Дожди начались ранним утром 19 текема, когда до столицы осталось два дневных перехода. Андрэ, выглянув из дверей корчмы, добрым словом вспомнил Дойси, настоявшую на укрытии повозок тентами из синтетической ткани. У рядового и младшего командного состава имелись штатные плащ-палатки, новичков среди воинов сопровождения не было, быстро привели куски брезента в нужное положение. А вот ему и Кайли, пожалуй, надо доставать офицерские плащ-накидки. Пешком в ней ходить вполне удобно, а вот как будет, сидя верхом на ящере - ещё надо посмотреть...
Вернувшись в свою комнату, достал два аккуратных свёртка, перетянутых узкими кожаными ремешками, прихватил на плечо свой походный рюкзак и постучал в соседнюю дверь. Стоит отметить, что сквайра в его постель не стремилась, и донье Сальви не давала, ночевали они вместе, за что лорд был им благодарен - его ждала встреча с официальной любовницей. Девушки были к выходу почти готовы - старшая по званию и возрасту рысь объясняла младшей, как пользоваться плащ-палаткой. Увидев протянутый ей свёрток, вздернула бровь, быстро развернула на кровати, глянула и сразу сообразила, как надеть. Неожиданно сунулась к хуману и чмокнула куда-то ниже уха. Младшая шумно вздохнула, то ли по поводу этого действия, то ли завидуя не положенному ей по званию плащу.
Вечером двадцатого текема караван лорда вошёл в ворота столицы. Мокнущий под дождем офицер стражи тоже оценил плащи, поприветствовал лорда (такая оригинальная одежда могла быть только у хумана) и попытался познакомиться со сквайрой. Та, похоже, была в неком изумлении от такого немотивированного проявления интереса к своей особе, но донья Сальви отвлекла внимание на себя, представившись самцу. Однако, интересные у девушек сложились отношения...
Бойра о примерном времени прибытия Андрэ была уведомлена заранее, ещё утром, но он не удержался, вызвал ее по мыслеречи вновь, дав команду топить баню. Да, ещё Ясси закончила ее строительство, и это было здорово - вымыться и попариться после дороги.
При подходе каравана лорда к дому, в котором размещались все производства и обитала основная часть личного состава его представительства в столице, охрана, молодые и резвые разумные разных видов, живо распахнула ворота. Во дворе уже стоял строй воинов и работниц, и хуман, не слезая с ящера, уставно поздоровался и поздравил со своим прибытием. Стой дружно ответил на приветствие (Здра-жла-ваш-выс-бродь!) и поздравление (протяжными троекратными криками "Ура"). Андрэ спешился, отдал необходимые распоряжения, обнял пуму и пошел на третий этаж, где была его спальня и кабинет. Бросил вещи, снял верхнюю одежду и доложил прочим своим самкам о благополучном прибытии в столицу. В кабинете его и тормознул командный состав представительства, Бойра, Сири и Китти, которая была старшей на производстве. Сквайра попеняла, что Ясси забрала с собой Виту, впрочем, второй по старшинству самке, естественно, виднее.
Тут в кабинет заглянули рыси, Сальви и Кайли, с вопросом, где им размещаться, и когда их очередь идти в баню. Лорд поручил их Китти, пусть покажет им комнату в мансарде, а потом и в баню с ними сходит, объяснить, что там и как, перед ним и Бойрой, их промывка может затянуться. О производственных вопросах она ему и завтра доложить может.
Доклад Бойры в очередной раз продемонстрировал степень ее ответственности за порученное дело. Роль официального представителя особых усилий от нее не требовала, но в замке она периодически бывала, с высшими лицами государства контакт установила. Как старшая жрица Бастет, с коллегами поддерживала рабочие отношения, и не только религиозно-политические, в которых если проблемы и появлялись, то решались в рабочем порядке, без официального сбора Совета Жриц, за что спасибо представительнице Исис, только она была выше нашей пумы по уровню, но авторитетом не давила. Нейтралы и противники не высовывались, все вопросы обсуждались на встречах жриц союзных богов. Экономическое состояние представительства также было вполне устойчиво, свои нужды оно обеспечивало и даже приносило небольшую прибыль, в основном, от продажи крепленого вина. Денег могло бы быть и больше, если б не некоторые проблемы с газетой, в первую очередь, из-за отсутствия Сири, и соответствующего провала в публикации коммерческих обьявлений. Хотя и темы нескольких ближайших номеров ее тоже волновали.
