Монах не соврал ― стоило солнцу подняться в зенит, как древесные кроны тут же расступились, открывая взгляду небольшую долину. Ника даже зажмурилась ― настолько внезапным был переход от густой лесной тени к залитому ярким солнцем лугу.
Искомая деревня расположилась в самом центре. Окруженная явно еще не до конца убранными полями, она казалась картинкой художника-пейзажиста ― такой же красивой и такой же нереальной. Даже Шати восхищенно замерла, невольно замедлив шаг.
Открывшийся вид не подействовал только на Майо ― впрочем, это было вполне объяснимо. Он здесь далеко не в первый раз, и ему явно не внове ни эта долина, ни поля, ни деревушка внизу. Да и не производил монах впечатления человека, способного любоваться пейзажами ― все порывы его души были давно и прочно отданы Великим Духам.
Спускаться от опушки до края полей оказалось совсем недолго ― жители деревни давно уже распахали практически всю низину, покрыв землю разнородными лоскутами пахотной земли. Кое-где попадались фруктовые деревья, кусты, осыпанные крупными ягодами. В некоторых Ника узнала излюбленную синику, и с трудом подавила порыв облизнуться. Как жаль, что для нее давно уже не сезон!
Поля не пустовали ― почти на каждом кто-то трудился. Мужчины, одетые в просторные рубахи и штаны до колен, женщины в коротких то ли халатах, то ли кимоно, босоногая ребятня... Собирали урожай ― насколько могла увидеть Ника, в основном зерновые и все та же вездесущая таппа, ― рыхлили землю, выпалывали сорняки, удобряли. Впрочем, к удобрениям девушка не присматривалась ― и так все ясно. Ветер порой доносил со стороны компостных куч вполне узнаваемые запахи.
Ника шла, постоянно вертя головой и буквально впитывая все увиденное и услышанное. Шати осматривалась тоже, только куда более осторожно и даже робко. А вот Майо не отвлекался ни на что ― он целеустремленно шел к деревне, одновременно словно выискивая что-то глазами. Интересно, что?
Впрочем, долго мучаться от любопытства Нике не пришлось. Взгляд Майо довольно быстро остановился на одной из женщин, что совсем рядом рыхлила землю деревянной мотыгой.
Та удивленно подняла глаза ― но, заметив, кто стоит у края ее поля, тут же расплылась в улыбке. Уже немолодая, морщинистая, загорелая до черноты, но с живыми любопытными глазами и мягким взглядом ― неудивительно, что ее назвали "матушкой".
― Майо-дзи! ― женщина быстро встала, отряхнула руки от земли и глубоко поклонилась ― и все это не переставая улыбаться. ― Вы все-таки пришли. А то староста Джин уже волноваться начал, как бы беды не случилось.
Монах покачал головой.
― Беда случилась, но не у меня. На Лесную напали, вот и пришлось задержаться, души умерших к Великим проводить.
Райя всплеснула руками.
― На Лесную? Но кто на нее мог напасть ― захолустье же! Ее и найти ― уже подвиг.
― Нашли. ― пожал плечами Майо. ― Вот, теперь детей в монастырь веду. Одни они остались, зимой не выживут.
― Ужас-то какой! А мы и не знали. Пусть легкой будет их дорога к Звездным Духам... ― женщина печально вздохнула, но расспрашивать о трагедии в подробностях не стала. И хорошо ― Ника готова была готова уже наорать на монаха, вот так походя рассказывающего о гибели целой деревни, а у Шати подозрительно блестели глаза. ― Но что это я! Нужно старосту оповестить. Рин! Рин, иди сюда, негодник!
Из-за ближайшего куста показалось чье-то мальчишеское лицо с встрепанными волосами и полоской грязи на щеке.
― Да?
― Быстро метнись к старосте, скажи, Майо-дзи пришел. И к дому ― пусть невестка еще две циновки подготовит. Понял?
― Ага! ― и только пятки мелькнули.
