Крольчиха, в отличие от волчицы, была официальным членом стаи дона (ныне - лорда) Андрэ, но в путешествие свое двинулась позже нее, после проводов Дойси, старшей самки стаи, в столицу великого княжества. Не то, чтоб она так рвалась в дорогу, скорее - наоборот, дел у нее и в Эльтрасне хватало, но ведь и впрямь, больше некому идти с караваном (хотя что за караван из двух саней!). Бела, штатный зампотыл когда-то вольного отряда "Дикие кошки", а теперь войска лорда, по-прежнему чувствовала себя неважно и Пепеде, считай, с осени не покидала. Караван был в значительной мере пробно-демонстративным, пробным как оценка перспектив собственной торгово-транспортной деятельности, а демонстративным - чтобы показать на сопредельной территории, что тракт через Южную Элькогу ныне безопасен. А значит, по нему можно идти на восток и юго-восток, отстегивая таможенные сборы, четверть которых весь первый год шла в казну лорда.
Хотя по тракту начали строиться пункты обогрева - некие зародыши постоялых дворов, разграбленных и порушенных бандитами, хуман для своей официальной любовницы (а также сквайры-оруженосицы, читай - доверенного лица, прапорщицы и официальной представительницы в Эльтрасне) достал своим колдунством утепленную палатку с печью. Пока-то она будет ночевать с Андрэ, но у перевала они разделятся, и обратно ей идти только со своим сопровождением - тремя арбалетчицами и двумя обозницами, а готовность и комфортность этих пунктов на тракте - под сомнением, здоровьем же ее лорд рисковать не хотел.
Действительно, первый такой пункт, в дне пути от Эльтрасне, выглядел большим шалашом с очагом внутри. Минимальную функциональность он обеспечивал - снег на голову не падает, ветер под одежду не задувает, заметно теплее, чем в лесу или в поле, есть каша и горячий взвар. Когда будет готова печь (не полноценная, как в Пепеде, а эдакий камин со сводом), а снег укроет стены, то будет и вовсе неплохо, пожалуй, десятка два разумных смогут относительно нормально (то есть, не раздеваясь) переночевать. Андрэ и Ясси это не устраивало, им хотелось любви, так что их группа развернула свой лагерь немного в стороне. Вот только лорд заметил, что снабжение такого пункта топливом, продуктами и кормами для тягловых ящеров надо как-то планировать и обеспечивать. Кому - понятно, ближний к Эльтрасне - ей, два других, на стратегических перекрестках (на северо-восток, к Пепеде, и на юг, в деревню) находятся в ведении Белы, ну а четвертый деревенские решили ставить, пусть сами и решают свои проблемы.
Второй пункт обогрева, куда отряд лорда и караван Ясси прибыли вечером двадцать четвертого ноллага, выглядел заметно достойнее. Ну да, ведь и ставили его доновы плотники, набившие руку на строительстве плотов и бани, и печь выкладывали его же ученицы. Тут даже нары имелись и два стола, да из Пепеде недавно доставили топливные брикеты и мешок рыбы. Рыбу любили все подчинённые дона, даже коровы с крольчихами, обычно предпочитавшие мясу (когда оно было) - овощи. Потому палатки не ставили, что Ясси немного расстроило - все в одном помещении, какой тут секс!
Двадцать пятого вечером достигли ещё одной контрольной точки, пункта обогрева у развилки тракта и дороги к деревне, располагавшейся южнее. Тут печь была ещё не готова, да и внутри - нормальный строительный бардак. Потому группа сопровождения лорда развернула палаточный лагерь и крольчиха получила полное удовлетворение.
К деревне вышли к обеду двадцать шестого, и, памятуя про блох, которых притащила отсюда на себе Баги, лорд дал команду разбивать палаточный лагерь, тем более что место под него было обустроено мангруппой, и готовить обед. Сам же с Ясси, Верой и парой бойцыц покрупнее (рослой козой средних лет и пумой) пошел инспектировать деятельность местной старосты и начальницы стражи.
Стража службу несла, староста приготовила списки для сбора арендной платы за землю и десятины с произведенной продукции и поинтересовалась текстом гражданской присяги. Коза, как старший писарь лордова штаба, нужную тетрадку имела при себе, дала ознакомиться. Проведение присяги назначили на завтра, после торжественного молебна и до начала сбора податей. Лорд обратил внимание сквайры, что стражниц присяга не заинтересовала, значит, нужно искать других, а с этими контракт не продлять. Но это уже после ее возвращения в Эльтрасне, к тому времени, глядишь, и Бойра кандидатов подберёт. Ещё один вопрос, поднятый старостой, о судебных разбирательствах местных жителей меж собой, добавил обязанностей крольчихе - "голосу лорда", ее и назначили судьей. Правда, в качестве компенсации лорд установил судебные сборы (половина ей лично, половина в казну лорда) - десять грошей с истца за принятие дела к рассмотрению и столько же - за каждое судебное заседание. Есть надежда, что эта мера пригасит пыл сутяг. Ну а старосте было рекомендовано для особо склочных подыскивать поводы для расторжения договора аренды. Та удивилась - крестьян обычно пытались всячески задержать на одном месте, а он наоборот, желает выгонять. Тот пояснил, что подданные ему нужны адекватные, послушные и работящие, а народ сам придет, когда он убедится, что хуманские семена невиданных здесь овощных и зерновых культур дают в местных условиях нормальный урожай. Спрос на некоторые овощи уже имеется, купчихи готовы скупать все, что он выставит на продажу. Но выращивать эксклюзивные продукты будет позволено лишь самым достойным и надёжным (читай - принесшим присягу), с гарантией, что они не сбегут к другому землевладельцу, прихватив и выданные семена. Так что у тех, кто тут не приживется, он даже готов скупать их мазанки, но по бросовой цене, главное, чтобы те, кто уходит - уходили совсем. Кстати, обратно таких принимать не надо.