Хуман влёт предложил несколько: описание его инфраструктурных проектов (рокадная дорога между Западным и Северо-Западным перевалами, включая мост через Сапфировую), строительство мельницы и лесопилки с приводом от водяного колеса, описание и рецепты приготовления хуманских сельхозпродуктов (с упором на необходимость термообработки), а в дальнейшем - публикация доклада о путешествии Кайли по реке, исключая описание боевых действий, ибо незачем свою тактику раскрывать возможному противнику.
Единственным провалом, но не совсем по ее вине, Бойра считала непроведенный оргнабор дипломированных специалистов. Ясси покинула столицу немного не вовремя, до выпуска из универа, и свои контакты ей там не передала. А без них провести вдумчивый отбор не представлялось возможным, те выпускники, что обращались в представительство, особого доверия своему уровню подготовки не внушали, и было их совсем немного.
Лорд согласился, что это не совсем ее вина, и он не напомнил об этой задаче, и Ясси. Впрочем, есть вероятность доклада его командорши, о речных чудовищах. Если он будет, то и они с пумой поприсутствуют, объявят о том, что лекарки ему тоже нужны, как гражданские участковые (уездные? земские? ленные?), так и военфельдшеры, отбором которых будет заниматься она, возможно, с помощью жриц Исис. Ну а как контакты в универе появятся, то можно и поискать-отобрать физика, математика, химика и биолога. Ну а не случится доклада - просто нанесут визит ректору и учёному секретарю, с которыми он лично знаком.
Далее последовал доклад Сири, содержащий, в основном, некоторые дополнения к письменному, типа личных оценок и впечатлений. На прямой вопрос, зачем она все это рассказывает, последовал откровенный ответ, что у волчицы появился интерес к боевым действиям, а не коммерции. Вот кстати, и от должности зама редактора газеты по рекламным обьявлениям она хотела бы отказаться. А вместо этого за зиму подготовить три десятка воинов, чтобы весной повторить поход в баронство Эрмин. Ну если, конечно, ее лорд с баронеттой договорится. Тот в принципе не возражал, но вначале дела в коммерции и газете надо кому-то передать, и убедиться, что сменщицы работу не завалят. А если договоренность с Эрмин будет достигнута, то обратно она с отрядом пойдёт напрямую, через северные Эсру и Эсго. И дорогу разведать нужно, и личный состав ротировать.
Когда хуман душераздирающе зевнул, в кабинет заглянула та пума, которая Китти, и чему-то смущаясь, сообщила, что рыси уже поднялись в мансарду, баня свободна.
21 числа, после молебна в храме, где хуман вдруг получил от прихожан полсотни единиц маны, за завтраком он заслушал, наконец, доклад Китти по производственным делам. Среди прочего она сообщала, что производство пива и карамели нерентабельно, очень уж дорого обходятся сырье и топливо, выручает только бешеная норма прибыли на спирт и, следовательно, крепленое вино. Соответственно, она предлагала либо полностью вынести производство из столицы, хоть и понимала, что это означает передачу технологии и невозможность контроля качества, либо хотя бы передать на аутсорс производство солода. Кстати, ее интересовала возможность расширения ассортимента пива (без проблем, ответил ей лорд, красный эль, овсяный стаут и крепкий портер он варить умеет) и продажи его не оптом, а в розницу, то есть покупка или аренда какого-нибудь кабака, в котором посетителей можно было бы кормить и поить исключительно своей продукцией. Она, кстати, глянула новые продукты, что доставил караван, но не представляет себе, по какой цене их можно продать и что из них приготовить.
Андрэ согласился, что это - проблема, то есть рецепты-то он расскажет, но выяснить возможную цену без дегустации готового продукта можно только опытным путем. Пусть поищет в округе точку общепита, которую можно арендовать. Покупать, пожалуй, не надо, обеспечить регулярную доставку хуманского эксклюзива довольно сложно.
