Аннотация: Лазеры в мире эльфов. Заготовка для повести (сыро... невычитано... и пр. :) )
Дракон для принца
Джип дернулся, взревнул напоследок и заглох. Намертво. Сэд Коорд минуту еще посидел, вслушиваясь в наступившую разом тишину, такую обыкновенную и такую непривычную в современном, стремительном, шумном мире. Потом пожал плечами, словно внутренне соглашаясь с кем-то неведомым, вынул ключ, вылез, дернулся запереть двери... И передумал - здесь, судя по всему, это было необязательно.
Стоявшие вокруг великанские ясени чуть слышно шумели, почти звенели удивительными серебряными листьями. Сэд усмехнулся и чуть наклонил голову - привет, давненько не виделись. Сколько же... назад? О, проклятье... Коорд поднял воротник щегольской кожаной куртки и зашагал по дороге дальше - вглубь Димиэленя, самого старого леса во всем Синеречье. По сторонам пути темнели густые кусты остролистника; ногами вынужденный пешеход ступал по мягкой траве с удивительными синими цветками, что, несмотря на надвигающиеся сумерки, распустились и словно светились изнутри. Звезды на земле, как их называют эльфы, Лаэдаль Аэр.
Идти пришлось недолго, хотя стылый осенний вечер сделал прогулку несносно продолжительной. Сэд почти начал сожалеть о покинутом джипе, когда...
- Стой, незнакомец! Ты вступаешь на земли Эльфастана, частная собственность. С какими намерениями ты явился сюда?
Из темноты неслышно шагнули вперед две тени, наконечники копий недвусмысленно нацелились пришельцу в грудь. Сэд не питал никаких надежд насчет оружия - копье не анахроизм, всего лишь дань традиции. Наверняка за этими вычуренными формами пряталась парочка маги-ружей, или, быть может, новомодных лазерных. Он поднял руки и произнес:
- Я думал, меня ждут. Неужели король забыл предупредить о визите старого друга?
- Кендер? - в голосе слышалось удивление, - Пресветлая королева, что ты забыл в наших краях?
- Ну, хорошо, - пробормотал Сэд, как можно медленней залез в карман куртки и вытащил сияющий желтым пластиковый прямоугольник. - Вот.
Пропуск полетел к стражникам. Там его тщательно изучили, светанув, на всякий, датчиком истинности. До кендера донеслась негромкая эльфийская речь, чуть заметное потрескивание рации. Да ладно, ребята, все по-настоящему, староват он для подстав; Сэд рискнул совсем опустить руки. Давайте уже быстрее, лето кончилось давно.
- Следуйте за мной, - копья опустились.
Совсем другое дело.
Маленький двухместный автомобильчик ("Фокус - на чем он работает?") вмиг домчал по идеальным дорожкам до высокого многосотлетнего дерева. Мэлорн, быть может, последний на всей планете, краса и гордость эльфийского племени. Крона волшебного ясеня начиналась в сотне метров от земли, сорокаметровый в диаметре ствол просто поражал, даже ничего не делая.
- Нравится? - спросил проводник. Лицо его Сэд в полумраке различал плохо, только светлые волосы по сторонам белесого пятна.
- Я уже видел, - нехотя отозвался он. - Несколько лет назад.
- Разве?
- Поверьте мне.
Эльф замолчал, обдумывая. Коорду и самому не очень-то верилось, особенно в то, что он тогда сумел спастись. Практически целым и невредимым, унеся то, за чем сюда сунулся. Чудо? Ага, оно.
Автомобильчик замер. Сэд вылез в зябкий сумрак.
- Вперед по дорожке, там вас встретят, - сказал проводник, развернул малыша и унесся, мигнув напоследок задними фарами.
По спине у кендера пробежал выводок морозных мурашек, вынуждая передернуть плечами. И, как приходилось признать, не только от холода. В царство эльфов нелегко попасть гному, человеку или кобольду, выбраться живым еще тяжелей. Кендеров в нем не жаловали никогда. В свете незабывшихся событий особенно. Не то! Магия, эльфийская магия, вот что страшило Сэда Коорда этой осенней ночью. Непонятная, удивительная, пугающая, могучая. Не то жалкое магистричество, что они продают остальным, пусть высшего качества, но...подобное могут делать и люди и гномы, даже орки. Нет, настоящая Магия, Высшая, та самая, которой пропитан тут даже воздух.
