В безбрежном океане есть остров, который весь сплошь заселен котиками. В общем-то что есть на этом острове? Пара холмов с зеленой травой, на которую падают морские брызги, пара нагретых солнцем скал да пара простых камней на песчаном берегу. Однако на этом острове спокойно - так спокойно, как не бывает нигде, а котики там издана жили, отдыхали после активной охоты, думали о жизни, а по ночам видели прекрасные сны. Темная ночь рассыпалась над ними бесчисленными звездами, унося воображение к дальним мирам, тихий плеск волн убаюкивал тело, тихий теплый ветер освобождал душу. Ведь это только так говорится, что котики - это котики, а на самом деле это были и не звери вовсе, а просто мудрые существа. И сон их был глубок. Вдоль берега лежали их теплые тельца, и лишь сонный шорох о песок ворочающегося котячьего бока нарушал ночную тишину.
Племя котиков отнюдь не было большим, но были среди них два самых мудрых, самых счастливых котика. Повсюду они бродили вместе и были неразлучны: вместе охотились, вместе отдыхали, вместе смотрели на звезды и рассуждали о Вечном. А когда наступала осень, воздух становился резким, а океан более неспокойным, вечером обычно сидели они на уступе, обрывающемся в бездонное Море, ловили последние отблески заката и выдували ртом в небо облачки пара. Такова была их жизнь.
Но однажды на горизонте показался корабль. Всего лишь полчаса маячил он вдали, но до берега все равно донесся запах едкого дыма, а волна принесла пару непонятных вещей неведомой цивилизации. Это показалось котикам странным, но они не восприняли это всерьез. Но через несколько дней опять вдали возникла загадочная шхуна - уж и непонятно, тот это был корабль или другой, но только он подошел уже намного ближе к острову, чем первый. Долго кружил он, не решаясь приблизиться, а может просто не мог увидеть или рассмотреть этот маленький остров, затерявшийся на просторах океана. Не добившись ничего, корабль скрылся так же загадочно, как и появился. Котики немножко насторожились, но все равно не придали этому большого значения.
И вот однажды те два самых счастливых котика резвились в теплых волнах - после обеда, сытые, кружили, взлетая на гребнях и заныривая в глубину. Так заигрались, что и не заметили качающуюся неподалеку лодку. Один из котиков, вынырнув, чуть не врезался головой в ее днище. А ведь котики так увертливы! Это свидетельствует о том, что невинные существа не предполагали о грозящей им опасности. Они не знали, что такое люди и лодка, хотя в силу своей мудрости, конечно, догадывались, кто это такие. Но ведь всему учит практика, а ее котики были лишены. И вот они в недоумении застыли на поверхности воды, высунув головы в сторону лодки. Люди, сложив весла, тоже молча смотрели на них. А потом котикам надоело смотреть, и они решили отплыть подальше, потому что лодка мешала играться. Стоило им двинуться с места, весла лодки сделали мощный взмах. Изумленные еще более, котики, приложив всю свою энергию, ринулись вперед. Лодка не отставала; стоило ей увидеть черные котячьи тельца, она сразу спешила туда, к тому же как назло ветер улегся, и в океане воцарился полный штиль. Теперь уже страх гнал котиков вперед - они хотели как можно скорее оказаться дома, на родном берегу... Добрались, выползли на берег обессилившие... Лодки вроде не было видно.
Солнце село за горизонт. Все племя как обычно укладывалось спать, и только двое не спали. Чутко прислушивались они к ветру, предчувствуя недоброе. И они дождались. Кто-то жалобно вскрикнул на другом конце острова, и предсмертный визг разрезал темноту. Племя узнало в нем голос своего собрата. Все переполошились и собрались кружком. Возбужденно перешептывались котики, блестя в темноте глазами, дикие мысли роились у них в головах, но ни одна не была достойна того, чтобы быть правдой. Вернее, в это было трудно и страшно поверить.
- Кто это? Кто это? Кто? - Вопрошали со всех сторон...
- Мы знаем, - выступили вперед два котика-бедолаги. И они рассказали все.
Недобро взглянуло на них племя:
- Это вы привели их сюда.