Пума кивнула и отметила, что на ее взгляд в крупных городах сфера услуг более прибыльна, чем производство. Так что поиском подходящего кабака она займётся. Но если ее лорд поспрашивает у жриц Мина, то это может дать более быстрый результат.
Разговор этот хуман счёл полезным, а пуму - находящейся на своем месте. Пожалуй, ее можно и в звании повысить, хоть она сейчас скорее не воин, а производственник. Какой там у нас гражданский аналог урядника, подмастерье? Да пожалуй что и старший...
Только он закончил беседу на производственные темы, как Сири сообщила о прибытии посыльной от жриц Мина, те страстно желали встретиться и просили выбрать дату. Лорд прикинул, что завтра - официальный прием в замке, потом следует посетить родственников Дойси, которые, по местным традициям, были и его, и даже Бойры, как младшей самки. Пожалуй, стоит приглашать жриц на двадцать четвертое, к себе на прием, причем всех сразу, ну, из союзных, естествено. Или нейтралов тоже позвать, но к неформальному разговору не привлекать? Уж лучше позвать, чем демонстрировать свое ими пренебрежение. Распорядился ответить посыльной о дате встречи, официальное приглашение будет отправлено позже, когда Сири их все напишет.
Следом доложилась дневальная - из замка прибегали, за уточнением, прибыл ли лорд, ибо если да, то возложение на него баронской короны состоится завтра с утра, до начала официального приема. Корона-то у него есть? Если что, то ее можно арендовать/купить в замковом хранилище.
Андрэ удивился, вначале разницей в скорости прохождения информации (жрицы наверняка отследили его посещение храма, а в замке узнали от дежурившего вчера на воротах офицера), а потом озвученному предложению - надо же, какой сервис! Бойра, не отходившая от него ни на шаг, приказала посыльной передать, что лорд прибыл, информация о времени ритуала получена, корона имеется. На удивленный взгляд лорда ответила, что стая этим вопросом озаботилась своевременно, нужный атрибут приобретен, сама заказывала, можно даже примерить загодя. Тот вспомнил золотой обруч, подаренный ему в Бэйлер-эн-Ратадморе, норовивший съехать на уши, и от предложения не отказался. Действительно, мягкая кожаная подкладка изнутри не помешает, найдется, из чего вырезать? А он пока суперклей достанет, форму примерит - не располнел ли? Пума, хмыкнув, заметила, что скорее наоборот, но в соответствие ее привести надо, стая считает, что ему пора принять очередное звание, ромбы в петлицы тоже изготовлены заранее.
Экие они предусмотрительные, подумал хуман, и прикинул, что число разумных, принесших ему клятвы разного вида, приближается к четырем сотням. Да, пожалуй, на отдельный батальон тянет, а его командир - это подполковничья должность...
В рамках подготовки к коронации пришлось достать аналогичную повседневку Бойре, а после ее вопроса - кого ещё он берет с собой на мероприятие, и для Кайли тоже. Младшей рыси, в соответствии со званием, для рядового состава, а после возмущённого сопения волчицы - и ей такую же. Ну а раз уж он полез в ротную каптерку, то прихватил байковую ткань на портянки, бязь на подшиву и ручную машинку для подстригания - зарос маленько! Поскольку его ближний круг, включая и рысей, все бросив, занимался подгонкой формы, парикмахером назначил Китти, пума все же, крупная, а машинка требует немалых усилий. Та его доверие оправдала, в ответ на спасибо ответила в его стиле, что этого много, а вот новой формы - хватит!
Хуман решил, что жирновато ей будет, но Китти не обиделась (мол, не вышло, так не вышло) и попросила отдать ей этот инструмент - интимные стрижки тут оказались очень популярны, с подачи его самок, она же обещает лордову долю, десятину, исправно собирать! Ну вот что тут скажешь...
