо волком смотрит ...

- Джонни, не надо ремонтировать старый, придумай новый, который сможет ездить по воде - Томсон вновь оторвался от телескопа и хитро смотрел на меня.

- Как это по воде? По воде ездить нельзя, она жидкая. В ней можно только плавать. - удивленно возразил я, и понял, что Томсон просто так от меня теперь не отстанет.

- Пусть плавает. Сделай, Джонни, это очень важно. Понимаешь?

- Если Вернер, Линус и Гус до сих пор ничего не придумали, неужели ты думаешь, что мне повезет больше чем им?

- Да, думаю. А знаешь почему?

- Нет. Почему?

- Потому, что ты придумал Walker-I. Ты придумал, а никому из них это даже в голову не пришло.

- Томсон, но это же просто баловство. Гус так и сказал, что заняться вам, бездельники, нечем, вот и придумываете всякую ерунду.

- Пусть баловство, но оно же работает! Дружище, придумай мне Walker-II, так, чтобы я мог на нем добраться до этого острова. Даже пусть в одну сторону, главное чтобы связь не подвела. Нужно знать, что там произошло. Это очень важно. Для всех очень важно. - глаза Томсона горели, я никогда не видел его прежде таким. Было понятно, что он говорит серьезно.

- А ты?

- Что я?

- Если ты доберешься до острова, но не сможешь вернуться? Как же ты?

- Джонни, да разве это важно, если получится предупредить всех остальных, предостеречь, помочь. Я же обыкновенный. Таких вокруг десятки. Это неважно.

- Для меня важно.

- Так ты сделаешь мне плавающий Walker? - Томсон вновь прильнул к телескопу, хотя время его вахты уже закончилось.

- Да, но с одним условием ... - я решительно отпихнул его от окуляра и уставился на остров. Приближенный десятком линз, покрытый зеленью склон с острыми выступами скал и пролежнями каменистых осыпей, он был так близко и так недостижим. Как странно, мы располагаем такими совершенными механизмами и системами, мы всего за 10 дней смогли подняться на заоблачную высоту, но мы не можем преодолеть узкую полоску воды отделяющую нас от одной из тайн этой планеты. В этом есть что-то пугающе нелогичное и абсурдное. Среди гор мусора и различного барахла на берегу, мы до сих пор не нашли ничего мало мальски пригодного, для перемещения по суше и по воде. Одни ракеты, только ракеты. Как будто кто-то специально позаботился о том, чтобы ничем кроме ракет мы вообще заниматься и не могли. Плаваем на плотах из склеенных между собой кусков пластика, резины, просто потому, что видели как они в обилии плавают в полосе прибоя. Может мы действительно занимаемся изучением только того, что есть? И пора уже придумывать, что-то свое, чего нет на этой свалке?

- Какое условие? - Томсон озадачено смотрел на меня.

- Я поплыву с тобой.

- Ну это вряд ли.

- В самом деле? - теперь уже недоумевал я, Томсон, начал меня раздражать.

- Кто-то же должен будет придумать, как вернуть меня обратно.

Мы одновременно громко, как по сигналу, рассмеялись. Дружески хлопнув меня по спине, Томсон отправился отдыхать, видимо несколько не сомневаясь, что мне удастся придумать способ попасть на таинственный остров. Хотя я сам такой уверенности точно не чувствовал.

Я вспомнил как мы с Томсоном гребли на широком плоту, как разматываясь уходил в воду тонкий трос, поддерживаемый на плаву небольшими кусками пластика и поплавками из различных плотно закупоренных пустых емкостей. И как бесконечно далеким казался тонкий столбик дыма от шашки, которой размахивал Джеб. А в голове была только одна цифра 16 706, ровно столько троса было погружено на плоты. Где-то далеко позади остались Бил и Боб, и их уже нельзя было разглядеть за гребнями волн. Остались в том месте, где мы связали наши тросы. Один плот не выдержал бы всю эту гору поплавков. Как странно они не могли утонуть по одиночке, но все вместе грозили раздавить эластичный пластик из которого было построено наше суденышко. Мы были так заняты постройкой ракеты, что не придумали ничего лучше обыкновенного плота. Мы достигли полузатопленной X-1 на отметке 16 300. И Джеб лихо спрыгнул к нам, чтобы помочь закрепить трос на корпусе ракеты. Путь обратно был скучный. Разгоряченные длительной утомительной работой, мы теперь тряслись от озноба. Вода вдали от берега была холодной. Туго натянутая нить из неизвестного нам пока волокна резала набегающие волны и уходила вдаль к берегу. Мерный плеск воды о металлический корпус, наверное бы в другой ситуации убаюкивал, но сейчас, когда зуб на зуб не попадал от пронизывающего холода, хотелось только одного - большой горячей кружки ароматного чая. Батареи скафандра и пилотируемого модуля разрядились, еще когда мы плыли к Джебу, и чтобы согреться Томсон предложил вновь поработать веслами, заодно и дома окажемся быстрее. Эта простая идея спасла нас от переохлаждения, чреватого насморком и прочими неудобствами. Простая идея. Нужна простая идея.

Что мы хорошо умеем? Мы умеем строить ракеты. Тяжелые штуки, которые с легкостью перышка отрываются от поверхности и исчезают за облаками. Но кто сказал, что ракета должна летать вверх? Да, Вернер с Гусом уже рассматривали вариант с горизонтальным полетом. Они рассчитали скорость, угол, время. Но эта гора. Все дело в горе с ее отвесными склонами. Нужно попасть на узкое плато, чтобы посадка была безопасной. Либо приводниться вблизи от острова и добираться до него вплавь, даже не имея представления о том, позволит ли береговая линия выбраться на сушу. И да, в любом случае это билет в один конец. Там нет кербалов, нет космического центра, нет никакого способа заправить, установить и подготовить ракету к обратному полету. Поэтому идею признали несостоятельной и отказались от ее реализации. Да, но кто сказал, что ракета должна лететь? Наверное Вернер и Линус сожгли бы меня живьем за эту крамольную мысль. Но именно эта мысль пришла мне в голову, когда я придумал Walker-I. Я соединил обычную по сути тележку с коррекционным ракетным двигателем и получил транспортное средство, в которое не нужно запрягать десяток кербалов, чтобы оно смогло двигаться.

Море было всего в нескольких шагах от наблюдательного поста, поэтому пренебрегая обязанностями наблюдателя, я позволил себе несколько минут беспечно поплескаться в изумрудной воде. Распластавшись на спине, и подставив лицо горячему яркому свету Кербола, я продолжал размышлять. Плотность воды гораздо больше чем у воздуха. При той же тяге ракета будет двигаться с меньшей скоростью, а следовательно далеко не уедет. Этот вывод Вернера неоспорим. Ракету лежащую на грунте коррекционный двигатель с места сдвинуть не может. Но если ее поставить на колеса, то мало-по-малу она разгонится до такой скорости, что расшибется в хлам при встрече с препятствием, что нам продемонстрировал бесстрашный Джебедай. Так работает мой Walker-I. Запас хода невелик. Одной заправки хватает на 5-7 км. Но если увеличить бак, добавить тяги. Колеса по воде не поедут - это факт. Колеса для суши. А что для воды?. Нужно чтобы ракета скользила по поверхности воды, не испытывая сопротивления. Нужно, что-то, что будет удерживать ее над поверхностью или на поверхности, и не испытывать при этом сопротивления воды. Нужны водяные колеса.

Я вылез из воды и сел на берегу, давая телу обсохнуть под жарким солнцем. Зеленая кожа понемногу темнела у всех кто любил это занятие. Загар, кажется так назвал это Линус. Подобрав лежавший неподалеку кусочек пластика, вытянутый с заостренным концом, от нечего делать с силой бросил его в воду. На мгновение погрузившись, он тут же вновь выпрыгнул на поверхность и развернувшись острым концом вперед, по инерции поплыл прочь от берега. Вот оно! Решение! Колеса уменьшают сопротивление на суше. Обтекатели при полете в атмосфере. Поплавки не тонут. Томсон, дружище, ты гений! Ты увидел решение там, где никто даже не подумал его искать, и ты просто подсказал его мне.

- Так-так. Отдыхаем значит. - знакомое рычание Гуса вернуло меня на горячий песок пляжа. Он пришел проверить как ведется наблюдение и застукал меня с мечтательным выражением на лице вдали от телескопа в одних плавках:

- И как это понимать? -

- Я знаю как попасть на остров!

- Да, ну?! Такой отговорки я еще не слышал. Подозреваю, бездельник, ты просто перегрелся на солнце.

- Нет, Гус, правда - я знаю. И Томсон тоже.

Гус нахмурился и присев рядом, всматриваясь в мою счастливую мордашку, тихо спросил:

- Надеюсь это не очередная ерунда вроде почившего Walker-I?

- Именно. Walker-II. - и я стал чертить его прямо на желтом сыпучем песке пляжа.

Спустя несколько часов, после того как над Walker-II по-очереди поработали Вернер с Линусом и Гус с Джином на обсуждение был вынесен окончательный проект "реактивного вездехода-амфибии", как его предложено было назвать с подачи Вернера ван-Кермана. Я на какое-то время оказался не удел, и решив не крутиться под ногами у наших светил, отправился в цех сборки космических аппаратов.

Там уже во всю кипела работа. Небольшая передышка полученная в результате долгих споров среди наших руководителей по-поводу очередных контрактов явно пошла кербалам на пользу. Работа спорилась и в цеху царила атмосфера радостной суматохи. На видном месте был установлен чертеж новой X-2C.

В X-2C легко узнавались контуры своей прародительницы X-2. Та же компоновка и набор деталей. Новый экспериментальный ЖРД LV-909B был смонтирован в кормовой части пилотируемого модуля Command Pod Mk1, в носу традиционно блок коррекционных двигателей и конический контейнер с парашютами. Существенным отличием явилось то, что разделитель I-ой и II-ой ступени теперь был установлен сразу после пилотируемого модуля, чтобы уменьшить посадочный вес II-ступени. Сразу к ЖРД LV-900B была приварена легкая ферма, на которой разместилось оборудование двух других экспериментов: вспомогательный ЖРД для радиальной установки Rockomax Mark 55 и новые пиротехнические разделители для радиальной установки TT-70. Ракета потяжелела еще на тонну и подросла еще на один метр. Для обеспечения мягкой посадки оборудования I-ступени решено было использовать новые пакеты парашютов Мk2-R. Их на ракету установили аж целых четыре комплекта. Кто-то даже пошутил, что железяки будут садиться мягче, чем кербонавт, потому что у кербонавта жопа гасит сразу 5G.

Едва я успел закончить приваривать арматуру TT-70 к креплениям фермы, как меня позвали на совещание по проекту "реактивного гидроплана". В главном конференц-зале научно-исследовательского комплекса уже были установлены чертежи двух прототипов: "Walker-II" и "Walker-IIL".

Надо сказать, что от того, что я рисовал Гусу на пляже, осталось только одно название. Но Томсон все равно был страшно горд, тем, что Walker-II мое изобретение, и не переставал повторять всем окружающим, знакомым и незнакомым, какой я толковый парень и классный инженер. Надо сказать, что на это собрание были приглашены представители других агентств, без помощи которых было невозможно организовать экспедицию.

Walker-II, двухместный "реактивный вездеход-амфибия" с двумя надувными понтонами, с двигательной установкой на основе экспериментального ЖРД LV-909B. Вместо шасси FS4LGD, которое было установлено на Walker-I, планировалось использовать шасси FS4LGS, что позволяло добиться большей устойчивости при движении по суше. Вес аппарата примерно 4.5 тонны, запас топлива в основном баке FL-T200 1000 л, аварийный запас в 100 л размещен в баках двух независимых кабин на основе Command Pod Mk1. Проект защищали Вернер и Линус. По их расчетам, аппарат должен был достичь берега острова и позволить высадить одного участника экспедиции для обследования объектов, тогда как второму надлежало оставаться в вездеходе и обеспечивать ретрансляцию сообщений в космический центр. После чего используя остаток топлива экспедиция должна была приблизиться к берегу, где ее подберут традиционным способом - плотами. Постройка аппарата должна была занять 13-14 дней.

Пока участники совещания занимали свои места, четверка наших руководителей: Джин, Вернер, Гус и Линус, стараясь не привлекать лишнего внимания, продолжали о чем-то горячо спорить под прикрытием огромных плакатов с таблицами и графиками. Весть о том, что состоится обсуждение экспедиции на таинственный остров, который был темой всех разговоров последние 10 дней с момента доклада Джебедая с борта X-1, молниеносно разнеслась по всей колонии. Поэтому в зал наряду с приглашенными стремились попасть все любопытные. Уолт уже несколько раз знаками пытался привлечь внимание Джина, чтобы получить какие-нибудь указания. Отчаявшись взвалить бремя ответственности на боса, он обреченно махнул рукой и оставил свой пост в дверях, позволив всем желающим мигом наполнить зал невероятным шумом и неразберихой. Те кому не нашлось места в зале, толпились в коридоре или заглядывали в окна с улицы.

Walker-IIL, одноместный, с той же силовой установкой и ходовой частью, что и Walker-II: LV-900B и FS4LGS. Количество понтонов увеличено до 4-х. Вместо компактного FL-T200 установлены 2 вместительных бака FL-T400, каждый на 2000 л топлива. Не смотря на то, что его вес вдвое больше чем у Walker-II, он всего на метр больше в длину. Запаса топлива по расчетам должно хватить на дорогу до острова и обратно без помощи флота плотов. Предполагалось поставить амфибию на якорь возле берега, и обследовать объекты силами всего ее экипажа из одного кербала. Учитывая запас хода вездехода, в дальнейшем он мог претендовать на роль эвакуационного аппарата для приводнившихся в акватории залива кербонавтов. Для этого планировалось оснастить его необходимым количеством недавно разработанных надувных спасательных лодок D.E.R.P. Проект защищали Джин и Гус. Строительство аппарата по расчетам могло продлиться от 15 до 16 дней.

Привлеченный невероятным шумом от множества участников, Джин покинул своих оппонентов и занялся привычным делом - организацией порядка. Он подошел к небольшому столу, символизирующему президиум и энергично поднял обе руки вверх. Повинуясь магии его движений, в зале воцарилась относительная тишина.

- Друзья! Коллеги! Прошу тишины и вашего внимания! - взятая Джином пауза, принудила самых неугомонных пристыжено замолчать.

- Благодарю. - Вернер, Линус и Гус заняли места за столом и уставились на собравшуюся толпу. Наверное это было самое большое собрание кербалов со дня полета Джебедая.

- Приветствую всех вас в стенах нашего научно-исследовательского центра. Не буду говорить долго и поэтому сразу перейду к сути. Итак всем вам известно про существование неизвестных объектов на одном из островов в заливе, обнаруженных нашим первым кербонавтом Джебедаем Керманом. Последние 10 дней мы вели круглосуточное наблюдение за островами и заливом. Параллельно велась работа по поиску практических способов исследовать эти загадочные объекты. И я с радостью хочу сообщить, что стараниями двух наших коллег эту задачу удалось решить. Давайте поприветствуем Джонни и Томсона! - жестом приглашая присутствующих к аплодисментам провозгласил Джин. Зал разразился одобрительными возгласами и бурей оваций. Мы с Томасом густо позеленели от смущения и поднялись со своих мест на всеобщее обозрение. Джин снова призвал всех к порядку и восстановил тишину.

- Мы располагаем проектами двух вездеходов-амфибий, которые по расчетам могут достичь побережья острова и обеспечить проведение разведки. Задача которую нам предстоит решить - принципиально новая и требует значительное количество ресурсов и усилий, которые выходят за рамки возможностей только лишь одного космического центра. Без вашей поддержки и всеобщей помощи задуманное вряд ли осуществимо. Мы не знаем, что или кто нас там ждет. Но бесспорно одно - объекты на островах один из ключей к загадке нашего пребывания на этой планете. Предоставляю слово уважаемому Вернеру ван-Керману.

После чего последовало короткое выступление Вернера, в котором он убеждал присутствующих, что предлагаемый им и Линусом вариант вездехода самый оптимальный и экономичный, и что самое главное, позволяет произвести разведку в кратчайшие сроки. Его сменил Гус. Он поднялся со своего места и хмуро посмотрел на присутсвующих:

- Я не на минуту не ставлю под сомнение правильность расчетов Вернера и Линуса. Но я практик, и точно знаю, что как бы тщательно не проверялись все формулы и модели, на деле жизнь вносит свои коррективы. Мы никогда не удалялись от побережья дальше 15-16 км, а острова находятся еще дальше. Береговая линия скрыта от нашего визуального наблюдения и мы не знаем, что нас там ждет. Поэтому в этой ситуации ничто не может быть лишним. Ни топливо, не риск. В нашей колонии едва больше трех сотен кербалов. За последние дни мы не повстречали ни одного нового кербала, а наши агентства ведут разведку уже на расстоянии больше 100 км от лагеря. Поэтому рисковать двумя кербалами - это непозволительная роскошь. Рассчитывать вездеход впритык - это недопустимый риск для единственного члена экспедиции. Я все сказал.

- Хочу добавить к словам Гуса, что в экспедицию отправятся только добровольцы. Не будет добровольцев - не будет экспедиции. Повторяю, риск слишком велик. Теперь предлагаю всем подумать, а потом мы проголосуем за проект. Объявляю перерыв. В голосовании будут принимать участие руководители агентств.

Мы вновь встретились в конференц-зале через пол-часа. Здесь было по прежнему много кербалов. Джин вел подсчет переданных представителями агентств записок. Наконец все они были обработаны и он вышел вперед.

- Большинством голосов предпочтение отдано проекту "Walker-IIL". В экспедицию отправится один из сотрудников космического центра. К сборке вездехода-амфибии приступаем сразу после завершения работ над X-0Goo, то есть через 2 дня. К этому времени все необходимые ресурсы должны быть собраны в цехах космического центра. Гус Керман, разработал план-график проведения работ. Просьба ко всем задействованным агентствам строго придерживаться установленных сроков и регламентов. Уолт Кернер будет делать ежедневные сообщения о ходе работ по подготовке экспедиции по местной радиосети, также он будет сообщать о необходимой космическому центру помощи в работе над проектом.

После того как кербалы, исчерпав запас напутствий и пожеланий успехов, разошлись по своим делам, в опустевшем конференц-зале остались только свои. Джин обвел всех внимательным взглядом и обратился к нам:

- Как я понимаю добровольцы здесь все?

На какое то время воцарился полный бардак. Каждый доказывал всем и самому себе, что именно он должен отправиться в эту экспедицию. Говорили не слушая друг друга, стараясь прежде всего перекричать и переубедить других. Молчали только Джин и Томсон. Они казалось не слышали окружающих и смотрели только друг на друга. Один пронзительно и испытывающе, другой спокойно и уверено.

- Пойдет Томсон Керман. - это прозвучало негромко, но почему-то услышали все, и вмиг замолчав уставились на Томсона. Тот и бровью не повел, продолжая смотреть на Джина. Его спокойствие и безмятежность были ответом нам на повисший в воздухе вопрос: "Почему он?".

- Вот ты и стал первым, дружище! - подошел к нему Джебедай, и поздравляя протянул руку.

- Да, если не подхвачу насморк или не сломаю ногу. Впереди еще две недели, и все может поменяться. - отшутился Томсон, оставив всем зыбкую надежду на это неопределенное "все может поменяться".

День 23, 1 год.

Сегодня завершили работу над X-0Goo. Научные эксперименты уже стали обыденностью для нашего космического центра, и перестали собирать всех сотрудников на стартовой площадке.

Я помог Бобу выкатить экспериментальный модуль на взлетно-посадочную полосу, не потому, что был самый незанятый сотрудник, а скорее из чистого любопытства. Пока мы возились с подготовкой аппарата, я засыпал бесчисленными вопросами добродушного Боба. От него я узнал, что Goo надо держать в хорошо запечатанном контейнере, что оно крайне нестабильно и непредсказуемо. Поэтому для проведения серии экспериментов и потребовался Command Pod Mk1, который надежно защитит исследователя от возможного воздействия Goo.

X-0Goo на взлетно-посадочной полосе, 23 день 1 года.

Мне страсть как хотелось поглядеть на это Goo в живую, потому как оно редко покидало пределы лабораторий научно-исследовательского центра, а нашего брата инженера там не жаловали. Но Боб категорически отказался открывать контейнеры до начала эксперимента и в ультимативной форме потребовал, чтобы я удалился на безопасное расстояние. С нескрываемым разочарованием я отошел на нужную дистанцию и стал наблюдать издалека.

Боб скрылся внутри пилотируемого модуля. Через некоторое время контейнер с номером один открылся. Внутри находился еще один контейнер с большим количеством отверстий по всей поверхности. Там что-то темно зеленело. Спустя некоторое время открылся второй контейнер, а вслед за ним и третий. Содержимое в них не отличалось от первого. Может оно спит, подумал я, все таки уже вечер, вполне могло и захотеть отдохнуть. Поди еще не так устанешь, коли тебя каждый день исследуют.

Боб вылез из пилотируемого модуля и приблизился к одному из контейнеров. Вид у него был задумчивый. Я решил, что уже безопасно и подошел к нему.

Боб Керман после эксперимента с Goo, 23 день 1 года.

- Ну как? - спросил я.

- Выглядит так же обычно, как обычно Goo. - ответил Боб и попробовал студенистую на вид массу пальцем. Goo осталось безразлично.

- Может попробуем еще раз? Я сгоняю за новыми контейнерами. - предложил я.

- Не надо. Эксперимент уже завершен.

- Как завершен? Ничего же не произошло. Может оно дохлое.

- Все в порядке, Джонни.

- Да?