- Сэодотавельс Коорд?
Вместо ответа кендер протянул пропуск.
- Высокий Аэнлонор, властитель Эльфастана, ждет тебя.
- Рад слышать, - отозвался Сэд, - Рад слышать.
Встречающий толкнул дверь позади себя и отступил в сторону, пропуская кендера внутрь небольшой кабинки. Сам он вошел следом, прикрыл резную створку и пропел по-эльфийски несколько слов. Кабинка дернулась и поползла вверх. "Вот-вот", - мрачно подумалось Сэду, - "Именно это. Легко и непринужденно, несколько слов и... Магия".
Лифт, поскрипывая невидимыми механизмами, поднимал их довольно долго, Сэд невольно представил, на какой высоте он находится и передернул плечами.
Осень оказалась невластной над королевством эльфов; кендер понял это, едва ступив на огромную белую дэлонь, расположенную в чаше разветвленного ствола. Разом пропали ощущения холода и опасности; вокруг развешенных разноцветных фонарей совершенно по-летнему танцевали бабочки. В центре дэлони раскинулся огромный шатер, у входа по-традиции дежурили несколько охранников в кевларовых доспехах с копьями и удивительных шлемах, затейливо украшенных резьбой и охранными рунами. Как и все эльфы, охранники возвышались над кендером на целую голову. Сэд прошел за безымянным проводником мимо молчаливых застывших фигур. Тонкая занавесь закрывала вход в шатер, проводник приподнял край, пропуская, сам же остался снаружи.
Первое, что услышал кендер, войдя под светлый купол, была чудная музыка, раздающаяся отовсюду; слов он не понимал, но отчего-то почувствовал себя отдохнувшим, словно и не было многокилометровой дороги, осенней мзглы и недавнего страха. Из небольшого холла прямо уводил коридор, занавеси на дверях по правую и левую руки были опущены.
Сэд Коорд с интересом осмотрелся и отправился по коридору вперед; лишь занавешенные проходы встречали его. Перед последним, преграждающим путь дальше, он на миг замер.
Сэд откинул полог и шагнул в следующую комнату. Против ожидания, это оказался не величественный зал (чего-то подобного Сэд ждал, и был готов простить эльфам излишнюю вычурность и помпезность), а нечто вроде рабочего кабинета: легкий резной письменный стол, несколько изящных кресел, стеллажи с книгами вдоль стен. На столе, среди вороха бумаг, кендер разглядел коробочку ноутбука и удивленно вскинул брови: так не вязался комп с этой обителью магии.
- Что так поразило вас?
Король эльфов, Пресветлый Аэнлонор, участник последней и предпоследней битвы с Темным Властелином, выглядел для своих лет потрясающе: ни одного седого волоса, ни одной морщины. Перед Сэдом стоял крепкий пятидесятилетний мужчина, высокий, стройный, лицо украшала аккуратная бородка. Хотя даже по приблизительным подсчетам ему должно было стукнуть никак не меньше полутора тысяч лет.
Сэд поспешил чуть склонить голову.
- Уверяю вас, не стоит, - сказал Аэлонор, - Обстоятельства таковы, что скорее мне нужно кланяться вам.
- Мой король, - сказал Сэд, - народ кендеров, пусть и не уважаем в землях эльфов, замечательно помнит, чем Синеречье обязано вам.
- Приятно удивлен, - ответил эльф. - И вновь напоминаю об обстоятельствах, вынудивших меня отправить за вами, и прошу вас незамедлительно выслушать мою историю, ведь над временем, которого всегда не хватает, не властен даже король.
- Я внимательно выслушаю ее.
Властитель жестом предложил располагаться; неслышной тенью появился еще эльф, поставил на стол поднос с несколькими вытянутыми бутылками и парой тончайшей работы стаканов и так же удивительно пропал, растворившись в полумраке дальнего угла.
- Не против? - поинтересовался Аэлонор.
- Нисколько.
Сэд взял стакан и с удовольствием сделал первый глоток. О! Пресветлая Королева!