Приведение в пристойный вид своих усов доверил только Бойре, уже перед обедом, когда та закончила первую примерку. Она, очень кстати, поинтересовалась - после приема в замке огненное представление будет? Надо, пожалуй, и что-нибудь побогаче, чем в прошлый раз. Этим и занялся после обеда, ориентируясь вначале по цене (три комплекта из огороженного отдельчика стоили примерно одинаково), а потом уже читая описание. Два других приказал убрать, но после шумного вздоха волчицы (теперь уже она, закончив примерку, помогала в доставании) один из них (попроще) пометил маркером и разрешил использовать на зимнепраздник, тут, во дворе, назначил Сири ответственной и заставил читать инструкцию. Та с непростой задачей справилась (а ведь по-русски написано!), но некоторых слов не поняла, пришлось объяснять, в том числе и насчёт последствий нарушения указаний. Вообще-то фейерверк надо бы жрице поручить, но Инга занялась уборкой и украшением храма, довольно обоснованно ожидая появления там завтра великокняжеской четы.
Далее лорд осматривал производства, разговаривал с девушками в солодовне, прикидывая, кого из них можно будет направить в качестве инструктора по обучению персонала подрядчика, если он такового найдет. Не решил, пусть над этим Китти думает. Зато увидел разгрузку пришедших с ним повозок под синтетическими тентами, и вдруг подумал, что все ближайшие дни его сопровождающим придется мокнуть под дождем. Нет, Бойре-то он плащ-накидку достанет, но ведь всяко лучше плохо ехать, чем хорошо идти? Он-то да, вынужден передвигаться на ездовом ящере, положение обязывает, а ей что, по лужам шлёпать? Нужен тарантас, в аренду, или лучше купить, поставить на него дуги, хотя бы из пластиковых труб, и натянуть на них вот эти вот тенты, через люверсы. Сири убежала на примерку, придется этим Китти озадачить. Нашел пуму, объяснил свою задумку, пообещал - если сделает до завтра - получит столь желаемую ей парадку!
Сам занялся своей формой, приводя ее в соответствие, только закончил - получил доклад, тарантас прибыл, на что тент натягивать? Лорд хотел выглянуть в окно, прикинуть, сколько потребуется труб на каркас, но кожистый материал, которым то было затянуто, оказался непрозрачным. А что это он стеклом до сих пор не озадачился, он попаданец, или где? Ладно, зимой поэкспериментируем. Обернулся к пуме, потребовал найти шуруповёрт, что он оставлял тут в прошлый раз, когда зеркала в спальне крепил, в которые Ясси на себя любовалась. Китти повинилась, что он полностью разряжен, его применяли при строительстве бани. Ещё один доставать? Стоп, надо вспомнить его батарею, стоящую на зарядке, но с зелёным индикатором, что процесс завершён. Потом нужно сверло на четверочку и саморезы, пожалуй, на 75, с запасом. А далее он вытащит полиэтиленовую трубу в бухте, сколько он брал на питьевой водопровод, двадцать метров? Хватит или нет? А, и ещё обушковую ножовку по металлу! Кто из его сквайр свободен? Кайли? Ну давай ее сюда, он доставать материалы будет!
Рысь пришла, помогла, спросила - зачем это, обьяснения поняла и попросила разрешения сделать все самой. Ведь это и для неё тоже, ей в той повозке завтра сидеть, и опыт строительства, полученный на бане, следует восстановить, она же взяла на себя обязательство по доставке грузов против течения Эль, значит, надо строить шлюпки.
Хуман отметил, что за такую разумную инициативу он ее и ценит, отпустил, навьюченную материалами и инструментами, а сам завалился на кровать, подумать, все ли он сделал, что планировал на сегодня? Ну и придремал до ужина...
После еды Бойра продемонстрировала Андрэ подогнанную по фигуре форму (денег у нее достаточно, чтобы оплатить сверхсрочную работу), напомнила, что корону завтра перед церемонией будет держать именно она, как его самка, а потом потащила в постель.
22 текема, с учётом запланированной коронации все встали пораньше, позавтракали, оделись соответственно и прихватили корону, которая была в довольно нарядном сундучке. Охраной была назначена Сальви. Дождь не прекращался, потому Бойра получила плащ-накидку, чтобы дойти до тарантаса. Натянутый на нем тент на каркасе выглядил достаточно надёжно и лорд поблагодарил старшую рысь за проделанную работу.