- Отсутствие результата, тоже результат. Просто Goo безразлична текущая ситуация. В следующий раз попробуем из другого места. Понятно?

- А с этим чего делать?

- Отнесем обратно в лабораторию. Кто же их так приварил, прямо навечно, что ли?

- Ага, не пожалел электродов, это точно ... - согласился я, мысленно добавив: "целых три пачки".

День 32, 1 год.

День выдался необыкновенно солнечный и ясный, поэтому было очень жарко с самого утра. Хорошо еще, что X-2C установили на стартовом столе затемно, потому как уже в первой половине дня к обшивке Command Pod Mk1 нельзя было прикоснуться без риска получить ожог. Но теплозащитное покрытие хорошо справлялось со своей функцией и внутри пилотируемого модуля было достаточно комфортно.

X-2C перед стартом, 32 день 1 года.

Джебедаю Керману предстоял второй полет. В его программу был внесен целый ряд изменений. Во-первых впервые предстояло осуществить посадку на суше, прямо на территории космического центра. Во-вторых, Джебедаю, предстояло сделать панорамное фотографирование окрестностей космического центра. В-третьих, необходимо было сделать фотоснимки островов залива и горной гряды на западе от космического центра. Нашему герою предстояло одной рукой управляться с ракетой, а другой со спуском внешней фотокамеры. Персонал космического центра был переведен в защитный бункер, а прочим кербалам строго на строго запретили приближаться к территории космического центра ближе чем на 5 км.

Погода на Кербине отличалась завидным постоянством. Сказывалось положение оси вращения планеты - строгая вертикаль по отношению к эклиптике. По результатам двух полетов и наблюдений с поверхности, были точно определены координаты космического центра: 0⁰ 6" 9"" ЮШ и 74⁰ 34" 31"" ЗД. Экватор! Он совсем рядом. Идеальное место для стартовой площадки и космического центра.

Старт X-2C, 32 день 1 года.

Джебедай занял свое место в пилотируемом модуле и доложил о готовности к старту. Полет должен был проходить до высоты в 37 км. Ракета окуталось облаком дыма, через который временами были видны снопы пламени от работающих сопел. Плавно оторвавшись от стартовой площадки X-2C постепенно набирая скорость начала подъем. Небо над космическим центром оставалось безоблачным, как и прогнозировали наши ученые. Старт сопровождался ревом тревожной сирены. С этого момента строго на строго запрещалось покидать убежища. Нам оставалось только наблюдать за происходящим с многочисленных камер, парящих на разных высотах, подвешенных к небольшим аэростатам и связанных с центром управления полетами многочисленными кабелями.

Ракета хорошо просматривалось в безоблачном небе и невооруженным взглядом. Одна из камер показывала побережье нашего залива, где расположившись прямо на пляже множество кербалов наблюдало за стартом.

На высоте 17 км прошла первая серия экспериментов. Джебедай каким-то образом успевал докладывать обо всем одновременно. Отработали двигатели первой ступени, ракета продолжала движение по инерции в верхних слоях атмосферы. Связь с кораблем на время прервалась. Джин сетовал на то, что до сих пор не закончены работы над дополнительными аккумуляторными батареями, по-прежнему приходилось экономить энергию. Вернер ван-Керман как обычно, что-то помечал в своем блокноте. Гус нетерпеливо мерил шагами узкое пространство бункера, заставляя присутствующих жаться к стенам. Уолт склонился над микрофоном - он вел трансляцию запуска по местной радиосети, чтобы все кербалы знали, что происходит в космическом центре.

Снова прошел короткий сеанс связи, пока все шло как надо: X-2C начала баллистический спуск.

Снимок островного комплекса с борта X-2C, высота 37 000 м, 32 день 1 года.

Разделение I-ой и II-ой ступеней на высоте 5 000 м, 32 день 1 года.

Уменьшившись до размеров, едва различимой в густой синеве неба серебристой точки, ракета вновь стала расти, приближаясь к космическому центру. На высоте около 5 км, произошло разделение I-ой и II-ой ступеней, одновременно раскрылись и все парашюты. Джебедай доложил об успешном завершении оставшихся экспериментов. Теперь от него уже ничего не зависело, пилотируемый модуль покачиваясь на стропах медленно плыл к сооружениям комплекса. А вот I-ая ступень стремительно падала.

Среди представителей агентств началась паника. Парашюты раскрылись не полностью.

- Поправьте меня, но если мне не изменяет память эти Mk2-R тоже экспериментальные, то есть еще ни разу не применялись? - разорвал напряженную тишину Мортимер, и вопрошающе посмотрел на Джина. Тот продолжал невозмутимо наблюдать за развивающейся катастрофой.

- ... Остаются считанные секунды до столкновения с поверхностью. Пять, четыре, три ... - возбужденным голосом вел репортаж Уолт. На счете три все четыре парашюта наполнились воздухом и сильно натянули стропы. Плавно затормозив I-ступень невредимой опустилась на зеленую траву за научно-исследовательским комплексом космического центра. Гус вытер пот со лба и удовлетворенно хмыкнув медленно опустился на небольшую скамейку у стены. Видно было, что эти последние секунды вымотали его больше, чем неделя напряженной работы до этого.

Вид с борта X-2C на горный хребет к западу от космодрома, 32 день 1 года.

- Эффектно, эффектно. Но скажите, оправдан ли этот риск? Неужели оно того стоило - произвести впечатление? - подошел к Джину представитель Rockomax.

- Заверяю вас, никакой показухи здесь не было. Парашют был оптимизирован для максимально быстрого и безопасного спуска. Обратите внимание, что пилотируемый модуль со старой моделью парашюта, еще продолжает спуск, пилот все еще по прежнему находится в опасной ситуации.

Джебедай действительно еще летел вниз. Command Pod Mk1 повинуясь командам кербонавта вращался из стороны в сторону, фотографирование не прекращалось не на секунду.

Вид с борта X-2C на залив кербальской колонии, 32 день 1 года.

- Как скоро можно ждать начала программы орбитальных исследований? - обратился к Вернеру ван-Керману представитель C7 Aerospace Division. Тот оторвавшись от своих записей, недоуменно пожал плечами и кивнул в сторону Джина.

- Полагаю, не раньше чем мы закончим работу над автоматизированной бортовой системой управления. О полноценной программе исследований ближнего космоса можно будет говорить не раньше чем нам удастся создать необходимую орбитальную группировку средств связи. Работы уже ведутся. - заметив движение Вернера пояснил Джин.

- Вы считаете, что пилотируемые полеты на нынешнем уровне не безопасны?

- Думаю, что любой риск должен быть оправдан и продиктован лишь исключительной необходимостью. Не сочтите это за нерешительность или трусость. Мы получили ответы на первоочередные вопросы. Пришло время задать новые. У вас есть вопросы? - Джин повернулся к присутствующим:

- Выражу общее мнение. На главные вопросы у нас до сих пор ответа нет. Зачем мы здесь? Какова наша цель? Что будет дальше? Что нам делать? - выступил представитель Rockomax, раздались реплики согласия и поддержки.

Панорама космического центра с борта X-2C, 32 день 1 года.

- Это слишком общие вопросы, я привык к конкретным. Сколько нас? Сколько ресурсов? Насколько их хватит? Как лучше развивать колонию? - Джин помедлил и продолжил:

- Думаю всем нам пришло время хорошенько все обдумать и разработать план. В противном случае, все чем мы занимаемся может оказаться бессмысленным и бесполезным.

Корабль с Джебедаем скрылся из виду за высоким строением цеха по сборке космических аппаратов. Пару секунд спустя, его голос бодро сообщил:

- Есть посадка. Эй, кто-нибудь собирается меня отсюда доставать, а то я весь в фотопленке запутался?

Рев сирены возвестил о том, что можно покинуть убежища. И мы все устремились наружу, туда где совершил посадку летательный аппарат. К моменту когда мы прибыли на место, Джебедай уже смог самостоятельно выбраться наружу. Он расхаживал подле пилотируемого модуля и, что-то насвистывал. Заметив наше приближение, кербонавт придал себе героический вид и принялся позировать под камеры. Пока мы выгружали из корабля километры фотопленки, на космодром прибыла делегация кербалов, с требованием допустить их к выполнению полетов. Джин выслушал их самым внимательным образом и с серьезным видом направил к Уолту для проведения тестирования.

- В конце концов лишние руки и головы нам никогда не помешают. Глядишь со временем и из них будет толк - предупреждая вопрос Гуса объяснил Джин. - будем считать их кандидатами в кербонавты.

Джебедай Керман, после посадки X-2C, 32 день 1 года.

На разборе полета присутствовали только сотрудники космического центра. Ушло несколько часов на проявку всех фотоснимков сделанных Джебедаем. После того как все собрались, Вернер не сколько не скрывая своего удовлетворения поделился со всеми первыми результатами обработки полученных данных:

- Коллеги, нам необыкновенно повезло. Мало того, что мы успешно выполнили все намеченные научные программы и провели дополнительные эксперименты, нам еще удалось сделать очень подробную фотосъемку ближайших к колонии окрестностей. Это безусловно поможет всем ее обитателям в скорейшем освоении ближайших территорий. Предварительный анализ фотоматериалов не выявил никаких новых аномальных объектов в пределах эффективной дальности наших приборов наблюдения. - он сделал небольшую паузу для пары глотков воды:

- Что касается комплекса сооружений на острове, то благодаря большому количеству снимков с разных высот, сделанных нашим невероятным Джебедаем, мы располагаем достаточным количеством данных для успешного проведения намеченной экспедиции. По сравнению со снимками ранее выполненными Томсоном никаких изменений в составе и расположении объектов не обнаружено. Это позволяет предположить, что остров необитаем, а сооружения либо заброшены, либо законсервированы. Попрошу всех внимательно посмотреть на эти снимки: - свет в зале погас и проектор выдал на экран несколько фотографий с пометками сделанными от руки.

- Мы имеем дело с грунтовой взлетно-посадочной полосой, которая сравнительно короче той, которой мы располагаем в нашем космическом центре. Ближе к средней части этой ВПП, на небольшом удалении находятся два крытых прямоугольных строения, предположительно ангары для хранения, а возможно сборки и ремонта летательных аппаратов. Недалеко от ангаров расположена высокая вертикальная башня, на вершине которой находится небольшое прямоугольное сооружение, вероятно наблюдательный пост или командный пункт наподобие нашего. Кроме этого снимки сделанные с большой высоты указывают на наличие развалин или недостроенных фундаментов нескольких прямоугольных объектов, точное количество которых мы установить не можем, предположительно их от 3 до 7. Характер береговой линии видимой части острова внушает опасения по поводу успешной высадки. Берега обрывистые с очень крутыми и вероятно труднодоступными склонами. Мы выбрали небольшой участок напротив ВПП, который возможно окажется пригодным для высадки на остров. - Вернер вновь сделал паузу, чтобы промочить горло, потом откашлялся и продолжил:

- По нашим расчетам расстояние до острова 25-30 км. То есть все объекты, включая башню, находятся за линией горизонта и с нашего наблюдательного поста не видны. Томсону предстоит приблизиться на безопасное расстояние к выбранному нами участку берега и оценить возможность высадки. Крайне важно не допустить, чтобы течение или прибой выбросили вездеход-амфибию на берег в положении, в котором он не сможет продолжить движение, и разумеется нельзя допустить повреждение понтонов. Если ситуация для высадки будет благоприятная, Томсону предстоит выбрать один из двух вариантов. Первый - на максимальной тяге подняться с помощью колесной базы на берег за линию прибоя, зафиксировать вездеход с помощью тормозов. Второй - встать на якорь в нескольких метрах от берега, и высадиться с помощью надувных спасательных средств на любой пригодный для кербала участок берега. В обоих случаях следующий этап выглядит одинаково: пеший поход до сооружений острова, при необходимости с использованием альпинистского снаряжения. Необходимо производить фотографирование всех предметов и объектов имеющих признаки искусственного происхождения. Непосредственно на территории комплекса необходимо обследовать ВПП, оба ангара, башню и прочие объекты которые имеют искусственное происхождение. При обнаружении небольших образцов материалов или оборудования их необходимо захватить с собой в вездеход на обратном пути. Время пребывания на острове не должно превышать одних суток. В случае возникновения опасности, исследователь должен немедленно вернуться на борт вездехода и связаться с космическим центром. Если по каким-либо причинам исследователь не может вернуться на борт вездехода он должен подать сигнал бедствия красной ракетой и дымовой шашкой красного цвета. - Вернер остановился чтобы перевести дух:

- При возвращении исследователь будет держать курс на береговую линию. В случае нехватки топлива, необходимо подать сигнал белой ракетой и дымовой шашкой белого цвета. При высадке на берегу вне видимости из космического центра, подается сигнал зеленой ракетой и дымовой шашкой зеленого цвета. Если исследователь не вернется по истечении трех суток, к острову отправится второй вездеход, для проведения спасательной операции. В связи с этим, считаю целесообразным отложить проведение экспедиции до полной готовности спасательного вездехода. У меня все.

- Если высадка на берег окажется невозможной, разрешается ли исследователю произвести обследование другой части побережья, которая находится на невидимой с берега стороне острова? - спросил Томсон

- Категорически запрещается, мы полагаем, что сигналы поданные с невидимой нам части острова не будут замечены с нашего берегового поста. Поэтому в случае невозможности высадки на указанном участке берега, вездеходу надлежит вернуться в космический центр. Поиск других путей проникновения к комплексу объектов на острове - это уже отдельная задача, которая будет решаться специальным образом. - разъяснил Джин.

Ярко вспыхнул электрический свет.

- Первый вездеход будет готов уже через 7 дней. На изготовление второго потребуется не менее 15-16 дней. Нам придется отказаться от исполнения всех контрактов. - покачал головой Гус.

- Пусть, это тебя не беспокоит, у нас есть контракт на разведку острова. - Мортимер плюхнул на стол пачку заявок.

- Я считаю, что спасательный вездеход нужен. Ему и после экспедиции найдется применение. У кого-нибудь есть возражения? - подытожил Джин.

Возражений не было.

День 33, 1 год.

Утро выдалось хлопотным - закладывали новый вездеход. Свободное время появилось только к обеду, когда пришла очередь моей вахты. Наблюдательный пост только, что перенесли на крышу сборочного цеха космических аппаратов (VAB), после того как мы в течение нескольких дней основательно ее подлатали и укрепили, чтобы зазевавшиеся за скучным занятием кербалы не падали на голову Гусу.

Отсюда, с крыши, открывался изумительный вид на окрестности. По территории космического центра постоянно сновали кербалы: ученые, инженеры, строители и просто любопытные. Куда интереснее было бы наблюдать за ними и за тем, что они делают, но строгий наказ Джина следить за тем, что происходит на острове удерживал от соблазна.

Несмотря на то, что наблюдение велось теперь с позиции на высоте нескольких десятков метров над уровнем моря, загадочные объекты по прежнему оставались вне видимости, скрытые ровной линией горизонта. Мы довольно быстро изучили открывшуюся нам новую полоску суши и не нашли в ней ничего примечательного. Попытка использовать наши летающие камеры тоже не принесла новых результатов. Их слабая оптика не позволяла рассмотреть объекты на таком удалении. К тому же ночью из-за недостатка освещенности они вообще были бесполезны.

Шум за спиной привлек мое внимание. В дверь, стараясь не запачкать ослепительно белый халат, протискивался с громким пыхтением Линус. К груди он прижимал целую кипу фотоснимков. Заметив меня он изобразил подобие улыбки и приветственно кивнул головой. Мне ничего не оставалось, как прийти ему на помощь и придержать дверь, тугая пружина которой норовила выдворить Линуса с крыши обратно на чердачную лестницу. Попав на крышу Линус решительно направился к наблюдательному посту. Бесцеремонно смахнув мой дневник и мелкие предметы с небольшого столика, менеджер по науке начал бережно раскладывать, принесенные фотографии. Я молча наблюдал за ним. Манера поведения Линуса была известна всем, и мы давно уже перестали на него обижаться. Линус есть Линус.

Закончив приготовления, он удовлетворенно хмыкнул и кажется теперь всерьез обратил на меня внимание:

- Привет, как дела?

- Здарово, Линус. Порядок. То есть ничего нового.

Линус замолчал, сильно щурясь он смотрел куда-то вдаль за взлетно-посадочную полосу, казалось острова его не интересовали вовсе. Затем он вновь углубился в изучение фотографий. Я подобрал свой дневник и карандаш, и решил не обращать внимание на ученого, хотя на самом деле нестерпимо хотелось узнать, что там на этих снимках.

- Джонни, ты не мог бы мне помочь? - видимо потерпев фиаско в своих поисках, обратился ко мне Линус.

- С удовольствием, что надо делать? - охотно согласился я.

- Видишь ли, Джонни, изучая фотографии сделанные Джебедаем во время последнего полета, я обнаружил одну странность - начал он, жестом приглашая меня подойти к столу и взглянуть на фотографии. На снимках хорошо узнавались окрестности космического центра и сам космический центр с его сооружениями. На некоторых фломастером было, что-то обведено неровными небрежными кругами.

- Сначала я подумал, что это дефект пленки или бумаги на которой печатались снимки. Но потом я обнаружил эту точку на других снимках, с разных высот и под разными углами. Черная точка. Вот, вот еще, и вот здесь тоже - Линус прикасался грязным от чернил пальцем к тем местам на снимках, которые были обведены фломастером. Я склонился над столом, пытаясь разглядеть злополучное пятно.

- Нет, так ты его не увидишь. На, вот, возьми лупу. - протянул он мне большущие выпуклое увеличительное стекло заключенное в круглую рамку с ручкой:

- Ну как, видишь?

- Угу, соринка какая-то.

Линус облеченно вздохнул:

- Уф, а я уже начал думать, что мне премерещелось. Галлюцинация, так сказать.

- Немудрено, пойди всю ночь не спал, вон какие глаза зеленющие стали, сосуды полопались.

- А что делать?. Мы все прямо помешались на этом острове и экспедиции. Чем-то другим можно заниматься только в свободное от работы время. А если его нет? Свободного времени? Что тогда? Правильно. Тогда нечего спать, надо работать.

- Совсем я смотрю заработался, скоро розовые человечки мерещиться повсюду будут. Так в чем проблема-то?

- Проблема в том, что отсюда с крыши этого пятнышка не видно. А по идее должно.

- А если так? - я указал на телескоп, с помощью которого велось наблюдение за островом. Линус хлопнул себя по лбу и смеясь над своей недогадливостью подошел к прибору. Какое-то время он водил им из стороны в сторону и нервно крутил настроечные винты. Потом удрученно выпрямился и отступил на шаг:

- Нет там ничего. Видимо и впрямь брак или грязь какая-то.

- Дай, я посмотрю - предложил я. Линус безразлично пожал плечами и вернулся к столу собрать снимки. Я навел трубу примерно на то место где должно было находится пятно, изменил увеличение, настроил четкость. Что-то быстро промелькнуло и ушло из поле зрения. Осторожно поворачивая телескоп я вернулся немного назад, в противоположную сторону и черная точка возникла прямо в центре зрительного круга. По мере того как я добавлял увеличение пятно росло и скоро заняло весь объектив. Это было похоже на черный прямоугольник или квадрат, который торчал из травы.

- Смотри. Аккуратно. Не сбивай наводку - позвал я Линуса. Тот мигом подскочил ко мне и приник к окуляру.

- Как думаешь, что это? - спросил он, спустя некоторое время.

- Ящик какой-то, или обломок. Мало ли разного хлама по окрестностям разбросано. Я там, кстати, еще не разу не бывал. - странный предмет находился на гладком как стол участке мыса, в полутора-двух километрах за взлетно-посадочной полосой. Там не было никаких сооружений, и кербалы туда не заглядывали. Разве, что сборщики ресурсов.

- Я кстати там тоже не был. - сказал Линус и потянулся рукой к винту настройки.

- Смотри не сбей. - предупредил его я и Линус опасливо отдернул руку.

- Надо позвать Вернера и Джина.

- Зачем? Из-за какой-то коробки? Через час закончится моя вахта и, если хочешь, я схожу за ней. Кстати я тут на днях отремонтировал Walker-I, вот и устрою ему испытания заодно.

- Час это много. Я попрошу Боба, он сейчас свободен. Он справится с твоим Walker-I?

- Как нечего делать, а я буду ему подсказывать с крыши по рации куда рулить.

- Договорились, я побежал за Бобом. - уже в дверях он резко остановился: - Да. А где сейчас Walker-I?

- За ангаром, в тени у подпорок.

Через 15 минут Walker-I выкатился из своего прохладного укрытия, и матово поблескивая на солнце бодро покатился к взлетно-посадочной полосе под управлением Боба Кермана.

Боб Керман на пути к "пятну", 33 день 1 года.

Линус вооружившись массивным полевым биноклем, присоединился ко мне на крыше. Я командовал в микрофон:

- Левее. Нет, теперь правее. Да не туда, балда. Еще правее. Так держать. Куда завернул, разиня. Назад давай. Налево. Вот. Можешь же, когда захочешь. Да, точно на него теперь идешь.

- Ага, я его вижу! - откликнулся Боб по рации из утробы Walker-I.

Walker-I приближается к "коробке", 33 день 1 года.

- Что это, Боб? - вырывая микрофон из моих рук, возбужденно спросил Линус.

- Не знаю. Хрень какая-то. Контейнер или ящик. Черный. Очень черный.

Вскоре мы увидели как Боб подрулил к черному предмету вплотную.

- Похоже, оно вкопано в грунт. Черный параллелепипед, со скошенными углами. Гладкий, черный, возможно полированный. Метр или больше в высоту, полтора или два в ширину, полметра в глубину. Выглядит цельным, монолитным. Никогда не видел ничего подобного. Не понимаю, зачем оно здесь. - доложил Боб:

- Что мне делать дальше?

