Первый глоток кислорода оказался невыносимо-сладким. Сердце колотилось где-то в горле, свет, резанувший глаза, был таким ярким, что разобрать хоть что-то за тут же появившимися слезами было невозможно. Ника судорожно хватала ртом воздух, пытаясь одновременно успокоить заходящийся в панике пульс и рассмотреть хоть что-то вокруг. Не получалось ни то, ни другое. Ну хоть дыхание не вызывало особых затруднений...
Чертова змеюка! Да уж, давненько ее сны не заканчивались столь неожиданно... и кошмарно. Ну ничего, сейчас успокоится, выпьет чашку чая с печеньем, погладит довольно мурчащего кота ― первое средство, между прочим...
Кота?
Стоило чуть выровнять пульс, как Ника тут же поняла ― что-то не так. Совсем. Не похожа теплая земля под руками и... попой на ее уютную постель, пение птиц и шелест листвы ― на наглый мяв вечно голодного Мурзика, а открывшийся вид ― на...
Так, Ника, дыши. Дыши, девочка. Вдох, выдох, вдох, выдох, раз-два-три... У всего есть объяснение. У всего должно быть объяснение. И если ты его не знаешь, это вовсе не значит, что такового нет.
Успокойся. Мысли логически.
Впрочем, успокоиться ей не удалось. Потому что стоило опустить взгляд, как тот тут же наткнулся на руки. Маленькие, исцарапанные, загорелые детские руки, с обломанными ногтями и маленьким шрамом на большом пальце правой.
Не ее.
Да что за...
Дыши, Ника. Дыши. Не впадай в панику.
Широкая рубашка из небеленного полотна. Такие же штаны. Детское тело ― худое, загорелое, покрытое пылью и грязью. Пятипалые синяки на предплечьях. И ноги, словно в насмешку обмотанные обрывками белой когда-то футболки ― сама заматывала же! Как знала...
Это сон. Это точно сон. Вот сейчас ты проснешься, и...
Ника прикрыла глаза и потянулась туда, за грань, где в любом из ее снов пульсировала алая нить, ведущая к спящему в уютной квартирке телу.
Нити не было.
И девушка закричала.
***
Ника не знала, сколько длилась ее истерика ― но когда она, сорвавшая голос и обессиленная до предела, снова открыла глаза, тени у недалеко стоявших деревьев изрядно удлинились, а солнце, похоже, клонилось к закату. На душе было тихо, темно и гулко словно в бочке, глаза болели от слез, а в разуме барабанной дробью стучала одна только мысль.
Дура... Какая же дура ты, Ника. Ведь можно же было понять...
"Дар нельзя забрать просто так."
"Просишь?"
"Вернешь Долг?"
Неудивительно, что мальчик смотрел на нее, как на святую во плоти ― уж он-то, похоже, понимал, что делает дура-тетя. Теперь Саан родится в другой семье, у него будут любящие родители, братья и сестры, счастливое детство... и связь Долга. Но Долг, он как судьба ― сведет в свое время, и до времени этого пока далеко.
Только вот откуда она все это знает? Разве что...
Ника попыталась рассмеяться ― но сорванное горло лишь зашлось в глухом кашле. Похоже, Великий Змей на редкость щепетильно исполняет свою сторону контракта ― вон, даже подтверждение оплаты выдать не забыл. Червяк чешуйчатый. Чтоб у него хвост отсох, клыки выпали, шкура полиняла! Чтоб его, тварь такую, восемью морскими узлами завязало ― а развязать забыло! Чтоб ему слона проглотить ― и подавиться! Чтоб...
Впрочем, ругалась Ника уже почти без злости. Сама виновата. Идиотка. Ведь были же подсказки, были... А теперь что? Рваться обратно и требовать все вернуть? Ну да, конечно. Судя по недолгому общению, Великий Змей ― существо вполне разумное и договориться с ним возможно, но... "Дар нельзя забрать просто так". Ты заплатила за мальчика, Ника ― а кто заплатит за тебя?
Молчишь?
То-то же.
Ника сделала еще несколько глубоких вздохов ― и резко, словно бросаясь в ледяную воду, поднялась на ноги. Нечего рассиживаться. Вляпалась ― думай, как выбраться. Потому что никто тебе с этим не поможет. Уж здесь-то точно.