В храме было весьма зверолюдно, о приезде хумана уже знали многие. Жрица Инга вздыхала, ожидая массу заявок на малое исцеление от увечных воинов, выполнение которых не даст ей возможности поприсутствовать на коронации, чего она очень хотела.
Прибыло великокняжеское семейство, с родителями и наследниками лорд и его окружение вежливо раскланялись, а принцессы радостно приветствовали Андрэ (по имени), подошли и даже поцеловали в щеки, сразу с двух сторон. Он тоже был рад их видеть и приобнял за талии, что не укрылось от глаз великой княгини, которая потом глядела на хумана эдак задумчиво-заинтересованно.
После доклада Дины, младшей жрицы, что на подходе к храму больше никого нет, хуман произнес проповедь об итогах прошедшего года, больше похожую на отчетно-выборный доклад, но с упором, что все делалось именем Бастет и во славу ее. Так давайте же помолимся, чтоб она поддержала нас в наших начинаниях! Получилось как-то пафосно, но присутствующие заценили. И не только они, знакомый голос в резко опустевшей голове сообщил, что ей тоже понравилось. Ему от нее какая-либо помощь требуется? Не сейчас, отвечал ее верховный жрец, возможно, позже, как он разгребется с текучкой. Не то, чтоб ему действительно что-то требовалось, но не отказываться же, если предлагают?
Великий князь, дождавшись, пока лорд-жрец сфокусирует взгляд, предложил ему с сопровождением сразу двигаться в замок. Это было ожидабельно, хуман кивнул и со сквайрами пошел в служебные помещения, где с верхней одежды стекала вода, а младшая рысь, Сальви, охраняла сундучок с короной. Выходя обратно, удивился, что принцессы его ждут. Оказалось, они обратили внимание на тарантас под крышей, сообразили, чей он, и напрашивались в попутчицы, мол, зонты, которые держат слуги, явно не столь эффективны. Ну что ж, если пересадить старшую урядницу к вознице, а корону передать под охрану энсин, то они вполне поместятся.
Собственно коронация, по причине дождя проходившая в манеже, особых эмоций у нашего героя не вызвала. Разве что досаду на свою память, он так и не смог вспомнить, зубцы какой формы полагались барону (тут - треугольные, остроконечные), а какие - графу, там, на Земле. Вчера так он на них и вовсе внимания не обратил... Гостей практически не было, за исключением канцлера, полковника гвардии, и опять-таки принцесс, поздравивших его по окончании, с традиционными уже обнимашками.
А вот личный прием у великого князя удивил, своим финалом. Собственно, приглашали его одного, но барон пояснил, что присутствие его сквайр тоже необходимо, заодно представив правителю вторую, с первой-то он был знаком. Вначале Бойра уточнила, когда удобнее будет передать подарки, доставленные из Элькоги, их пусть и немного, но на семейный прием вполне можно будет приготовить оригинальные продукты, которых никто в столице ещё не пробовал. Совместно решили, что их стоит доставить к началу официального приема и празднества, сегодня, после обеда. Ну а затем последовал доклад Кайли, о ее походе, боях и чудовищах. Андрэ тоже слушал с интересом, тезисы доклада она ему загодя не представила, лишь ещё в дороге получила указания, о чем говорить подробно, а о чем лучше умолчать.
Рысь говорила правильно, делая упор на путешествии по воде и составлении лоции. Каким образом проводилась разведка - не уточняла, описывая боевые действия, про огнестрел не упоминала, так что складывалось впечатление, что все успехи были обеспечены исключительно применением арбалетов. А вот про чудовище говорила подробно, с эмоциями, колдунство возложила на жрицу, просто та, активировав артефакт, растерялась (молодая, неопытная!), вот и пришлось его перехватить и бросать лично, целясь в глаз, который якобы гипнотизировал и лишал воли. Попросила лист бумаги и изобразила внешний вид своей добычи, размеры продемонстрировала шагами по кабинету его высочества, а потом заявила, что в следующий раз надо бы чудище препарировать, изучить внутренние органы и попробовать на вкус основную часть его тела. Кстати, кадушка с солеными щупальцами имеется среди подарков!
