Пока дон Андрэ Ганин неспешно рысил на своем ездовом ящере в направлении поселка Эльтрасе, вспоминая формулировки местных купчих о необходимости его срочного прибытия, практически дословно переданные младшей урядницей Кайли, десятницей арбалетчиц, в пресловутом "замке у шефа", великого князя Эльмалиона, обсуждались вопросы, имевшие к нему непосредственное отношение.
Необходимо, пожалуй, пояснить, что было глубинной причиной обсуждения, а что - непосредственным поводом.
Итак, у великого князя имелась оппозиция, давняя такая, в трёх поколениях наследников ранее правящей династии. И не было в этом особых проблем, оппозиция порою бывает весьма полезна, но с некоторых пор у нее существенно выросли финансовые возможности. Причем откуда выросли - не совсем понятно: новых земель представители оппозиционных родов не захватывали, негде, соседей не щемили (либо те не жаловались), производства не развивали, по крайней мере, увеличения поставок традиционных товаров со стороны их территорий, равно как и появления товаров новых не наблюдалось. Выходило, что они нашли либо залежи драгоценных металлов или камней (и очень аккуратно сбывают на сторону), либо спонсоров. Явных выгодоприобретателей такого спонсорства в округе не просматривалось. Нет, были, конечно, заклятые враги, с теми же королевствами псовых войны случались не раз, но сейчас им война явно не по карману, да и стиль вмешательства явно не соответствовал их привычкам, эльфийский какой-то, если книгам верить.
Проявления этой возросшей финансовой обеспеченности оппозиционеров выражались в следующем. Велась активная скупка голосов нейтральных в этом давнем споре за власть родов, представленных в Совете великого княжества. Наблюдалась раздача взяток чиновникам (тех периодически вычисляли, снимали с должностей и отправляли в опалу, даже пара конфискаций случилась, но ведь на их места надо кого-то ставить!). Что самое неприятное, они усилили найм как отдельных воинов, преимущественно тех же псовых, так и целых отрядов. Недалёкие приверженцы партии великого князя заявляли, что оппозиционеры - предатели, и играют на стороне заклятых врагов, но великий князь понимал: "после того, не значит вследствие того".
Меры противодействия, конечно, принимались, представителям нейтральных родов предлагались должности (а должностным лицам оппозиция предлагала взятки), продажные чиновники выявлялись и наказывались (а их родственники полагали, что это великий князь виноват, мог бы и спустить получение незначительных подарков), но против военной силы требовалось готовить свою. Эльмалион пусть и не слышал известных в "далекой-далекой галактике" слов, что "для войны нужны три вещи - деньги, деньги и ещё раз деньги", но ощущал это по себе.
С деньгами же было не очень. Во-первых, сократились отчисления от вассалов. Граф Эскарн сообщал о ситуации в Северном Эсго, давно уже приводящей к снижению его доходов, ну и великокняжеских отчислений, соответственно. Причиной было нежелание барона Эсго решить проблему гоблинов, и вообще его наплевательское отношение к ситуации на севере. Там уже давно отсутствовал там лендлорд, а во дворце барона царило сумасбродство и распутство, вокруг него крутились непонятные разумные. Особо настораживало исчезновение там двух отрядов наемников. Граф не мог вмешаться, "вассал моего вассала - не мой вассал", но хотя бы информировал о ситуации. И боги бы с этими гоблинами, торговые партнёры они - так себе, хотя когда-то довольно активно меняли золото и драгоценные камни на зерно и овощи. Но их наличие блокировало тракт на Северо-Западный перевал, что на территории Северной Элькоги, один из основных торговых путей великого княжества на запад. Их вообще-то было всего четыре, если не считать водного, по великой Убби, куда впадают главные реки великого княжества, Эль и Ир. Тем могли пользоваться только восточные бобры, да и то лишь в одном направлении, сплавляя по течению свои бревенчатые острова-поселки, достаточно прочные, чтобы выдерживать нападения речных ящеров. Достигнув места назначения, они продавали попутный груз, разбирали транспортные средства на бревна и тоже их продавали, а потом возвращались пешком, по Южному тракту. А ведь был и Первый Западный тракт, который тоже проходил через бывшее баронство Элькога. Тамошний барон сгинул непонятным образом, вместе с наследниками, не так уж и давно, но его лендлорды передрались за власть, и теперь это был бандитский край.
