Ворона терпеливо переступила с лапы на лапу и еще раз покосилась черным глазом на привязанную к столбу девицу.
-Кар! - повернулась она другим глазом. Потом встрепенулась, взмахнула крыльями и, сделав круг над девицей, улетела восвояси.
Девица, приоткрыв один глаз, проследила за ее полетом и, удостоверившись, что та улетела далеко, подняла голову.
В отдалении виднелись очертания Лёрна, а сразу перед огромными воротами, ведущими в город, и стояла вся та толпа, что провожали девицу в "последний путь". Вооруженная вилами, серпами и прочей крестьянской утварью, смахивающей хоть на какое-либо оружие, толпа в любой момент готова была ринуться к одиноко стоящему в поле столбу с несчастной жертвой. Где-то среди них и был тот самый Охотник на драконов...
Месяца два назад в ворота Лёрна постучал тот самый Охотник на драконов. Правда, сначала он представился просто Густавом - путешествующим бардом, собирателем городских легенд\историй\сказаний. В общем, творческая личность, с отличным котэ за спиной, на котором он и исполнил свое первое выступление в местной корчме.
Позднее из стада, выгоняемого к озеру, начали пропадать сначала козы и овцы, а потом и коровы. Марл Гунсович, начальник городской стражи, по первым же просьбам жителей отправил вместе с пастухом несколько своих парней. Однако, ни один из них троих не увидел ничего особенного, хотя очередная Буренка пропала вновь.
В тот же первый вечер пьяный Дожка, известный своей глупостью и считавшийся первым дураком во всем Лёрне, выдал "умную" мысль, что коров и коз таскать повадился дракон. Его, конечно же, сразу освистали, добавили еще кружку пива и сразу забыли. А вот Густав как-то подозрительно задумался и начал выспрашивать у завсегдатаев таверны саму суть проблемы.
-Мы, мил человек, еще так не страдали ни разу! - запричитал дедок, вытирая бороду от сока квашеной капусты. - Всю животинку скоро изведем, а похитителя энтого так и не разнюхаем. - Он пригорюнился, одним глотком осушил кружку пива и зачмокал губами.
А Густав, опрокинув тарелку со шкварками и подхватив котэ, побежал к начальнику стражи. Достучавшись до Марла, бард и собиратель фольклора сразу взял быка за рога. То есть, начальника стражи в оборот и выложил свою версию происходящего, схожую с версией пьяницы Дожки.
-Да какой дракон? - нахмурился Марл, потирая подбородок. - Городок-то у нас тихий, спокойный. Ну, упырь какой расшалится, так и то за пределы кладбища редко выходит, так и бродит там, пока кто из Дирана не приедет. А уж маги столичные не соломой набиты - быстро справляются.
-Я говорю, что это дракон, может, ваши ребята не доглядели чего? И если не принять меры, он не только живность вашу вытаскает, но и город спалит!
-Да принимал я меры! Неужели ты, мальчишка, думаешь, что мои ребята дракона не заметили бы?!
-Простите, почтеннейший, - сбавил обороты Густав, но не отступился. - Выделите мне пару крепких мужчин, умеющих обращаться с пиками и арбалетами, и я голову того самого дракона на ворота города повешу! Уж можете поверить легендарному Охотнику на драконов!
-Легендарному? - хохотнул Марл. - Что-то не слышали мы про такого! Лучше иди-ка проспись! Не то выгоню прямо сейчас из города, и делай что хочешь!
Расстроенный бард, вздохнув, покинул жилище начальника стражи. И с той ночи никто его и не видел. До следующего вечера.
-А-а-а-а-а-а-а-а-а!!! - огласил округу невероятной громкости вопль. Бабка Мурфа даже белье в реку уронила, что так усердно выполаскивала.
-Драко-о-о-о-о-о-о-о-н!!! - продолжал вопить тот же голос, переходя на более высокие ноты.
На пригорке показался давешний бард, усиленно раскручивающий над головой котэ. А уж за ним!..
Поднимая пыль сильными ударами крыльев, сверкая на заходящем солнце фиолетовой чешуей, за бардом летел дракон. Единственный раскат его рева заставил меленько затрястись смотровую башню, а всех жителей прочно укрыться за стенами города.