- Жди, я доложу Джину и Вернеру. Не предпринимай пока ничего. - заосторожничал Линус. Он подошел к телефону, установленному на наблюдательном посту и связался с Джином:

- Джин, тебе и Вернеру нужно подняться на наблюдательный пост. Мы кое-что нашли.

- Да, сейчас будем.

С крыши было видно как Вернер и Джин бегут к зданию сборочного цеха космических аппаратов. Джин первым скрылся в подъезде, а Вернер еще мчался в распахнутом белом халате по зеленым лужайкам космического центра.

- Ну, что тут у вас? - нетерпеливо спросил запыхавшийся Джин, оказавшись на крыше. Взгляд его был прикован к острову.

- Взгляни сам, только не сбей настройку - предложил Линус. Джин с удивлением на лице развернулся на 90 градусов и прищурившись стал смотреть в телескоп.

Боб возле "монолита", 33 день 1 года.

- И что это?

- Боб, расскажи, что ты видишь

Боб повторил свой доклад, добавив пару новых деталей. Подошедший Вернер сменил Джина у телескопа.

- Разрешите обследовать вручную? - запросил Боб Керман с борта Walker-I.

- Как думаешь, это безопасно? - обеспокоенно обратился к Вернеру руководитель космического центра.

- Выглядит безобидно, но оно явно искусственное. Думаю ничего не случится если Боб подойдет поближе, пусть пока не прикасается к нему.

- Боб, разрешаю наружный осмотр. В контакт с объектом не вступать.

- Понял. Приступаю.

Открылся люк Walker-I и Боб ловко спрыгнул на траву. Без всякой опаски он приблизился к монолиту и остановился в метре от него. Потом не торопясь обошел его по кругу.

- Объект симметричен. В нижней части у самого грунта наблюдаю рельефную неровность округлой формы. Похоже на элемент какого-то изображения, большая часть которого скрыта под поверхностью. Не видно никаких следов столкновения с поверхностью или земляных работ. Не могу определить как давно он здесь находится. Нет ни следов грязи, ни пыли, ни коррозии, ни погодной эрозии. Выглядит абсолютно новым. Непонятно полый он или цельный внутри.

- Я пойду к Бобу - предупредил Вернер и направился к чердачному выходу на крышу.

- И я! - встрепенулся Линус.

- Нет, Линус, ты останешься здесь и будешь вести записи - остановил его Вернер.

- Но это я его нашел!

- А никто и не спорит, просто двух исследователей там больше чем достаточно. Тщательно все записывай. Нам это может пригодиться. - Вернер скрылся внизу.

- Подождем, пока Вернер прибудет на место. - предложил Джин, и снова приник к окуляру. Боб расхаживал подле монолита, продолжая наружный осмотр.

Боб изучает монолит с помощью фонарика, 33 день 1 года.

Вернеру потребовалось около получаса, чтобы скорым шагом добраться до хорошо видного издалека Walker-I.

- Объект явно искусственного происхождения. Не смотря на то, что он абсолютно черный, я не ощущаю никаких признаков теплового излучения. По идее он должен быть горячим как сковорода. - протрещал в эфире голос нашего научного руководителя.

- Да он ... - Боб оступился, и рефлекторно попытался опереться о монолит, но вместо этого провалился в него целиком.

- Боб! - отчаянно крикнул Вернер и рванулся вперед.

- Все в порядке, я просто упал.

Вернер обежал монолит кругом и увидел наполовину выступающее из-под черной глянцевой поверхности лицо кербонавта.

- Боб, как ты туда попал?

- Куда попал?

- В монолит. Ты в монолите!

Боб обернулся и посмотрел по сторонам:

- Нет тут никакого монолита. Куда-то пропал.

Боб "застрял" в монолите, 33 день 1 года.

- Боб вылезь оттуда, немедленно! Хватит дурачиться! - строго приказал Джин по рации.

- Сделай шаг вперед! - скомандовал Вернер. Боб послушно шагнул и полностью вылез из монолита. Он обернулся и озадаченно уставился на черную поверхность в нескольких сантиметрах от своего лица.

- Странно, когда я был внутри, то его не видел. Тебя Вернер видел, Walker-I видел, все вокруг видел, а его не видел. - сообщил кербонавт и вытянул руку вперед. Она исчезла, словно отсеченная поверхностью монолита.

- Боб ты себя нормально чувствуешь? - с ноткой ученного любопытства спросил Вернер и тоже просунул руку внутрь монолита.

- Абсолютно нормально. Не чувствую никаких изменений.

И чтобы убедиться окончательно, Боб развернулся влево и заступив на полшага в монолит пошел вдоль его широкой грани, а потом обратно.

- Тут видно, там не видно. Он полый и я бы сказал оптически односторонний.

- Похоже это не объект. - задумчиво проговорил Вернер, повторяя манипуляции Боба.

- А что?

- Это явление. Аномальное явление, которые мы обязаны изучить.

- Как же его изучать, если его даже пощупать нельзя. Фантом какой-то.

- Будем за ним наблюдать. Исследовать в различных ситуациях. Жалко, конечно, что его нельзя перенести в лабораторию. Но ничего не поделаешь. Это же аномалия. Предлагаю, пока не сообщать остальным кербалам о находке. По крайней мере, пока не убедимся, что контакт с монолитом не представляет опасности для здоровья. А сейчас, Линус, приготовь карантинный блок, мы с Бобом отправляемся во временное заключение. - Вернер был удивительно спокоен. Он достал свой блокнот, чтобы сделать пару записей. Заметив, что Боб направляется к Walker-I, он отрицательно покачал головой и объяснил:

- Walker-I в карантинный блок не влезет. Его заберет Джонни. Да, кстати, это всех касается. Кто залезет в монолит, проведет в карантине столько времени, сколько я сочту нужным.

Боб "между", 33 день 1 года.

Walker-I забрать мне конечно же не удалось. Его бесцеремонно оккупировал Линус, на время превратив в полевую лабораторию. Получив наконец возможность приблизиться к своей находке, он был теперь безмерно счастлив и ревностно оберегал ее от других кербалов. Стоило кому-то из любопытства или по делу оказаться поблизости, как Линус преграждал ему путь и грозил заточением в изоляторе. По-скольку никому не хотелось оказаться на неопределенное время в обществе двух ученных говорящих на непонятном языке между собой, то мы вскоре оставили попытки познакомится с новой загадкой преподнесенной нам Кербином.

Вечером, закончив работу в ангаре, я решил заглянуть в научно-исследовательский центр и узнать как дела у Боба и Вернера. В отдельном крыле за многочисленными стеклянными, пластиковыми и металлическими дверями, с невероятным количеством предупреждающих знаков находилось небольшое помещение разделенное прозрачной перегородкой. Сообщение между двумя частями изолятора было возможно только через шлюзовую камеру. За перегородкой как в аквариуме расположились Боб и Вернер. Два медика из персонала космического центра вели наблюдение за приборами, которые сообщали о состоянии пациентов. В карантинном блоке находился Джин, он через телефон совещался с Вернером.

- Меня беспокоит один вопрос. Не может случится так, что объекты на острове такая же иллюзия как и обнаруженный сегодня монолит? -

- Пока не обследуем, не узнаем.- голос Вернера преломленный акустической системой был неузнаваем.

- У тебя есть хоть какие-нибудь предположения о происхождении и назначении этого монолита? Неизвестность меня уже просто бесит. -

- Джин, прояви терпение, со временем мы во всем разберемся, нам нужно больше информации. Возможно этот монолит не единственный, и есть другие. Все вместе они часть мозаики загадок этой планеты. Когда мы соберем их вместе, почти наверняка сможем найти ответы на наши вопросы.

- Вернер, меня беспокоит другое. Есть ли у нас это время?

Тревога внутри меня пульсировала с невероятной частотой. "Вот и Томсон так же сказал: Есть ли у нас время". Я деликатно покашлял, обозначая свое присутствие, но на меня не обратили внимание.

- Пока время у нас есть. Собранных ресурсов хватит на несколько лет для существования нашей колонии. Помимо известного оборудования, мы располагаем массой неисследованных образцов, которые возможно изменят ситуацию к лучшему. У нас есть знания, навыки, руки и мозги. Мы в состоянии справляться с любыми проблемами возникающим у нас на пути.

- Но у кербалов есть вопросы, на которые мы не можем ответить. - возразил Джин.

- Философские вопросы, Джин, философские. На них никогда нельзя до конца ответить.

- Я не верю, что выживание, это единственная цель нашего существования.

- Конечно же не единственная. Познание. Познание и исследование окружающего мира. Поиск нашего предназначения. Раскрытие нашей природы. Вот путь который нам предстоит пройти.

- Это твой путь, Вернер. Отчасти мой. Другим нужны простые ответы на простые вопросы. Им нужно знать что будет завтра, что делать и для чего. А мы просим их подождать, до этого завтра, когда во всем разберемся и сможем дать ответы. Так не может долго продолжаться.

- Джин, кербалов нужно занять делом. Праздность рождает глупые мысли и тревоги. Все должны работать, быть заняты делом. Тогда и вопросов будет меньше. Поэтому мы и затеяли космическую программу, если ты помнишь. Пока этот план работает. Мы должны каждый день открывать новые горизонты, чтобы всегда было место для следующего шага.

- А если все напрасно? Тебе не приходило в голову, что мы заблуждаемся?

- Если у тебя есть альтернативные решения, давай обсудим. Чего терзаться смутными сомнениями?

- В том то и дело, что нет.

- Ну тогда, незачем и колебаться. Смотри вон, Джонни, совсем сник. Джонни ты как думаешь? Нужна нам космическая программа или нет? Рассуди нас.

Я замялся, и собравшись с духом ответил:

- Не скажу за всех, но лично мне нужна.

- Вот как. А зачем? Зачем она тебе нужна?

- Просто, интересно. Интересно, что будет дальше.

- И все?

- Ну мне хватает.

- И ты готов ради удовлетворения интереса тяжело работать, терпеть лишения, рисковать жизнью?

- Работать и терпеть да. А вот жизнью ...

- Ну и?

- Если меня не станет, как же я все узнаю? Обидно же ... Ну если такова будет цена за новое знание, я готов. Пусть, если так остальные узнают больше. Главное, чтобы не напрасно.

- А для чего знать? - не успокаивался Джин

- Не знаю. Наверное я так устроен. Мне нужно знать.

- Вот тебе и ответ, Джин. Мы так устроены. - рассмеялся Вернер.

День 39, 1 год.

За окном поздняя ночь. Настольный светильник неярким конусом света выхватывает из мрака комнаты часть стола. Я специально делаю запись в дневнике прошлым днем, чтобы сохранить эту дату в памяти. Передо мной целый ворох фотографий, которые помогают восстановить цепочку произошедших событий. С чего же начать? Наверное надо рассказать обо всем по порядку.

С самого начала дата была очень важной. Накануне была завершена подготовка к экспедиции на остров в заливе. Стараниями Мортимера и Гуса, удалось привлечь к работе все доступные силы кербалов. Агентства и космический центр работали единой командой, поэтому второй вездеход был закончен в кратчайшие сроки. Единственным заметным отличием от старшего брата была ярко окрашенная спасательная надувная шлюпка, закрепленная на носу. Вернер счел шестидневное заточение вполне достаточным, чтобы убедиться в отсутствии негативных последствий от контакта с монолитом. Вместе с Уолтом они подготовили сообщение для радиостанции колонии, и к глубокому огорчению Линуса, ему пришлось поделиться своей находкой с сотнями кербалов устремившихся к аномалии. Мы установили на Walker-I громкоговоритель и Линус прочитал заготовленный заранее отчет об исследовании аномалии. Для нас там не было ничего нового. За прошедшие дни монолит никак себя не проявил. Все изощренные попытки Линуса, пролить свет на его тайну, способные заставить взвыть даже странное Goo, оказались безуспешными. Монолит по-прежнему оставался тем, чем он был, когда его обнаружили. Едва закончился доклад Линуса, как кербалы устремились на собственном опыте проверять известные свойства объекта. Менеджер по науке обреченно махнул рукой и отправился отдыхать в научно-исследовательский центр. Он сильно побледнел и осунулся за прошедшие дни, и видимо наконец ощутил потребность в отдыхе.

Пока колонисты были заняты достопримечательностью, мы выкатывали из цеха полностью готовый к экспедиции Walker-IIL. По сравнению с Walker-I он казался настоящим исполином. Длинные изогнутые стойки шасси предавали ему сходство с одним из местных насекомых - водомеркой, которую можно было часто встретить на поверхности небольших луж или озер, а предстоящая вездеходу миссия, еще больше увеличивала это сходство. Под строгим руководством Гуса мы шаг-за-шагом проверяли все узлы и детали. Наверное даже более тщательно, чем перед полетами наших ракет. Потом все получили команду удалиться на безопасное расстояние. Несколько кербалов в скафандрах толкали к стоящему на площадке вездеходу емкости с аерозином-50 и азотом. Предстояло залить в утробу Walker-IIL больше 4000 литров этой токсичной дряни. Джин с Вернером наблюдали за процессом заправки через камеры из центра управления полетами.

Наконец команда топливозаправщиков закончила свою работу и отвезла опасные цистерны прочь с подготовительной площадки. Walker-IIL остался в одиночестве под начинающим припекать знойным полуденным Керболом. А мы тем временем разматывали прочные тросы, готовясь буксировать его к берегу. Все это время я ни разу не видел Томсона, которого готовили к экспедиции в центре подготовки кербонавтов.

Walker-IIL на подготовительной площадке, 39 день 1 года.

Шумно, с хлопками, один за другим наполнились воздухом и упруго закачались оранжевые понтоны по бокам вездехода. Мы взялись за лямки и поволокли 7-ми тонную машину к берегу. Метров через 300, когда берег пошел под уклон я занял место в кабине. От Walker-IIL отцепили тросы и он увлекаемый собственным весом покатился к кромке воды. Я придерживал его разбег работой тормозов, стараясь держать скорость около 5 м/с. Через пару минут с плеском, подымая небольшую волну, вездеход вонзился в изумрудную толщу залива. Я почувствовал как нос аппарата взмыл вверх и он покачиваясь на волнах, медленно стал удаляться от берега. Якорный канат натянулся, и Walker-IIL описав небольшую циркуляцию остановился в нескольких метрах от пляжа. Прежде чем покинуть кабину, я еще раз проверил показания приборов, чтобы убедиться в нормальной работе нашего детища. Подумалось, что Томсону предстоит провести несколько часов запертым в тесном пространстве кабины, следя за курсом, скоростью, расходом топлива и электроэнергии, в полном одиночестве, без связи с остальными кербалами, один-на-один с тайной острова.

Незадолго до полудня в сопровождении Вернера и двух медиков прибыл Томсон. Джин руководил экспедицией из своего логова в центре управления полетами, и напутствовал его еще там. Научный руководитель еще раз методично объяснял этапы предстоящей научной программы. Томсон спокойно его слушал, не проявляя даже тени беспокойства.

Убедившись, что кербонавт все усвоил в точности, Вернер пожелал ему удачи и махнул в сторону вездехода.

Отправление Walker-IIL, 39 день 1 года.

Томсон вошел в воду и направился к Walker-IIL. Я помог ему взобраться на борт и разместиться в кабине.

- Внимательно следи за показаниями датчика топлива. Как перевалит за 50% возвращайся назад. Мы отключили всю лишнюю аппаратуру и снизили потребление энергии сколько смогли. Должно хватить на несколько часов. Аварийного запаса в скафандре хватит еще на одни сутки. Старайся реже пользоваться системой ориентации, она главный пожиратель электроэнергии. И не рискуй понапрасну. Я на всякий случай положил тебе дополнительный фонарь и запасные сигнальные ракеты.

- Джонни, я все хорошо помню. Давай закрывай люк и дуй на берег. Пора отправляться.

- Помни, я буду очень зол, если мне придется отскребать тебя от острова! - крикнул на прощание я, и примерившись спрыгнул с борта сильно оттолкнувшись, с расчетом придать импульс многотонной махине в сторону острова. Может это сэкономит литр топлива.

Раздался громкий хлопок и позади вездехода зашипел реактивный двигатель. Walker-IIL вздрогнул и медленно набирая ход поплыл к острову. Поднятая им волна дважды невпопад плеснула на берег. Яркие понтоны были хорошо видны с берега на фоне темно-синей воды. На какой-то миг мне показалось, что он не движется, а стоит на месте, но белый дымный шлейф, стелющейся за кормой, говорил о том, что двигатель продолжает работать.

Walker-IIL на пути к острову, 39 день 1 года.

Минут через 15 мы потеряли вездеход Томсона из виду. Сначала он сократился до размера небольшого оранжевого пятнышка, а потом и вовсе потерялся среди гребней волн. Оставаться на берегу больше смысле не было и я пошел на наблюдательный пост на крыше сборочного цеха космических аппаратов.

Здесь, наверху к окулярам телескопов приникли Вернер и Линус. Я попытался разглядеть Walker-IIL, но везде до горизонта простирался бескрайний океан. Заметив меня Вернер жестом пригласил меня к своему телескопу. Стараясь не сбить настройку, я аккуратно заглянул в окуляр. Крохотный вездеход храбро рассекал волны, продолжая свой путь к далекому берегу. Пока все было в порядке. Еще через 5 минут Томсон пропал из виду поста наблюдения.

Я добровольно остался наблюдателем и Гус не стал возражать, только передал мне термос с крепким чаем. Прошло полтора часа. Томас должен был уже высадиться на берег и подать сигнал условленной ракетой или развернуться и плыть обратно. Джин уже дважды звонил из центра управления полетов и справлялся о ситуации. Солнце клонилось к вершинам горного хребта на западе, тени удлинялись, вечерело. Неужели что-то случилось? Почему нет сигналов?

Закат догорал за далекими горами. Мун громадой своего диска, покрытого оспинами кратеров, нависал над нашими головами. Яркие ночные звезды вспыхивали и исчезали в бесконечном движении облаков. Тоскливое чувство тревоги не покидало меня, я беспрестанно обшаривал темнеющий горизонт в надежде разглядеть хоть что-то.

На наблюдательный пост пришел Джин.

- Ничего?

Давя комок в горле я отрицательно помотал головой.

- Может что-то с ракетами?

- Исключено, я проверил дважды, и еще запасные положил. Разреши готовить второй вездеход?

- Придется ждать до утра. Ночью, в темноте мы его все равно не найдем и напрасно подвергнем риску Джебедая.

- Я могу поплыть вместо Джебедая.

- Джонни, я не буду рисковать ни кем. Мы действуем по разработанному плану. Тебе надо пойти отдохнуть, хотя бы несколько часов.

Я решительно отказался. Уснуть, когда Томсон там, в неизвестной опасности - это невозможно. Я должен ему как-то помочь. Но как?

Час сменялся за часом. Прошло уже четыре часа с момента отплытия вездехода. Оставалось пол-часа до рассвета. Внезапно я увидел яркую желтую точку, в море, недалеко от берега. Она погасла и через некоторое время зажглась вновь. А потом еще раз.

- Это, Томсон! Он подает нам сигнал своим фонарем! - громко крикнул я. На крыше со мной находился еще один наблюдатель, он с опаской смотрел на меня. А я уже мчался к лестнице, на ходу выкрикивая:

- Буди Джина, Гуса и Вернера. Я к плотам!

Остановился я только на берегу, и то, не для того, чтобы перевести дух. а найти взглядом мерцающую искру фонаря. Вот он, совсем рядом. С силой оттолкнув от берега первый попавшийся плот, я одним прыжком вскочил на него, едва не растянувшись на скользком от воды пластике. Весло мелькало то слева, то справа от меня пеня ночную воду, а мой взгляд упорно цеплялся за мерцающий во мраке маяк.

- Джонни, ты не поверишь, но я умудрился утопить сразу все сигнальные ракеты. - внезапно прозвучало над темной водой. Присмотревшись я различил очертание вездехода в нескольких метрах впереди. Томсон высунувшись из люка, подавал сигнал фонарем на шлеме скафандра. Мой плот мягко уткнулся в мокрый понтон, и в следующий миг ухватившись за руку друга, я уже карабкался на борт вездехода.

- Топлива не хватило самую малость - виновато бубнил Томсон. Я обернулся и увидел строения космического центра в свете десятков прожекторов, огни на совсем близком берегу, они двигались - это другие кербалы садились на плоты, чтобы прийти к нам на выручку.

- Представляю как вы тут все испереживались, когда не получили сигнал.

- Да я готов придушить тебя собственными руками - крепко обнимая друга, радовался я.

- А я, понимаешь, на берег с разгона выскочил. Сразу все отключил, чтобы батареи поберечь. И тут только до меня дошло, что в темноте все ракеты одинаковые. Шарю по сторонам, а фонарик найти не могу. Короче беру я их под мышку и наружу, там еще не совсем стемнело, думаю сейчас разберусь. - Томсон прислушался к плеску весел со стороны берега, и вновь начал подавать сигнал фонарем шлема.

- Вот, вылез я из люка, да тут напасть, оступился и все ракеты выпустил из рук. И твои запасные тоже. А уклон большой был, во-общем они без остановки, прямиком на морское дно и покатились. Растяпа я все таки

- Эй, на борту! У вас все в порядке? - услышали мы голос Гуса.

- Да! Мы здесь!

Walker-IIL в дрейфе возле берега, 40 день 1 года.

К нам приблизились два плота с другими кербалами, ими командовал Гус.

- Цепляйте трос.

- Готово.

- Джин, как слышишь меня? Это Гус. Включайте лебедку, у нас все готово.