Райя покачала головой.
― Опять под кустом валялся, вместо того, чтобы таппу перебирать... Ну ничего. Вот вернусь домой, получит он розог за нерадивость. Или не получит, если быстро справится. ― женщина тяжело вздохнула. Впрочем, было видно, что мальчишку она любит и особо жестокое наказание ему не грозит.
А потом Райя повернулась к Нике и Шати.
― Пойдете ко мне ночевать? Майо-дзи наверняка наш пройдоха-староста к себе заберет, а вот вы...
Шати тут же закивала. А потом, словно спохватившись, глубоко поклонилась.
― Спасибо большое, госпожа.
― Да какая я госпожа! ― опять взмахнула руками Райя. ― Не надо этого, деточка. Дом у меня большой, сыновья на осеннюю ярмарку уехали, так что мне и невестке гости только в радость. Ну, пошли?
И они уже вместе двинулись в сторону деревни. Райя болтала без умолку, рассказывая местные новости ― то ли в самом деле была такой болтушкой, то ли старалась отвлечь Шати от грустных мыслей... Ника тоже прислушивалась. Нет, в том, что у ее младшего сына родились близнецы, у соседа сдохла корова, а на Представление Духам в этом году выйдут шестеро мальчиков и две девочки, не было ничего такого, но даже в непритязательной болтовне порой проскальзывали важные сведения. Например, о том, что те же самые Представления проводят всегда после сбора урожая, над детьми четырех-пяти лет.
Это что, наемники ждали больше полугода? Или пока разошлись слухи, пока дошли до нужных ушей, пока кто-то решил прибрать Избранного к рукам ― прошло столько времени? Ничего невозможного, конечно, учитывая, что самым быстрым средством передвижения здесь является лошадь, а большая часть срока приходится на осень-зиму-раннюю весну, когда особо не попутешествуешь...
Но вот привыкать к таким срокам избалованной быстрыми перемещениями и мгновенной связью Нике придется долго. Даже сейчас, после жизни в отдаленной деревне, подобное казалось ей дикостью. Как так можно?
Но это реальность. И здесь, скорее всего, нет могучих магов с шарами связи или чего там навыдумывали в фэнтезийных книжках. А даже если у кого и проявится похожий Дар, то его сразу же заберут кланы для личного пользования. В лучшем случае.
А в худшем... кому нужно такое нарушение статуса-кво?
За невеселыми размышлениями Ника практически не заметила, как заполненные крестьянами поля закончились, и они вступили в саму деревню. Впрочем, не заметить этого совсем ей не удалось бы при всем желании, так как стоило вступить на главную улицу, как навстречу им буквально выкатился приземистый, полноватый мужчина в уже привычных, до колен, штанах, домотканой рубахе и длинном, до середины бедра жилете с бледно-желтым поясом.
Ника уже не в первый раз думала, что в здешней одежде частенько проскальзывает нечто неуловимо-азиатское. Те же халаты-жилеты-кимоно, никогда не застегнутые, но всегда ― запахнутые и подвязанные поясом. Соломенные шляпы. Обувь на деревянной подошве. Вообще, за все время жизни здесь, Ника не видела ни одной пуговицы. Да что там пуговицы ― даже простейшей фибулы, известной еще со времен Древней Греции! Завязки, шнурки и пояса ― вот и весь ассортимент.
Хотя, может, ей просто казалось. Все же делать подобные выводы, увидев лишь одежду небогатых крестьян, слишком опрометчиво.
Ника тряхнула головой, отгоняя несвоевременные мысли. Вот же! Рядом с тобой разговаривают Майо и староста этой деревни, а ты ворон считаешь! Мало ли что можно узнать?