- Замечательное вино.
- Двести пятьдесят лет даже плохое вино сделают замечательным. А это уже в те времена считалось лучшим.
- Выходит дело действительно важно, - попытался пошутить Сэд. - Мой король, пока мы не начали разговор... я сожалею о том... казусе... ну... я работал не на того человека...
- Забудем, Сэд, можно называть вас так? Просто забудем.
Кендер отпил еще чудесного напитка, и сел поудобнее, всем видом выразил готовность слушать.
- У меня пропал советник, - собравшись, сказал эльф, брови его сошлись над переносицей, желваки заиграли на точеном лице, - Информация, известная ему, крайне важна и секретность ее чрезвычайна. Мое мнение - тут не обошлось без темных сил, и кроме всего, отыскать советника необходимо как можно скорее; ваше умение совершать невозможное тут как нельзя кстати. Мне рекомендовали вас как специалиста по решению невыполнимого.
- Что за информация? - невинно поинтересовался Сэд.
- Совершенно секретная. Даже я, учитывая крайнюю степень опасности, не могу озвучить ее.
- Ну, хорошо, почему вы думаете, что я смогу его найти? Где вообще мне начинать поиски? Мой король, Синеречье велико... Мои возможности... увы, нет.
Аэлонор мгновение думал, а затем, выдвинув ящик стола, вынул оттуда несколько бумаг и передал Сэду. Кендер взял и внимательно изучил.
- ?
- Я не знаю. Видится мне нечто знакомое, но что, вспомнить не могу.
- И?
- По сведениям похитители находятся там.
Некоторое время в кабинете висело молчание, чуть тревожное и наполненное недосказанностью под завязку.
- Мой король, - вздохнул Сэд, - Я не смогу помочь, если вы не хотите доверять мне. Как можно отыскать неизвестно кого и неизвестно где? И неизвестно почему... Неужели никто из эльфов не может вспомнить это место? Я не верю... Вдруг советник сам сбежал от вас, может он уже в гостях у Темного? Не знаю. А вы, вместо того, чтобы все объяснить, путаете еще больше. Почему именно там? И, раз уж у вас есть точное местоположение похитителей, отчего нельзя просто отправить туда роту-другую каких-нибудь ребят быстрого реагирования? "Мэлорн-Зет", к примеру, а?
Пресветлый Аэлонор, Повелитель западных и восточных эльфов, Хранитель Золотой Пары, замер. Затем резким движением опрокинул налитый стакан, буквально в три глотка опустошив его. Сэд расслышал как скрипнули зубы властительного эльфа.
- Что ж, меня предупреждали, что вы не так просты, - сказал король. - Да я и сам догадывался об этом. Хорошо, слушайте... Не хотелось бы угрожать, но если наш разговор выйдет за пределы этой комнаты...
Сэд Коорд кивнул.
- Мало кто знает об этом, но и у королей есть тайны. Пропавший советник - мой сын...
Кендер вскинул брови в удивлении.
- Да, внебрачный сын. Но от этого он не менее любим, ко всему - наследный принц, ведь других детей у меня уже нет. Его мать, прекрасная Силестра, ушла при родах; воспитанием занимались двоюродный брат с женой. Я постарался, чтобы мальчик ни в чем не отказывал себе. Мои двадцать магистрических станций дают возможность не бедствовать... Принц блестяще образован, умен, красив. Единственное, что занимает его мысли, и с чем я не могу бороться - грезы. Мой сын - мечтатель, и все, о чем он мечтал, все к чему стремился все последние годы - победить дракона. Я был готов сделать невозможное - предложил ему войти в состав третьей космической экспедиции, если бы первые прошли удачно. Это требует очень многого: связи, деньги, но я сделал бы это...
Властитель эльфов сгорбился, устало опустил плечи. Теперь ему можно было дать и две тысячи прожитых лет.
- Я сам виноват, хотел вырастить сына так, как рос сам: слушая сказания, подражая великим воителям эльфов. Особенно ему нравилась история об Эордиле, победителе Великого Шорша, царя драконов. Вот что я обнаружил....
Король вновь открыл ящик стола и вынул целую кипу бумаг.