Мы ощутили толчок, трос натянулся и вездеход пришел в движение. Через 10 минут все благополучно достигли берега.

- Живой? - встретил вопросом Томсона Джин. И не дожидаясь ответа крепко обнял.

- Ну как? - нетерпеливо спросил, наблюдавший за теплой сценой встречи Вернер.

- Все на пленках. По-осторожнее с ними. Есть хочу - умираю.

- Тогда все в столовую, полагаю нам всем не помешает чего-нибудь перекусить. Там и поговорим. - с улыбкой объявил Джин и мы, нарушая предрассветный сумрак десятками лучей фонариков, толпой двинулись к космическому центру.

Беспокойная ночь сменилась веселым завтраком. Нам не терпелось услышать о приключениях Томсона во время его путешествия, но как я уже говорил, Томсон ужасный рассказчик. Поэтому я взял на себя труд рассказать на этих страницах его историю. Чавканье, хруст и глотание я сознательно опускаю.

Итак Томсон, взял курс прямо на виднеющийся на горизонте остров. Стабилизировав вездеход на нужном направлении и набрав крейсерскую скорость, кербонавт отключил систему коррекции и уменьшил тягу двигателя на треть. Теперь оставалось следить за показаниями приборов и время от времени корректировать движение. Вода ритмично плескалась за бортом. Брызги покрыли крупными каплями смотровой иллюминатор крышки люка. Ощущалась небольшая килевая качка.

Томсон на пути к острову, 39 день 1 года.

По мере приближения к островам, Томсон наблюдал как все больше деталей появляется из-за горизонта. Примерно через пол-часа, он уже отчетливо различал строения на острове, а комплекс зданий космического центра скрылся за горизонтом за кормой. Столбики индикаторов топлива и заряда аккумуляторов упрямо ползли к отметке ½ , а остров был по прежнему еще далеко. Полученные инструкции требовали, чтобы он повернул на обратный курс, если после израсходования больше половины запаса топлива, будет вне досягаемости от побережья острова. Больше половины это сколько? Решать ему. Хотя он еще на берегу решил, что пойдет до конца. Единственное, что его беспокоило, так это то, что в случае, если его постигнет неудача, его упрямство заведет в ловушку Джебедая, который отправится вслед за ним на втором вездеходе, когда он не вернется в срок. Этого допустить было нельзя. И не хитрый расчет подсказывал - 75%. В этом случае спасатель сможет обнаружить его на безопасном удалении от берега, с остатком топлива в своих баках не мене 50%. Томсон перебирал в голове различные способы, которые могли бы увеличить ход или сэкономить топливо. Он уже давно выбросил за борт запас продовольствия, инструменты, тяжелый скафандр, оставив только шлем с рацией. И уже подумывал чем бы открутить болты крепления своего кресла, когда сообразил, что в одиночку его все равно не вытащит через люк. Нетронутыми остались только сигнальные ракеты, дымовые шашки и трос с якорем. Все это дало ничтожную прибавку скорости в 0.5 м/с.

Томсон приближается к острову, 39 день 1 года.

Прошло 45 минут. Он проплыл уже большую половину пути, около 30 км. Остров открылся целиком. Уже была различима линия прибоя. Хорошо просматривалась высокая башня с некоторым подобием скворечника или кормушки для птиц на самом верху. Заряд аккумуляторов не смотря на все старания кербонавта опустился ниже 50%. К той же отметки неуклонно полз индикатор топлива. Солнце клонилось к западу, предвещая скорый приход вечера, а за ним и ночи. Когда решали вопрос о времени отправления долго спорили по поводу утра. Низкое утреннее солнце слепило наблюдателей, и затрудняло наблюдение за вездеходом на начальном этапе экспедиции. Поэтому решено было отправиться в пол-день, чтобы прибыть на остров и успеть осмотреть его до темноты. Затем, после ночевки, предстояло плыть обратно.

Томсон на мгновение задумался над странным поведением аккумуляторов, которые разряжались быстрее. чем убывало топливо, но вскоре забыл про свои опасения и вновь обратил внимание на наплывающий на него остров, при этом не забывая, время от времени, делать фотографии. Пару раз он брал в руки бинокль и пытался рассмотреть верхушку башни, но усилившаяся килевая качка, мешала, что либо рассмотреть на ходу. По мере того как топливо в буквальном смысле улетало наружу через сопло двигателя, баки пустели и Walker-IIL все больше приподымался над водой. Скорость еще незначительно выросла, но индикатор топлива уже перевалил отметку в 50%. Томсон нарушил полученные от Джина и Вернера инструкции.

Вид с борта Walker-IIL, вечер, 39 день 1 года.

Он достиг берега, когда отметка топлива опустилась до 40%, проведя в пути 1 час 20 минут. Аккумуляторы были разряжены на 70%. Заранее выбрав место он твердой рукой направлял вездеход по нужному курсу.

Walker-IIL на берегу острова, 39 день 1 года.

За несколько метров до круто уходящего вверх под опасным углом склона, Томсон выключил двигатель. Нос вездехода с силой подняло вверх, вода водопадом обрушилась вниз с бортов и понтонов, океан жадно тянулся за своей добычей. Раздался шум покрышек врезающихся в береговую гальку, инерция движения толкала Walker-IIL вверх по склону. Кербонавт уловил момент наивысшей точки подъема и нажал на тормоз. Вездеход скрипнув тормозными колодками замер на месте.

Томсон отключил подачу энергии и откинув крышку люка выглянул наружу. Вездеход стоял у самой кромки воды, на галечной осыпи удерживаемый увязшими в мелких камнях колесами шасси. Не самое надежное пристанище, но слева и справа из воды подымались, практически отвесные скалы. Пора подать сигнал, ждущим на берегу кербалам, о том, что он благополучно достиг острова. Он вернулся в темную обесточенную кабину и попытался разыскать нужную сигнальную ракету, в темнеющем вечернем небе, дым уже был бесполезен. В темноте определить цвет ракетницы не вышло. Пошарив вокруг в поисках фонарика, Томсон вспомнил, что выбросил его вместе со всем лишним весом еще по дороге. Вздохнув, кербонавт сунул под мышку сверток с сигнальными ракетницами и полез в люк. Выбираясь наружу он положил сверток прямо перед собой и схватившись за край выдернул свое тельце из темной утробы кабины. Каблук предательски скользнул по обшивке и силой врезался в сверток с сигнальными ракетами. Получив такой пинок, тот подлетел в воздух и перемахнув через понтон бултыхнулся в воду. В отчаянии Томсон рванул за ним, с разбегу нырнул в воду. В ее темной толще он шарил по дну в поисках злополучного свертка пока окончательно не выбился из сил и в изнеможении, мокрый и расстроенный выбрался на берег.

"Да, плохо получилось. Тебе доверили такое дело, а ты, растяпа, все испортил" - корил себя кербонавт. Хуже всего, что не получив сигнала, они вышлют без всякой на то надобности второй вездеход с Джебедаем. В том, что когда Джебедай достигнет середины пути и не повернет обратно, даже имея строгий приказ от Джина, Томсон не сомневался. И они оба окажутся в ловушке. Перекачать топливо из одного вездехода в другой у них без помощи Гуса не получится. Запасов провизии у них будет ровно столько, сколько с собой привезет второй вездеход, если его пилоту не придет в голову та же гениальная мысль выбросить его за борт как балласт. А она обязательно придет ему в голову, когда топлива останется меньше половины. Когда на берегу в космическом центре поймут, что второй вездеход тоже не вернется, им потребуется еще неделя, чтобы самыми скорыми темпами построить третий. К тому времени от них с Джебом останутся только комбинезоны. Получается, что надо до рассвета вернуться как можно ближе к берегу и использовать дымовые шашки для подачи сигнала спасателю.

- Значит у меня всего пара часов, чтобы обследовать остров. За дело.

Решив, что и как он будет делать, Томсон никогда не испытывал сомнений, действовал четко и решительно. Словно не было усталости от бесплодных поисков под водой, как-будто он не промок до нитки, кербонавт легко поднялся на борт вездехода, нашарил в кромешной тьме фотоаппарат и шлем. Чтобы не таскать с собой лишний груз, он просто скрутил фонарь и положил его в нагрудный карман комбинезона. Маленький, плоский, удобный. Посмотрев на часы, он определил текущее время и отвел себе на осмотр острова ровно 2 часа 15 минут.

Томсон Керман, во время экспедиции на остров, 39 день 1 года.

Увязая по щиколотку в сыпучем гравии Томсон быстро подымался вверх по берегу. На небольшой, относительно ровной площадке, кербонавт остановился и посмотрел на запад, в сторону скрытого за горизонтом космического центра. Белый диск Кербола был уже у самого горизонта. Длинные тени заполняли пространство вокруг. Надо было торопиться.

Скорым шагом Томсон направился вглубь острова, держа направлению на башню. Его путь пролегал через узкую темную лощину. Он постоянно спотыкался о мелкие камни и вязкие комки густой травы. Не щадя ног и рук, Керман продирался к своей цели.

Вскоре его взору открылась кровля и часть стены одного из предполагаемых ангаров. Дорога от берега заняла около пяти минут. Кербал старался примечать все вокруг, ловя каждый лучик уходящего дневного света, останавливался только на миг, чтобы сделать очередной снимок, и каждый раз переходил на бег, чтобы наверстать упущенное время. При всей спешке он тщательно придерживался намеченной научной программы.

Он приблизился к границе комплекса объектов, когда Кербол, уже практически скрылся за изогнутым краем планеты. Ночь стремительно наступала с темнеющего востока. Умирающий дневной свет, еще пытался цепляться за низкие облака, окрашивая их тускнеющими красками, а густой сумрак подымался от темной травы.

Внезапно Томсон встал как вкопанный. Он отчетливо увидел, как медленно разгораясь на вершине башни вспыхнул красноватый свет.

Вспышка на башне, 39 день 1 года.

Он плавно погас, чтобы вспыхнуть снова через некоторое время. Мерцание продолжалось с механической закономерностью. Кербонавту стало очевидно, что работает автоматика. Две минуты спустя Томсон оказался у основания башни. У ее подножия в беспорядке громоздились обломки бетонных плит, которыми была выполнена облицовка. Огромные бреши, обнажающие темный остов башни, зияли в тех местах, где произошло их обрушение. Было непонятно источник какой силы, стал причиной всех этих повреждений. Кербал сделал несколько снимков, а потом задрав голову пристально посмотрел в черные пустоты оконных проемов на вершине башни. "Высоко" - подумал он, и поколебавшись, решил, что осмотрит ее в последнюю очередь. Наверняка там есть работающее оборудование, которое можно будет захватить с собой, и носиться с ним по всему комплексу будет не с руки. Недалеко от башни напротив ангара из земли выступали каменные блоки густо заросшие мхом и травой. Томсон, на ходу перезаряжая фотоаппарат, почти бегом направился к ним. Серия снимков, и вот он уже бежит к следующему объекту, вертя головой во все стороны, чтобы не пропустить ничего важного.

Еще один фундамент, вдали белеет скелет другого. Ни обломков стен, кровли, какого-нибудь оборудования, ни следов разрушения или пожара. Просто голые камни. Томсон не прекращая фотографирование переходил от одного объекта к другому. Фундаменты, все что осталось от неизвестных строений, располагались по периметру комплекса с той стороны взлетно-посадочной полосы, которая примыкала к высокой вулканической горе в центре острова.

Томсон Керман у подножья башни, 39 день 1 года.

Вид на башню снизу, 39 день 1 года.

Вид на комплекс от подножия башни, 39 день 1 года.

Один из фундаментов комплекса, 39 день 1 года.

Два огромных ангара не имели торцевых стен и больше напоминали навесы нежели закрытые помещения. В первом, который располагался ближе всего к башне кербал заметил груду каких-то обломков иди деталей.

Части неизвестного летательного аппарата, 39 день 1 года.

Части неизвестного летательного аппарата, 39 день 1 года.

Подойдя ближе Томсон обнаружил три больших фрагмента, похожих на части неизвестной ракеты. Все было покрыто пылью, грязью и ржавчиной, что говорило о длительном пребывании их на открытом воздухе.

Пустой ангар, 39 день 1 года.

Вид на комплекс с летного поля, 39 день 1 года.

Второй ангар оказался пустым. Кербонавт осмотрел и сфотографировал все оставшиеся фундаменты в пределах видимости. В итоге их оказалось всего шесть. Разные по размеру, прямоугольной формы, с хорошо угадывающимися дверными проемами. Томсон сделал несколько снимков взлетно-посадочной полосы. Так же как и в космическом центре она была грунтовой, хорошо утрамбованной и выровненной. На запад она уходила по широкой искусственной насыпи и обрывалось в море. На восток она полого спускалась к берегу.

Исследователь снова вернулся к башне и внимательно осмотрел подножье. Ему удалось обнаружить в основании фундамента башни небольшие окна и вентиляционные шахты подвального этажа, но входа в подвал отыскать так и не удалось.

Одно из окон подвала башни, 39 день 1 года.

Наверх башни вела наружная лестница в несколько узких пролетов. Ступени были в самый раз для коротких ножек кербала. Томсон одолевал площадку за площадкой, останавливаясь на мгновение, чтобы сделать фотографии. На последней такой площадке, перед входом в помещение на вершине башни он сделал несколько снимков взлетно-посадочной полосы. С волнением он переступил порог небольшого помещения венчавшего башню. Оно имело прямоугольную форму с большими обзорными окнами по всему периметру. Когда-то они наверное были застеклены, но сейчас в пустые проемы врывался свежий на этой высоте морской ветер. Как и в остальных частях комплекса здесь было пусто. Никаких следов оборудования, проводов и обитателей комплекса. Только пыль, мусор и пробивающаяся из щелей местная растительность.

Вход в башню, 39 день 1 года.

Вид с верхней лестничной площадки башни, 39 день 1 года.

Верхнее помещение башни, 39 день 1 года.

Томсону пришлось лезть на крышу.

Комплекс оборудования на крыше башни, 39 день 1 года.

Здесь в медленно пульсирующем свете маяка на верхушке одной из двух высоких мачт, он тщательно осмотрел несколько шкафов и щитов с оборудованием, часть из которого продолжало работать. Из желтого шкафа в основании мачты с маяком доносилось легкое гудение и каждое включение и выключение сигнального фонаря сопровождалось пощелкиванием реле. Оборудование в других шкафах и навесных щитах выглядело выключенным или неисправным. Неподвижным монументом застыла в пол-оборота прямоугольная антенна радара. Толстый слой пыли и грязи покрывал все вокруг. Единственные следы которые здесь присутствовали были самого Кермана и птиц, которые видимо облюбовали эту площадку уже достаточно давно, о чем говорили следы помета, множество перьев и клочков пуха. Томсону удалось отковырять несколько деталей и кусков провода из неработающего оборудования. Он не решился грубо влезать в гудящий шкаф мачты маяка из опасений испортить единственный действующий образец. Аккуратно приоткрыв скрипучую поржавевшую крышку он несколько раз сфотографировал его содержимое, жившее своей непонятной ему жизнью.

Осмотрев напоследок с высоты птичьего полета окрестности уже утонувшие во мраке наступившей ночи и не найдя более ничего интересного, кербонавт аккуратно спустился внутрь башни и направился вниз по узкой лестнице. Следовало возвращаться на берег и отправляться в обратный путь.

Обратная дорога к вездеходу заняла больше времени. Приходилось осторожно продвигаться вперед, избегая обрывов и осыпей, которыми изобиловало побережье. Пятно света от его фонаря плясало по траве, время от времени выхватывая из темноты острые клыки камней и редкие сухие стебли каких-то растений.

Томсон сначала услышал море, а потом увидел прямо под ногами пенную гряду прибоя. Слабый свет его фонаря не доставал до поверхности воды. Немного поразмыслив кербал двинулся вдоль обрыва повернувшись спиной к темной громаде горы венчавшей остров.

Внезапно конус света попал на тупую морду и оранжевые понтоны Walker-IIL, прижавшегося к берегу у самой воды. Кербонавт радостно воскликнул и сопровождаемый сплошным потоком потревоженной гальки, съехал вниз по склону на своей пятой точке. Через несколько минут он уже восседал в кресле, внутри кабины. Маленькое, тесное, но такое уютное пространство оживало, повинуюсь щелчкам и поворотам тумблеров и разных ручек.

Томсон плавно отпустил тормоз и дал полный газ на короткое время. Колеса шасси выскочили из вязкой гальки и аппарат сполз в черную воду. Почувствовав качку и поняв, что вездеход находится на плаву, кербонавт включил систему ориентации и медленно, следя за показаниями компаса, развернул корпус на обратный курс. После чего он снова дал полный газ, Walker-IIL начал разгоняться. Доведя скорость до крейсерской, кербал убавил тягу на ⅓ и проверил курс. Убедившись, что все сделано верно, Томсон отключил питание и вновь оказался в полной темноте. Где-то в кормовой части продолжал шипеть работающий двигатель. Снова ритмично плескала набегающая на носовую часть волна. Откинувшись на спинку кресла, кербонавт позволил себе немного расслабиться и обдумать происшествия последних часов.

Томсон Керман возвращается к вездеходу, 39 день 1 года.

Walker-IIL на обратном пути, 40 день 1 года.

Досадная неприятность с сигнальными ракетами поставила его миссию под угрозу провала. Вместо тщательного и неторопливого осмотра при дневном свете получилась стремительная пробежка по окрестностям с фотографированием на ходу. И хотя Томсон не сомневался, что он осмотрел каждый закоулок этого комплекса, внутри оставался беспокойный червь сомнения, по поводу того, что могло находиться на невидимой из космического центра стороне острова, обращенной в открытый океан.

После осмотра ангара и башни управления полетами, а в том, что она именно для этого предназначена Томсон нисколько не сомневался, вопросов оставалось по прежнему больше чем ответов.

Нет никаких признаков катастрофы или ужасной гибели создателей этих сооружений. Объекты находятся на острове давно. И были там задолго до появления кербалов на побережье залива. Конечно, башня управления сильно повреждена, но оба ангара целы и невредимы. Самая большая загадка это действующий маяк на вершине башни управления. Для чего его оставили включенным? Куда делось все оборудование внутри башни управления и ангаров? Что стало со зданиями, чьи фундаменты он обследовал?. Все походит на то, что объект сознательно оставлен. А работающий маяк? Может они планировали вернуться? Может это МЫ планировали вернуться? А по какой то причине все забыли? Хоть Томсон и ничего не понял в надписях найденных на частях летательного аппарата и оборудовании на крыше башни управления, но готов был поклясться, что символы которые он видел ничем не отличаются от тех, что кербалы используют при письме. И ступеньки, такие удобные, в самый раз под коротенькие ножки кербалов. Жалко, что не удалось осмотреть остров целиком. Может на нем тоже есть монолит?

Томсон включил питание и занялся коррекцией курса. Значительно полегчавший, опустошивший свои вместительные баки, Walker-IIL теперь сильно болтало на крупной океанской зыби. Управлять им было все тяжелее. Батареи аккумулятора стремительно разряжались. Пришлось оставить стабилизацию курса включенной. Вскоре загорелось предупредительное табло - электропитания осталось на две минуты. Кербонавт последний раз скорректировал курс и кабина погрузилась во мрак. Двигатель еще продолжал работать. По прикидке топлива оставалось еще на 10-15 минут. Вездеход находился в пути уже около часа. Поскольку электричество отключилось, корабль стал полностью неуправляемым. Кербал пытался найти какие-нибудь ориентиры в темном горизонте, чтобы понять направление своего движения. Но плотно закрывшие Мун облака, погрузили залив в непроглядную темень.

Внезапно раздался негромкий хлопок и шипение двигателя прекратилось. Закончилось топливо. Теперь из всех звуков остался лишь плеск воды и дыхание кербонавта. Томсон откинул крышку люка и прихватив шлем выбрался наружу. Он попытался вызвать кого-нибудь по-рации, но эфир наполнял только треск помех. Видимо он был еще далеко от берега. Кербал осмотрел горизонт и вдруг увидел множество огней гораздо ближе чем ожидал, километрах в пяти от себя, прямо на пределе действия радиостанции его шлема. Он узнал высокое здание сборочного цеха космических аппаратов, многочисленные огни научно-исследовательского центра. На всякий случай интенсивно протерев глаза, чтобы убедиться, что это не мираж, он еще раз попробовал вызвать космический центр по рации. Но она по прежнему отзывалась только легким потрескиванием. Спохватившись кербонавт нащупал фонарь в нагрудном кармане комбинезона. Аккуратно, стараясь не уронить, извлек его наружу и на ощупь ввернул его в шлем на место. Получив необходимую энергию от батареи, он ярко вспыхнул в ночи. Направив его в сторону космического центра, Томсон стал подавать сигнал, включая и выключая питание на шлеме, в надежде, что наблюдатели на крыше VAB, его заметят.

Где-то через пол-часа он услышал плеск весел, а потом увидел плывущий в его направлении плот. Нисколько не сомневаясь он крикнул в темноту:

- Джонни, ты не поверишь, но я умудрился утопить сразу все сигнальные ракеты.

День 42, 1 год.

Не смотря на то, что Томсон пробыл на острове около двух часов, собранных им материалов хватило на три дня авральной работы всего научного коллектива космического центра. Пока инженеры, подгоняемые беспощадным тираном Гусом Керманом, трудились над постройкой X-1C, предназначенной для испытаний новый кабины Mk1 Cockpit, все остальные не вылезали из научно-исследовательского центра.