Граф Эльрога, чьим вассалом был сгинувший барон, и в чьей ответственности была эта территория, только жаловался на недостаток средств, не позволявший ему собрать достаточное войско. Действительно, периодические нападения на караваны, идущие на запад, уменьшали товаропоток, а значит, и торговые пошлины с купцов. Иссякли поступления от продаж драгоценных камней из Сапфировой долины, но продолжалась бесконтрольная и безналоговая торговля медью с северо-западным соседом. А ведь были ещё и таможенные сборы на перевалах, которые сейчас если и собирались, то непонятно кем.
Но "последней соломинкой", приведшей к нынешнему обсуждению проблем в узком кругу, были странные вопросы, заданные ближайшим окружением великого князя. Началось все с вопроса его давнего приятеля и сослуживца времен боевой молодости, ныне советника, лорда Ротрикалумимана, старого седого лиса. Он вдруг заинтересовался, есть ли какая свежая информация ситуации в Южной Элькоге, и какие-либо планы великого князя относительно нее. Ну какие могут быть планы, ибо значительное число наемников, набранных представителями оппозиции, требовало держать великокняжескую гвардию вблизи столицы. Дать денег графу Эльрога, чтоб он выполнил свои прямые обязанности? Во-первых, это прецедент, а во-вторых, где взять-то? И вообще, что это он взволновался тамошней ситуацией?
Тот пояснил, что получил письмо от одной дальней родственницы, эп Эсгламоратавиан, вассала барона Эсфо. Та сообщала, что одна из ее дочерей, лекарка, каким-то образом оказалась в тех краях, и теперь приглашает в гости свою младшую сестру, поскольку имеется возможность изучить технологию производства некоего прохладительного напитка. Тот, мол, весьма оригинален и не должен быть очень дорогим в производстве, а значит, доступным по цене многим категориям населения. Род Эсгламоратавиан довольно известен, или был таковым пять поколений назад, а сейчас, мягко говоря, небогат, потому предложение явно представляет для него интерес, и ясно, что не лекарке этим заниматься. Вот мама и интересуется, насколько безопасна для ее дочерей ситуация в тех краях и не ожидается ли ее резкого изменения. Да, по Первому Западному тракту идти не придется, письмо отправлено из Эльтрасе, поселка при переправе через Эль.
Великий князь рекомендовал отвечать на письмо уклончиво, мол, собирает сведения, спешить с поездкой не надо, вся зима впереди. Старый лис принял рекомендации к сведению, а приказ по сбору сведений - к исполнению.
Потом, через несколько дней, прозвучала совсем уж неожиданная (для области деятельности и сферы интересов) просьба Фелисиамелиатты, лекарки великокняжеских наследников, уточнить намерения правителя относительно все той же территории, переданная через великую княгиню. Вежливый, но длительный (по причине участия в нем дотошного советника) опрос довольно тихой и не особо амбициозной девушки показал, что письмо от своей подруги и соученицы по университету она получила примерно тогда же, что и лорд Ротрикалумиман, просто была занята личными проблемами, избавляясь от не очень умного и недостаточно состоятельного ухажёра из числа великокняжеских гвардейцев. Никаких подробностей относительно довольно странной просьбы своей подруги она привести не смогла, в письме их просто не было. Девушка даже его показала, обычный женский треп (для тех, кто не знаком со стеганографией!-). Хорошо хоть старый лис удосужился уточнить не только имя, но и фамилию корреспондентки, которой оказалась все та же дочка все той же дальней родственницы советника великого князя. И это уже было интересно, выходило, что любопытная Дойсирулианна не поленилась сдублировать свой запрос, возможно, у нее были и иные корреспонденты, которые просто не добрались до великого князя, либо не сочли нужным выполнять странную просьбу. Получалось, что вопрос, задаваемый в письмах, ее ну очень интересует, почему?
Ну а затем, несколько дней спустя, на личный прием напросился канцлер, лорд Педроданилиант, весьма немолодой крол, тоже давний знакомый и когда-то опытный снабженец отряда тогда еще княжича, имевший массу неформальных контактов среди купцов. Так вот, ему пришло письмо от представителей гильдии в той же самой Южной Элькоги, планируется ли какое-то решение проблемы с нападением на караваны, идущие по тракту на запад, или им стоит предпринимать собственные усилия по обеспечению безопасности передвижения? У них, мол, есть на примете капитан одного не очень известного наёмного отрада, но ему недостаточно простой оплаты ратного труда, он претендует на нечто большее. Еще тот не уверен, что в "зачищенный" (канцлер выделил это слово) от бандитов лен не будет назначен некий "член с горы" (что старый крол перевел, как "самец, думающий исключительно членом, с вершин властной пирамиды"), который ему скажет: "Уже оказанная услуга в оплате не нуждается!".
