Ника на них пошла ― хотя от одного взгляда на ряд завернутых в саваны тел пробирало дрожью, хотелось свернуться в клубок, зажмуриться, и чтобы никто не трогал до конца времен.
Это была ее вина.
Нет, о смерти Данару Ника не жалела ни мгновения. Как и о его отряде, погибшем полностью ― кто от лавины, кто от яда. Они были воинами, а значит, были готовы умереть в любой момент, выполняя приказы своего господина. Тем более, такие приказы.
Те, кто обрек Шати на смерть, не заслуживают жалости. Но вот остальные...
Самому младшему из слуг поместья было десять. Самой старшей ― тучной кухарке, у которой Ника столько раз брала тех самых кроликов, а попутно угощалась вкусностями ― около пятидесяти. И все они были мертвы.
Нет, можно было свалить вину на Змея, решившего утешить своего Избранного местью, но это отдавало последним лицемерием. Потому что Змей спрашивал о тех, кого она хотела оставить в живых. И госпожу Орин с подругами ― не тронул.
Ника просто не вспомнила. Забыла. Не стала задумываться...
Поэтому она стояла там, наблюдая, как сгружают тела в единую общую могилу. Единственное, что она могла для них сделать ― это помнить. И поклясться, что больше не допустит случайных жертв. А неслучайных... Ника была не настолько наивна, чтобы верить, что ей больше не придется убивать, хотя при одной мысли об этом внутри все сжималось ледяным комом.
Шати хоронили отдельно.
Ника сама выбрала место ― довольно далеко от поместья, у подножия одной из здешних невысоких гор. Небольшая роща, которая наверняка укроет могилу своей тенью, цветы и травы, грубый камень надгробия ― летом здесь будет красиво. Сестренке бы понравилось.
Нет, конечно, Кайран предлагал забрать тело сестры с собой ― как сейчас забирали Данару и его воинов. Довезти до поместья, похоронить на клановом кладбище. Ника отказала ― вежливо, но так твердо, как могла. Само предположение, что Шати будет лежать рядом со своим убийцей, вызывало тошноту.
Нет. Никогда. Уж лучше здесь, в горах, поближе к небу.
Хотелось плакать. Громко, навзрыд, прижимая к себе единственное, что осталось от сестренки. Шати так и не успела закончить последнего дракона, и теперь он, лишенный половины тела, казался искалеченным и невообразимо грустным. Ника и сама казалась себе похожей на него ― от нее словно оторвали кусок, подарив взамен пустоту. И пусть со временем это пройдет, пусть тупая боль сменится сначала онемением, а потом ― печалью, но легче от этого не станет. К отсутствию части себя можно привыкнуть, но забыть и жить как раньше ― не получится.
Шати...
Ника в последний раз вздохнула, и провела пальцами по грубому надгробию. Там, у все еще наполненного ядом поместья, уже собирают лагерь, грузят на фургоны палатки и седлают лошадей. Глава клана почти торопился ― похоже, ему тоже не доставляло удовольствия оставаться рядом с местом смерти сына.
Несколько дней на срочные дела и отдых проводников ― и обратная дорога.
Ника ехала с ними, хотя бы с радостью отказалась. Но ей просто некуда было идти, да и здравый смысл подсказывал ― не отпустят. Найдут способ задержать, приставят слежку, своего человека... мало ли способов? Тем более, что у них есть столь многообещающее оправдание в виде долга, который они имеют право отдавать, как пожелают, пока не сочтут выплаченным.
Еще одна привязка ― наряду с Орин, отсутствием других вариантов и тысячей других мелочей, которые подмечало сознание, но не реагировало сердце.
Ника не возражала, бесполезно. Только точно знала ― именно в этот клан она не вступит, что бы не предлагали и чем бы не заманивали. Да, никто из них не виновен в смерти Шати, но каждый раз, глядя на Кайрана, она не могла не вспоминать его сына. А каждый раз, сталкиваясь с очередным клановым воином, которые все относились к ней с нескрываемой теплотой ― настолько дружно, что это внушало подозрения ― не вспоминать полубезумного Уруи.
Возможно это пройдет, а, возможно, и нет. Но даже если пройдет ― вхождение именно в этот клан неприятно отдавало предательством.
Ника покачала головой. Идей, как отказаться от практически навязанного покровительства не было никаких ― но не бывает ситуаций без выхода. Главное цена, которую ты способен за этот выход заплатить.
― Саан? Нам пора.
― Уже? ― она неуклюже поднялась с корточек и едва заметно улыбнулась Мире. В последнее время Нику постоянно сопровождала либо она, либо Ниори ― а, порой, и сама госпожа Орин.
― Да. Пойдем?
Ника кивнула, и, бросив последний взгляд на надгробие, повернулась в сторону лагеря.
***
Путешествие было странным.
Нет, на первый взгляд ничего необычного. Отряд ехал сначала по горам, потом вступил на тракт, потом миновал какой-то город... Вот только стоило слегка сосредоточиться, как становилось заметным и неестественно-яркое солнце, за все время практически не склонившееся к закату, и странное дрожание горизонта.