Великий князь был весьма впечатлён, лист с рисунком, сделав на нем какие-то пометки, спрятал в стол, и заявил, что за победу над чудовищем сквайру следует возвести в благородное сословие. Ее лорд не против? Нет, конечно! Тогда сделаем это не келейно и втихаря, как с крольчихой, а на официальном приеме в честь праздника.
Кайли явно была в шоке, не ожидая такой награды, но на вопрос, реально ли она готова повторить подобное сражение, кивнула утвердительно. Ну а ее барон добавил, что на следующее лето перед ней ставится задача попытаться пройти водным путем в верховья реки Ир, так что подобные схватки наверняка ещё будут.
Его высочество, заломив бровь, уточнил, правильно ли он понял, что речь идёт о путешествии в баронство Эрмин? Ну это ещё надо обсудить с ее милостью баронеттой, когда она появится в столице, ответил Андрэ. Великий князь вдруг заинтересовался этим странным обращением и вообще хуманской системой титулования, а потом отношениями данного хумана и рекомой горностаихи. С ней - дружеские, с ее баронством - союзнические, коротко ответил тот.
Правитель, хмыкнув, отметил, что этот и многие другие вопросы он с его милостью (воспринял титулование!) обсудит после праздников, тот же не будет спешить покинуть столицу? Барон кивнул (такое явное пожелание, фактически приказ, игнорировать не стоит!) и попросил разрешения убыть для подготовки к приему, он планирует в честь столь знаменательного события устроить вечером огненное представление, если дождь позволит.
Вернувшись из замка, барон с сопровождающими пообедали (прошлый раз еда на пиршестве не больно-то понравилась хуману) и начали собираться на прием. Собственно, следовало лишь собрать подарки для его высочества, да пиротехнику не забыть, это и Китти сделать сможет, а Бойре достаточно лишь ее проконтролировать, ну и запомнить, что и где, особенно соленые щупальца чуловища. Пока же можно просто поваляться, а Кайли он рекомендует попробовать поспать, той предстоит ну очень бурный вечер и испытание известностью. Она, кстати, танцевать умеет? Рысь изумилась (она? танцевать? на балу?), хуман пожалел, что отсутствует горностаиха, та бы хоть основные па могла ей показать, а пума начала пытать своего самца о его отношениях с этой танцовщицей, а то вон даже великий князь интересуется, значит, и ей знать надо.
Андрэ, вздохнув, пояснил, что в данном случае действительно лучше один раз увидеть, чем сто - услышать, но он попробует рассказать. Эта горностаиха - подружка Дойси, переданная по наследству Ясси, так что и Бойре придется иметь с ней дело, возможно, и не только дело. Девушка позитивная, энергичная (пуме послышалось что-то про батарейку в попе, но ведь так не бывает, правда?) и приятная на ощупь, естественный его союзник (поскольку представительница коронного барона, типа него), и довольно перспективный торговый партнёр (продуктов им там нужно много, и они готовы платить золотом, пусть и с примесью серебра, но он знает, как разделить металлы). Так что он надеется, что на прием та все же появится.
В замок они выдвинулись загодя, взяв с собой и младшую рысь (должен же кто-то за имуществом присматривать?), поскольку пуме требовалось выяснить, кто примет подарки барона правителю (а кто там кастелян?) и произвести передачу материальных ценностей. Действительно, в караулке пришлось задержаться, пока искали кастеляна. Начкар, крупный олень, начал выпрашивать в подарок плащ-накидку, но хуман его бортанул, мол, переходи к нему и получишь в комплекте прочего вещевого довольствия. Но вот кому-нибудь из рядовых, кто заметит ослабление дождя и уведомит о том распорядителя приема (а кто у нас сенешаль?) он готов подарить плащ-палатку, Сальви, покажи! Та представилась (начкар испытал когнитивный диссонанс, благородная донья и всего лишь старший десятник!), показала, что можно сделать из куска брезента и при этом явно наслаждалась вниманием. Прибыла кастелянша, коза, приняла по описи подарки владетелю и внимательно выслушала пожелание барона выставить на стол содержимое одной бочки (Бойра, которой?), промыв его проточной водой и порезав соломкой. Зачем? Его высочество объявит, главное - его предупредить, что мясо чудовища доставлено. Коробку с фейерверком, замотанную в мешок для строительного мусора, оставили здесь, под охраной, ну и плащи тоже.