X-1C одноступенчатая ракета, разработанная для миссии KSP-1. Цель полета - испытание новейшей высотной кабины Mk1 Cockpit. Для доставки кабины на высоту проведения эксперимента был выбран ЖРД Coxswain производства агентства Rockomax. Два бака FL-T200 и FL-T400 содержат 3000 литров MMH и NTO. Для возвращения кербонавта и оборудования, на ракету установлены четыре радиальных пакета парашютов - Mk2-R.

Дотошный Мортимер ввел новую практику. Теперь каждому полетному заданию присваивался свой шифр, например KSP-1. По мнению нашего финансового гения, эта мера позволит в будущем управляться сразу с несколькими научными программами и следить за правильным использованием компонентов и частей во время интенсивного графика запусков. Хотя, конечно, мне лично, слабо верится, что в этом есть хоть какой-то смысл. Мы запускаем одну ракету раз в десять дней. Какая уж тут может быть путаница.

Кабина мне показалась очень удобной, по сравнению с Command Pod Mk1. Толстое стекло кокпита давало хороший обзор спереди, сверху, слева и справа. Улучшенная обтекаемость вытянутого корпуса, позволяла уменьшить сопротивление воздуха в два раза. Приборные панели удобно расположены и не перекрывают обзор. В кабину можно попасть с помощью удобных углублений в левом и правом бортах. Я сразу подумал, что она будет прекрасно смотреться на моем следующем Walker. Гус планировал, что мы закончим работу над ней через 10 дней.

Томсон все эти дни пропадал в научно-исследовательском комплексе, отвечая на бесчисленные вопросы Вернера и Линуса. В центре подготовке кербонавтов начался капитальный ремонт - строители готовили помещения для новых кандидатов в герои. Мы без конца обсуждали объекты на острове, спорили по поводу различных версий того, что там могло произойти, строили догадки о назначении найденных приборов и частей. И конечно же все ждали итогового отчета Вернера и Линуса.

Надо сказать, что старанием целого ряда агентства в нашей колонии появилось местное телевидение. Небольшие мониторы были установлены практически во всех помещениях, где могли находиться кербалы. Они попеременно показывали то температуру и влажность воздуха, то объявления агентств, то творческие выступления местных талантов или же трансляцию каких либо событий в жизни колонии: будь то запуск очередного цеха по производству пластиковых изделий или же лекции Вернера ван-Кермана. Это позволяло всем кераблам быть в курсе того, что происходит в нашей разросшейся колонии.

Поэтому все кербалы сразу узнали об отчете научных работников космического центра, который состоится сегодня в полдень. Хотя теперь не было никакой необходимости собираться всем в одном зале научно-исследовательского центра, на собрание пришло великое множество колонистов. Зал гудел от их голосов, топота и грохота производимого отовсюду. Уолт как обычно вел трансляцию. Он стоял напротив камеры, которой управлял один из техников, и рассказывал всем, кто еще остался вне этих стен, о предстоящем мероприятии:

- Итак, сегодня мы наконец узнаем все подробности экспедиции состоявшейся три дня назад на один из островов залива. Как вам всем уже известно, наши кербонавты-исследователи обнаружили неизвестные объекты на небольшом островке к востоку от космического центра Кербина. Потребовалось больше десяти дней, чтобы подготовить и направить экспедицию для изучения этой загадки. И вот мы видим как в конференц-зал входит кербонавт Томсон Керман, в сопровождении руководителя полетов Джина Кермана и руководителя научной программы, уважаемого Вернера ван-Кермана. Они занимают места в президиуме и мы с нетерпением ждем их сообщение.

- Друзья! Прошу тишины! - обратился к зрителям Джин Керман и призывно поднял обе руки. Шум, производимый кербалами, постепенно угас и руководитель полетов продолжил:

- Мы собрались здесь, чтобы обсудить предварительные результаты обследования комплекса искусственных объектов на острове в заливе. Я понимаю, что у многих возникнут вопросы, но прошу в интересах сохранения порядка воздержаться от выкриков с места. Все интересующие вопросы передавайте в письменном виде Линусу Керману, он обобщит их и мы постараемся максимально полно на них ответить. Уважаемый Вернер ван-Керман, вам слово.

Ученый откашлялся и окинув всех внимательном взглядом, начал доклад. Свет в зале потух, плотные шторы опустились на окна и на экране замелькала череда фотоснимков. После довольно подробного описания комплекса с демонстрацией изображений объектов, Вернер приступил к изложению результатов анализа полученной информации:

- Основываясь на обнаруженных символах и надписях, а также ряде других фактов, мы считаем, что комплекс сооружен кербалами, но был покинут ими какое-то время назад. Очевидно, что это не было бегство или чрезвычайная ситуация. Большинство объектов комплекса тщательно демонтированы и вывезены в неизвестном направлении. В нашем распоряжении оказались всего несколько деталей неизвестной ракеты и незначительное количество электронного оборудования, большая часть которого находится в нерабочем состоянии. Мы полагаем, что несмотря на то, что оборудование и персонал острова были эвакуированы, неизвестная нам группа кербалов приняла меры к возможному возвращению. С этой целью ими был установлен автоматический маяк с неизвестным нам пока источником питания длительного срока службы. А также радиостанция и радионавигационное оборудование, которое либо вышло из строя, либо находится в режиме ожидания управляющего сигнала на определенной частоте. Единственный объект, имеющий признаки разрушения - это башня управления полетами. Характер разрушений позволяет предположить, что они наступили в результате землетрясения. Остров на котором расположены строения по сути является вулканом. Одной из рабочих версий касающихся причин по которым остров был покинут - является вулканическая активность, которая могла угрожать колонии кербалов. Мы не можем пока точно определить время эвакуации кербалов с острова, но одно можно утверждать с уверенностью это точно не мы. Во-первых, мы не нашли ничего похожего на найденные на острове технологии среди имеющегося у нас оборудования. Во-вторых, следы воздействия внешней среды на объекты острова, говорят о том, что с момента их оставления кербалами прошло гораздо больше времени, чем требуется для преодоления расстояния от острова до континента. В-третьих, размеры комплекса таковы, что он мог обеспечить существование колонии размером не более 50-ти кербалов. -

Вернер остановился, чтобы перевести дух, отложил часть страниц своего доклада в сторону и продолжил:

- Мы не обнаружили никаких посланий или предупреждений, кроме нескольких надписей имеющих смысл технический обозначений. У нас нет оснований полагать, что существует угроза нашей колонии. Вулкан острова находится на безопасном даже в случае неожиданного извержения расстоянии от берега залива. Мы не регистрируем сейсмической активности на территории колонии. По нашим расчетам, характер и высота береговой линии залива гарантировано защищают обитателей колонии от цунами с высотой волны до 50 м.

- Предположительно, объект имел вспомогательное назначение и нуждался во внешнем снабжении необходимыми ресурсами, хотя нам непоняты причины выбора месторасположения комплекса, при наличии более удобной и просторной территории, на которой сейчас расположен наш космический центр. Остается предположить, что на момент функционирования комплекса, нынешняя территория космического центра находилась под водой и площадь залива была много больше, возможно основные объекты неизвестной колонии или их развалины необходимо искать на равнине или высокогорье к западу от нашего поселения.: -

Ученый прервался, чтобы сделать несколько глотков воды.

- Остается добавить, что в нынешнем состоянии объект не имеет для нас практического значения. Неудобная береговая линия затрудняет его использование как базы спасательных судов в заливе. Те же причины осложняют размещение на острове наблюдательного поста. Пока в нашем распоряжении не будут необходимые воздушные транспортные средства, освоение острова будет затруднено. Мы намерены провести еще одну экспедицию, для детального обследования оставшейся части острова и изучения образцов оборудования. Также мы обращаемся к представителям агентств ведущих разведку территорий в западном направлении, с просьбой сообщать нам об обнаружении любых артефактов имеющих искусственное происхождение. В целом у меня все.

- Спасибо, коллега. От себя хочу добавить, что мы определенно столкнулись со следами и результатами деятельности другой колонии кербалов. Возможно на планете существуют и другие анклавы наших собратьев. Считаю, что мы должны продолжить исследование Кербина и попытаться их обнаружить. Даже если мы единственная выжившая колония, любые следы и свидетельства деятельности других кербалов, могут помочь как дальнейшему сохранению нашего сообщества, так и его успешному развитию. - продолжил выступление Джин:

- Мы сконцентрируем наши усилия на разработке средств передвижения по поверхности планеты и средств космической разведки и связи. Призываю все агентства принять активное участие в наших научных программах. А сейчас мы постараемся ответить на ваши вопросы. - Джин принял листок с вопросами от Линуса и углубился в его изучение.

- Есть ли связь между объектами на острове и обнаруженной недавно аномалией, получившей название "Монолит"? Полагаю надо предоставить слово нашему специалисту по аномалиям, Линусу Керману.

- Спасибо за предоставленное слово, постараюсь быть краток. На данный момент у нас нет никаких фактов, указывающих на связь монолита и базы на острове. Возможно мы обнаружим, что-то похожее в результате детального изучения остальной территории острова. Но пока мы считаем, что открытое аномальное явление и островные объекты не связаны между собой.

- Можно ли посещать объекты на острове? Полагаю, что до установления надежного способа сообщения с островом это небезопасная затея. Остров находится на удалении около 30 км от континента, за пределами доступных нам средств связи. Боюсь, что у нас не хватит вездеходов, для спасения всех добровольных исследователей. Поэтому настоятельно не рекомендую самостоятельные, а тем более одиночные экспедиции на остров. Мы будем информировать о всех новых находках и открытиях связанных с этой проблемой по нашему местному телевидению. - ответил на очередной вопрос Джин.

- Планируется ли увеличить штат космического центра в связи с проблемой островной базы? Да, мы планируем расширение космического центра и в том числе набор новых кербонавтов. Но это не связано только лишь с обнаружением островной базы, прежде всего это вызвано растущими потребностями колонии в результатах космических исследований.

- Как скоро возобновятся космические полеты? Да, мы временно сократили программу пилотируемых полетов в связи с подготовкой экспедиции на остров, но планируем возобновить ее в ближайшее время. Следующий старт состоится ориентировочно через 7-8 дней.

- Вопрос к Томсону Керману: было ли ему страшно, во время экспедиции на остров? Полагаю, что Томсон сам ответит на этот вопрос. Пожалуйста, тебе слово:

- Да, было. Страшно интересно.

Зал взорвался одобрительным хохотом.

KSP-1

День 51, 1 год.

Старт X-1C для выполнения миссии KSP-1 назначили на полдень. Ожидалась малооблачная погода и Вернер хотел использовать эту возможность для очередного фотографирования залива и его побережья.

X-1C на старте, миссия KSP-1, 51 день 1 года.

Пилотировать ракету предстояло Джебедаю Керману. Небольшая группа его горячих поклонников расположилась на крыше сборочного цеха космических аппаратов и с восхищением наблюдала как кербонавт в окружении медиков и техников прошествовал к стартовой площадке, и помахав всем на прощание рукой скрылся в кабине ракеты.

После короткой предстартовой подготовки, Джин разрешил запуск. Деловито взревел Coxswain с тягой в 100 кН и ракета вздрогнув оторвалась от обугленной земли стартового комплекса. Набирая скорость ракета подымалась вертикально вверх. Редкие облака нисколько не мешали наблюдать полет с поверхности планеты. X-1C предстояло покинуть пределы атмосферы, достигнуть высоты около 80 км, чтобы провести комплекс испытаний с новым оборудованием и выполнить фотосъемку залива. Джебедай сообщил о работе двигателя и другого оборудования, температуре и давлении воздуха. Все проходило штатно и не вызывало никакого беспокойства.

На высоте в 81 км кербонавт доложил об успешном испытании новой кабины и приступил к повороту ракеты для проведения фото-сессии.

X-1C во время активной фазы полета, 51 день 1 года.

Вид из кабины X-1C, 51 день 1 года.

Как объяснил мне Томас, в этой фазе главное не замешкаться и успеть отработать всю программу до входа в плотные слои атмосферы.

Снимок с борта X-1C, 51 день 1 года.

Джебедай успешно выполнил задание и вернул ракету в вертикальное положение.

Спуск X-1C, 51 день 1 года.

Через некоторое время мы увидели его корабль спускающийся на парашютах, на равнину к западу от космического центра.

Мы увидели как ракета коснулась травы на небольшом пригорке.

- Есть посадка. Все системы корабля работают нормально. У-у-х, ты! - ракета наклонилась и начала падать на бок. В момент когда она коснулась своим белым бортом травы, мы все увидели яркую вспышку взрыва в центре ее корпуса и спустя секунду прозвучал далекий грохот, подтверждая, что глаза нас не обманули. Облако пыли и дыма скрыло от нас то, что происходило на месте посадки.

- Внимание всем! Аварийная ситуация. Спасательной команде прибыть на место посадки! - разнеслось из громкоговорителей по всей территории космического центра. Протяжно взвыла сирена. Топоча по ступенькам мы бежали вниз, на улицу, хватая по дороге огнетушители, инструменты, аптечки.

Я не помню как пробежал эти 5 км до места катастрофы. Все это время в голове пульсировала только одна мысль: надо успеть.

Катастрофа X-1C, 51 день 1 года.

Когда мы добрались до места, дым уже рассеялся. X-1C, разорванная на две части лежала на земле. По всей видимости взорвался, находившийся в центре корабля бак FL-T200. Кабина Mk1 Cockpit, к нашей великому облегчению, уцелела. Гус первым взобрался на нее и бешено орудовал большим ключом, отвинчивая по целому болту зараз. Я и Билл работали с другой стороны. В считанные секунды мы сняли стекло кокпита и увидели оглушенного Джебедая пристегнутого широкими ремнями к креслу. Он не понимающе смотрел на нас и пытался улыбаться. Гус буквально вырвал его из кабины и бережно на руках опустил на траву. Линус с медиками склонились над ним лихорадочно осматривая сверху до низу.

- Я-а-а, в-в-в по-порядке. Ч-ч-что, слу-слу-случилось? - заикаясь выдавил из себя Джебедай, пытаясь отмахнуться от наседающих на него медиков.

- Да не щека-ка-катитесь, же так. От-от-отстаньте от меня.

- Он контужен - заявил Линус: - но в остальном кажется целый.

- Ты взорвался! - радостно сообщил ему Томсон, помогая подняться на ноги.

- Как-как это взорвался? - приходя в себя спросил Джебедай глядя на обломки ракеты.

Спасенный Джебедай Керман, возле обломков своей ракеты, 51 день 1 года.

Он подошел к почерневшей от копоти кабине и заглянул внутрь уцелевшего корпуса второго бака FL-T400. Потом удивленно присвистнул и озадачено почесал затылок.

- Ракета завалилась на бок после посадки. При ударе о грунт, наверное, сдетонировали пары топлива в баке. - предположил Вернер ван-Керман, продолжая осмотр обломков вместе с Гусом.

Толпа на месте падения продолжала прибывать. По радио объявили, что в результате аварии легкую контузию получил кербонавт Джебедай Керман, и что в настоящий момент его здоровью ничего не угрожает. Линус настоял на том, чтобы Джебедая увели с места аварии в научно-исследовательский центр, для углубленного медицинского обследования.

А мы погрузили все обломки ракеты на две тележки и с помощью добровольных помощников из числа зевак поволокли их в космический центр.

Пришлось разобрать все до винтика в поисках причин аварии. Джин все это время находился подле обломков и наблюдал за работой. Совещание по итогам расследования прошло прямо в цеху. Джебедая на носилках принесли из научно-исследовательского центра. На голове у него красовался пузырь со льдом, в том месте где он набил большущую шишку. Линус строго на строго запретил ему вставать до вечера. По секундам восстановили весь полет от начала до конца.

После раскрытия парашютов, Джебедай отключил систему ориентации. Ему нравилось при спуске раскачиваться на стропах парашюта как на качелях. Касание грунта произошло на поверхности с небольшим уклоном. Центр тяжести после отработки топлива из баков сместился на кабину. Ракета потеряла остойчивость и упала на бок. От удара разрушился и взорвался бак FL-T200, а кербонавт получил легкую контузию.

За баловство, приведшее к аварии ракеты, Джебедай Керман был временно отстранен от полетов.

- Мы все должны сделать для себя вывод - космос ошибок не прощает! - назидательно закончил свою речь Джин, после объявления взыскания кербонавту.

Джебедай Керман, стал первым кербонавтом, потерпевшим аварию.

День 52, 1 год.

Состоялась закладка сразу двух аппаратов: X-0C для проведения серии наземных научных исследований и X-3, которому предстояло вывести на орбиту первый автоматический корабль. Если до вчерашнего дня у руководства еще были сомнения по поводу делать эту программу пилотируемой или нет, то после аварии с Джебедаем было принято единодушное решение в пользу беспилотного полета.

X-0C как и все аппараты серии X-0 выполнен на основе пилотируемого модуля Command Pod Mk1, надежно защищающего исследователя от неблагоприятных воздействий в ходе проведения наземных экспериментов. Развитие телевизионных технологий позволило нам разработать несколько прототипов видеокамер, одну из которых мы решили испытать во время реализации этой научной программы. Ударостойкую и жаропрочную камеру установили на борту пилотируемого модуля, чтобы фиксировать все, что будет происходить во время эксперимента с радиальным вертикальным разделителем TT-38K от по заказу агентства O.M.B. Demolition Enterprises. Так же в ходе этой миссии предстояло произвести испытание перспективного ТРД F404-GE-402 разработки C7 Aerospace Division.

X-3 оказалась самой сложной ракетой из тех, которые до сих пор строили кербалы. Ее решено было сделать трехступенчатой. I-ая и II-ая ступени были представлены хорошо зарекомендовавшим себя РДТТ RT-10 с полным запасом запасом топлива. Для каждой ступени были рассчитаны индивидуальные настройки ускорителя, чтобы обеспечить эффективный разгон в нижних и верхних слоях атмосферы. На второй и третьей ступенях планировалось установить двух-объективные видеокамеры. Дополнительно в носовой части автоматического корабля была предусмотрена научная широко-фокусная камера. Электропитание бортовых систем предполагалось осуществлять от 8 аккумуляторных батарей Z-100 производства Zaltonic Electronics. Кроме того, впервые предстояло испытать беспилотный модуль Stayputnik Mk. 1 предоставленный Probodobodyne Inc. и блок нейронных цепей MechJeb 2 (AR202) разработки агентсва Anatid Robotics, которому предстояло частично заменить мозги живого кербонавта. Для связи с космическим центром предполагалось использовать всенаправленную антенну Reflectron DP-10 изготовленную Parabolic Industries, с дальностью связи до 500 км. Оборудование третьей ступени защищалось сбрасываемым двухсекционным коническим обтекателем.

Двигателем третьей ступени был выбран так же хорошо изученный ЖРД LV-909B и ни разу не подводившая нас топливная смесь Aerozine50+NTO. Посадка отработавших I-ой и II-ой после отделения осуществлялась с помощью радиальных пакетов парашютов Mk2-R, а для посадки III-ступени в виду ее малой массы были выбраны радиальные пакеты тормозных парашютов Mk5-R, которые отличались большей прочностью строп. Посадка автоматического корабля должна была произойти в районе прилегающему к космическому центру. X-3 весил около 10 т и был более 10 м в высоту.

KSP-3

День 58, 1 год.

Выполнение миссии KSP-3 доверили мне. Хотя наземные испытания, трудно назвать полетами, но я был страшно горд и очень ответственно подошел к подготовке X-0C.

X-0C готов к выполнению миссии KSP-3, 58 день 1 года.

Я несколько раз проверил все узлы и приборы, тщательно записал показания и доложил, что готов к проведению испытаний. На двух боковых мониторах панели управления весело резвились цифры, сменяя друг друга по мере изменения параметров среды и состояния оборудования. Центральный монитор показывал наклоненное изображение взлетно-посадочной полосы перед аппаратом с частью корпуса ангара атмосферных летательных аппаратов вдали.

Итак я практически кербонавт. Пусть на поверхности, но с важной и ответственной миссией.

- Джонни, подтверди готовность к началу испытаний - раздался из динамика голос Джина Кермана.

- К выполнению программы испытаний готов. - бодро протараторил я.

- Начинаю предстартовый отсчет. 5. 4. 3. 2. 1. Начали.

Я нажал кнопку и ощутил легкий толчок, одновременно с приглушенным звуком взрыва. Ярко-оранжевый шар пламени в облаке дыма возник на изображении, получаемом от камеры наружного наблюдения.

Приборная панель X-0C, 58 день 1 года.

Момент взрыва, снятый наружной камерой наблюдения, 58 день 1 года.

Облако пыли и дыма после взрыва, 58 день 1 года.

Я после завершения программы KSP-3, 58 день 1 года.

После того как облако дыма рассеялось, я доложил об успешном завершении программы испытаний KSP-3. Моя миссия продлилась 7,5 секунд.

Мой триумф оказался еще короче. Не успел я вылезти из X-0C, как Гус велел мне прибыть в ангар атмосферных летательных аппаратов. Переодеваться в рабочий комбинезон пришлось на ходу, чтобы не вызвать гнева нетерпеливого главного инженера. В сборочному цеху было людно, Вернер с Гусом о чем то горячо спорили. На сборочной площадке возвышалась 3-х метровая громадина ТРД JT8D-219 весом больше 2-х тонн, возле которой хлопотали два знакомых мне инженера из Tetragon Projects. Рядом со скучающим видом стоял, опираясь на тележку с крохотным ТРД-J85-GE-4, техник с эмблемой C7 Aerospace Division.