Звучало это по местным меркам дико, но Ясси поняла, что лорд желает и в гражданской сфере повторить то, что он проделал с вольным отрядом - создать коллектив.
На сейчас - все, после обеда он желает глянуть на дорогу к югу, возможно, там потребуется поставить пост. Староста сообщила, что раньше в той стороне был хуторок, но немного в стороне, теперь он заброшен и про состояние тамошней пары построек она сказать ничего не может. Зато уговорила лорда заглянуть в ее хозяйство, там сейчас старшие дочери рулят. Видимо, как планирующая принять присягу, рассчитывала первой получить те самые хуманские семена. Это было настолько очевидно всем присутствующим при разговоре, что коза из лордова сопровождения заявила, что хотела бы глянуть тот заброшенный хуторок, дон Андрэ же не против совмещения воинской службы и хозяйственной деятельности? А навык выращивания овощей у нее есть, то есть был, в детстве.
Хуман с интересом глянул на козу. Это что, она предлагает ему учредить казачество? Тогда уж, звероказачество... Уточнил - а подати она как платить думает? Десятина с добычи и урожая - это святое, ответила та, а вот насчёт аренды надо обсуждать, зачем лорду выдавать ей оклад содержания и одновременно брать плату за использование земли?
Интересная мысль, обсудим вечером, подходи после ужина, ответил он и глянул на крольчиху, потом на Веру, с кем обсуждать - понятно, что - тоже, бесплатная или льготная пожизненная и наследуемая аренда земли, если хоть кто-то в семье/хозяйстве состоит на воинской службе по охране границ или регулярно, на какой-то срок вызывается в войско, со своим оружием. Вопрос лишь в том, какой процент оклада за это удерживать?
До ужина не дотерпели, коза и крольчиха начали пытать хумана за обедом - а у вас это как? Дон Андрэ историю российского казачества не знал, ну разве что в общем контексте, потому изложил свое видение этого явления - либо постоянная служба по охране границы, совмещённая с обычной хозяйственной (не обязательно крестьянской) деятельностью, либо периодическая, какую-то часть года, куда лорд пошлет.
Ясси вдруг заявила - а воины на постоянной службе, но не на границе, они чем хуже? Ведь на полученную землю можно посадить родственников, а самому служить, как раньше! И воину неплохо, есть гарантированное место жительства, если что, и лорду прибыток, за счёт десятины с произведенного.
Ну если только самых близких - родителей и братьев-сестер, усомнился лорд. Аренда пожизненная, да, чтоб было куда идти по окончании службы (по здоровью или возрасту), но наследуемая, только если кто из детей/племянниц тоже пошел служить. Мимоходом выяснилось, что самцы в семье не задерживаются, сделают свое дело, помогут на первых порах, а потом уходят. Только поэтому население не уменьшается.
Вера же начала считать, какую сумму или процент оклада стоит удерживать в качестве арендной платы. Размер ее существенно зависел как от плодородия земли и климата, так и от степени обжитости местности. В северных ленах великого княжества нормой была одна марка в год за стандартный надел, десять на двадцать саженей, но это при наличии инфраструктуры - торной дороги или населенного пункта минимум в дне пешего пути. В глуши была и меньше, вплоть до гроша. А марка в год (тут места достаточно обжитые, Среднюю Элькогу пока не считаем, нет нас там официально), это меньше пятидесятой части стандартного оклада обученного рядового, величина совершено незаметная, и считать неудобно, нет таких мелких монет, давайте уж хоть двадцатую часть удерживать!
Пять процентов, засомневался хуман, это ведь грош в неделю, согласятся ли?
Да запросто, заявила крольчиха. Вот только с одного рандира (стандартного надела) можно только прокормиться, и то если семья маленькая, мать и пара детей. Если больше, то надо два, а чтобы было, что продавать, то ещё больше. Дон Андре начал считать в уме, ну да, стандартный надел - те же пресловутые шесть соток, а ведь он в юности с отцом регулярно засаживал картошкой пять соток, выделяемых от организации, на семью из четырех человек и с зарплатой родителей чуть выше средней.
Коза продолжала считать вслух. Удерживать больше четверти оклада она считала неправильным, значит, рядовым линейных войск можно давать от одного до пяти рандиров. Урядницам - до десяти, прапорщицам - до пятнадцати. Хочешь больше - плати как все, за ту землю, что сверх нормы. Тем, кто живёт и служит у границы, не грех и десять процентов от оклада отнимать за право совмещения службы и хозяйствования, ну а стражницам вдали от границ - и двадцать. Ограничения по числу рандиров - такие же. Но все это лишь для тех, кто присягу принял, а не контрактников-наемников. Ну а если земля не нужна - получай полный оклад!
Лорд немного изменил концепцию - всем, кто присягнул ему и отслужил в его войске хотя бы год (или перешёл в него из "Диких кошек") нужно давать один надел бесплатно и бессрочно. На большее количество, в озвученных Верой пределах, давать пятидесятипроцентную скидку на аренду. Порубежникам - двадцать пять, но оклад на столько же меньше, аналогично и стражникам, в тех же объемах. Но они могут от земли и отказаться, зато деньги получать, как и раньше. А резервистам - скидка десять процентов. Но требовать наличия своего оружия, регулярных с ним тренировок, хотя бы раз в неделю, и обязательной мобилизации в случае войны или нападения бандитов. За дни тренировок оплата в половинном размере, ну а при мобилизации - по штатному расписанию.
Тоже неплохо, согласилась коза, кто служил и оружие имеет - точно согласится! Тутошняя староста, например.