Несмотря на все эти задержки, в зале приемов хуман и его компания оказались одними из первых. Огляделся, увидел полковника гвардии, хотел поздороваться, но тот сам подошёл, уточнить, кого из сопровождающих его милости сегодня опоясывать будут. Андрэ указал на Кайли, упомянув ее звание, титул и фамилию, пояснил, за что ей такая честь. Пожилой барс цепко глянул на молодую рысь, и заявил, что хотел бы услышать ее рассказ у себя в штабе, мало ли, вдруг и гвардия с этой напастью столкнется. Не сейчас, понятно, а дня через три-четыре.
Приглашенные потихоньку собирались. Наконец, появился великий князь, в сопровождении семьи, провизжали фанфары и прием начался. Его высочество объявил, что рад начать сегодняшний праздник с чествования сквайры его милости барона Элькоги (хуман шагнул вперёд и поклонился), которая не только впервые в истории победила речное чудовище, но смогла вытащить его на берег, разделать и засолить! Так что сегодня все присутствующие могут попробовать на вкус того, кто много веков препятствовал разумным использовать реки в своей деятельности.
Пума толкнула рысь в спину, та, словно деревянная, вышла ко льву, расстегнула ремень с кобурой и ножнами, сунула в руки барса-гвардейца и упала на колено. Ритуал оказался знакомым, слово в слово, точно так Андрэ возводил в сквайры своих дворянок.
Девушку подняли, поцеловали и опоясали, но задержали рядом с правителем. Тот произнес достаточно короткое поздравление с праздником, пригласил всех к столам, в соседнем зале, и ухватил Кайли под локоть. Ага, сказал Андрэ, она будет сидеть где-то рядом с великим князем. Ну а наше место где-то в конце стола по левую руку от главного.
Действительно, табличка с фамилией (в двух экземплярах, с титулами барона и сквайры) нашлась примерно там, где он и рассчитывал. А вот место баронетты Эрмин оказалось ниже, но самой ее там не наблюдалось. Пока барон думал, почему сквайра сидит выше баронетты (это так членство в стае действует, что ли?), кто-то с радостным визгом обхватил его со спины. О, знакомый маникюр, который в этом мире могут себе позволить разумных семь, не более. Ухватив кисть руки, развернулся, с удовольствием поцеловал горностаиху и шепнул ей на ушко, что их отношения даже великого князя заинтересовали. Та отстранилась на шаг и цветисто поздравила его с принятием баронской короны.
Наплевав на условности, уселся между девушками, начал за ними ухаживать, то есть командовать прислуге, что класть в их тарелки. Попытки баронетты рассказать о своих проблемах мягко пресек, мол, завтра все обсудим, а сегодня праздник.
Кусочки щупалец осьминога показались ему жестковатыми, впрочем, возможно так и должно быть, он предпочитал кальмаров, либо горячего копчения, либо вяленые кольцами, к пиву. Прочая еда, как и ранее, показалась ему пресной, и он, сунув руку под стол, достал перечницу с мельницей. Эрмин представление о приправах имела, избыточно не использовала. Соседи выше по столу поглядывали на их компанию, но ничего не спрашивали.
Через некоторое время хумана, как и в прошлый раз, пригласили в отдельный кабинет. Ага, мужская компания. Вошёл, поздоровался (не всех видел в начале приема), сел, вытащил из-под стола, к своему удивлению, бутылку Торреса. Открыл, понюхал - да вроде ванили не переборщили. Не любил он этих извращений - гвоздика, корица...
Лорд Родрик неодобрительно покачал головой, но согласился попробовать, собственно, никто не отказался. На вопрос барса-полковника, из чего, мол, это сделано, пояснил, что из яблок. Их тут знали, но удивились, а что, в Элькоге они растут? Теперь растут, ответил хуман, только товарные объемы будут нескоро, года через три-четыре...