Это не было Астралом, но и тварным миром в полном смысле этого слова тоже не было. Такое странное состояние позволяло отряду двигаться с невообразимой по местным меркам скоростью, но эта раздвоенность вызывала у Ники что-то, подозрительно похожее на морскую болезнь. А как иначе, когда глаза говорят одно а ощущения ― совсем другое?
Так что весь путь Ника провела в выделенном ей с женщинами крытом фургоне, практически не отлучаясь и постоянно медитируя. На аурное восприятие ― оно, по крайней мере, не лгало и не вызывало ощущения, что земля колышется под ногами, а все вокруг ― одна искусная иллюзия.
А еще это было полезно. И отвлекало от тяжелых мыслей.
Мгновение, когда они вернулись в обычный мир, Ника ощутила болезненно-четко ― словно лопнул невидимый барьер, ударив по барабанным перепонкам. Облегченно выдохнула. Наконец-то...
Еще минута ― и фургон остановился, а рядом зашевелились женщины.
― Саан!
― Да? ― какое же это удовольствие ― просто открыть глаза! Конечно, взбудораженная странным путешествием и медитациями аура по-прежнему слишком активна, от чего ощутимо начинает побаливать голова ― но теперь она и органы чувств хотя бы не противоречат друг другу!
Правда, подобная реакция на, вообще-то, довольно обычное путешествие, несколько удивляла. Та же госпожа Орин чувствовала себя вполне уютно, остальные ― тоже. Может у нее повышенная чувствительность? Надо будет узнать.
― Нам нужно выйти. Тебе помочь подняться?
Выйти? Зачем? Ах, да... Отъезд главы клана ― довольно значимое событие, и встречать его положено со некоторой торжественностью. И его спутников ― тоже.
― Нет, спасибо, Мира. Я сам. ― Ника с нескрываемым удовольствием вытянула ноги и практически выпрыгнула наружу. Конечно, фургон был вполне удобным ― вот только слишком тесным. Ни вытянуться, ни походить. И так ― несколько суток.
За матерчатыми стенами было солнечно и ощутимо морозно. Ника втянула в себя холодный воздух, поежилась ― и повернулась туда, куда все они, собственно, и ехали.
Это определенно было главное клановое поместье. Высокие, кирпично-красные стены, огромные ворота, черепичные крыши с вьющимися над ними дымками. Словно там, за оградой ― целый мир, живущий по своим, особенным законам.
― Красиво, да? ― понимающе улыбнулась Орин, взяв Нику за руку.
Та кивнула. Это и в самом деле было красиво ― хотя на классические европейские замки походило мало. Да что там ― вообще не походило! Скорее, вызывало ассоциации с чем-то восточным, вроде Запретного Города.
― Придется немного подождать. ― Орин казалась довольной. Похоже, не только Нике надоело сидеть в фургоне.
― Долго?
― Нет конечно. ― наклонила голову женщина. ― По правде говоря, если бы мы ехали обычным путем, то ждали бы нас ― но идущих по Дороге заметить непросто. Так что...
Ника понимающе кивнула.
Ворота раскрылись через несколько минут ― медленно и величаво, что вполне понятно при таких габаритах ― и из-за алых створок показалась делегация "встречающих". Совсем небольшая, хотя Ника, честно говоря, ждала чего-то более пышного. А здесь ― всего лишь трое мужчин, один из которых одет подчеркнуто скромно, в невнятно-серое. На контрасте с яркими шелками других это привлекало внимание.
Вот они подошли к спокойно ожидающему главе. Глубоко поклонились. Тот самый, в сером, что-то сказал ― Ника отчетливо видела, как шевелятся его губы...
А внутри буквально кричало ― что то не так. Она уже видела этого человека! Знает его! Чувствует!
Неужели...
Прикрыть глаза ― на миг, не больше. Выдохнуть. Потянуться щупом уже целенаправленно, желая убедиться в том, о чем хором твердили паранойя, интуиция и чересчур чувствительная после путешествия аура.
И тут же отдернуть.
― Госпожа Орин? ― Ника с трудом проглотила застрявший в горле колючий ком, а собственный голос показался ей хриплым и резким, словно карканье ворона.
― Да?
― Кто... этот человек? В сером?
Орин чуть нахмурилась. Явно заметила ― но Нике было плевать. Она ждала ответа.
И получила.
― Его зовут Шинто, он молочный брат и доверенный слуга господина Кайрана. Похоже, поместье глава оставил на него, но в этом нет ничего удивительного. ― женщина едва заметно пожала плечами. ― Что-то случилось?
Ника мотнула головой настолько резко, что коса, уже выросшая едва ли не до пояса, с силой ударила ее по спине. И улыбнулась так ярко и невинно, как только могла.
― Ну... Просто другие так красиво одеты, а он...
Губы женщины чуть дрогнули. Похоже, причина расспросов ее позабавила.
― Он всегда так одевается. И да, ― Орин заговорщицки сощурилась, ― это немного странно, но все уже привыкли. Говорит, что хороший слуга должен быть незаметным.
Ника резко кивнула. В голове все звенело и кружилось, факты, догадки и нестыковки наслаивались друг на друга, формируя единственно возможную и логичную картину. От одного взгляда на которую хотелось выть.
Мир перевернулся в очередной раз ― и застыл, подернутый ледяной коркой.