После обеда, затянувшегося из-за разговора, лорд все же прогулялся по дороге на юг до заброшенного хутора. Да, это все же была дорога, а не тропа, заросшая, необихоженная, но дорога. Место для пограничного поста выбирать не стал, для этого у него есть Весси. Пара заброшенных строений (одно так во вполне пристойном состоянии, с учётом дендрофекального метода их строительства) обнаружились почти на закате чуть левее от нее. Коза, бывшая с лордом при встрече со старостой, быстро, но внимательно их осмотрела, пробежала по округе, несмотря на снег, и заявила, что ей тут нравится. Хуман хмыкнул и сказал, что его помощницы как раз готовят положение о совмещении службы и сельскохозяйственной деятельности, но в любом случае раньше весны никто никого не отпустит. А может, и позже, все зависит от развития ситуации на севере, количества и качества рекрутского набора, да и вообще международного положения, но если что, то коза - первый претендент на эту землю. Та была явно польщена и довольна, но заявила, что после ужина все же подойдет, уточнить условия. Лорд кивнул, ему была интересна реакция рядовых на возможность и условия получения земли.
За ужином Вера вернулась к разговору о земле, перечитав записанные ранее предложения лорда (она вообще старалась фиксировать все им сказанное, но не связанное с повседневной деятельностью). Ей не нравилось, что за один надел вообще никакой платы не будет. Лорд заявил, что рассматривает это как компенсацию за невозможность смены сюзерена. И вообще, он планирует оценить реакцию на свои идеи сразу после ужина, тут одна коза из кадровых на заброшенный хутор глаз положила. А Вера где себе землю хочет? Та и подвисла, в отличие от крольчихи, заявившей, что возьмёт наделы вблизи Эльтрасне. Близкой родни у той не осталось, придется самой там регулярно появляться, контролировать наемных работников.
Подошедшей после ужина козе, будущей порубежнице, старшая писарша, а по сути помначштаба, зачитала ранее обсужденный командованием текст, но предупредила - это черновой вариант, возможны изменения. Та внимательно выслушала, напомнила, что перешла к лорду из "Диких кошек" (год выслуги не нужен, так?) и уточнила, когда приказ вступит в силу - ей сестру с племянницами из Эсры вызывать надо. Той аренду оплачивать непросто, и она помочь особо не может - добираться неблизко и купцов, туда идущих, найти сложно. Лорд, пожав плечами, предложил день весеннего равноденствия.
Двадцать седьмого, после завтрака, практически все воины лорда выдвинулись в деревню, где после молебна произошло принятие присяги у старосты. Стражницы присягнуть желания не высказали, хуман смотрел на них с прищуром, а его воины - с недоумением, мол, где вы найдете условия лучше?
Ну а после началась длинная процедура сбора аренды и десятины. Арендная плата традиционно платилась деньгами, и с ее сбором особых проблем не было, а подати - товарами, то есть зерном, овощами и прочим. Так что надо было ездить по дворам, чем в сопровождении десятка занялась Вера, а лорд с Ясси решали, сколько взять с собой (дорога предстояла длинная), сколько оставить на кормёжку стражницам, а сколько отправить в Пепеде. Транспорта под загрузку сейчас в достаточном количестве не было и старший жрец начал слать сообщения своим подчинённым, Басси и Бойре. В Эльтрасне повозок хватало, и амбар был неплохой, плюс личный состав представительства, а также грузчиков камня для строительства порта желательно было кормить своими, а не покупными продуктами. Ну а в Пепеде можно было везти собранные подати как напрямую, так и через поселок.
По деньгам за аренду вышло негусто - двадцать восемь хозяйств брали в среднем по четыре рандира. Лорд предложил крольчихе их забрать на закупку тканей, но та вначале отказалась (ёмкость повозок известна, цена на товар тоже, больше просто не увезти), но потом засомневалась, как пойдет водка и попросила полсотни марок. Дон рассказал про аукцион и дегустацию продукта перед его началом, но деньги все же выдал, все ж таки Ясси сейчас его главный коммерсант.
А вот со сбором податей возникли три проблемы. Первая (где хранить собранное) в целом решалась просто (кроме трёх жилых помещений, перешедших в собственность лорда после зачистки, были ведь и надворные постройки, в том числе амбары, да и нанять пяток повозок для вывоза продуктов было вполне реально). Вторая проблема - длительность процедуры (надо было и взвешивать, и считать). Тут Вера во время обеда предложила просто задержаться в деревне на денёк. А третья проблема нарисовалась позже и оказалось неожиданной - трое хозяек отказались платить подати, мотивируя тем, что их, мол, обобрали бандиты. Об этом коза доложила за ужином, заявив, что взяла тех под арест, посадила под охраной в хлев, а крольчиха, как судья, пусть с ними завтра разбирается.
Двадцать восьмого сбор податей продолжился, а Ясси провела первое в своей жизни судебное заседание. Вначале она обратилась к лорду, чтоб он рассказал, что и как, но тот в прошлой жизни никакого опыта взаимодействия с судебной системой не имел, ни в качестве истца, ни как ответчик, даже справку об отсутствии судимости по требованию работодателя получил. Зато очень давно, ещё в армии, посещал курсы военных дознавателей. Тут он мог вспомнить, что и как надо спрашивать, но не прапоршице же этим заниматься? Выбрав самую грамотную из арбалетчиц сопровождения крольчихи, провел с ней инструктаж, а потом предложил той взять напарницу из стражниц, тоже грамотную, протокол допроса вести, ну и чтоб на местности ориентировалась. Таким образом, собственно судебное заседание было перенесено на после обеда.
Ну а до него хуман занимался стратегическим планированием, то есть лежал в палатке на постели и глядел в потолок. Крольчиха периодически пыталась его разговорить, тот отвечал невпопад, но в итоге не выдержал и объяснил, что задача-минимум выполнена, жизнедеятельность его войска обеспечена, а вот задача-максимум, повышение числа разумных, принявших покровительство Бастет, простого решения не имеет. Да, он будет набирать рекрутов, но больше трёх десятков их просто разместить негде! Затевать строительство среди зимы - глупость. Размещать старослужащих по гарнизонам, садить на землю вдоль границ, рекрутов после учебки отправлять в линейные войска, а на их место брать новых? Учить надо не меньше месяца, значит, рост числа подопечных богини будет один, точнее одна, разумная в сутки. Такой количество существенным считать нельзя... Число земледельцев и ремесленников увеличить проще, но это не тот контингент, кто их покровители обычно? Эрнут и Таит? А какого они вида? Кобыла и крольчиха? Ну вот видишь...