X-1D трудно назвать ракетой, скорее всего это способ зашвырнуть тяжелый ТРД JT8D-219 на высоту в 20 км, для проведения испытаний, попутно к нему приварили Stayputnik Mk.1 и пару новеньких, похожих на карандаши, РДТТ Globe I SRB от молодого агентства KW Rocketry. Чтобы все это благополучно вернулось на поверхность Кербина потребовалось целых 4 пакета парашютов Mk2-R, а чтобы их можно было безопасно открыть, пришлось дополнительно установить еще 4 пакета тормозных парашютов Mk5-R. Как и на X-3 был использован блок нейронных цепей MechJeb 2 (AR202) для управления ракетой во время полета. Блок ориентации MK1 SAS и ТРД-J85-GE-4 установили в углубление воздухозаборника ТРД JT8D-219, довершали дело всенаправленная антенна Reflectron DP-10 и аккумуляторная батарея Z-100. Тяга обоих РДТТ Globe I SRB была снижена на ⅔. Мортимер присвоил этой миссии шифр KSP-4.

X-1D родилась благодаря техническому гению Гуса и сварочному аппарату Билла, вопреки доводам и выкладкам Вернера ван-Кермана. После того как чертеж был готов и Вернер скрепя сердце, согласился, что это чудовище полетит, ракета поступила в производство. По-скольку не планировалось разгонять ее даже до 1 Маха, обтекатель на блок Stayputnik Mk.1 и прикрепленное к нему оборудование решили не ставить.

KSP-2

День 63, 1 год.

Запуск X-3 был назначен глубокой ночью. Не могу сказать точно почему, но полагаю так надо было нашим ученым. Плотная облачность закрыла звезды и оба спутника Кербина от наших взоров, мы терпеливо ждали сигнала, а Джин, в свою очередь, ждал хотя бы небольшого окна в непроглядных тучах, чтобы как можно дольше не терять визуальный контакт с ракетой на начальном этапе полета.

X-3 на стартовой площадке, 63 день 1 года.

По плану ракета должна было подыматься вертикально вверх, чтобы быстро покинуть нижние плотные слои атмосферы. После того как апогей разгона достигнет необходимой высоты, вслед за отделением I-ступени ракета делает резкий разворот на 90⁰ и продолжает разгон в горизонтальном направлении до выработки топлива II-ой ступени. Далее сброс отработавшей ступени и головного обтекателя. За 15 с до апогея включается на полную мощность LV-909B и работает до выхода аппарата на низкую орбиту вокруг Кербина. Затем управление на себя принимает модуль Stayputnik Mk.1, в задачу которого входит удержание ориентации корабля носом к центру планеты, что позволит научной камере, установленной в этой части корпуса вести непрерывную видеозапись поверхности планеты, над которой будет пролетать X-3.

После нескольких витков, корабль развернется кормой в направлении движения по орбите и LV-909B даст мощный тормозной импульс. X-3 войдет в верхние слои атмосферы и продолжит аэродинамическое торможение, до момента когда можно будет раскрыть парашюты.

Старт X-3, вид из камеры II-ой ступени, 63 день 1 года.

X-3 набирает высоту, 63 день 1 года.

X-3 встречает рассвет на орбите, 63 день 1 года.

Кербин, вид из камеры III-ступени X-3, 63 день 1 года.

Неведомые земли, один из снимков научной камеры X-3, 63 день 1 года.

X-3 ведет видеосъемку поверхности Кербина, 63 день 1 года.

Снимок Кербола с борта X-3, 63 день 1 года.

Торможение X-3 в атмосфере Кербина, 64 день 1 года.

Торможение X-3, в атмосфере Кербина, 64 день 1 года.

X-3 спускается на равнину к западу от космического центра, 64 день 1 года.

X-3 после посадки, 64 день 1 года.

И вот настал момент, когда звездное небо проступило сквозь редеющие облака. Джин отдал команду на старт. Ярко вспыхнули в ночи языки пламени четырех сопел первой ступени и слились в один сплошной поток горячего огня. Ракета оторвалась от стартовой площадки и рванулась навстречу звездному покрывалу ночи. Она уменьшилась до размеров крупной звезды, но все еще была ярче многих, внезапно их стало две, отделилась первая ступень и новая звездочка, отстав от первой, угасая на глазах, понеслась вниз. Отделение второй ступени мы уже не видели, ракета была уже далеко. Призраком, из набежавших плотных туч, тихо опустилась недалеко от стартовой площадки на своих парашютах первая ступень.

Я вышел из бункера и торопливой поступью направился в центр управления полетами, запоздало, уже вдогонку, отрывисто рявкнула сирена и динамики возвестили отбой тревоги. За мониторами в расширенном после ремонта ситуационном зале склонились Джин и Вернер, сверяя данные полученные с борта X-3 с предварительными расчетами. В момент когда я входил в полумрак зала, Джин быстро поднес микрофон громкой связи ко рту и торжественно возвестил:

- Автоматический корабль успешно вышел на орбиту планеты Кербин! Поздравляю весь коллектив космического центра с очередным успехом! Друзья, это первый корабль кербалов на орбите!

Центр управления полетов взорвался громкими аплодисментами.

- Можно немного передохнуть и проверить буфет. Корабль вышел из зоны устойчивой связи, мы сможем с ним связаться ориентировочно через полчаса. - объявил Вернер. Несколько кербалов встали со своих мест и возбужденно обсуждая запуск отправились за напитками и бутербродами. Джин отрицательно помотал головой, когда Вернер поднявшись положил ему руку на плечо.

- Тебе чего нибудь принести, дружище?

- Спасибо, старина, только кружку чая.

Со стартовой площадки вернулся Гус, подойдя к ближайшему монитору он с задумчивым видом стал изучать бегущие столбики цифр. Линус подошел к главному инженеру и помедлив заговорил:

- Вроде все хорошо, орбита стабильная, 103 километра в перигее и 132 в апогее, наклонение пол градуса.

- Да нет, не все так хорошо, как хотелось бы, вторая ступень отделилась дальше, чем мы планировали, сейчас поди купается в океане в полутора сотнях километрах от нас. - проворчал Гус, тыкая пальцем в экран монитора.

- Будем надеется, что мы ее когда-нибудь подберем, если она конечно не потонет к тому времени. - сказал подошедший Мортимер и протянул каждому по внушительному бутерброду:

- Пойдем те я угощу вас своим эксклюзивным чаем, пока есть свободная минутка.

Огромный циферблат часов ситуационного зала равнодушно отмерял секунду за секундой. С приближением к контрольному сроку, напряжение в зале росло. Джин встал со своего место и пытаясь совладать с охватывающим его нетерпением, начал расхаживать между столов, ежеминутно кидая быстрый взгляд на ближайший монитор. Он мгновенно уловил изменения в бесконечном потоке цифр и надписей, метнулся к своему месту и с виртуозностью пианиста сделал несколько быстрых пассажей по клавиатуре.

- Так, вот он наш, малыш! Всем внимание, приступаем к приему данных наблюдения. Группе контроля, провести проверку навигационных параметров. Гус, что там с зарядом батарей?

- Все в норме, Джин, даже лучше чем мы ожидали. Полагаю, что если все так и дальше пойдет, нам хватит энергии на 8 витков.

- Не имеет смысла, 6 будет вполне достаточно. - возразил Вернер, следя за быстро меняющимися изображениями на своем мониторе. Линус жадно ловил взглядом каждую картинку из-за его плеча.

- Аппарат вышел из зоны устойчивой связи. Первый виток успешно завершен. - Джин снова объявил перерыв, и подошел к Вернеру с Линусом.

- Ну как, есть что-нибудь? - поинтересовался он у ученых.

- Пока ничего необычного мы не заметили. Мешает сильная облачность над поверхностью по всей траектории орбиты. Придется тщательно изучать каждый снимок.

Прошло два с половиной часа, корабль заканчивал пятый виток. Джин с Вернером решали вопрос о необходимости продолжения полета, ночь за окном сменилась ярким утром, а в центр управления пришел Уолт вместе со своим оператором. Перебросившись парой дежурных фраз с присутствующими, он с важным видом приступил к трансляции своей ежедневной утренней программы по местному телевидению.

- Всю ночь, пока мы крепко спали в своих постелях, центр управления полетами не смыкал глаз. Уже три часа, как успешно продолжается полет по орбите, первого автоматического корабля в истории нашей колонии. Уважаемый Веренер ван-Керман, любезно согласился дать нам короткое интервью, пока корабль X-3 завершает свой последний шестой виток. Вернер, скажите, что принесла прошедшая бессонная ночь кербальской науке?

- Доброе утро всем, и оно действительно доброе. Мы получили огромное количество фото и видео материалов с изображением участков поверхности Кербина, куда еще не ступала нога кербала. И хотя впереди еще предстоит грандиозная работа по изучению всех полученных данных, можно уже сделать некоторые предварительные выводы. Наша планета представляет из себя шарообразное тело, радиус которого около 600 км, примерно с одинаковым распределением поверхности между океаном и сушей. Мы обнаружили на снимках несколько основных биомов, среди них конечно океан, побережье, равнины, высокогорья, горы, пустыни и болота. Мы получили фотографии околопланетного пространства, подтверждающие наличие двух спутников нашей планеты: Муна и Минмуса, провели ряд наблюдений за Керболом, в ходе которых удалось обнаружить две внутренние планеты, названия которым, нам еще предстоит придумать. Полагаю, что после детального изучения всех снимков, мы сможем также дать ответ на вопрос о наличии внешних планет в системе Кербола.

- Всех нас безусловно интересует вопрос: удалось ли в ходе этого полета, обнаружить следы пребывания других кербалов на нашей планете?

- Я хочу, чтобы вы понимали, что в ходе полета нам удалось обследовать лишь сравнительно узкую полосу поверхности в экваториальной части планеты. Плотный облачный покров, затрудняет изучение поверхности с орбиты, потребуется детальный анализ снимков одних и тех же участков суши и океана, полученных на разных витках, чтобы ответить на этот вопрос с какой-то долей определенности. Давайте не будем спешить, и дождемся результатов анализа собранных данных. А сейчас прошу меня извинить, мы приступаем к завершающему этапу полета.

- С нами был, Вернер ван-Керман из космического центра Кербина. А сейчас прогноз погоды на сегодня ...

Я вышел из помещения центра управления полетами и принялся внимательно смотреть на запад, и вот через какое-то время в небе вспыхнула падающая звезда. Быстро догорев она оставила дымную полоску инверсионного следа и пропала из виду. Минуту спустя в небе над равниной к западу от космического центра появились два длинных узких бело-оранжевых купола тормозных парашютов. На высоте двух-трех километров, уже ниже облаков, они одновременно, как по команде наполнились воздухом и приняли полусферическую форму. Падение корабля заметно замедлилось, теперь он плавно покачиваясь едва приметно опускался на неровный зеленый травяной покров. И вот уже у самой земли он выбросил острый язычок пламени из кормовой части, это в последний раз включился его двигатель, гася остатками топлива избыточную посадочную скорость. X-3 скрылся между складками рельефа. Потеряв свою совершенную форму, парашюты неровно опали в траву. Мягкая посадка первого орбитального аппарата кербалов произошла в 30 км к западу от космического центра.

День 64, 1 год.

Верхнюю ступень X-3 аккуратно доставили в научно-исследовательский центр, где наши ученые с помощью инженеров и техников приступили к ее изучению. Космический аппарат провел на орбите больше трех часов, такого длительного полета еще не было в истории кербальской космонавтики, за исключением разве, что путешествия Томсона на Walker-IIL. В то время как одни тщательно, винтик за винтиком, провод за проводом, исследовали космического странника, другие под руководством Вернера и Линуса просматривали километры кино и фотопленки, извлеченные из шарообразного корпуса Stayputnik Mk.1. Постепенно стены лаборатории стали походить на экваториальный пояс Кербина, вывернутый на изнанку, благодаря развешенным на них, влажно отливающих глянцем, только, что напечатанным фотографиям. Время от времени в лабораторию заглядывал кто-то из кербалов и любопытно рассматривал всю эту выставочную экспозицию, но вопросы имели смелость задавать только Джин и Уолт, остальные старались не отвлекать ученых от важного дела.

Я тоже несколько раз побывал в фотолаборатории, но как не старался, все равно не смог найти ничего похожего на наш космический центр и базу на острове на снимках других участков поверхности Кербина. Похоже, что мы были единственными разумными обитателями экваториального пояса планеты.

За обедом я поделился своими соображениями с Томсоном.

- Погоди, Джонни. Мы только узкую полоску вдоль экватора засняли, и то еще всю не обработали, опять же облака мешают детально рассмотреть все объекты на поверхности. Потом остаются еще огромные неисследованные области вплоть до полюсов планеты.

- Но Вернер считает, что экватор это лучшее место для обитания кербалов. В высоких широтах климат заметно холоднее.

- Вот, ты, помнишь как попал сюда? На берег залива? - спросил Томсон.

- Нет, как и все ничего не помню.

- То есть ты место не выбирал, появился там, где появился. Может и с другими кербалами случилось нечто похожее - появились там, где появились, и сейчас где-то строят свою колонию, пытаются так же как и мы установить связь с остальными. Опять же, те кто построили базу на острове, они же куда то перебрались, где то же они есть теперь. И заметь - база тоже находится на экваторе, а тем не менее они ее оставили.

- То есть ты считаешь, что мы не одни на этой планете. Так, Томсон?

- Одни мы или не одни, это не так важно. Нужно просто убедиться есть кто еще на этой планете помимо нас или нет. Вдруг они в нашей помощи нуждаются? И согласись, это же глупо жить на одной планете, пусть и далеко друг от друга, и ни разу словом не перекинуться, как то не по-соседски получается.

- А я вот думаю, может те, с острова, вообще не с нашей планеты. Прилетели из космоса, построили базу, что-то там на ней делали, а потом аккуратно упаковали вещи и вернулись домой. Может и мы не с этой планеты? Как думаешь?

- Может и не с этой. Только какое это имеет значение? Сейчас мы здесь и это данность, и поэтому мы должны думать как нам строить свою жизнь на Кербине.

- А если нас ищут?

- Ну тогда либо они нас найдут, либо мы их сами найдем. По-любому надо строить ракеты и исследовать все вокруг. По-другому мы на наши вопросы ответы не найдем.

Вернувшись на свое рабочее место во второй половине дня, я узнал, что мы приступаем к созданию новой ракеты X-2D для выполнения полетного задания под шифром KSP-5. Не смотря на обозначение X-2D имела мало общего с X-2 или X-2C, скорее она была ближе по техническим решениям к X-3, но состояла только из двух ступеней. Верхняя ступень была практически копией X-3, тот же набор из Stayputnik Mk.1, MechJeb 2 (AR202), MK1 SAS, Reflectron DP-10, LV-900B. Основными отличиями стали: макет испытываемой кабины FS4BC Biplane Cockpit и увеличенный бак для жидкого топлива FL-T200. Зачем потребовалось проводить испытания на орбите Кербина, примитивной, открытой гондолы для атмосферных летательных аппаратов, для большинства из нас так и осталось загадкой. Пути науки неисповедимы. Для обеспечения посадки обоих ступеней планировалось использовать парашюты Mk2-R. Ракета получилась 16,5 метров в высоту и весила 10 тон. Чтобы удерживать эту громадину в вертикальном положении до запуска двигателей, впервые были применены, недавно изобретенные, стартовые опоры TT18-A. В качестве первой ступени выступал РДТТ Rockomax BACC тягой до 315 кН. Несмотря на наличие кабины, участие пилота в этой программе не предполагалось. X-2D предстояло выйти на орбиту около 80 км, после чего под управлением бортового компьютера Stayputnik Mk.1 должна была пройти серия экспериментов с оборудованием кабины FS4BC Biplane Cockpit. В момент когда, завершая виток, ракета окажется в зоне устойчивой связи, будет подана команда на ориентацию и торможение космического аппарата до входа в верхние слои атмосферы. Завершающий этап полета представлял из себя баллистический спуск с торможением в нижних слоях атмосферы с помощью парашютов.

Легкая гондола FS4BC Biplane Cockpit смотрелась не так стильно как Mk1 Cockpit, но была в три раза легче. Конечно в ней не было ни сложной электроники, ни множества мониторов и консолей, зато из нее открывался чудесный вид и Walker мог выйти из нее очень и очень шустрый. Я договорился с Гусом, что если испытания пройдут успешно, то мне будет позволено сделать из нее новое транспортное средство.

KSP-4

День 70, 1 год.

Успешно проведен запуск X-1D.

X-1D на стартовой площадке, 70 день 1 года.

Вообще запуск автоматических аппаратов не такое волнительное зрелище, как полеты наших кербонавтов. Автоматика все делает бесстрастно. Вот ракета качнулась из стороны в сторону, это включились гиродины системы ориентации. Одно нажатие кнопки на пульте в центре управления полетами, и два ярких столба пламени уносят ракету к облакам. Цифры мелькают на многочисленных мониторах, Stayputnik Mk.1 очень разговорчивый, но понять его могут разве, что Веренер и Гус, для остальных Линус коротко комментирует происходящие:

- Твердотопливные ускорители отработали. Пассивный участок полета. Достигнута отметка высоты первого эксперимента. Первый эксперимент успешно завершен. Достигнут апогей. Открыты тормозные парашюты. Достигнута отметка высоты второго эксперимента. Второй эксперимент успешно завершен. Открыты основные парашюты. Посадка.

Ракета плавно приземляется в 100 метрах от места запуска. Мортимер безмерно счастлив по этому поводу. Ни тебе риска, ни тебе убытков. Джебедай и Томсон с досадой смотрят на своего электронного конкурента, им кажется, что космос вновь необыкновенно далек от них.

В тот же день в производство запускается следующий аппарат - X-0E. Полностью автоматическая наземная исследовательская станция. Ей предстоит произвести опыты с различными материалами, а также измерение магнитного поля Кербина у поверхности взлетно-посадочной полосы. Дешево и сердито, и главное, что теперь Бобу не надо вставать с удобного кресла в научно-исследовательском центре. Весь эксперимент пройдет перед его глазами на экранах мониторов. Все данные мгновенно поступят для обработки в компьютеры. Возникает вполне уместный вопрос: "Зачем нужны кербалы? Обслуживать компьютеры?"

KSP-5

День 75, 1 год.

Очередной запуск автоматического корабля - X2-D.

X-2D на стартовой площадке, 75 день 1 года.

Единственное, что для меня интересовало в этом запуске, так это то как отработают TT-18A, ну и конечно насколько целой достанется мне кабина FS4BC Biplane Cockpit. Траектория полета, такая же как у X-3, сначала строго вверх, потом строго горизонтально. Вернер говорит, что у него сердце покрывается мхом, когда он представляет сколько топлива тратится впустую. Но пока у нас не будет полноценной сети спутников космической связи, по другому беспилотные ракеты запускать будет сложно, выход на орбиту завершается практически на границе зоны связи с космическим центром. Другое дело кербонавт, он может управлять ракетой и без связи, хотя вроде Вернер работает над блоком, который сможет действовать полностью автономно. Зачем нужны кербонавты? Эх, Джеб, что же ты наделал?

Джин жмет кнопку на пульте, и одновременно с запуском двигателя обе стартовые опоры выпускают ракету из своих цепких объятий. Горящей хвостатой звездою X-2D уходит в начинающее темнеть вечернее небо. Линус снова начинает переводить с языка цифр сообщения от Stayputnik Mk.1.

- Отработала первая ступень. Сброс головного обтекателя. Отделение первой ступени. 20 секунд до апогея. Запуск двигателя второй ступени. Аппарат вышел на расчетную орбиту. Эксперимент успешно завершен. Аппарат покинул зону связи. Время до связи с аппаратом 28 минут.

Старт X-2D, 75 день 1 года.

FS4BC Biplane Cockpit на орбите, 75 день 1 года.

Мун за кормой X-2D, 75 день 1 года.

Через 28 минут X-2D вновь пролетала над космическим центром. Команда на торможение прошла не сразу по причине неполадки антенны Reflectron DP-10. Миру и спокойствию в центре управления полетов пришел конец. Вернер с Линусом лихорадочно рассчитывали новую траекторию, чтобы определить, где теперь произойдет посадка. Джин и Гус не переставая щелкать клавиатурами, пытались что-то вводить в бортовой компьютер X-2D.

- Все бесполезно, она выйдет из зоны связи, раньше чем можно будет подать команду на открытие парашютов. Нужно успеть скачать хотя бы данные экспериментов. - отрешенно произнес Вернер, закидывая руки за голову.

- Уже - процедил сквозь зубы Джин, не отрывая взгляда от монитора.

- Как далеко она упадет? - спросил Гус.

- Приблизительно в 100 километрах от космического центра, где-то в океане, как я полагаю - ответил Линус.

- Ого, похоже, что мы ее не достанем - расстроился Мортимер.

"Плакала моя кабинка." - подумал я, но почему-то без всякого сожаления, напротив внутри бурлило ликование, другие кербонавты тоже с трудом скрывали злорадные улыбки. Неудача электронного соперника несказанно радовала нас, вселяя надежду, что в скором времени мы вернем свое право на освоение космоса. Где-то далеко за ночным горизонтом, камнем падала отвесно вниз, такая совершенная и такая беспомощная перед простой неожиданностью машина.

День 76, 1 год.

Девиз Гуса: "Ни дня простоя!", поэтому, несмотря на то, что изучение причин аварии X-2D продолжалось, строго по плану, в цехе по сборке космических аппаратов мы уже трудились над новой ракетой X-1E.

Блок управления на основе Stayputnik Mk.1 и MechJeb 2 (AR202) остался без изменений, аккумуляторная батарея Z100 и парашют Mk2-R также уже хорошо изучены и не раз апробированы. Сомнения вызывала только, отказавшая во время предыдщего полета, антенна Reflectron DP-10. Новыми компонентами стали ТТУ Rockomax FOWSD с тягой 40 кН и ЖРД Rockmax 48-7S в качестве модели для испытаний, причем ТТУ жестко соединен с соплом ЖРД. Потребовались десятки симуляций полета X-1E, чтобы подобрать необходимые настройки FOWSD, но в конце концов проблема была решена и чертежи поступили в цех для сборки.