-Впустите! - колотил в ворота незадачливый Охотник на драконов, однако никто не внял его просьбам, и несчастный просто потерял сознание, упав кулем под одной из створок ворот.
А дракон, завидев более крупную добычу в виде города, взревел еще раз и прошелся огнем вдоль реки, иссушив ее почти в половину. Взбил огромные клубы пыли, смешав их с клубами пара от реки, взлетел выше и улетел в ту же сторону, откуда примчался за Густавом.
-Теперь все, - еще раз вздохнул Тритий, протирая стойку в том же месте, где протер всего несколько секунд назад.
-Да уж, теперь повадится в город летать! - зло прошипел кто-то из толпы.
-А у меня опять коза пропала! Чтоб он подавился! - пожелали фиолетовому ящеру из другого угла.
-Как ни крути, а выход только один, - начал было Марл, но его перебили:
-Да барда этого ему отдать! А то ишь ты, охотничек! - подала голос Далия, устремив злобный взгляд на Густава. Её начали поддерживать из разных углов корчмы, где и собрали совет по возникшему неотложному вопросу. А сам Густав, услышав подобные заявления, еще дальше переместился за спину начальника стражи.
-Ну-ка, молчать! - командирским голосом Марл установил в помещении тишину, которую нарушил одинокий шмель, продолжавший биться в стекло на протяжении всего заседания. - Отправим весточку в Диран, пусть маги пошевелятся. А пока попробуем усмирить дракона своими силами. Эй, Охотник? Не помер там еще от страха? - И вытянул из-за спины за шиворот парнишку-барда.
-Это... Драконы на девиц жуть как падки, - в абсолютной тишине, нарушаемой ударами шмеля о стекло, заговорил Густав. - Вкопать в поле столб, к нему девицу приковать, невинную(!), он ее заберет и успокоится на время.
-А он что же, проверять будет? - засмеялась Лана, укачивая на руках маленького сынишку.
-Чуют они как-то такие вещи, - смутился бард, даже веснушки перестали виднеться на носу.
-Давайте барда отдадим! - вновь предложила Далия, и опять ее поддержали всей корчмой, кроме Марла и самого, естественно, барда.
-Девица к тому же должна идти добровольно, - пискнул Густав и вновь юркнул за спину Марла.
Жители Лёрна заволновались. Да какой же родитель свою кровиночку крылатому чудовищу на растерзание отдаст? Да и какая девица согласится пойти?! Сама, без насилия и принуждения!?
-Я пойду, - донеслось от входных дверей в корчму. В зале стало вновь тихо. Только бился в окно шмель. - Я пойду.
-Одумайся, дочь! - взревел трактирщик Тритий, схватившись за сердце.
-Я иду на защиту города. И если среди нас нет труса, то все вместе защитим родные стены.
Сказала и вышла. Только ее черную косу да подол сарафана и видели.
-Огонь-девка, - причмокнул Дожка, поглядывая на приготовления жертвы.
-Запомните, все должно быть натурально, - еще раз напомнил Густав, пройдясь среди рядов местных жителей.
-Куда уж натуральней, дубина! - замахнулся на него Тритий, держа за руку единственную дочь. - Ты, Веда, не бойся, мы у ворот стоять будем, и от чудища отбивать будем.
-Конечно, батюшка, - улыбнулась девушка, поцеловала отца в лысеющую макушку и махнула рукой: мол, готова.
Процессия, состоящая из всего города, вышла за ворота. Старушки подвывали, женщины утирали глаза, собаки выли. Дети правда бегали в толпе и веселились, потому что всем желающим раздавали напечённые этой ночью блины и кружку кваса. И только Марл хмурился от этой затеи, да сама Веда всматривалась в линию горизонта.
- Огонь-девка, - повторил Дожка, поглядывая на девушку. Просторная рубаха, распущенные черные волосы, но даже в таком виде сохранившая воинственный вид... Как бы дракона от такой спасать не пришлось...
А в поле уже готов был столб, украшенный цветными лентами. К нему не крепко привязали жертву, посыпали лепестками полевых цветов, надели венок на голову из ромашек, и вся процессия укатила к городу, приготовившись ждать.