Ясси перестала донимать Андрэ и тоже задумалась, ведь проблемы ее самца - это и ее проблемы. Раньше-то она полагала, что после захвата лена, ну, в крайнем случае, если спокойно жить не получится - всей Элькоги, необходимость в боевых действиях существенно уменьшится. А теперь выходит, что надо постоянно увеличивать войско, кормить его и одевать, а потом где-то использовать... Зачем богине почитатели, ей понятно, мана. Крутилась мысль, что проблему можно решить как-то иначе, но лорд разговор не продолжал и додумать ее она не успела - приближалось время обеда, а его она, по крайней мере, пока лорд рядом, собиралась готовить сама.
Перед обедом прибыла дознавательница, из сопровождающих сквайру, местную стражницу она в палаточный лагерь вести не решилась. Доложила, что одна из неплательщиц явно не виновата, и ее показания, и рассказы соседей, и ее детей в целом совпадали, грабеж был. Вторая явно врала - объемы продукции в ее амбаре вполне соответствовали количеству наделов, и никто из соседей ее версию не подтвердил. А с третьей ещё интереснее - при среднестатистических запасах еды имелся явный избыток поношенной одежды, тканей и прочего нетипичного для крестьянского хозяйства имущества, как будто та у бандитов добычу скупала. Ну, тогда решение очевидно, заметил лорд, первой - отсрочку на полгода, или даже скидку на подати, второй - штраф, он бы предложил вдвое больше положенного с нее взять, а за обман - прилюдное наказание, скажем, десяток ударов палкой ниже хвоста. А вот третьей - и штраф, и наказание, и каторга, на угольном разрезе или руднике. Сколько чего - пусть "голос лорда" сама решает, по ситуации.
Судебное заседание изначально планировалось в доме, ныне занимаемом старостой, но туда постоянно заглядывали крестьяне, уже уплатившие подати, так что пришлось проводить его на свежем воздухе. Местные обрадовались - развлечение!
Вначале выступил сам лорд, заявив, что труды судьи должны быть оплачены, сам он подобным разбирательством заниматься не будет, мелко, но поприсутствует, и произнес странное слово "стажировка".
Староста начала собирать деньги, и одна из обвиняемых зарыдала - ей платить нечем! Если невиновна - отработаешь, заметил лорд, у стражниц кухаркой, например. Ну а если виновна, то один к одному... Остальные две, скривившись, по десять грошей отдали.
Ясси начала заседание заявлением, что постарается быть непредвзятой и судить по справедливости, подняла на ноги первую подсудимую, ту, что рыдала, а потом передала слово дознавательнице. Зрители слушали протоколы допроса с интересом, а решение судьи ждали с нетерпением. Вердикт о невиновности и снижении податей вдвое встретили с ликованием. Лорд нахмурился, но ничего не сказал, а оправданная обещала отработать судебные сборы.
Вторая неплатпльщица в своих показаниях путалась, соседей, не подтвердивших факт ограбления бандитами, обвинила в зависти. Лорд негромко прокомментировал - это ограбленной-то завидуют? Ну и дура! Приговор о штрафе в виде удвоенной подати подсудимая встретила с недоумением, а после слов о десяти ударах палкой ниже хвоста - обмочилась.
Третья подсудимая твердо держалась своей версии - ограбили. Запасы как у всех мотивировала тем, что и произвела больше, и спрятала лучше, но происхождение большого количества подержанной одежды и тканей объяснить не смогла.
Казнить ее повешением за шею вроде не за что, заметила сквайра, но конфискация имущества и пожизненная каторга представляются ей достаточным наказанием. Зрители охнули, а староста заметила, что у подсудимой есть дети, два помета по четыре детёныша, если их выгнать из дома зимой - погибнут точно. Тогда полную конфискацию проводить не будем, согласилась судья, только того, чье происхождение неизвестно, продуктов оставим ровно половину, да, и за попытку обмана с отягчающими обстоятельствами (какими именно - не уточнила) - двадцать пять ударов ниже спины.
Одна дознавательница (из сопровождения Ясси) пошла искать Веру, сообщать о судебном решении, пусть изымает указанное, а вторая, которая из стражниц, начала приводить приговор в исполнение. Первая осужденная, хоть и с криком, но наказание выдержала, а вторая вдруг вырвалась и кинулась прочь. "Не бегай от снайпера, умрёшь уставшим!", заметил хуман, глядя на арбалетный болт в ее спине. Арбалетчица, на рефлексах зарядившаяся, успевшая выстрелить и попасть, приняла гордую позу.
Больше ничего интересного в этот день, по мнению сквайры, не случилось.
29 ноллага лорд и его сопровождение наконец-то покинули деревню и к вечеру были в пункте обогрева, среди своих, причем бойцы удивлялись, как быстро они отвыкли от условий, в которых подавляющее большинство из них родились, прожили до поступления в отряд, да и потом зимовали.
Тридцатого отряд был на следующем пункте, что затеяли строить деревенские. Там было вообще все печально, примерно, как на самом первом, но ещё и бардак. Лорд заявил, что инициатива всегда имеет своего инициатора, порою - причудливым способом, так что вмешиваться он не будет и дал команду разбивать палаточный лагерь, но подальше от посторонних глаз.