Что словечки этого капитана наемников, что предложение купцов, пусть и вызывающе-непочтительное, звучали довольно интересно. Мол, если ни граф и ни великий князь безопасностью их деятельности не озабочены (или не в состоянии ее обеспечить, не написано, но так и слышится!), то они обратятся к этому капитану, который фактически требует отвоеванный у бандитов лен во владение. Звучит немного неприятно, но интерес представляет, поскольку соответствует традициям (кто землю отвоевал, тот ею и владеет), не требует от великого князя никаких затрат (ну кроме дарственной грамоты), позволяет вывести из юрисдикции графа Эльрога все равно не подконтрольное ему баронство, и получить прямого вассала (и соответствующие отчисления от него). А если этот капитан окажется достаточно умен, силен и удачлив, то сможет подмять под себя все выморочное баронство и станет уже политической фигурой, коронное баронство, особенно богатое, есть весомый аргумент в споре с оппозицией, даже как голос в великокняжеском совете, не считая выставляемых по оммажу войск.
Вопросов по письму купцов у канцлера было полно, но главный был один - этот неизвестный капитан по силам ли себе ношу берет? Кто он, откуда, благороден ли, имеет ли собственность на территории лена (были прецеденты, когда жители выдвигали во владетели местных дворян, при отсутствии наследников или представителей сюзерена территории). Насколько велик его отряд, опытен ли, и сам он, как командир, насколько удачлив и обласкан богиней? Насколько адекватен, не страдает и не наслаждается ли излишней агрессивностью? Понимает ли необходимость экономического развития передаваемого ему владения, или собирается стричь крестьян и доить купцов? Много вопросов и пока нет ответов, хорошо бы получить их на месте, но соответствие формальному набору требований можно выяснить и сейчас. Однако, контрагенты канцлера с этим капитаном сами не общались, просто озвучили письмо тамошних представителей гильдии. Лорд Педроданилиант запросил первоисточник, но получил выписку из него, содержание которой теперь и овсуждалось в их тесном кругу.
Из полученного текста выяснилось следующее. Капитан, готовый решить проблему купцов на определенных условиях - хуман, непонятно как в этих краях, на окраине обитаемого мира, очутившийся. На вид пожилой, седой, представляется имперским сотником в отставке (что давало надежду на военное образование и боевой или хотя бы житейский опыт), перед своим именем употребляет приставку "дон", не поясняя ее смысл, по речи и манерам - благородный. Численность отряда неизвестна, тот располагается вне поселка, но не очень далеко. Регулярно отправляет конвои в сопровождение купеческих караванов, два десятка хорошо подготовленных воинов, имеет свой обоз из десятка телег. На часть вопросов ответы были получены, но великий князь дал указание своему канцлеру запросить максимально возможное количество подробностей.
Заодно вспомнилась настырная лиса, чьи письменные запросы обсуждались ранее. Имеет ли она какое-либо отношение к странному хуману или купцам из Эльтрасе? Если да, то какое? Как она вообще там оказалась? Старый лис брался уточнить хоть что-то из этого в очередном письме своей дальней родственнице, канцлер потребует подробностей от купцов, прямо по списку, что составили участники данного совещания. Великий князь задумался, как бы (и через кого) аккуратно довести до сведения офицеров городской стражи необходимость ненавязчиво расспрашивать прибывающих с северо-запада, что они знают о ситуации в Южной Элькоге. При отсутствии достоверной информации придется анализировать слухи. Вот такая вот у него дополнительная проблема...
Великий князь не догадывался, что проблем у него чуть больше. Некоторое время назад, поражённая фактом своего фактически допроса, лекарка, вернувшись к себе, написала длинное письмо своей дражайшей подруге и партнерше по развратным вечеринкам, где прямо спрашивала - во что та вляпалась? Столь пристальное внимание сильных мира сего (пусть и в узком диапазоне) вызывало жгучее любопытство - почему? Степень пристальности она иллюстрировала перечнем лиц, ее допрашивавших, и списком заданных ей вопросов. Далее сообщала, что лично для нее никаких явных репрессивных мер (ну кроме жуткого морального давления) не последовало, так что она готова и дальше информировать подругу о наблюдаемых в великокняжеском дворце событиях. Но только на сугубо паритетной основе, а потому желает знать - кем та сейчас является, чем занимается и что вокруг нее происходит?