- Из его переписки я узнал, что он давно уже искал возможность сразиться с драконом. На мое счастье их племя исчезло с лица планеты. Почти, как оказалось. Некто, он называет себя Дракон, вызвался помочь. Два месяца виртуального общения, и вот вчерашний чат-разговор. Светлые боги, мне пришлось просить взломать доступ к нему!
Сэд взял листок бумаги. Распечатка.
">Это точно? Я не могу поверить!"
">>Взгляни на фото, можешь провести экспертизу, оно Подлинное!"
">О, Пресветлая Королева! Я безмерно благодарен тебе, Дракон, я не знаю, как могу выразить свою признательность..."
">>Мы договаривались о ста тысячах, помнишь?"
">Конечно, конечно, Дракон, это минимум, что я могу сделать. Скажи где?"
">>Ты знаешь мой номер. Позвони, почту могут читать, я не хочу, чтобы меня нашли, если вдруг дело пойдет не так."
Король протянул следующий листок. Взглянув, Сэд почуял колючее прикосновение морозной стужи: на фото, на вершине скалы, гордо сидел дракон. Фото не очень хорошего качества, но то, что гигантская рептилия настоящая, не вызывало сомнений.
- Он уехал вчера?
- Сегодня на рассвете. Я боюсь, что это ловушка, моего мальчика выманили из укрытия и теперь погубят его. Или его просто съест дракон.
Кендер молча смотрел на фотографию.
- Дракон... Мой король, это ведь еще не все, так? Как ваш сын хотел победить дракона?
Аэлонор горько кивнул:
- Он взял один из Золотой Пары! Пока это держится в тайне, но...ох, звездный свет. Если об этом узнает Совет...
- Жизнь вашего сына все равно важнее...
- Безусловно...только...я не знаю как... Потеря Пары... невозможно...но. Высадка десанта в любое место за пределами Старого леса будет расценена, минимум, как провокация. Известие о...возможной потере Пары вызовет обвал на рынках вооружения и продуктов. Я не знаю, что мне делать. Вы - последняя надежда.
Эльф замолчал и смотрел теперь на кендера.
- Мой король, я попробую помочь, только...
- Деньги не проблема... если вы об этом.
И Пресветлый Аэлонор, Повелитель эльфов, протянул кендеру еще один лист.
- Там стоит знак нерушимой клятвы, как гарант моих слов.
Сэд Коорд принял лист. Глаза его блеснули. Несколько мгновений он что-то решал, внутренняя борьба хмурила лицо.
- Еще всего один вопрос, мой король: есть ли у принца личный флаер или самолет?
- Я думал об этом, если бы Тиэлень воспользовался воздушным транспортом, я бы уже знал, куда он летит. Я сам бросился бы следом!
- Я так и полагал, - Сэд поднялся, - Что же, не будем терять времени.
Уже выходя, кендер оглянулся и спросил:
- А сколько стоит полететь туда?
Палец указывал вверх.
- Спасите мальчика и верните мне пистолет, Сэодотавельс...
Десяток метров джип пришлось откатывать "руками".
- Кендер, ты не мог выбрать машину полегче? - отдуваясь, спросил один из стражей границ эльфийской земли.
- А к вам на другой и не доедешь, - парировал Сэд. - Теперь заведется?
- Должна, если магиса хватит, заправлялся давно?
Джип завелся с первого поворота ключа.
- Спасибо, - помахал Сэд рукой эльфам.
Те в ответ подняли правые длани в приветственном салюте и исчезли, будто и не было: ни ветка не колыхнулась, ни сучок ни треснул. Лишь светились на земле Лаэдаль Аэр да отвечали им в разрывах туч их небесные сестры.
Северная окраина Улесья пестрела множеством вывесок, вывесочек, указателей. Дорога бежала под колесами ужасная, по всему выходило - староста в городке по окраинам не ездил. Несколько раз Сэд останавливался и спрашивал дорогу. Ему объясняли, да потом долго еще смотрели вслед - чужак, редкость в маленькой деревеньке на отшибе. Октябрьский ветер трепал остатки листвы на березах, раскачивал вывески - джип ехал дальше. Наконец Сэд увидел то, что искал: невысокий холм с несколькими дверями, над одной из которых висела огромная шестерня. От столба тянулись легкие провода и чуть синеватый огонек магистричества, по вечернему времени, освещал импровизированную рекламу.