- Опять робота собираете? - за шумом работы в цеху, я не расслышал как ко мне подошел Томсон.

- Угу. X-1E. Правда в космос ее не пустят, 20 км вверх и бегом обратно.

- И чего Вернер продолжает возиться с этими жестянками - Томсон пнул носком ботинка один из лежавших неподалеку блоков Stayputnik Mk.1.

- Чего не знаю, того не знаю. Наше дело маленькое - все правильно соединить и крепко сварить.

- Скучно, Джонни. Целыми днями сидим в классах и изучаем наше планетную систему по картинкам.

- Ну нам скучать не приходиться, только одну ракету проводим в небо, нужно уже бежать собирать новую. Гус вообще наверное не знает, что такое отдых.

- Скоро, ты, новый Walker соберешь? Охота уже по-управлять чем-нибудь настоящим.

Вместо ответа я молча указал на стол заваленный разным оборудованием и инструментами. Томсон вздохнул и понурив голову побрел прочь, заканчивался его короткий перерыв, предстояло вновь сидеть за партой.

В центре подготовки кербонавтов закончили капитальный ремонт, надстроили еще один этаж. Теперь в нем могли свободно разместиться и проходить подготовку сразу 12 кербонавтов вместе с медиками и инструкторами в комплекте. Джин и Вернер отбирали новичков для участия в космической программе, и надо сказать, что желающих было не мало. Не проходило и дня, чтобы Уолт не транслировал по местному телевидению кадры с нашим легендарным Джебедаем, и поэтому нет ничего удивительного, что многие кербалы хотели походить на своего кумира во всем.

Детальные фотографии, полученные в ходе полета X-3 и частично X-2D, позволили заглянуть на невидимую с нашего берега часть острова, где была обнаружена таинственная база. Ни там, ни на обследованной полосе поверхности планеты вдоль экватора следов других кербалов или их сооружений найти не удалось. Оставались еще обширные участки суши к северу и к югу от экватора, для их исследования необходимо было запускать спутники на другие орбиты и наши умницы Вернер и Линус как раз, по слухам, заканчивали работу над программой, позволяющей одним аппаратом исследовать всю поверхность Кербина, их задерживали только работы над радаром, который должен был решить проблему невидимых из-за плотной облачности участков поверхности планеты. Новые камеры наблюдали за островом с крыши VAB, теперь оператор удобно располагался в своем кресле в помещении станции наблюдения за космосом. Помимо камер ему приходилось следить еще за десятком других приборов, собирающих информацию о радиосигналах, планетах системы Кербола и других больших и малых космических объектах. Но ничего кроме эха наших собственных радиопередач, отраженных от поверхности Муна, мы не ловили.

KSP-6

День 78, 1 год.

Обычный день в космическом центре Кербина. Небольшой фото-отчет о выполнении программы KSP-6, реализованной наземным научным аппаратом X-0E.

X-0E на взлетно-посадочной полосе, 78 день 1 года.

Легкий аппарат выкатили на небольшой тележке из сборочного цеха, после чего усилиями Джонни Кермана доставили на взлетно-посадочную полосу. Боб находился на станции наблюдения за космосом и должен был управлять проведением эксперимента дистанционно, по-радиосвязи. Я осмотрел X-0E и включил питание, после чего отступил на несколько шагов и стал наблюдать. С легким жужжанием открылся цилиндрический контейнер наверху аппарата и из него медленно стала выдвигаться легкая складная ферма антенны, практически бесшумно открылись тонкие створки отсека лаборатории материалов, внутри которой весело резвились разноцветные огни и вспыхивали надписями разные индикаторы.

- Джонни, тащи его в цех на перезарядку, повторим опыт еще раз - вызвал меня по местной радиосвязи Боб. Я вздохнул и принялся укладывать X-0E на тележку. В голове досадливо зудела мысль, что я становлюсь первым кербалом рабом машины. Кстати, мне пришлось перезаряжать его дважды, прежде чем Боб посчитал результаты удовлетворительными. Может ли инженер быть роботоненавистником? Надо будет спросить у Линуса.

X-0E, с развернутой мачтой магнитометра и открытым отсеком лаборатории материалов, 78 день 1 года.

Перед ужином Джин Керман познакомил нас с тремя новыми кербонавтами. У них не только похоже звучали имена, но и на лицо они выглядели как три капли воды. Ленлей Керман (Lenley Kerman) и Макни Керман (Macny Kerman) были пилотами, а Томли Керман (Thomly Kerman) похоже ученым. Знакомство продолжилось за ужином, ребята оказались очень веселыми и общительными. К концу вечера мы уже чувствовали себя старыми знакомыми и доверительно делились своими тайнами. Томли, который вел себя заметно скромнее и застенчивее двух других новичков подошел ко мне и поинтересовался не инженер ли я, получив мой утвердительный ответ, он извлек из кармана аккуратно свернутый листок и протянул его мне:

- Как думаешь, сложно будет построить эту штуку?

Я внимательно рассмотрел чертеж и ничего кроме известных мне кабины FS4BC Biplane Cockpit и шасси FS4LGD там не признал. Было ясно, что это летательный аппарат, но как он движется и управляется мне было не понятно.

- Что это? - решил я разузнать побольше про странную машину.

- Самолет. Это я так его называю. - сильно смутившись и покраснев ответил Томли.

- И как он летает? Где у него двигатель?

- А вот, смотри, впереди, видишь? Это винт, его вращает двигатель внутреннего сгорания, на керосине. Вот он и сообщает движение самолету.

- Ты хочешь сказать, что это не ракета?

- Нет. Это легкий летательный аппарат с винтовым двигателем. Он может передвигаться только в воздухе.

- А как он управляется? Системой ориентации на гиродинах?

LA-1, проект легкого летательного аппарата, предложенный Томли Керманом,
78 день 1 года.

- Нет, воздушными горизонтальными и вертикальными рулями: вот здесь на крыльях и вот тут на хвосте.

- Никогда не видел ничего подобного.

- Я его недавно придумал. Еще никому кроме Ленлея и Макни не показывал.

- А сколько он весит?

- Пока не знаю, я не силен в инженерных науках, может поможешь довести его до ума?

- Конечно, с превеликим удовольствием. Знаешь я тоже необычный аппарат придумал - Walker, может слышал?

- Ага, на нем еще Томсон на остров плавал. Конечно слышал.

- Если этот твой винт окажется рабочим, я его тогда на Walker тоже поставлю, можно?

- Да пожалуйста. Спасибо, что согласился помочь.

Мы допоздна обсуждали LA-1, так было решено назвать новый летательный аппарат, и пришли к общему выводу, что надо будет показать наш проект, к тому времени я уже внес ряд своих доработок в него, Гусу. Пожав друг другу руку на прощание мы разошлись по своим комнатам, договорившись встретиться завтра утром для совместного похода к главному инженеру.

KSP-7

День 79, 1 год.

Утром мы с Томли второпях позавтракали и сразу же пошли в цех сборки космических аппаратов, чтобы поговорить с Гусом. К моему удивлению главного инженера не было на месте, обычно он приходил раньше всех и уходил последним, но сегодня все оказалось иначе. Мы прождали около получаса, прежде чем увидели Гуса входящего в цех, под мышкой он нес толстую папку набитую чертежами и какими-то бумагами. Я двинулся ему навстречу, издали приветственно махая рукой. Гус кивнул и собирался уже было пройти мимо, когда я отчаянно вцепился в его рукав. Главный инженер остановился и вопросительно посмотрел на меня и на Томли.

- Послушай, Гус, тут такое дело ... Ну в общем, Томли сейчас все тебе расскажет и покажет

- Валяйте, только не долго, очень много дел. - видимо Гус был сегодня в хорошем настроении. Томли сбиваясь начал рассказывать про наш LA-1, я изредка встревал в объяснения, когда мне казалось, что мой новый товарищ говорит через чур непонятно. Главный инженер слушал нас склонив голову набок и внимательно рассматривая чертеж. Вопреки моим ожиданием Гус не пришел в ярость и не назвал наше творчество, как обычно, баловством. Вместо этого он задал несколько уточняющих вопросов, касательно двигателя внутреннего сгорания и устройства крыльев. Больше всего его заинтересовали вертикальные и горизонтальные рули.

- Хорошо, ребята, топайте за мной на симулятор. Давайте прогоним пару раз ваш LA-1. - и мы не веря своему успеху, заторопились вслед за быстро шагающим по цеху Гусом.

У симулятора, большого компьютера с кучей мониторов и разнообразных консолей, было всегда много кербалов. Здесь тщательно проверяли модели будущих аппаратов и их узлов, прежде чем запускать их в производство, а пилоты оттачивали навыки управления ракетами, еще до встречи с ними на стартовой площадке. Войдя в просторное помещение мы заметили Джебедая и Ленлея, которые увлеченно чем-то управляли, даже не обратив внимание на наше появление. Гус быстро ввел модель LA-1 в симулятор, и вот, спустя некоторое время мы увидели созданное компьютером изображение нашего проекта.

- Так-с, ну в целом с аэродинамикой не все так плохо, небольшой снос вправо, но некритичный. Джеб, а Джеб? Ты сильно занят? Можешь подойти к нам?

Джебедай оторвался от своего занятия и бодро подошел к нам, за ним сразу же увязался Ленлей. Гус показал кербонавту модель летательного аппарата и коротко объяснил как им управлять. Джеб кивнул и начал устраиваться в кресле консоли управления, а мы в ожидании расположились перед контрольными мониторами. Следующие полчаса прошли за просмотром захватывающего остросюжетного фильма: пять катастроф Джебедая Кермана.

- Да, ребята, над LA-1 предстоит еще поработать. Он замечательно взлетает и летает, но вот с посадкой у него очевидные проблемы. Из пяти только одну можно признать относительно успешной, когда аппарат удалось посадить на газон в стороне от взлетно-посадочной полосы. - вынес свой вердикт Гус.

- А мне понравилось! - вступился за нас Джебедай - И кстати, я выжил во всех пяти случаях.

- В аппарате будет мало проку, если после каждой посадки его придется восстанавливать с нуля - вздохнул Томли: - продолжу работу над посадкой.

- Придется пока отложить работу над LA-1 - расстроил нас окончательно Гус, он порылся в своей папке и достал чертеж другого аппарата: - Это AS-1, дирижабль с электрическим приводом. У него есть ряд очевидных преимуществ над LA-1, во-первых он очень хорошо садится, во-вторых он может зависать над поверхностью, в-третьих он двухместный, в-четвертых, благодаря солнечным батареям, он может летать неограниченно долго - это проект Вернера ван-Кермана. Я тут посчитал, пока вы развлекались, AS-1 потребует вдвое меньше ресурсов и его постройка займет на 8 дней меньше.

- Но скорость, скорость и маневренность! - воскликнул Джебедай, все еще находящийся под впечатлением своих виртуальных полетов.

- Обещаю, что обязательно усовершенствую аппарат, как только появится свободное время. - заверил его Томли.

Динамики разнесли по космическому центру весть о предстоящем запуске, и мы поспешили в центр управления полетов. Джин, как всегда собранный и серьезный, руководил подготовкой к старту X-1E.

Запуск X-1E, 79 день 1 года.

Круглый шар Stayputnik Mk.1 на тонкой ножке твердотопливного ускорителя смотрелись несколько необычно, но это не помешало ракете легко взмыть вверх в назначенное время. Она быстро подымалась к слою темнеющих в вечернем небе облаков, едва заметно склоняясь в сторону океана. Гус сосредоточенно следил за показателями телеметрии на мониторах центра управления полетов, рука Линуса замерла над кнопкой на пульте дистанционного управления ракетой, готовая одним нажатием послать команду к началу эксперимента, необходимо было дождаться нужного сочетания высоты и скорости.

- Ракета теряет стабилизацию, система ориентации неэффективна. - доложил Гус.

- Хоть бы дотянуть до нижней границы условий эксперимента - сжав зубы от напряжения, процедил Линус, не отрываясь от мелькающих на экранах цифр. Топливо безвозвратно сгорало, X-1E продолжала стремительно увеличивать скорость, но вот набор высоты критически падал.

- Ну же, ну - не выдержал Джин, и с досадой ударил кулаком по столу. В центре управления полетов установилась напряженная тишина, ракета уже на 10 градусов отклонилась от расчетной траектории. В тот самый момент, когда иссякло топливо, X-1E смогла преодолеть нижний порог проведения эксперимента на несколько десятков метров.

- Есть! Есть! - по-сумасшедшему закричал Линус, едва не испортив консоль судорожными нажатиями кнопок управления.

- Браво, Линус. Отличная реакция! - похвалил его Джебедай - но, если бы на борту был кербонавт, нам не пришлось бы так переживать по-поводу успеха миссии.

- Сомневаюсь, что в такую кроху можно запихнуть кербонавта - возразил Билл.

Спуск X-1E, 79 день 1 года.

Ракета плавно опустилась в темную воду недалеко от берега, и в уходящем свете дня к ней устремились наши плоты.

- Скверно, вот уже второй запуск мы испытываем проблемы с блоком автоматики Stayputnik Mk.1. - с ноткой критики в голосе обратился Джин к Вернеру.

- Ну в этот раз он нам достанется целиком, и может быть мы сможем понять в чем заключается проблема. - выразил надежду Вернер ван-Керман.

- Да, старина, ты уж постарайся с Гусом найти и решить проблему. Мы начинаем отставать от плана. Без надежного блока автоматического управления, мы не сможем успешно реализовать программу создания орбитальной сети спутниковой связи.

День 80, 1 год.

Пока оба сборочных цеха были заняты изготовлением новых научно-исследовательских аппаратов, Томли поручили провести несколько экспериментов в комплексе стартовой площадки. Таинственное Goo, материалы и магнитное поле были подвергнуты тщательному изучению. В цехе сборки космических аппаратов на стапелях начала оформляться новая ракета X-1F.

Ей предстояло участвовать в научно-исследовательской миссии KSP-8, включавшей в себя испытание очередного ТРД.

Вернер и Гус продолжали исследование блока Stayputnik Mk.1 с X-1E, в поисках причин непредвиденных сбоев автоматики. Джин с Мортимером спорили по-поводу новых контрактов. Уолт снимал репортаж о новом комплексе для отдыха, который недавно появился на крыше центра подготовки кербонавтов. А мы с Томли посвящали все свободное время работе над усовершенствованием нашего LA-1. Как раз в этот день мы договорились с Линусом, что он поможет нам найти причину зловредного сноса аппарата при посадке вправо. С записями полетов на симуляторе и нашими чертежами я и Томли вошли в фотолабораторию, в которой последние дни пропадал Линус. В полумраке комнаты, сплошь завешенной различными фотоснимками поверхности Кербина мы не сразу нашли нашего помощника по науке. Еще больше времени потребовалось, чтобы его разбудить, похоже, что он не спал несколько суток.

И вот наконец, когда он перестал непонимающе моргать и удивленно оглядываться по сторонам, мы смогли наконец поговорить.

- Линус, ты нас слышишь? Понимаешь? - тряс его за плечи Томли.

- Где я? - наконец смог спросить Линус.

- В лаборатории. У тебя, что-нибудь болит? Голова кружится?

- Нет. Нет-нет, ничего не болит. Я что спал?

- Как убитый - подтвердил я, разглядывая его темно-зеленую опухшую рожу.

- А фотографии, где мои фотографии? - вдруг спохватился Линус и встав на четвереньки стал рыться в разбросанных по-полу кипах фотоснимков.

- Какие фотографии? Может мы тебе поможем?

- А, долго объяснять, сейчас я сам их найду - отмахнулся от нас Линус: - Ага, вот и они.

- Я увеличил участок снимка вот здесь вверху справа, видите черную точку? А это пара с другой камеры, то же самое место только немного с другого ракурса, опять хорошо заметная точка.

- И что это может быть? - спросил Томли разглядывая точку под лупой.

- Тень. - широко зевая, ответил Линус: - тень от очень большого объекта на поверхности Кербина.

- А может это тень от естественного объекта? - предположил я, тоже берясь за лупу.

- В пустыне, плоской как стол? Ничего подобного на других снимках пустынных биомов нет, я трое суток проверял.

- Думаешь - аномалия? Еще один монолит? - с любопытством спросил Томли.

- Если монолит, то огромный. Наш из космоса не виден. Но все же я думаю, что это какое-то сооружение, вроде башни с базы на острове, может быть немного меньше. По этим снимкам трудно определить. К тому же объект оказался практически на границе области, которая попала в объективы обеих камер, где очень сильные искажения.

- Далеко до него?

- Предположительно около 700 км на запад.

- Дальше чем до космоса выходит - отшутился я, пытаясь представить мысленно какое это расстояние.

- LA-1 туда полтора часа лету, топлива с лихвой хватит туда и обратно - подумал вслух Томли.

- Это при условии, что мы научим его садиться без авиакатастрофы - возразил я.

- Линус, ты уже показывал свое открытие остальным?

- Да куда там, все уже давно потеряли интерес к этим снимками. Думаю, что для начала приведу себя в порядок, а потом пойду к Вернеру с Джином.

- Линус, а ты понимаешь, что без нашего LA-1, до твоей "точки" столько же сколько до Муна? - давил я на помощника по науке. Тот пристыжено посмотрел на нас и озадаченно почесал затылок:

- Ну давайте, что ли, посмотрю ваш LA-1. Тем более, сам же обещал.

Вечером того же дня в научно-исследовательском центре проходило собрание персонала. Мы вновь выслушали отчет Линуса по обнаруженному артефакту и рассмотрели увеличенные фотоснимки. После некоторого раздумья слово взял Вернер:

- Аргументы и доказательства Линуса, лично у меня сомнений не вызывают. Хочу выразить свое восхищение настойчивостью и успешностью нашего коллеги. Вероятно мы имеем дело с очередным артефактом этой планеты, и нам необходимо его исследовать. По представленным расчетам он находится в радиусе полета как проектируемого LA-1 так и уже строящегося AS-1. Встает вопрос о возможности проведения экспедиции к этому объекту. Давайте взвесим все за и против. Кто хочет высказаться?

- Думаю, что главным аргументом против будет ограниченный радиус действия наших средств связи. Напоминаю, что при идеальных условиях мы сможем поддерживать связь с летательными аппаратами не далее 120-140 км. То есть большая часть полета и финальная фаза экспедиции пройдет вне досягаемости наших средств радиосвязи. - первым заговорил Джин.

- На таком удалении мы не сможем вовремя прийти на помощь нашим кербонавтам. - добавил Гус.

- Крайне рискованно, а что нам даст обследование объектов кербонавтами? Если они в таком же состоянии, что и база на острове, то ничего кроме снимков с близкого расстояния мы не получим. - выразил свои сомнения Мортимер.

- Может имеет смысл выполнить повторную фото и видео съемку этих объектов из космоса, во время следующего полета? - предложил Уолт.

- Мы не получим снимков лучшего качества с высоты орбиты в 100 км - Вернер внимательно посмотрел на Джина.

- Да, старина, думаю, что надо ускорить работы по созданию спутниковой сети космической связи. Ну а пока полагаю, что нам не помешает небольшой разведывательный спутник на полярной орбите, пора избавиться от белых пятен на карте Кербина.

Вернер согласно кивнул головой, а Гус одобрительно крякнул.

- И мы наконец сможем вести вещание в планетарном масштабе - зачем то сказал Уолт.

- А смысл?

- Конечно есть смысл, вдруг у других кербалов тоже есть телеприемники, тогда они сразу узнают о нашем существовании и не будут чувствовать себя одиноко! - горячо воскликнул Уолт.

- Решено, строим новые спутники - подытожил Джин. Джебедай, Томсон, Ленлей и Макни не скрывали своего разочарования. Видя их кислые рожи, Вернер попробовал их приободрить:

- Ничего, ребята, наладим связь и сразу вперед, то есть вверх, к звездам!

- Поскорее бы, а то уже страсть как картинки с книжками надоели - проворчал Макни.

- Тяжело в учении, легко на миссии! - назидательно изрек Джин, закрывая собрание.

KSP-8

День 89, 1 год.

В этот день успешно прошел запуск X-1F. Ракета взмыла на высоту 20 км, где прошли испытания ТРД Pratt & Whitney J57-P-21 Turbojet, после чего плавно опустилась на лужайку возле центра подготовки кербонавтов. Вернер и Гус внесли некоторые изменения в конструкцию Stayputnik Mk.1 и видимо решили проблему с неожиданными отказами его оборудования. Джин был очень доволен и сразу же утвердил проект следующей ракеты X-3A.

X-3A фактически полная копия первой орбитальной ракеты кербалов X-3, незначительно отличается только полезной нагрузкой. В конфигурацию третьей ступени добавлены четыре солнечные панели OX-STAT, в качестве аккумуляторной батареи используется KW BX-L, которая в 3 раза эффективнее Z-100. Главным оборудованием X-3A является радар SCAN RADAR Altimetry Sensor. По расчетам Вернера он должен помочь составить первую топографическую карту Кербина низкого разрешения. Идея радара была целиком почерпнута из результатов исследования островной базы добытых Томсоном Керманом, во время его памятной экспедиции. Ну и конечно отличается траектория и план полета X-3A - она должна доставить на низкую полярную орбиту первый искусственный спутник Кербина. Мортимер проверил тщательнейшим образом весь перечень оборудования третьей ступени, чтобы убедиться в том, что ни один лишний проводок, ни одна самая маленькая деталька, не останутся на орбите без достаточных на то оснований.