Серый рассвет вставал над скалами. Тяжелые сгустки ужаса от неизвестности
витали в воздухе, сковывая сердца. Только половина отправилась завтракать, другие же остались на берегу и жались плотнее к камням. Беда не заставила себя долго ждать. Со стороны зеленых холмов показалось несколько двуногих фигур. Они уверенно и твердо двигались в сторону обезумевших от страха морских котиков, неся в руках зазубренные палки. С диким визгом котики бросились в рассыпную, а люди погнались за ними, на ходу поражая их, куда придется. Многим удалось спастись, но еще больших настигла смерть. Берег был устлан телами мертвых существ, воздух наполнился запахом крови...
Два котика сидели высоко на скале, очутившись там, ища спасения, не в силах помочь. Глядя на эту резню, один котик плакал, другой еле сдерживался и был очень серьезным и печальным.
- Что делать? Что делать?! - Рыдал первый котик. Это мы виноваты...
Так закончился день. Люди оттащили к себе на лодку безжизненные тушки и отплыли с ними в океан, где вполне возможно их ожидал корабль.
- Они еще вернутся, - сказал печальный котик.
Ночью остатки племени нашли их высоко на скале. Самый старый сказал:
- Скоро нас всех перебьют. Никуда бежать мы не можем - в океане нет поблизости еще такого же острова, а их гарпуны слишком остры...
- Это вы виноваты! Это вы! Это вы! Это вы! - завыло племя, тыкая на них плавниками.
- Мы ничем не можем помочь! - кричали бедняги.
- Мы все погибнем! - кричало племя. - Почему же вы все еще здесь, когда десятки ваших сородичей убиты? Вы должны были погибнуть первыми!
И собратья оттеснили их на краешек скалы, где оба котика в отчаянии склонились над волнующимся океаном. Горячие слезы их капали и пропадали в пучине.
- А что, - предложил один котик, - если мы уплывем отсюда далеко-далеко? Если мы утонем? Тогда никто не станет кричать на нас. Люди не убьют нас тогда. Мы не дадимся!
- Да! - поддержал его второй. - Но только как же мы утонем, если мы так хорошо плаваем?
- Ерунда! Океан бесконечен! Когда-нибудь у нас все равно иссякнут силы, и мы плавно-плавно опустимся на дно. Мы так любим океан, так пусть же он послужит нам могилой.
С этими словами они спрыгнули со скалы, глубоко погрузились в воду, а вынырнув, начали что есть силы плыть вдаль от острова. Скоро он совсем скрылся от них в темноте, океан стал мерно покачивать их на своих волнах, а высокие звезды молча смотрели с неба. Но котики все плыли и не уставали. Час плыли, другой... И только когда забрезжил рассвет, один из них начал заметно отставать. Вскоре он скрылся в воде.
- Где ты? - забеспокоился его товарищ. Но тот не ответил. Пришлось нырнуть.
Там, в глубине, где бездна невыносимо холодна, он нашел его - слабо барахтающегося, пытающегося выплыть на поверхность, уже едва-едва живого... Он замер прямо в его объятьях, как раз тогда, когда тот обхватил его, чтобы потащить за собой вверх. Когда они вынырнули, солнце уже почти взошло. Было так тихо, что высоко-высоко был слышен голос Котячьего Бога:
- Вы не виноваты.
- Нет, нет... Это мы виноваты - мы знаем.
- Вы не виноваты
- Нет..
- Никто не держит на вас зла. Вы никому ничего не должны. Возвращайтесь домой, - сказал Голос и тут же пропал.
Пораженный этим котик обернулся назад. Совсем близко от них высился Новый остров. С виду он был ничуть не хуже, чем тот, на котором они родились. Он был совершенно пуст, и они выбрались на берег. Бывший было без сознания котик, вдруг открыл глаза:
- Ты слышал? - Спросил он. Ты слышал Голос? Мы не виноваты...
- Конечно, я слышал - ответил ему друг.
- Этот остров...
- Да!!! - Окрыленный надеждой он бросился в воду и поплыл обратно. Вечером он был уже дома.
Племя внимательно слушало его, предварительно рассказав об очередных десятках погибших. А ночью все тихо-тихо спустились в воду и цепочкой отправились вглубь океана. Утром они уже были на Новом острове, где ждал их еще совсем недавно полумертвый котик.
- Мы спасены! Мы спасены! - неистово радуясь, кричал народец.
А двое котиков посмотрели друг на друга, и Голос внутри их сказал: Мы не виноваты. Мы просто искали Остров.