Через пару минут кендер настойчиво барабанил дверным молотком по крепким дубовым доскам. Спустя еще несколько она открылась.
- Ты! - глаза отворившего сверкнули смесью ярости и изумления.
- Послушай, Горн, ты же знаешь, это была случайность...
- Убирайся!
Горн попытался захлопнуть дверь, но Сэд успел пропихнуть ногу между дубовым полотном и косяком.
- Я могу все объяснить...
- К демонам твое вранье!
- Мне нужна твоя помощь... Я... я могу заплатить. Много.
Гном шумно дышал, в щель Сэд видел лишь часть лица, с одним глазом и перекошенным ртом. Но когда дело касается денег... Горн по-прежнему продолжал жать на дверь, однако попытки захлопнуть ее слабели с каждой секундой. Наконец дверь распахнулась вновь.
- Ты это видел?
Правая рука, протянутая к Сэду, тускло сверкнула в неярком свете. Ниже внушительного бицепса гнома начиналось переплетение поршней, трубок, поблескивающих соединений. Клацнули металлические пальцы.
- Недурная рука, друг гном, - сказал Сэд Коорд, - Так я войду?
- Черные молотобойцы! - вместо приветствия выругался гном, - Клянусь, пару лет назад я мечтал встретить тебя вновь и оторвать твою никчемную голову. И сделал бы это с радостью.
- Тогда вопросов, где я пропадал так долго и, главное, почему, быть не должно, правда?
Квартира гнома, больше напоминающая так любимые подгорным племенем пещеры, заваленная грудами непонятных механизмов, заставленная десятками стеллажей с сотнями приборов и приспособлений - все как раньше - ничуть не изменилась.
- У тебя, надеюсь, найдется пара обычных стаканов, не из-под кислоты и без шариков от подшипников?
Гном буркнул нечто невнятное, но вполне понятное.
Сэд Коорд отыскал табуретку, критически оглядел ее, поморщившись от вида масляных пятен, способных уничтожить новые голубые брюки. Затем уселся, откупорил внушительную, покрытую налетом древности бутылку, вытащенную с ловкостью фокусника из-за пазухи, и налил медовоцветного вина в подставленные пивные кружки. Гном взял одну и с недоверием понюхал янтарную жидкость.
Сед поднял свою:
- Предлагаю выпить чудесное эльфийское вино за встречу, итогом которой должно стать наше примирение и....
Он на секунду замолчал. Горн предпочел не дослушивать, грохнул кружкой в кружку, и залпом выпил свою. Довольно крякнул, поставил и опустился на некий загадочный механизм, словно в кресло.
- ... впрочем ты прав, не важно, - закончил Сэд и сделал глоток.
- Говори, чего тебе надо, кендер, и что я буду иметь с этого, - пробурчал гном, - Говори и не мешкай, покуда я добр.
- Не буду темнить, времени мало. Мне нужно оружие, Горн. Смекаешь, о чем я?
Длиннобородый шумно выдохнул и развел руки:
- Я завязал, пойми меня правильно. Это не тот бизнес, который я могу себе позволить в моем возрасте. Рад бы помочь, но...
- Да брось, неужели ты ждешь, что я тебе поверю?
- Тебе придется поверить!
- Ты не понимаешь, дружище.
И Сэд Коорд разлил остатки вина. Затем он, как мог быстро и без особых подробностей, рассказал гному о визите в королевство эльфов, разговоре со Светлым Аэнлонором и свою Идею. В комнате воцарилась тишина, лишь далекие и невидимые часы мерно отстукивали убегающие секунды.
- Я возвращаю долги, - закончил Сэд, - если мы справимся, мы богачи.
- Сколько?
- Пять процентов всех акций Дома Магистро...
- Пустая бездна! - выдохнул гном.
- Именно, - подтвердил кендер. - Можем уйти на покой. Купить домики у моря, забыть обо всем, есть, пить... Плевать на всех, что хочется, то и делать!
Глаза гнома словно зажглись изнутри.