Я увлекся электромоторами. На базе недавно изобретенного шасси FS1LG2 и кабины FS4BC мне удалось разработать легкий ровер Walker-III. Теперь остается только дождаться когда немного освободится сборочная линия ангара атмосферных летательных аппаратов, чтобы реализовать свой замысел во плоти.

Космический центр напоминает нам теперь встревоженный улей местных насекомых. Джин убедил Мортимера, потратиться на расширение и улучшение станции наблюдения за космосом, взлетно-посадочной полосы и стартовой площадки. Сразу три бригады строителей преступили к капитальной реконструкции.

День 96, 1 год.

- Доброе утро, друзья! Начинаем наш репортаж из космического центра. Отложите все ваши дела и не отходите от телеприемников. Сегодня мы вместе с отважными кербонавтами отправляемся в экспедицию на один из островов залива, где ранее была обнаружена покинутая база. - вот так разбудил нашу колонию Уолт в этот день.

- Мы сможем в прямом эфире, своими глазами увидеть все, что скрывает от нас таинственный остров, и кто знает, может быть нам суждено стать свидетелями неожиданного открытия.

AS-1 на взлетно-посадочной полосе, на рассвете 96 дня 1 года.

- Кербол едва поднялся над горизонтом, Джебедай и Боб уже заняли свои места на борту первого кербальского дирижабля AS-1 и ведут предстартовую подготовку. А мы готовы задать вопрос руководителю космического центра Джину Керману. Джин, расскажите нам о предстоящий экспедиции? -

- Доброе утро, Уолт, доброе утро всем кто нас сейчас смотрит. Мы направляем двух наших кербонавтов на новейшем летательном аппарате - дирижабле AS-1 для завершения обследования острова с базой в нашем заливе. Джебедаю и Бобу предстоит преодолеть по воздуху расстояние в несколько десятков километров, осуществить высадку на территории базы, произвести детальную разведку всех сооружений и после облета всего острова вернуться в космический центр.

- И мы все это время будем наблюдать за экспедицией с экранов наших телевизоров?

- Да, Уолт. На AS-1 установлены две видеокамеры, которые буду непрерывно вести трансляцию с борта корабля на наши приемники.

- Джин Керман, покидает нас, потому что наступило время для старта AS-1.

AS-1 набирает высоту, 96 день 1 года.

- Мы видим как огромный белый корпус аэростата отрывается от взлетно-посадочной полосы и медленно плывет вверх. Создатель AS-1, Вернер ван-Керман любезно согласился рассказать нам об устройстве дирижабля.

- Всем доброго утра. AS-1 это воздушное судно. Так же как наши лодки и плоты оно плавает, только плавает в воздухе. Большую часть корабля занимает баллон аэростата, который наполнен газом, значительно легче воздуха. Экипаж размещается в небольшой гондоле снизу, там же находится мощный электродвигатель, который вращает двухлопастной винт, сообщающий движение всему кораблю. Сверху на корпусе аэростата расположены четыре солнечные панели, питающие электродвигатель, системы жизнеобеспечения и управления, а также воздушные рули. Максимальная скорость движения 120 м/с, высота полета 1000 м. Дальность полета ограничена только запасом ресурсов системы жизнеобеспечения экипажа.

- Правильно ли я понял? AS-1 не нуждается в топливе?

- О да, энергию необходимую для движения он получает прямо от Кербола. Но благодаря двум аккумуляторным батареям он может несколько часов обходиться и без кербольского света.

- Спасибо, Вернер, а мы предлагаем вам посмотреть как выглядит наш космический центр в лучах восходящего Кербола с высоты полета дирижабля.

Космический центр с борта AS-1, 96 день 1 года.

- Скажите, Гус, еще довольно темно, неужели даже такого слабого света хватает, чтобы работал двигатель дирижабля?

- Да, солнечные панели очень чувствительны. К тому же двигатели заработают на полную мощь только после набора высоты над океаном, сейчас потребление электроэнергии минимальное.

- С какой скоростью подымается аэростат?

- По-сравнению с ракетой? С ничтожной. Всего 1-2 м/с. Быстрее нельзя, иначе растущее давление разорвет его корпус.

- Томсон, ты участвовал в испытаниях AS-1, скажи, им сложно управлять?

- Не сложнее, чем плотом или лодкой. Главное следить за давлением в баллоне аэростата.

- Он быстрее Walker-II, на котором ты совершил путешествие на остров?

- Да и намного. Джебедай и Боб доберутся до острова через 15 минут, а мне потребовалось около двух часов.

- Поразительно, как меняет нашу жизнь технический прогресс. Оставайтесь с нами, и вы узнаете много нового и интересного о нашей планете Кербин. А тем временем у нас на связи Джебедай Керман. Доброе утро, Джебедай. Поделитесь своими впечатлениями от полета с сотнями телезрителей нашей колонии.

- До...ое ут... На...усь на... ... ном. ...ошо ...жу ост...

- Похоже, что у нас проблемы со связью, но я думаю через несколько минут мы сможем узнать у наших кербонавтов как проходит их полет к острову. У нас есть картинка с борта корабля? Есть? Включай. Пусть будет без звука. Пусть.

AS-1 над заливом колонии кербалов, 96 день 1 года.

AS-1 под облаками, 96 день 1 года.

- Нам удалось связаться с бортом AS-1. Боб, как ты меня слышишь?

- Отлично слышу тебя Уолт.

Вид с носовой камеры AS-1, 96 день 1 года.

- Как проходит полет?

- Замечательно. Все замечательно. Мы приближаемся к острову. Вы видите наши камеры?

- Да, Боб.

- Уже хорошо заметна база, вон там, на северной части острова. Вы видите как мигает маяк на башне управления полетов?

- Да отлично видим. Он продолжает работать?

- Очевидно. Похоже, что ничто не поменялось здесь с момента высадки Томсона.

Комплекс сооружений островной базы, 96 день 1 года.

- Наши исследователи уже практически достигли острова, двигатель выключен и корабль начинает плавный спуск на взлетно-посадочную полосу островной базы. Мы хорошо видим два больших ангара и возвышающуюся над ними башню управления полетами, на вершине который неустанно мерцает маяк. Вот они волнующие минуты перед посадкой. Благодаря камерам на борту AS-1 мы имеем возможность участвовать в экспедиции на остров вместе с Джебедаем и Бобом. Дирижабль выполняет резкие маневры. Он разворачивается своим широким бортом против хода движения и тормозит. Пока персонал космического центра занят посадкой, мы послушаем нашего эксперта по аномальным явлениям - Линуса Кермана. Линус, расскажи, есть ли шансы найти аномальные явления на островной базе? На сколько мне известно в ходе первой экспедиции ничего похожего на монолит на остове обнаружено не было?

- Да, Уолт. Благодаря многочисленным снимкам из космоса и экспедиции Томаса, мы уже достаточно хорошо изучили весь остров. Думаю эта экспедиция не принесет нам никаких сенсаций или открытий.

- Но как же так, Линус? Зачем тогда было отправлять вторую экспедицию с Джебедаем и Бобом?

- Ну прежде всего, чтобы завершить обследование острова, произвести различные измерения и наблюдения. У нас большие планы в отношении островной базы.

Посадка AS-1 на островной базе, 96 день 1 года.

Джебедай и Боб возле AS-1 на островной базе, 96 день 1 года.

- В самом деле? Линус, открой нам секрет, не томи.

- Мы планируем использовать островную базу для исследований и испытаний оборудования для создания колоний на других планетах. Благодаря своему положению и рельефу островная база позволит испытывать их в условиях приближенных к тем, что возможно ждут нас на других небесных телах системы Кербола.

Панорамный снимок островной базы с летающей камеры, 96 день 1 года.

Флаг кербальской колонии на крыше башни управления полетами, 96 день 1 года.

- И в знак того, что отныне островная база является частью кербальской колонии, мы приняли решение установить наш флаг на крыше башни управления полетами, рядом с маяком. Со временем на острове появится постоянный персонал, который будет выполнять там научную и производственную деятельность.

Джебедай Керман, подымает флаг кербальской колонии на вершине вулкана,
96 день 1 года.

- Спасибо, Линус. А тем временем наши кербонавты поднялись с помощью дирижабля на вершину вулкана, венчающего остров. Мы видим как Джебедай Керман установил еще один флаг нашей кербальской колонии на самом высоком пике. К нам присоединяется Мортимер Керман. Скажи, Мортимер, как ты оцениваешь перспективы использование многоразовых летательных аппаратов, таких как AS-1?

- Ну друг, Уолт, пока еще рано оценивать результаты применения AS-1, необходимо дождаться его благополучного возвращения в космический центр, а в принципе, за исключением того, что Джебедай по рассеянности оставит на острове, все должно вернуться домой. Единственное, что будет израсходовано в ходе экспедиции это бутерброды и кинопленка, приходиться смириться с этим, как с неизбежным злом. Могу сказать, что AS-1 стоит дорого, но он того стоит.

- Спасибо, Мортимер. Пока AS-1 завершает облет острова, прежде чем лечь на обратный курс, у нас есть еще время, чтобы задать несколько вопросов другим сотрудникам космического центра. Томли, если я не ошибаюсь, ты один из трех счастливчиков, кого недавно приняли в дружную команду космического центра?

- Совершенно верно, Уолт, я новенький.

- И это ни сколько не помешало тебе сразу же предложить альтернативный AS-1 летательный аппарат?

- Да, мы вместе с Джонни Керманом, доработали мой проект самолета LA-1. Думаю, что после того как он пройдет все тесты на симуляторе, мы получим более быструю и маневренную машину для полетов на дальние расстояния.

- Ты имеешь ввиду новую аномалию, которую обнаружил недавно Линус?

- Да.

- Ну что же, мы все искренне желаем удачи вашему с Джонни проекту.

Джебедай и Боб, после завершения экспедиции, 96 день 1 года.

- AS-1 приближается к космическому центру, мы перемещаемся на площадку возле ангара атмосферных летательных аппаратов, где ожидается посадка дирижабля. У вас еще есть время, чтобы прибежать из поселения колонии и лично поучаствовать во встрече наших кербонавтов. А пока я прощаюсь. До новых встреч в эфире. С вами был Уолт Керман.

День 99, 1 год.

Весь коллектив космического центра был занят в подготовке X-3A к старту. Вернер и Линус колдовали над своим детищем - радаром низкого разрешения, а мы с Биллом под руководством Гуса заправляли верхнюю ступень Аэрозином-50.

X-3A на стартовой площадке, 99 день 1 года.

Джин находился у себя в центре управления полетами и присматривал за всеми работами через многочисленные камеры, расположенные по всей территории космодрома. Два оператора и Уолт крутились под ногами, норовя снять очередной репортаж для нашего телевидения.

К полудню все было готово, сигнал сирены загнал всех праздно шатающихся по территории космодрома в убежища. Я вместе с другими кербонавтами удобно расположился на раскладных лежанках на крыше центра подготовки кербонавтов, мы недавно приметили, что это место пока не находится под наблюдением недремлющего ока Джина Кермана.

С крыши хороша была видна стартовая площадка. Ракета в одиночестве повисла на стартовой опоре в ожидании момента когда проснется неукротимая энергия твердотопливного ускорителя. Матово отсвечивал головной обтекатель третьей ступени, неугомонно пели птицы и назойливо жужжали местные насекомые, покушаясь на наши бутерброды и напитки.

- Как думаешь, Томли, получится или нет? - спросил Томсон, пристально всматриваясь в далекий силуэт ракеты.

- Вернер говорит, что да, правда точно мы это узнаем через несколько дней, когда ракета снова пролетит над космическим центром.

Старт X-3A, 99 день 1 года.

X-3A, после отделения I-ой ступени, 99 день 1 года.

Ракета выпустила облако дыма и устремилась навстречу небесной синеве, длинный язык огня жадно лизал воздух под ней, оставляя вертикальный дымный след, который неспешно растворялся в дрожащем зное вечного лета, царящего вблизи экватора.

У Томли на коленях лежал небольшой монитор, куда отображались данные, получаемые с борта ракеты, он внимательно следил за мелькающими цифрами и время от времени сообщал нам о том, что происходит.

- Отделилась вторая ступень, сброшен головной обтекатель, две минуты до запуска двигателя третьей ступени, началось ориентирование.

Приближался самый ответственный момент, автоматическому кораблю предстояло впервые выйти на полярную орбиту Кербина.

- Запуск двигателя третьей ступени. Так, перицентр растет, еще немного. Готово! Наклонение - девяносто точка пять градусов, эксцентриситет - точка два ноля девять. Вернер просто гений! Что там у нас с периодом? Ага, тридцать пять минут. До встречи через семь дней.

X-3A на полярной орбите, 99 день 1 года.

- Похоже мы потеряли I-ую ступень, я видел как он взорвалась рядом со стартовй площадкой, что-то случилось с парашютами - сообщил Томсон, который наблюдал за запуском в телескопическую трубу.

- II-ую тоже - добавил Томли, тыкая пальцем в свой монитор.

- Кто у нас укладывал парашюты? Джонни? - Джебедай подошел ко мне и сочувственно похлопал меня по плечу.

- Джонни Керману - срочно прибыть в центр управления полетами. Повторяю, Джонни Керману - срочно прибыть в центр управления полетами. - знакомый до боли голос Гуса не сулил мне ничего хорошего. С видом приговоренного к казни я "срочно", едва переставляя ноги, побрел к выходу на крышу, гадая, что же могло привести к отказу сразу четырех пакетов парашютов.

В центре управления полетами меня ждал перекрестный допрос у Джина и Гуса, я подробно рассказал как укладывал и подключал все четыре пакета парашютов, как проводил проверку.

- Что вы его пытаете? - вступился за меня Вернер: - говорю же, вам, скорость в момент отделения первой ступени и высота в момент отделения второй ступени были превышены, парашюты не могли сработать при таких условиях.

- И, что нам делать? Мы потеряли оборудования на три тысячи кербальских фондов. - возмущенно высказался Мортимер.

- Будем устанавливать задержки на автоматах парашютов, регулировать высотомеры. Давайте уже перейдем к обсуждению новой ракеты - оборвал его Вернер.

- А чего в ней обсуждать? X-1G - простая и дешевая. За исключением топлива и головного обтекателя все вернется к дядюшке Морти - проворчал Гус.

- А если опять парашюты откажут? - не мог уняться Мортимер.

- Поставим аккумулятор для системы управления и будем вручную выпускать парашюты, когда высота и скорость будут безопасными. - предложил Джин.

- Не переживай, Мортимер, я сам уложу парашюты! - успокоил помощника по финансам Линус.

- Нет уж, пусть лучше Джонни или Билл, а то ты еще чего доброго там аномалию найдешь, тогда все, пиши пропало.

День 100, 1 год.

Читая мой дневник, можно подумать, что кербалы только тем и занимаются, что запускают разные ракеты и летательные аппараты. Поэтому в 100-ый день существования нашей колонии я решил написать несколько строк о том, что окружает наш космический центр. В моем Walker-III нашлось достаточно свободного места для фотоаппарата и видеокамеры.

Новые ангары и склады у взлетно-посадочной полосы, 100 день 1 года.

Два новых ангара у начала взлетно-посадочной полосы появились сравнительно недавно и предназначаются для хранения оборудования, запасных частей и небольших наземных аппаратов вроде моего Walker-III. Между ангарами расположено вместительное хранилище для жидкого топлива. Со старта взлетно-посадочной полосы хорошо просматриваются близлежащие окрестности. С момента моей последней фотоэкскурсии по космическому центру труд сотен кербалов преобразил окружающий ландшафт. Помимо внушительного размера жилого комплекса были построены заводы, мастерские, лаборатории, хранилища, эстакады и различные инженерные сооружения. Накануне я сделал видеозапись своей ночной поездки по кербальской колонии, а сегодня с утра решил сделать несколько снимков для своего дневника. Хорошо бы не забыть выпросить у Линуса пару хороших снимков с дирижабля или ракеты с видом на колонию с высоты облачного покрова Кербина. Джин рассказывал, что кроме основного поселения на некотором удалении расположены еще несколько форпостов, где базируются разведчики и исследователи, при случае загляну к ним и сфотографирую.

Завод по производству ракетного топлива, 100 день 1 года.

Жилой комплекс и завод по производству ракетных частей, 100 день 1 года.

Космический центр и жилой комплекс, 100 день 1 года.

Завод по производству ракетного и других видов топлива, 100 день 1 года.

Завод по производству ракетных частей и другого оборудования, 100 день 1 года.

Коттеджный поселок, некоторые не любят шумной компании, 100 день 1 года.

Одна из улиц жилого комплекса колонии, 100 день 1 года.

Жилой комплекс колонии, 100 день 1 года.

Серпантин на выезде из жилого комплекса колонии, 100 день 1 года.

Эстакада между жилым комплексом и научно-исследовательским центром,
100 день 1 года.

Новое здание центра подготовки кербонавтов, на крыше расположен комплекс для отдыха, 100 день 1 года.

KSP - 9

День 106, 1 год.

Утром состоялся запуск X-1G.

Запуск X-1G, 106 день 1 года.

Научное оборудование ракеты произвело измерение температуры на границе атмосферы Кербина. Спуск сопровождался отказом системы управления тягой двигателя, но это не имело никаких пагубных последствий для посадки с помощью парашютов. Как и обещал Джин, в этот раз парашюты были активированы по команде с центра управления полетами при соблюдении всех необходимых условий.

Ближе к вечеру мы собрались в центре управления полетами, приближался долгожданный момент пролета X-3A над космическим центром. С аппаратом не было связи вот уже на протяжении семи дней и мы горячо спорили из-за того, удастся или нет восстановить управление. И вот наконец со станции наблюдения за космосом Боб доложил, что космический аппарат обнаружен на удалении 300 км от космического центра, он пролетал вблизи границы зоны действия средств связи.

- Получен сигнал бортовой системы управления - сообщил Линус.

- Начинаю синхронизацию оборудования связи - откликнулся Гус.

- Получение данных телеметрии. Расшифровка. - Вернер колдовал над своими компьютерами.

- Состояние всех систем корабля удовлетворительное, заряд аккумуляторной батареи 100%. Готовы к передаче научных данных.

- Разрешаю передачу научных данных.

- Начата передача научных данных. Передано 10%, заряд батарей 91%. Передано 30%, заряд батарей 72%. Передано 60%, заряд батарей 43%. Передано 90%, заряд батарей 14%. Передача научных данных завершена, заряд батарей 5%. Связь с аппаратом потеряна.

- Вышел из зоны действия наземных средств связи - подтвердил Боб со станции наблюдения за космосом: - аппарат не наблюдаю.

- Параметры орбиты не изменились, если не произойдет непредвиденного отказа оборудования, то мы сможем повторить сеанс связи через 6 суток 4 часа 34 минуты. - объявил, вставая из-за своего рабочего места Вернер.

- Не факт, не факт. В этот раз мы его едва зацепили. Если он пройдет хотя бы на 100 км западнее, связи не будет. - критически заметил Джин:

- Ну, Линус, порадуй нас. - обратился Вернер к своему помощнику.

- Проверка целостности завершена, похоже, что мы получили полную карту дистанционного зондирования Кербина. Колоссальный объем информации, потребуется некоторое время на обработку.

- Выходит, что мы достигли успеха с первой попытки? - спросил Мортимер.

- Не будем торопиться с выводами, дождемся результатов обработки научных данных - осторожно ответил Вернер.

- А что теперь будет со спутником? - полюбопытствовал я.

- Будет спутником. - пожал плечами Джин.

- То есть он останется там навсегда? - попробовал уточнить Томли.

- Ну зачем же навсегда, может со временем мы его и вернем. - с надеждой в голосе предположил Мортимер.

- На металлолом?

- Даже если так? Пока, что у нас значительные потери оборудования и ресурсов.

- Представляю вам планету Кербин без облачного покрова! - торжественно объявил Линус.

Первая топографическая карта Кербина низкого разрешения (500 м),

106 день 1 года.

Мы как завороженные рассматривали изображение на большом экране центра управления полетами, оно было черно-белым, неточным, но кербалы впервые смогли окинуть своим взором всю поверхность планеты.

- Ой, смотрите! Рожица! - вдруг воскликнул Билл Керман указывая рукой на участок карты юго-западнее места, где находилась наша колония, в этом месте темные линии рельефа складывались в характерный рисунок.

- И правда напоминает смеющуюся физиономию. Странно. - с задумчивым видом произнес Вернер и рефлекторно провел белым рукавом своего халата по экрану: - нет, это не грязь, а то я было уже подумал, что кто-то рисовал грязным пальцем по экрану.

- Определенно рисунок имеет место быть.

- Может кто-то баловался с пленкой перед стартом? - предположил Мортимер.

- Запись данных радарного сканирования велась в память бортового компьютера, пленка здесь не причем. Похоже мы имеем дело с очередным феноменом.

- Не будем спешить, сейчас нельзя утверждать, что рельеф, напоминающий изображение смеющегося лица, имеет искусственное происхождение. Вполне возможно это явление природы, случайно принявшее образ, вызывающий у нас определенные ассоциации. Давайте детально изучим всю карту и вернемся к обсуждению феномена, когда у нас будет больше информации. Нам удалось запустить повторное сканирование?

- Нет, Вернер, мы не стали удалять собранные данные и перезапускать программу. Решили сначала убедиться в полноте переданной информации. - покачал головой Джин.

- Во время следующего окна связи, необходимо будет запустить повторное сканирование поверхности Кербина, чтобы сравнить новые данные с ранее полученными. Думаю, что X-3A еще послужит нам в деле наблюдения за поверхностью Кербина.