Однако дракона не было! Прошел час. Потом и солнце ушло за лес. В сумерках виднелась белая рубаха жертвы, да яркие ленты веяли на легком ветерку.
Рев послышался, когда взошла луна, осветив поляну со столбом, жертву, вдалеке город и толпу жителей перед воротами. Спустя еще несколько минут, показался и сам дракон, под лунным светом чешуя которого показалась матово-черной. Покружив над городом, продемонстрировал тот же фокус с рекой, запустив в нее огнем. А сам, скрывшись в образовавшемся пару, ринулся к столбу с жертвой.
Посмотрев на девицу и так и эдак, кое-что прикинул. И приземлился в нескольких метрах от столба.
-Не думай, что сожрешь, морда гадостная! - закричала Веда, выхватывая из-за спины руки, что были неплотно привязаны к столбу, и ринулась было бежать в сторону города.
Дракон издал хриплый рык, который при должном воображении можно было назвать смехом, в два шага всеми четырьмя лапами догнал девицу и преградил путь резко опущенным хвостом. Вздрогнув от мощного удара вместе с землей, Веда изменила направление, пытаясь обойти ящера с другой стороны. Но тот продолжил игру с жертвой и вновь преградил ей путь, но уже выпустив тонкую струю огня, выжигая тем самым полосу травы в добрых два размаха рук.
И когда Веда уже отчаялась убежать, в спину Дракона прилетели первые вилы. Звякнув по пластине его чешуи, они скатились куда-то в траву. Ящер изогнул гибкую шею, рассматривая нахального "охотника" - за его спиной, пятясь, отступал Тритий. Вокруг них троих начали проявляться в свете горящей травы другие жители города.
Фыркнув дымом на Трития, Дракон вновь повернулся к жертве, которая уже раскручивала над головой веревку, что принесли для нее городские. И первый е бросок девушки пришелся точно в цель. Почти.
Петля затянулась на верхней костяшке гребня, шедшему по всей длине спины и начинавшемуся у основания головы дракона. Сам ящер, отгоняя взмахами хвоста возликовавших горожан, дернулся в противоположную сторону от поймавшей его девицы. Разинул пасть, набирая побольше воздуха...
-Хватит! - громкий возглас Густава заставил всех замереть, включая дракона. Тот подавился воздухом, начал кашлять, выплевывая клубы дыма.
В образовавшемся облаке, пахнущем гарью, Охотник приблизился к девушке, забирая у нее конец веревки. Обхватил за талию и, быстро перебирая ногами по скользкой чешуе ящера, уселся тому в удобную ложбинку на спине между крыльями.
-Ты что творишь? - возмутилась Веда, дрыгая ногами и пытаясь освободиться из цепких рук Густава.
-Спасаю свою принцессу, - невозмутимо ответил парень. Легко хлестанул дракона веревкой.
А дракон будто только этого и ждал. Перестав закашливаться дымом, легко выдал струю огня, тяжелыми взмахами крыльев опираясь на воздух. Сделал несколько шагов по полю, набирая разгон, и оторвался от земли, по спирали набирая высоту.
-Тритий, дорогой тесть! Мы вам напишем месяца через два, когда устроимся на новом месте! Запомните меня, Густава - Легендарного Охотника-а-а-а... - дракон заложил крутую петлю в небе, развернулся хвостом к городу и умчался в неизвестном направлении. Вскрики "Легендарного Охотника" еще разносились над опустевшей поляной с дымящейся травой, когда жители Лёрна, наконец, начали приходить в себя.
-Это что же, дракон принял жертву?
-Ага, двойную!
-Да и слава Богам!
-Дурында! - раздался звук подзатыльника. - Веду не вернешь теперь.
-А что там охотничек-то кричал?
-Про Трития что-то...
-А где он сам?
-А и правда, хде ж корчмарь-то наш?
Все заозирались. На фоне светлеющего неба, упираясь одной рукой в жертвенный столб, стоял мужчина, поглядывая в даль. Жители видели его со спины, а зная крутой нрав трактирщика, решили оставить его ненадолго одного. Тихо переговариваясь, сетуя на испорченное пастбище и поминая третьим словом Густава, горожане побрели к городу.