Сделать первый шаг оказалось до смешного трудно ― тело затекло, отзываясь на попытки движения сотнями впивающихся в него маленьких иголочек ― но она справилась. Сделала несколько стандартных упражнений, разгоняя кровь, нервно прикусила губу ― и двинулась вперед, туда, где в практически сплошной зеленой листве был виден проход, отмеченный алыми каплями, сломанными ветками и выдранными клочками одежды. Похоже, Саан рвался сюда на одних инстинктах, гонимый лишь одной мыслью ― спрятаться.
Но почему его не нашли? След-то более чем явный, даже для нее, абсолютной городской жительницы. Передумали? Не увидели? Ну да, особенно если учесть, что ради мальчишки была вырезана целая деревня. Даже не смешно.
Ника шла осторожно, вздрагивая от каждого крика птицы или звука треснувшей ветки, натянув до предела нервы и сжав кулаки. Детское тело слушалось с трудом, мир опасно покачивался, сердце колотилось где-то под диафрагмой, судорожно проталкивая кровь по венам... Но и этот путь, показавшийся Нике неимоверно долгим, все-таки закончился, вывев на на пасторальную опушку.
Бывшую пасторальную опушку. Теперь ее никто не назвал бы таковой.
Прямо перед глазами девушки, на мертвой, неизвестно чем высушенной траве, лежали трупы. Около двух десятков. Крупные ― хотя ей, с ее-то телом, все бы показались крупными, ― вооруженные мужчины в кожаных, усиленных металлическими накладками доспехах. Все ― "без видимых следов насилия", как пишут в полицейских протоколах.
Ника судорожно сглотнула, отгоняя накатившую тошноту, и медленно шагнула вперед. Ей нужно было увидеть...
― Вот и понятно, почему мальчика не нашли... ― собственный ― теперь уже собственный! ― голос показался ей не мелодичнее карканья вороны ― и столь же громким. Вот только молчать Ника уже не могла. ― Точнее, нашли... на свою голову.
Мозг с какой-то фотографической четкостью подмечал детали ― синюшный цвет лиц, приоткрытые рты, засохшая пена в уголках губ, у этого ― раздирающие горло скрюченные пальцы... Ну конечно, какой Дар мог предложить пусть и разумный, но все же змей? Только яд. И, похоже, Саан успел воспользоваться этим Даром на полную.
Правильно успел. Молодец, мальчик.
Правильно поступил.
Рвало Нику долго и мучительно, не смотря на то, что измученное тело могло выдавить из себя лишь сухие позывы. Отползать подальше от мертвецов пришлось практически на четвереньках. А когда, наконец, удалось снова встать на дрожащие ноги и взойти на вершину невысокого холма, зацепившись взглядом за крытые соломой крыши известного Саану поселения, силы подвели окончательно.
Она не сможет.
Просто ― не сможет.
Там, на расстоянии пяти минут неспешного шага, наверняка ― тоже трупы. Уже не воинов ― мирных земледельцев, единственная вина которых оказалась в том, что в их деревне родился ребенок, приглянувшийся Великому Змею. Мужчины, женщины, дети... наверняка умершие куда более мучительной и неприглядной смертью, чем те, на опушке.
Смотреть на это...
Нет.
Не сейчас. Она просто не выдержит такого. Сойдет с ума.
В гулкую пустоту сна Ника рухнула, словно в колодец.
***
Когда Ника открыла глаза, восточный край неба уже начинал медленно наливаться алым, а трава была мокрой от росы. Да и не только трава ― грубая одежда, надетая на худое мальчишеское тельце, тоже впитала немало, и теперь по коже бродили табуны ледяных мурашек.
Девушка ― или теперь не девушка? Черт, еще и привыкать к новому полу придется! ― медленно села и повернула голову в сторону восхода. Идти куда-то, чего-то добиваться... сейчас все вокруг казалось таким неважным. Даже дикая жажда и терзающий внутренности голод не могли заставить подняться на ноги или хотя бы шевельнуть пальцем.
Мысли шевелились лениво, словно в замедленной съемке, а на душе царило почти неестественное спокойствие. Вчерашняя истерика схлынула, эмоции улеглись, оставив после себя гулкую пустоту, практически равнодушие. Ну, сглупила. Ну, вляпалась в такие неприятности, равных которым и представить раньше не могла. Ну, шансы выжить в таки условиях если отличны от нуля, то ненамного.
Все равно изменить ничего не светит.
А значит ― придется привыкать к новому телу, новой жизни, новому миру. Чужому, незнакомому и явно жестокому. И сила, подаренная Великим Змеем, здесь не столько помощник, сколько помеха. Мишень во всю спину, бриллиантовое ожерелье на нищем.