31 ноллага к вечеру группа сопровождения лорда и миникараван Ясси прибыли на пост у перевала. А там, кроме Баты их встречала Весси, приведшая с сопредельной стороны десяток своих соплеменниц и пару коз, заявлявших себя ученицами столяра. Увидев их, лорд приказал Вере развертывании палаточный лагерь в отдалении. У крольчихи же возник вопрос к волчице, стоит ли зимнюю палатку с печью брать с собой за перевал. Узнав, что можно оставить, задумалась, а потом решила завтра передать имущество Бате. Та, между прочим, попросилась ночевать с лордом, у нее была к нему куча вопросов. Крольчиха была против, ведь последняя ночь с самцом, когда потом она Андрэ увидит. Хуман заметил, что неделю ей ни в чем не отказывал, а сегодня ему важнее инструктаж и ее, и пумы. Волчица, кстати, имеет полное право ночевать с ним, но тоже обойдется разговорами. Как только ужин готов будет.
Приготовлением ужина, по привычке, руководила Ясси. Покинувшие Эльтрасне почти две недели назад, Весси и Бата с удовольствием занялись жареной рыбой и тушеными овощами. Ну а за чаем с пряниками разведчица начала свой рассказ. Дон выслушал внимательно, спросил сквайру, все ли ей понятно из рассказанного, помолчал и вдруг вытащил откуда-то из пустого места пистолет в кобуре, а потом - гранату. Объяснил крольчихе - это на тот случай, если волчицы к моменту окончания ее торговли так и не подойдут. Провел инструктаж по применению, обратил внимание, что в особых случаях ПМ можно оставить на боевом взводе, но обязательно используя предохранитель. Показал, как это сделать, как потом с предохранителя снять и привести к бою, как разрядить, чтоб пружина не уставала. Вынув магазин, заставил Ясси все эти действия повторить, а потом заметил - есть у него ощущение, что это может потребоваться.
Следом подошла очередь пумы. Ее рассказ крольчиха слушала невнимательно, повторяя про себя порядок приведениями бою личного оружия самообороны офицерского состава. Хоть сквайра к нему и не относилась (будем надеяться - только пока), но испытывала гордость от того, что она - вторая, так вооруженная, после Дойси. Тем не менее, отметила, что Андрэ обещал жрице что-то достать утром, перед выходом в деревню. Ну и то, что туда есть короткая дорога.
А потом лорд зевнул. Значит, пора укладываться, малость тесновато, но Вера некрупная, и если на секс приказано не рассчитывать, то разместятся впятером без проблем.
Утром первого энера после молебна и завтрака прибывшие вчера волчицы и местные, оставшиеся при смене личного состава заставы и таможни, а также козы-столярши принести лорду присягу. По окончании церемонии лорд проводил миникараван крольчихи (двое саней и шестеро разумных), причем саму ее призверно обнял и поцеловал, что для хумана было как-то нетипично. Видимо, и впрямь чуйка у него есть, переживает за сквайру. Ясси осознавать это было и приятно, и тревожно.
Перевал прошли довольно легко, снега было немного, но ветер уж очень неприятный. Однако зимняя форма, выданная хуманом, была явно рассчитана на более суровые погодные условия. К вечеру ее команда уже устраивалась в рекомендованной волчицей корчме, куда могли прибыть для поступления в войско лорда ее соплеменницы. Но пока что ее никто не спрашивал, и немного подумав, она оплатила комнату на трое суток вперёд.
Второго числа, после завтрака, начался обход местных купчих по списку, составленному ещё в Эльтрасне. Соль была продана без проблем, по расчетной цене, сразу полная повозка. Ещё бы, такого-то качества. Пришлось рассказывать, откуда она и какова ситуация в Южной Элькоге. Информация о появлении там твердой власти, ликвидации бандитов и строящихся пунктах обогрева вызвала ажиотаж. Далее последовал расклад по потребностям в товарах и ценах на них. Интересный и полезный разговор мог затянуться до обеда, но стоял острый вопрос - кто возьмёт самогон (20 литров, по грошу за глоток)? Собеседницы сквайры спиртным не торговали, но перечислили с пяток имён, к кому с этим вопросом следует обратиться. Процесс их записи в тетрадку неимоверного качества ручкой непонятной конструкции тоже вызвал интерес. Пришлось объяснять - не продается, хуманские изделия доставлять тяжело и дорого.
Остаток дня был потрачен на поиски названных ей купчих - не все были найдены в своих лавках или по месту проживания. Но троих нашла. Дегустацию и торги назначили на завтра, на обеденное время.
Третьего с утра Ясси прошла по торговцам тканями, тоже по списку. Номенклатура и цены примерно соответствовали выясненным ею ещё в Эльтрасне. Объёмы были достаточны, но покупать сразу она не стала, пока еще не ясно, как пройдет аукцион, а деньги выданные лордом, светить не хотелось. Вечером купит, а лучше даже завтра, чтобы подчинённых своих в караул ее ставить.
Ну и в обед, в заранее арендованном в корчме кабинете, прошла эпическая сделка. Кроме троих приглашенных вчера, была ещё одна купчиха, сама откуда-то узнала. Ясси выдала краткую информацию о товаре (спиртной напиток, раза в четыре крепче вина, потому и пить его надо малыми дозами), достала из кармана полупрозрачный стаканчик с делениями на боку и отмерила из бочонка со вкрученном в торец краном (лорд и о нем позаботился) по 25 мл каждой из присутствующих. Предупредила, что пить надо залпом, и предложила пробовать. Купчиха, пришедшая без приглашения, предупреждение проигнорировала, пила по чуть-чуть, пытаясь оценить вкус, и в дальнейших торгах потому не участвовала - просто сидела с дурацкой улыбкой.
Трое остальных отнеслись к предупреждению серьезно, но все равно опьянели, а потому торговались долго и азартно, доведя цену за глоток с одного до шести грошей! Победившая на торгах достала серебро, и выяснила, что по такой цене весть товар оптом взять не сможет - не хватает денег! Две другие ее уговорили взять только один бочонок, второй они возьмут на двоих, главное - его не открывать, а то кончится плохо!
Ясси была в лёгком обалдении - она рассчитывала выручить марок сто двадцать - сто пятьдесят, но никак не двести сорок. Увы, но если брать ткань на все деньги, то товар просто не войдёт в сани. Нанять пару повозок несложно, но те за санями могут и не успеть. Отпустить их на таможенном посту, а потом вывозить оттуда? Ну, если Бата поклянется хвостом, что товар сохранит, то можно. Особенно, если пообещать той поставку рыбы и топливных брикетов.