-Ты не шибко-то и расстроен? - рядом с Тритием стоял Марл, сложив руки на груди и любуясь расширяющейся полоской рассвета. Ишь как быстро ночь прошла.
-А я так и думал, что все так и будет. Она бы все равно уехала из нашей дыры, только боялся все, что за какого-нибудь вояку... А они же все на мечах помешаны. Без обид, Марл, - трактирщик улыбнулся собеседнику, поминая военное прошлое последнего.
-Может ты и прав, Триий. Это твоя дочь. А малой хитрец, однако! - почесал бороду начальник городской стражи. - Это только где же он дракона взял?...
-Ты сумасшедший! - в который раз стукнула в плечо Густава Веда. В воздухе она опасалась сильно раскачиваться на спине дракона. А Густав, хоть и хилая, а все опора за спиной. Это ж надо было - решиться на такое дерзкое преступление.
-Я все объясню, милая, расслабься, - прижимая девушку за талию крепче, отозвался в который раз Густав. Дернул веревкой, все еще привязанной к гребню дракона. Тот издал грозный рык, но начал спускаться, и вскоре все трое приземлились на небольшой опушке. Дракон встряхнулся, как вылезший из воды пес, сбросил ношу, довольно порыкивая и выпуская струйки дыма из ноздрей.
-Дарт, ты бы поосторожнее! - погрозил кулаком Густав, помогая Веде подняться на ноги.
А когда девушка выпрямилась, откинув за спину распущенные волосы, перед ней стояли два молодых человека, один в один похожих друг на друга, только Густав был...будто моложе...
-Веда, познакомься, мой брат Дарт, - нехотя махнул рукой в сторону второго молодого человека Густав.
-А где же дракон? - ничего не понимая, переспросила девушка, разглядывая то одного, то другого парня.
-Мы оба драконы, - хмыкнул Дарт. - А недавно этот малолетний олух увидел тебя на Арсельской Ярмарке. И втюрился.
-Ничего я не втюрился! Так, симпатичная девушка...
-Это не суть. Милая леди, этот... Охотник на драконов целый месяц окучивал вас, будто дикую розу в любимом саду. А потом и меня подключил.
-Ты украл меня! - только сейчас дошло до Веды. Разъяренно насупившись, она наступала на Густава, перестав обращать внимание на Дарта. - Из родного дома обманом увел! Да я ж теперь опозорена до конца своих дней! Меня испорченную и замуж не возьмет никто, и...даже девкой дворовой в приличный дом не впустят!
-Ведушка, - залепетал Густав, - за ради любви же все!..
-И что же, такая сильная? Любовь-то? - как-то задумчиво спросила Веда.
-Лютая! - закивал молодой дракон.
И будто не тощий юноша стоит перед дочерью трактирщика, а самый что ни на есть принц из сказки. И волосы аккуратной волной лежат на плечах, и нос с горбинкой идеально смотрится на вытянутом лице, а глаза (карие с зелеными лучиками)... Глаза, как завораживающий омут тянут к самой душе.
-Ну, что ты, Ведушка? - шагнул Густав к девушке. За его спиной звякнуло струнами котэ.
-Я должна подумать, - нахмурилась она, отворачиваясь.
-Ты, Густав, все равно ее с собой забирай. Пусть рядом с тобой разбирается: люб ты ей или не люб, - развалившись на пригорке, щурился на солнышко Дарт. - Я бы так и сделал...
-Не умничай, - ахнула Веда, понимая, что никак ей не отвязаться.
-А отцу твоему мы письмо напишем. И в гости ездить будем, обещаю...
Приобняв девицу за плечи, Густав повел ее прочь с опушки. За расступающимся лесом сверкнула шпилем в лучах восходящего солнца башня. За башней показался и весь замок.
-Ты сам-то уверен?
-Безусловно, - хмыкнул Густав. - Даже если не согласишься рядом со мной быть, дворовой девкой возьму.
-Наглец! - хлопнула его Веда по спине.
-Не убей братца, - хихикая, шел позади них Дарт.
Начинался не столько новый день, сколько новая жизнь.