Впрочем, прислушавшись, девушка ощутила одно лишь разочарование. Те, поприветствовав друг друга, сейчас занимались обоюдной лестью, возвеличивая собеседника и, соответственно, принижая себя. Причем в таких выражениях, что не будь все настолько серьезно, Ника не сдержала бы насмешливого фырканья. Во всяком случае, фразу: " О величайший любимец духов, сама судьба послала вас в нашу ничтожную деревню!" воспринимать полностью всерьез было невозможно.
Опять какой-то выверт этикета? Помнится, на Земле тоже такое было... где-то.
Рядом вздохнула Райя, положив Шати руку на плечо.
― Ну вот опять... ― судя по интонации, подобные представления не были женщине в новинку и не вызывали ничего, кроме скуки. ― Этот пройдоха когда-то приказчиком у купца служил, там и набрался... вон, заливается, как у Глав Кланов на приеме. Пойдемте отсюда, милые. Слушать ― только время терять, а вы устали с дороги.
Шати послушно кивнула, двинувшись за женщиной. Ника последовала за сестрой. Нет, она не отказалась бы послушать и дальше, только кто же позволит? Дернут за рубашку, привлекая внимание ― и поведут. А не захочешь, так потащат. Да и Шати в незнакомом месте не стоит оставлять одну.
Плюс, отдохнуть в самом деле хотелось намного больше, чем слушать словесные излияния старосты. Какими бы важными они не были.
Райя тоже может рассказать много интересного.
***
Дом Райи оказался практически на другом конце деревни, так что Ника сумела и разглядеть здешних жителей, и осмотреться. И впечатление осталось довольно приятное.
Во-первых, это поселение оказалось больше их Лесной ― и явно богаче. Нет, крестьяне здесь не только не роскошествовали, но вряд ли даже жили в полном достатке, но даже так разница была видна. Дома, пусть по-прежнему густо обмазанные глиной, были куда основательнее, дворы ― больше, слышалось вопли домашней птицы и крики скота... Большинство крыш явно было покрыто свежей соломой, а люди, пусть и не всегда евшие досыта, никак не похожи на голодающих.
Хорошая деревня. И пусть ее обитатели смотрели несколько настороженно, Ника их понимала ― в таком мире мало кто будет рад непонятным чужакам. Даже если это совсем юная девушка с ребенком.
Подворье их хозяйки тоже не разочаровало. Чистый двор, большой дом, выкрашенный желтой глиной, и, конечно же, тут же бросившийся навстречу Рин.
― Все сделал, лодырь?
― Все! ― обиженно нахмурился мальчишка. ― И не лодырь я!
― А кто вместо того, чтобы работать, под кустом валялся? ― подняла брови Райя.
― Ну...
― То-то же. ― улыбнулась женщина. ― Ладно, возьми у девушки вещи и сложи вон-там, в амбаре. Нечего ей все это на себе таскать. Как зовут-то, милая?
― Шати. ― сестренка явно еще больше смутилась от такого внимания, но вещи отдала без возражений. ― А это ― Саан.
― Шати и Саан, значит. ― кивнула Райя. ― Вот и познакомились. Рин!
― Да? ― знакомое лицо высунулось из-за амбара.
― Налира где?
― Мама? ― поднял брови мальчонка. ― У купальни. Сказала, что гостям будет хорошо с дороги в горячем посидеть, да и нам можно...
― Вот и правильно. ― кивнула женщина. ― Пойдем? Ополоснетесь, согреетесь. Не дело это ― грязными за стол садиться.
Шати кивнула, явно не зная, куда деть руки от смущения. Ника же...
В голове Ники сейчас было всего два слова: "купальня" и "горячее". И за возможность впервые за все это время хорошо помыться ― не холодной водой из колодца и не наскоро нагретой из котелка ― она сейчас готова была практически на все. Судя по всему, это таки отразилось на лице, поскольку Райя по-доброму улыбнулась и потрепала Нику по выбившимся из косы прядям.
― Давайте быстрее, а то все остынет, а Налира нам этого не простит. Ей тоже косточки погреть хочется.
И женщина, схватив Шати за руку, быстро зашагала вперед.