Дело шло к вечеру, так что закупку тканей крольчиха отложила на завтра. И что делать сегодня? Сидеть в корчме, слушая треп, а порою ругань наемниц? Скучать в комнате? Очень своевременно к ней подошла незнакомая пума, судя по виду - чья-то охранница, и заявила, что высокочтимую сэру приглашают на ужин и разговор группа купчих уровнем выше тех, с кем она сегодня торговалась. Надо же, все выяснили, и как к ней обращаться, и что она сегодня делала... Вот только идти неизвестно куда с солидной суммой денег (в комнате же их не оставишь!), как-то стрёмно, по выражению хумана. Действительно, триста марок за соль, двести сорок за водку и лорд выдал пятьдесят, итого без малого шестьсот, почти тридцать золотых.
Пума, видя ее озабоченность, пояснила, что идти недалеко, в другую корчму, рангом повыше, где откуплен кабинет, и охрану можно с собой взять. Ну, тогда другое дело! Сопровождающим ее тоже делать нечего, товаров нет, сани пустые, да и пистолет она прицепит на ремень. Кивнула, соглашаясь, и попросила немного подождать. Подозвала к себе и проинструктировала арбалетчиц - одеться почище, вязать оружие, не штатное, а классическое, предупредить возниц, чтоб до ее возвращения из комнаты - ни ногой, зато те завтра вечером смогут погулеванить. Глянула на скучающую за соседним столом посыльную, и тоже пошла переодеваться - надо и подшиву на ПШ сменить, и шинель осмотреть - чистая ли, хотя по рынку она моталась в бушлате - в нем удобнее. Да, и кобуру с пистолетом на ремень прицепить.
Часов у Ясси не было, как она надеялась - будут, но в полчаса, по ее оценке, и она сама, и ее сопровождающие уложились. Идти, действительно, было недалеко и корчма явно выше по уровню, тем та, в которой остановилась сквайра. Публика в ней тоже была побогаче и познатнее, даже стол для благородных, на возвышении, был кем-то занят. Пума провела прапорщицу через зал, открыла дверь в один из отдельных кабинетов, что-то сказала внутрь, и, обернувшись, пояснила - сопровождающие будут ожидать в общем зале. Ясси притормозила одну из своих - ей потребуется помощь, подержать ремень со статусным ножом и пистолетом в кобуре, пока она будет снимать верхнюю одежду. Охранница кивнула, но заметила - та зайдёт чуть позже, после знакомства, ей-то представляться не требуется.
В кабинете за столом сидели три купчихи: коза, корова и крольчиха, одетые не хуже благородных, разве что без оружия и украшений. Ясси представилась, полностью, с титулом и званием, хоть в этом и не было особой необходимости, явно про нее тут знали, выслушала имена присутствующих - нет, простые зверолюдки, оттуда-то и оттуда, фамилий не имевшие. На предложение присаживаться сделала останавливающий жест и позвала свою дознавательницу. Та вошла, сказала - здрасьте, и взяла ремень с кобурой. Жаль, что прапорщицам портупея не положена, ибо кобура явно тянула набок, но шлейку и расстегивать дольше. Шинель, зелёный шарфик и ушанка без ушей разместились на вешалке у двери, ремень вернулся поверх кителя. Пожалуй, можно расстегнуть крючок воротника и верхнюю пуговицу, тут тепло, заодно и цепочка жетона видна будет.
Принимающая сторона с интересом наблюдала за процессом. Когда арбалетчица после уставного "разрешите идти?" покинула помещение, коза, видимо, бывшая в этой компании старшей, поинтересовалась, зачем было гостье идти сюда при оружии. "Положено!", коротко ответила та.
Разговор, на который ее пригласили, сводился к получению максимума информации о ситуации в Южной Элькоге. Рассказав ровно столько, сколько она говорила сегодня и вчера на рынке, Ясси перешла в наступление - чем присутствующие могут быть интересным ее лорду, ну кроме его доли в таможенных сборах?
Те предложили поставлять товары под заказ - те же ткани и готовую одежду, металлы и инструменты, вино и предметы роскоши.
Ясси поглядела на вешалку с шинелью, стряхнула с рукава несуществующую пылинку, поглядела на свои ноготки-коготки и, достав из ножен нож (нержавейка, тут такой точно нет!), слегка их подточила. Глянула на свое отражение на лезвии, пожалела, что не выпросила у лорда зеркало, и расстегнула ещё пару пуговиц кителя, чтоб была видна не только цепочка, но и жетон.
- Лорду это не очень интересно, разве только инструменты посмотреть...
- Но Вы же приценивались к тканям?
- Так это по заказу купчих из Эльтрасне...
Памятуя о намерении лорда заняться торгово-транспортной деятельностью, Ясси намекнула, что имеет возможность очень быстро передавать заказы знакомых купчих на пост у перевала. Ну а оттуда придет посыльный, скажет, чего и сколько надо, узнает, когда можно загружаться. Местные сомневались - зачем им посредник? Сквайра напрягла память и выдала сентенцию лорда - прибыль можно повысить увеличением цены, снижением издержек и ускорением оборота средств. Задумались... Ну да, тут считать надо!
Старая коза достала огрызок бумаги и угольную палочку, ага, сообразила! Все замолчали, наблюдая за процессом.
- А повозок у вас хватит? - спросила вычислявшая через некоторое время.
- Сейчас, пока снег, мы используем сани, они быстрее, но действительно, с этим могут быть проблемы - они и войско сопровождают, и подати вывозят, и для обеспечения производства нужны... Пожалуй, некоторое количество надо докупить, не подскажете, у кого есть на продажу?
- Могу продать одну! - вскинулась корова. - Вместе с ящером.