- Чересчур хорошо, чтобы быть правдой. Не верь эльфу лесному, а не то бегать босому, - сказал он чуть погодя.
- Дружище, я предусмотрел это. Магическое обещание, слышал про такое? Эльф, давший его и не выполнивший, не жилец на земле и изгой в Неведомом Эрари. А я взял его у... самого.
- Пустая бездна!
- Именно, как я уже говорил. Так что мне просто необходимо нечто из чего можно бы...
Гном поскреб длинную бороду.
- Как я понимаю, ты толкуешь не о магистрических самострелах...может, лазерное?
- Горн...
- Да все я понял, думаю вслух. Верно, Пустая Бездна припоминает мне излишнюю болтливость. Как я мог рассказать...тебе! Хорошо, кендер, я доверю тебе свою шкуру еще раз, пусть Великий кузнец проучит меня, коли так суждено. Я дам тебе оружие.
- И флаер, - быстро сказал Сэд.
Гном сверкнул глазами, посопел, несколько раз звякнул металлическими пальцами.
- И флаер, - добавил он. - Но сам полечу с тобой, усек?
Сэд Коорд тихонько усмехнулся уголком рта - о подобной удаче он не смел и мечтать.
- Разумеется, друг гном!
Ворча и яростно сжимая механическую руку, гном, ловко лавируя между ужасными механизмами, ушел в соседнюю комнату. Там вскоре загрохотало, заклацало, заскрипело. Сэд узнал звук открывающейся тяжелой дверцы сейфа.
- А ты не боишься хранить это дома? - крикнул кендер в полумрак коридора.
- Какой дурак полезет к сумасшедшему гному-изобретателю с железной рукой? - ответил, возвращаясь к столу, Горн. - Знаешь, теперь тут у меня такое прозвище, благодаря тебе.
Он локтем расчистил немного места на столешнице и бережно положил туда пару блестящих револьверов. Сэд, затаив дыхание, нагнулся. Чисто отполированная поверхность, ни налета, ни царапины. Ровные высечки на барабане. Эльфийски изящные курок и рычажок бойка. На темной рукояти белело клеймо: перекрещенные молотки и семилучевая звезда сверху.
- Неужели те самые?
- Других таких не найти во всем Синеречьи. Чистый мифрил, накладки из Кровавого дерева троллей Низких гор. Мастер Тудор и мастер Элиастонель сделали, как известно, всего четыре таких набора. Пары. И насколько я в курсе, два уже в руках Темного.
- Я слыхал, один, - Сэд оторвался от револьверов и посмотрел на Горна.
- Второй пропал у Стража Пещер, после того как...
Гном замолчал.
- Твой отец был в том походе?
Гном кивнул.
- Я слышал об этом, но не придал значения. Я сочувствую.
- Отец погиб как герой, и он прожил неплохую жизнь. Боюсь, нашим детям будет грозить война похлеще последней, думать надо о них. К тому же если эльфийский пистолет попадет к Темному... А судя по всему если нам не успеть, то так и будет.
Кендер удивленно смотрел на гнома.
- Ты думаешь, он попытается вновь?
- Когда-нибудь обязательно, кендер. Обязательно, можешь мне верить.
Сэд рискнул протянуть руку и взял один из блестящих револьверов. Он долго крутил его и так и так, поднося к самым глазам и вновь отводя руку, прицеливаясь в невидимое. Оружие казалось невесомым, рука сжимала рукоять, словно всю жизнь только этим и занималась. Длинный блестящий ствол был продолжением ладони, как пальцы.
- Они совершенны, - сказал кендер, - Но в них нет патронов.
- Настоящих нет, - согласился гном, - Где их можно найти, мое племя не знает, мы всего лишь хранители Пары.
- Значит...
- Нет, не значит. Я сказал - настоящих. Но у меня есть замена. Что смотришь? Да я сам. Убойная сила может и не такая, но, - Горн цыкнул, - Хотя заворожить, накинуть на них несколько заклятий будет не лишним, думаю.
- Значит, нам нужен колдун, - решительно сказал Сэд. - Без пуль пистолеты всего лишь железки, хоть и чрезвычайно ценные. Колдун... Ты знаешь, кто может сделать такое?