Перечитав свое письмо, девушка решила проявить осторожность (все же там такие лица упомянуты!), а заодно поискать другие каналы удовлетворения своего любопытства, и написала ещё одно письмо. В этот раз - родителям, выходцам из купеческой среды, с просьбой собрать любую доступную им информацию о такой-то, находящейся там-то, с описанием внешнего вида и объяснениями, почему это важно их дочери.
Ещё раз подумав, коза вновь обратилась к великой княгине, извинилась за свою необдуманную просьбу и тут же попросила передать ей, по возможности, любое невостребованное приглашение на какой-нибудь светский вечер, невысокого ранга. Ей, мол, хочется отвлечься от тяжёлого разговора, и заняться делами, более естественными для молодой и незамужней девушки - поисками подходящего самца. Действительно, требовался новый ухажёр, а заодно неболтливый разумный, готовый передать ее письма купцам, для доставки, и желательно вне столицы. Как мотивировать свою просьбу, она уже придумала...
Не знал великий князь и того, что Дойси написала больше, чем два письма, о которых совету стало известно. Просто некоторые получатели не имели доступа к руководству, в отличие от лекарки великокняжеских наследников, некоторые сочли просьбу доньи обременительной, а некоторые подошли к вопросу серьезно и сейчас собирали информацию. К числу последних относилась и ещё одна ее родственница, для простоты назовем ее тетушкой, которая помнила племянницу, как достаточно серьезную, вдумчивую девушку, давая уроки фехтования ее старшей сестре. Получив письмо от их матери, с перечнем поднятых лекаркой (а по запросам и не скажешь!-) вопросов, и будучи офицером-тененсом в дружине барона Эсфо, она заинтересовалась именно военной составляющей проблемы.
Действительно, почему никто не наведет в том краю порядок? Как оценить численность бандитов? Какие силы потребуются для их ликвидации? У кого есть такие силы? Сколько это будет стоить, и кому такая цена по карману?
Свободное время у нее было, что делать по вечерам одинокой незамужней женщине, не склонной к участию в интригах баронского окружения, и при считанном количестве других разумных (в первую очередь, самцов) соответствующего статуса вокруг. Неспешные расспросы как знакомых, так и не очень, воинов и купцов по корчмам, попытки анализа собранных сведений по ночам во время дежурств и караулов, поиск методик этого самого анализа в баронской библиотеке, повторное рассмотрение уже имеющихся данных, все это давало странную картину.
Проблему Южной Элькоги вполне могли решить как граф Эльрога, так и великий князь. Да, собственно, и она сама могла, если бы была более амбициозной, рискнула бы распрощаться с довольно теплым местом тененса, и располагала бы достаточной суммой денег, леондоров этак пятьдесят, для найма отряда, уж знакомых-то воинов хватало. Однако отсутствие внятных телодвижений со стороны более заинтересованных разумных, смотри выше, располагающих и деньгами, и военной силой, и имеющих достаточно формальных оснований для своих действий, настораживало. Явный избыток наемников в столице, жаркие споры в великокнажеском совете и регулярные перестановки должостных лиц во властных кругах как бы намекали, что великому князю просто не до того. А граф, который при некотором напряжении сил мог бы посадить на вассальный ему барноский трон любого своего родственника или любого дугого разумного из своего окружения, явно копил силы, увеличивая и обучая дружину, и деньги. Совершенно случайно выяснилось, что таможня на первом западном перевале состояла из его людей и пошлины собирала в его карман. Ожидает чего-то? Как бы выяснить, к какой партии в великокняжеском совете он относится? Но это можно было выяснить только в столице, причем в таких кругах, куда провинциальному офицеру попасть не так-то просто. Потратить на это свой отпуск? Но в столице жизнь дорогая, родня не поймет, наверняка же ждет и ее, и подарков. Вот если б кто профинансировал эту поездку... К родне-то можно заглянуть всего на пару дней, поздороваться и подарки передать, проводить там весь отпуск - скучно, не столица же! Дойси, озадачившая вопросами свою маму, а уж та - ее, своим письмом, должна представлять тамошние цены. Сможет ли лекарка компенсировать ей такие затраты, по карману ли ей? С чего она вообще озадачилась этим вопросом, нстолько, что про нее вспомнили? В чьих-то интересах действует? Надо бы написать ей напрямую, поделиться частью информации, свои вопросы позадавать. Адрес же имеется? Ну как адрес, географическое наименование территории, название поселка, имя и фамилия, род занятий. Вполне достаточно, хотя сроки доставки предсказывать никто бы не рискнул.
Всего этого дон Андрэ, конечно, тоже не знал, кое-что и донья его не знала, но чувствовал: его срочный вызов в поселок, "это "ж-ж-ж" - неспроста!".