Названная цена - семьдесят марок, была адекватной, но надо смотреть состояние, и повозки, и ящера. Договорились с коровой встретиться утром, та сказала, куда подходить.
- Попробуем эту схему, - заявила крольчиха, переглянувшись с козой, - вот только как убедиться, что посыльный именно от вас?
- Форма, - пожала плечами прапорщица. Присутствующие посмотрели на вешалку.
- У рядовых качество похуже и покрой немного другой, но все равно ни с чем другим не спутаешь...
Местные поморщились. Ну надо же, с простыми воинами им встречаться зазорно!
- На посту есть несколько доверенных лиц лорда, нож мой видели? Это и есть признак их статуса. Таких-то примете?
Тут уж спорить - лорда оскорбить, согласились.
Деловой разговор закончился, корова вышла приказать подавать ужин. За едой (ничего особенного, но приготовлено качественно) Ясси пытали о ее форме, украшениях на ней (это про медаль и кубари в петлицах), ее странном титуле и ещё более странной фамилии. Та взамен расспрашивала о политической ситуации в тутошнем королевстве, деловой активности, наиболее востребованных товарах и ценах на них. Неплохо посидели, причем без вина.
4 энера, после завтрака крольчиха с коровами-возничими пошли покупать ящера с повозкой. Скотина была вполне пристойной и не старая, а телега - если не хлам, то около того. Были сомнения, что она дойдет до Пепеде своим ходом, но через перевал пройти должна, а там уж почти везде свои, проблему решить можно. Еще предстояла дополнительная закупка тканей (в этом случае - для воинов и работников лорда, на домашнюю и выходную одежду), получилось взять не так уж много, но весёленьких расцветок. К обеду покупки кончились, предстояли сборы.
За обедом начались проблемы - десяток наемниц-собак во главе с нахальным самцом начали набиваться в сопровождение небольшого каравана сквайры. Ясси поначалу вела себя нейтрально, но пёс уже был пьян, уселся за стол напротив сквайры и разумных доводов не воспринимал. Пума-арбалетчица из ее сопровождения предложила вполголоса его спровоцировать, а как только тот вытащит клинок - убить хуманским оружием. Пожалуй, придется, вежливых отказов от его услуг самец не понимал или не слышал. Крольчиха, вполоборота повернувшись к дознавательнице, расстегнула кобуру, дернула вытяжной ремешок и взвела затвор, держа пистолет ниже уровня стола. На предохранитель не поставила, боясь чего напутать. Осталось придумать оскорбление, дождаться нужной реакции и выстрелить практически в упор. Как на заказ пёс перешёл от восхваления своих воинских достоинств к сексуальным. Тут в голове девушки проскочила цепочка ассоциаций, и она обозвала ээ, собеседника, екарным бабаем, а потом громко и детально пояснила, как следует понимать это хуманские выражение. Вот за что она особенно любит своего лорда, так в том числе за умение доходчиво пояснять сложные понятия...
В условиях острого гендерного дисбаланса объяснение хуманского ругательства звучало убийственно. Пса проняло, и он, вместе с лавкой отодвигаясь от стола, потянул из ножен свой клинок. Как только тот был вынут наполовину, пума справа взвизгнула "давай!". Крольчиха подняла руку с пистолетом над столешницей, неожиданно для самой себя воскликнула "именем Бастет и во славу ее!" и нажала на спусковой крючок.
После резкого звука выстрела гул в корчме как обрезало - все глядели на пса, упавшего на пол вместе с лавкой, но не выпустившего из руки обнаженный клинок. Ясси этого не видела, ошарашенная звуком голоса в своей голове: "хороший ритуал! Я беру тебя под свое покровительство и дарую воинскую удачу!".
Заклинание, наложенное богиней на крольчиху, тут же сработало - не успела собачья компания вскочить из-за стола, как от дверей в общий зал послышался громкий возглас: "так вот ты какая, высокочтимая сэра Яссимирастанти!".
Крупная волчица средних лет подошла к столу, за которым стояла поименованная, опустившая руку с пистолетом. Четверка ее спутниц встали напротив компании собак, явно приготовившись к драке.
"Что стоишь", негромко сказала волчица, "ухо режь и объявляй свои права на имущество побежденного, согласно дуэльного кодекса!".
Сэра двинула, наконец, флажок предохранителя на пистолете, сунула его в кобуру и вышла из-за стола, вытягивая статусный нож из ножен. Пёс ещё дёргал ногами и хрипел, когда она резанула его ухо.
"Чего молчишь, он у тебя первый, что ли?" - снова шепнула волчица. "Четвёртый", ответила крольчиха, "но те были в бою, не на дуэли".
Та, кивнув, громко сказала в зал, адресуясь в первую очередь к компании убитого, что все имущество побежденного переходит к победителю, согласно дуэльного кодекса. Есть ли у кого сомнения в честности схватки и каким имуществом располагал проигравший?
По первому пункту сомнений не было - немалого размера и явно недешевый клинок в руке убитого против небольшого ножа у победительницы видели все, а пистолет никто и не заметил - он и мелькнул-то над столом буквально на несколько секунд. Грохот был? Так может она жрица, колданула чего.
По второму пункту кто-то из собак, признав тем самым факт дуэли, пояснил, что в комнате имеется сумка с одеждой и тюк с оружием и броней. Да, и ещё домик в ... (Ясси не разобрала название населенного пункта).
-Неплохо! - заявила знаток дуэльного кодекса, - давайте вещи и оружие сюда, и надо бы поискать документы на недвижимость!
Деньги и документы нормальные разумные обычно держат при себе. Надо было раздевать покойника, и Ясси обратилась за помощью к своей подчиненной, той, что предложила пса спровоцировать. Та охотно согласилась, вторая, что никак себя не проявила в этой стычке, молча взялась помогать в сборе добычи. Третья была в снятой ими комнате, сторожила вещи, ну а возницы - в хлеву, прикидывали, что сделать с купленной повозкой, чтоб та гарантированно доехала до Пепеде. Ну и за товаром присматривали.