А вот это чудище, спросил крупный олень, граф Эскарна, его только солёным есть можно? Ну почему же, ответил барон Элькога, ещё и варёным, его экипаж в основном так и съел, бочек у них мало было, а бросить - жалко. Лично он любит горячего копчения, ну или соленые, подвяленые, подкопченые холодным дымом - к пиву лучшая закуска. Канцлер вздохнул, пиво он полюбил, и... напросился на попробовать! Хуман глянул на старого лиса, его считать? Тот кивнул, тоже хочет. Потом спросил - а ещё как приготовить можно? Андрэ вспомнил салат из вареного кальмара, куриного мяса и обжаренного лука под майонезом. Рассказал, но объяснил, что сейчас такой сделать не выйдет, в основном из-за отсутствия растительного масла, урожай подсолнечника неплох, но маслобойку по его воспоминаниям сделать будет непросто. К весне, пожалуй, получится, но лучше ориентироваться на следующую осень.
Ещё выпили. Великий князь поинтересовался крупой и овощами, доставленными ему в подарок. Андрж вначале уточнил, куда тот его подчинённую дел. Его высочество, усмехнувшись, пояснил, что его бывшая сквайра с принцессами. Пришлось рассказывать, что есть что, и как его готовить. А потом обьяснять про семенной фонд, районирование, уточнение агротехники, исходя из местных условий. Короче, пока он всем этим торговать не будет, разве что через год...
Затем, традиционно, его высочество пошел открывать бал, а его милость привычно сунул недопитую бутылку полковнику. Тот спросил, будет ли сегодня огненное представление. Ну, если дождь хоть маленько утихнет... Ах, можно с галереи смотреть? Но ему-то все равно мокнуть, и облачность низкая, не особо эффектно будет. Про фитили, которые затухнуть могут, говорить не стал, не подрывать же веру в его колдунство.
В бальном зале Андрэ огляделся, заметил, как в сторонке баронетта Эрмин обучала танцу новоявленную донью. Подходить к ним не стал, а то и его учиться заставят. Лучше он с Бойрой у стеночки постоит, где она? Ага, теперь надо к ней пробраться, не привлекая внимание. Пробирался долго, с ним здоровались и пытались завязать разговор.
На вопрос, как они провели время в его отсутствие, пума неожиданно ответила, что баронетту зовут Эрминтаисарри, Бойра сократила имя до Таис, иначе что имя, что фамилия... Да, и сегодня она ночует у них...
Эге, договорились, значит! Ну ладно, переживём, последнее время хуман чувствовал себя энергичным и полным сил, даже без всяких заклинаний. Но обдумать это не успел, его нашла посыльная из караулки, сообщить, что дождь ослаб, перешёл в морось. Так, надо предупредить его высочество, пусть командует зрителям, куда им идти и что делать. А потом самому одевать плащ и брать фейерверк, модульная батарея упростит его применение.
Моросящий дождь фейерверку не помешал, лишь как-то размазал, заблюрил вспышки, но вот отражение огней от низкой облачности дало интересный эффект. Ну и почти полста выстрелов. Вернувшемуся в зал хуману все встречные выражали искренное восхищение. Хоть он и был в плаще, но барс традиционно достал стопки, подошедшие спутницы барона, увидев бутылку с непривычной этикеткой, тоже решили попробовать, вкус оценили, но повторять не стали, крепкое. Великий князь, подошедший поблагодарить барона за красочное зрелище, напиток одобрил и у полковника бутылку отобрал, а фейерверкеру сказал, что дня три отвлекать его от приемов не будет, а потом им обязательно надо поговорить. И донью прихватите, добавил гвардеец, кивнув на энсин, пусть у нас в штабе расскажет про чудовище подробнее.
Выглядело так, что с ними прощаются. Собственно, а что тут ещё делать, дальше танцевать? Хуман глянул на спутниц. Кайли выглядела практически не пьяной, но непривычно румяной и явно усталой. Бойра с Эрмин, то есть Таис, как-то уж очень жались друг к другу. Едем домой? - спросил он их. Все дружно кивнули. Ну тогда прощаемся и уходим. Младшая рысь, встречавшая их у караульного помещения, выглядела примерно такой же, как старшая, неужто и потанцевать сподобилась? И фейерверк явно видела, потому как выразила свой восторг зрелищем. Выразила? Подавай тарантас, домой едем!