Ника не знала, насколько редки и нужны были носители Даров вообще, и Дара Змея в частности, но судя по тому, что за Сааном пришел не такой уж и маленький отряд, да еще не поленился уничтожить свидетелей ― весьма и весьма. Правда, причины подобного поведения оставались неясными ― неужели нельзя было как-то договориться с родителями мальчика? Предложить денег, обеспеченную жизнь для ребенка, образование, статус... мало ли чем можно купить крестьян из, судя по вооружению налетчиков, средневековой деревушки? Но нет. Примчались, убили... почему?
Кстати, откуда она знает, что в деревне мертвы именно "все"? Со слов пятилетнего, испуганного до истерики малыша? Вполне мог кто-то и выжить ― правда, за их отношение к ребенку Ника не стала бы ручаться. Люди склонны винить в своих бедах других, а тут такой первоклассный козел отпущения! А то, что это всего лишь пятилетний мальчик ― подумаешь!
Да, мальчик. Ника медленно поднялась на ноги, распустила завязки штанов... Теперь уж точно. Не то, чтобы она надеялась на обратное, но все же. Слава Создателю, Аллаху, Будде и всем известным и неизвестным богам, что в столь малом возрасте различия между полами не столь принципиальны. Попади она в тело взрослого мужчины, со всеми особенностями и потребностями ― могла бы не выдержать. А так... может, и привыкнет потихоньку.
А может и нет.
Девушка вздохнула, проводила взглядом уже поднявшееся над горизонтом солнце ― удивительно земное, разве что чуть крупнее, ― и сделала первый шаг. Все же сидеть на холме ― не выход. Ноги уже почти не болели, все сильнее подступала жажда... Вперед, Ника. Лечь и сдохнуть ― не выход, как бы не хотелось.
К деревне она подходила со стороны полей, замирая от каждого шороха. Заодно осматривала эти самые поля ― отнюдь не богатые, к слову. Какие-то корнеплоды с чахлой, повядшей ботвой, недозрелые зерновые, еще что-то малопонятное... Вот это, кажется, бобы или горох ― вьется, во всяком случае, так же, а вот стручков не видно. То ли рано, то ли собрали уже...
Подобные мысли странным образом утешали. Все-таки задумываться о сортах здешних овощей куда приятнее, чем о том, что ждет ее спустя несколько шагов или минут. Хотя Ника и превосходно понимала, что это ― всего лишь иллюзия.
Первое увиденное ею тело лежало все там же, в полях, нелепо раскинув руки. Немолодой, загорелый до черноты мужчина со стрелой в груди. Все та же одежда из грубого полотна, обувь на деревянной подошве, подвязанная столь же грубыми веревками.
Присматриваться Ника не стала.
Следующее тело попалось на пороге дома ― хлипкого сооружения из обмазанных глиной тонких бревен с соломенной крышей, вставшего на не слишком высокие, в ее рост, сваи. Следующее ― прямо на дороге. Еще одно ― рядом со сплетенной из лозы оградой, внутри которой занимались какими-то своими делами пол десятка иссиня-черных голенастых птиц, размером с индюка. И следующее. И еще.
Мужчина. Женщина. Снова мужчина. Девочка лет десяти. Старик с посохом в руках. Опять ребенок.
Кому-то повезло, и он умер быстро ― от стрелы в горло или грудь. Кого-то зарубили мечом или саблей. Кого-то закололи копьем.
Двадцать три человека. Ника не смотрела на лица, она вообще старалась не приглядываться ― только вот не получалось. И когда наконец добралась до середины поселения, руки у нее ощутимо подрагивали, а губы кривились в мучительной гримасе. Хотелось зарыдать ― но слез не было, только внутри словно кто-то натянул мучительно вибрирующую струну.
Пока девушка не увидела это.
Колодец.
Вода.
Внезапно встрепенувшаяся жажда оказалась столь острой, что Ника почти забыла о окружающем ее безумии. Мир сузился до одной-единственной точки ― рукояти ворота.
Пить...
Благо, пользоваться колодцем она умела. Наследие благословенного сельского детства. Вот только добыть вожделенную влагу оказалось настоящим испытанием. Два раза выскальзывал из детских рук ворот, трижды ― падало вниз тяжелое деревянное ведро. Но, наконец справившись, Ника пила, пила и пила, наплевав и на боль в желудке, и на ломящие от холода зубы.
А потом, словно в единый миг обессилев ― сползла вниз по нагретому солнцем деревянному срубу. Прикрыла глаза.