- Есть на примете, - гном вновь поскреб бороду, - Особо доверять, конечно, не стоит, зато должен мне как орк тому человеку из книжки... жизнью. Ха!
Джип не завелся. Сэд изумленно повернул ключ еще раз и выругался. Гном понимающе покачал головой, наклонился и тыкнул в циферблат: топливо на нуле.
- Магистричество? - спросил он.
- И бензин, - только он кончился еще днем, пока сюда ехал. Тут уже заправлялся магисом, должно хватить на пару дней было.
- Такой район, - пожал плечами длиннобородый. - Хорошо еще машину не тронули. Право слово только потому, что приметная чересчур для местных. А гнать подальше поленились, шелупонь. Ладно, тут недалеко, пошли.
- Ребята, вы страх потеряли? - на кендера и гнома изумленно смотрела пара зеленых глаз. - Вы думаете, что я не способна превратить вас в кусочки уличных отбросов?
- Ты не сказал, что это будет она, - прошептал Сэд, отступая за широченную спину гнома.
- Считай, отомстил, - буркнул Горн, - Лианель, можно нам войти?
- С какой стати я позволю двум неотесанным мужланам вваливаться к себе в дом? Я девушка порядочная, у меня репутация...
- Лин, - подал голос Сэд, - у нас мало времени.
- Это ваши проблемы, - отрезала обладательница зеленых глаз, - У меня запланировано принять ванну и лечь спать. Чао!
- Подожди, Лианель, - гном, как совсем недавно кендер, просунул носок шикарного сапога с позолоченной пряжкой в дверь. - Неужели ты думаешь, что я привел бы к тебе этого, если бы дело не было чрезвычайно важным?
- Ой, лопни мои глаза, мне показалось, что я обманулась, - в голосе позвучал нескрываемый сарказм, - Так значит вы снова вместе? Наверное, ты захотел к своей железке прибавить еще и стальную голову. Ну а мне, знаешь ли, очень нравится то, как я выгляжу. Многие говорят, что я красива.
- Ты прекрасна, - сказал Сэд.
- Коорд, заткнись, - точеный носик сморщился, - Я не собираюсь разговаривать с таким подлецом как ты. Так, а у тебя чего, проклятый киборг?
Гном возмущенно фыркнул, Сэд позади хмыкнул и, получив под дых локтем, принялся кашлять. Горн сопел и пыхтел.
- Лин, поверь, очень важное дело, очень...кх...важное...
- Печень Черного Властелина, кендер, когда ты говоришь так, это значит, что скоро вас ждут такие неприятности...
- На сей раз все иначе, - проговорил гном.
- Вы спасаете мир, мальчики?
- Почти, - Сэд Коорд посмотрел в глаза эльфийке.
Они замерли на миг. Что сумела прочитать в темных глазах кендера чародейка Лианель?
- Входите, - она скинула тонкую цепочку и отворила дверь.
После суровой аскетичности холостяцкой пещеры Горна Железной руки, жилище Леанели поражало тщательностью дизайна, вкусом, множеством удивительнейших и диковеннейших предметов. Сэд подошел к стене, дотронулся до висящего длинного витого рога и обернулся к хозяйке. Та уже сидела, с ногами забравшись на тонкой работы тахту и делала вид, что не замечала кендера в упор.
- Не предложишь чего-нибудь выпить, красавица? - задал он вопрос.
Ответом был легкий смешок.
- Ну, мы со своим, - вторая пыльная, в паутине, бутылка была извлечена из бездонных недр кожаной куртки. - Привет из подвалов Пресветлого.
Еще смешок.
- Дело твое, нам с гномом достанется больше.
Когда пряный сладковатый запах полетел из-под откупоренной пробки, эльфийка встрепенулась и Сэд невольно залюбовался копной светлых волос и совершенной красотой каждой черточки лица чародейки.
- Где ты взял его?
- Украл, - честно сказал Сэд.
- Я так и думала...
- Прямо со стола Аэнлонора, когда был у него в гостях.
- Ты? - теперь в голосе Леанели слышался неподдельный интерес.