Среди вещей покойника нашелся кошелек примерно с сорока марками, интересный перстень (он что, из благородных был?) и несколько бумаг, в том числе и купчая на дом, как объяснила заглянувшая в нее волчица, в довольно крупном поселении днях в трёх пути к юго-западу. Объяснила, и поинтересовалась, когда крольчиха собирается вступать в наследство, недвижимость же!
Ясси прямо заявила, что по комфорту никакой дом не сравнится с ее служебным жильем, там только бани не хватает. Ну раз так, продай его, заявила односельчанка Весси. Хотя это тоже потребует времени. Есть решение, заметила сквайра, собираясь отправить вторую свою подчинённую на поиски той охранницы, что вчера приглашала ее на встречу с купчихами. Однако не потребовалось, благословение богини продолжало действовать, искомая явилась сама, непонятно каким образом узнав о происшествии и решив выяснить, нужна ли помощь контрагенту своей нанимательницы.
Объяснение, какая именно помощь нужна, пришлось отложить, доставили вещи излишне самонадеянного пса. Одежду глянули мельком, нет ли в ней чего особо ценного, а вот броню и оружие разложили на столе, причем охранница купчихи бурно участвовала в обсуждении его качества и возможной стоимости. Прапоршице приглянулась броня из железных пластин, но примерять ее она решила поверх бушлата. Собеседницы же обратили ее внимание на ещё один клинок, побогаче того, что самец носил на поясе, но и заметно старее, явно с историей.
Ну ладно, это она оставит, остальное можно продавать, но не сейчас, десятину лорду она деньгами отдаст. Сейчас интересно, кто тут может заняться продажей недвижимости по доверенности. Охранница обещала сейчас же узнать у хозяйки и просила не продавать тот меч, что убитый носил при себе, она б его купила.
Сбор и предварительная оценка трофеев закончились, тело отдали напарникам убитого, надо ждать ответа купчихи на просьбу заняться (или найти кого) продажей нежданной недвижимости. Ясси вдруг спохватилась, голодны ли прибывшие волчицы, где они разместились и вообще, они поговорить прибыли или лорду на службу наниматься?
Компания односельчан начальницы разведки лорда прибыла вот прямо сейчас, нигде жилье не сняла и не обедала, только и успели у входа забрать и совместно прочитать оставленное на имя начальницы этой группы письмо. Так что да, обедать будут, и комната им нужна переночевать. А насчёт службы неплохо бы узнать детали.
Разговор затянулся, но зато дождались охранницу купчихи, та принесла уже готовую расписку на получение документов и просила доверенность на право продажи недвижимости. Цена вопроса - десятая доля выручки, срок - до весеннего равноденствия.
Нормально, решила Ясси, выдрала листок бумаги в клеточку из красивой тетради и под диктовку написала доверенность. Охранница, получив ожидаемое, уходить не спешила, сидела и слушала вопросы волчиц об особенностях службы и ее оплаты (те все не верили, что дни в походе, рейде или бою оплачиваются по повышенному тарифу) и ответы прапорщицы. На вопрос - не собирается ли пума менять хозяина, пояснила - далеко не все ее родные так хорошо устроились, как она, плюс богатые и адекватные господа и наниматели встречаются не так уж часто. Короче, информация лишней не бывает.
Ясси, в свою очередь, уточнила, где ее искать курьеру, когда появится заказ. Зачем искать, удивилась та, ее хозяйка тут самая крупная купчиха, ее лавку и дом любой покажет.
Так и просидели до ужина, поели и разошлись - пума-охранница с доверенностью и все же купленным ею клинком убитого пса отправилась к своей хозяйке, ну а остальные - по комнатам, вставать решили пораньше и выходить сразу после рассвета.
Рано утром 5 числа небольшой караван сквайры в сопровождении пятерки волчиц покинул населенный пункт и к вечеру был на пограничном посту. И опять Бате пришлось решать, где и как размещать прибывших. Это не дело, заметила крольчиха, нужен гостевой дом для своих. А кода караваны пойдут - где они ночевать будут? До пункта обогрева еще день пути, что-то лорд этот вопрос не продумал. Напиши-ка ему, обрисуй ситуацию и заодно доложи, что я вернулась в Элькогу, с приключениями. Кратко рассказала про аукцион и дуэль, потом добавила - как буду у себя, Бойра ему сообщит. Да, и через Басси передай Беле, что к ней идет повозка с тканями на нужды тамошних обитателей, скоро у портнихи будет много работы. Ну и учти, что, возможно, придется гонять посыльных через перевал, когда пойдут заказы на доставку. Причем отправлять придется Джени или Кристи, только у них ножи приметные, других не примут. Независимые караваны если и будут, то небольшие, с крупными купчихами есть договоренность о транспортировке их товаров обозом лорда.
Короче, основную информацию выдала, и пошла смотреть, как ставится ее палатка. Волчицы решили ночевать со своими, караулка их сильно заинтересовала, хоть и тесно там.
Ну а про свои приключения детально рассказывала уже после ужина, когда жрица пришла сравнить комфорт у себя в помещении и палатке. Та сообщила, между прочим, что лорд ее сообщение получил, он сейчас в Сапфировой долине. За Ясси он рад, что все прошло успешно, а он убедился, что к своей чуйке прислушиваться надо - не зря он Ясси личное оружие выдал. Бате он подкинул сотню маны, остальное, мол, сама доберет, и сможет достать стройматериалы, если помнит, как они лежали, когда их извлек хуман. Так что спасибо, подруженька, будет у пумы теперь еще одна головная боль, со строительством. И вот что, печниц ты ко мне первой отправь!
Шестого энера караван Ясси покинул пограничный пост, и без приключений, если не считать поломку купленной за бугром повозки (благо перед самым пунктом обогрева, что на развилке в Пепеде, откуда периодически приходят сани снабжения) 10 энера вернулся в Эльтрасне.