Сэд Коорд взглянул на гнома. Тот развалился на маленькой табуреточке, грозя разрушить ее в любой миг. Железная Рука пожал плечами: или она в деле или... Кендер вздохнул, покачал бутылкой, получил кивок головы и сходил за стаканчиками, стоящими на полке. Он протянул один гному, второй с королевским достоинством передал в руку хозяйке, на секунду задержав ее в легком прикосновении. Получив яростный укол ранней весны, он хмыкнул, опустился прямо на пол, поджав ноги, и второй раз за вечер повторил свою историю.
- Налей-ка мне еще чуть, кендер, - попросила Лин, когда рассказ окончился. - И помолчи. Мне надо подумать.
Сэд так и сделал. Горну он предложил заняться остатками вина, а сам принялся расхаживать по комнате, с любопытством оглядывая множество вещиц. Некоторые кендер узнавал, трогал пальцами. Демоны! Он никогда не подумал бы, что скучает по чему-то. И, глупо скрывать, по кому-то.
- У меня два условия, - сказала, наконец, чародейка. - Чего бы вы не попросили у меня, ты, кендер, положишь на место тот кобольдовский ножичек, да-да, случайность, я понимаю. И второе... Я иду с вами.
- Нисколько в этом не сомневался, - прокомментировал гном, - Хочешь, соглашайся, а не хочешь... да?
- Я не спрашиваю вашего согласия, Горн. Или так, или я буду преследовать тебя и тебя, - пальчик уставился на Сэда, - до самого края Пустой Бездны. И обещаю...
- Да мы согласны, - остановил Сэд, - Потому как времени у нас действительно нет.
- Не торопись, ответь на пару вопросов.
- Валяй, - согласился Сэд, - Только не личного характера. Лучше тебя все равно никого нет.
Еще раз кендер почувствовал волну удивления, доведенного до восхищения.
- Пули нужны для..?
- Угу.
- Но, откуда?
- История долгая, могу рассказать по пути. Ты скажи главное: можешь?
- Вот у тебя вопросики. Знаешь ли, у меня другая специализация.
- Не прибедняйся, Лин. Если кто-то по эту сторону Большой реки и способен на такое, то это ты, - сказал, подходя, гном. - Иначе нас, ну... меня-то точно, тут бы не было.
- Отлично, железяка, я благодарна тебе... Я попробую.
- Вот и...
- Тише, тише, еще один вопросик. Итак, почему ты думаешь, что разыщешь это место быстрее, чем туда доберется принц?
Сэд Коорд счастливо улыбнулся и с видом заправского картежника, вытаскивающего главный козырь, достал из кармана сложенную вчетверо бумагу.
- Фотка того места. Так вот...- он выдержал почти неприличную паузу, - Я знаю, где это. Пришлось кое-кого отыскать сегодня утром, потому и доехал сюда так поздно, зато теперь я уверен, что помню, как туда добраться.
- Почему ты просто не рассказал обо всем эльфам!? Кендер, тут нешуточные дела. Чую, не обошлось без козней Темного...
- Я знаю, Лин, я все прекрасно знаю! Но! Это бизнес, крошка, мой бизнес. Я не мешаю им наживаться, продавая магистричество. Эльфы приучили всех к своему магису. Все везде только он! Они сделали бизнес на магии, на чуде, на волшебстве, на сказке! Пустая бездна! И не говори мне, что я не прав...
- А принц? Он может умереть... и он ни при чем.
- Не я толкал принца к дракону, я попытаюсь сделать то, что могу. Кроме меня никто не спасет его, так что... Я не собираюсь упускать свой шанс.
Повисла неловкая пауза.
- Больше всего я мечтаю сказать тебе: катись к оркам, кендер, - мрачно сказала Лин.
- Если ты с нами, то мы отправимся туда вместе, - пообещал Сэд Коорд. - Я бы даже сказал - именно туда.
Все еще желтоватые от остатков скошенной пшеницы поля однообразно тянулись по сторонам; джип летел вперед, накручивая километры. Гном откровенно дремал - ночка выдалась бессонная. Но результат того стоил: три дюжины заколдованных патронов, аккуратно рассованные в коробке, лежали на дне рюкзака, дожидаясь своего часа. Запястье кендера перехватывал бинт - ритуал потребовал крови. Голова слегка кружилась от недосыпа и от полуночных запахов волшебных зелий.