Когда за мальчишкой захлопнулась дверь, Корнелиус расслабил лицо, отпустив улыбку. Всё-таки малец ему нравился, конечно, немалую значимость имела прибыль, себя-то не надо обманывать - молодой охотник является его вложением в будущее. Если судьба и Вечная Шестёрка будут благосклонны, старый антиквар получит превосходного союзника: молодого, сильного и умелого бойца. Ну, разве что, нужно его немного подкормить, но это уже так - мелочи.
Размышляя о будущих свершениях, давно немолодой мужчина опустился на стул и, вытянув короткие ноги, пошевелил пальцами, разгоняя кровь. К прилавку же плавно и бесшумно подошёл один из братьев-близнецов, что охраняли его покой:
- Господин, проследить за ним, как обычно? - негромко произнёс темноволосый мужчина, склонив голову вниз. Он был одет в светло-жёлтую рубаху и серые свободные штаны, слабо выделяющиеся на улицах города среди вездесущих мастеровых, прислуги и редких крестьян. На что, собственно, и был расчёт при выборе одежды. После поклона его длинные волосы упали с плеч, скрыв лицо.
- "Стало быть, Самсон", - подумал антиквар, мельком бросив взгляд на длинные лохмы. К слову, это единственное, что отличало одного брата от другого. Когда, мужчина кивнул, сторож и лазутчик в одном лице мгновенно развернулся и, не останавливаясь, вышел из лавки. Корнелиус не волновался, ведь второй брат обязательно скрывается где-то поблизости. Сироты, брошенные орденом Проснувшихся и подобранные им, никогда не оставляли его один на один с клиентами. Один из братьев всегда курсировал поблизости, сторожа господина. Этим они и нравились ему, верные и исполнительные. Корнелиус в принципе в первую очередь предпочитал находить в людях выгоду, а уж потом оценивать внешность, ум и далее по списку.
Взять хотя бы его очередную "любовь" - Софию: девушка молода, красива, но понимает, кто в доме хозяин, однако вовсе не за это он её полюбил. Она - настоящий талант, в свои двадцать три умеет готовить так, что даже поварихи лорда Суппорта умрут от зависти. А вкусно покушать Корнелиус всегда любил. В последние годы, правда, старая привычка начала уж слишком пагубно влиять на вес стареющего тела, но ведь на всё воля Астериа-Метронтас!
Проводив скрывшегося за дверью Самсона взглядом, антиквар поднялся со стула и, нагнувшись, достал ранее убранный свиток. Дела не терпят отлагательств, а, значит, пора к ним вернуться.
***
Чуть больше месяца антиквар не видел Веруса: из редких докладов братьев-близнецов ему было известно, что тот, как и всегда, обосновался у старика Вонга в "Рысаке". По его подсчётам денег, что остались у парня после сделки, должно было хватить максимум на пару месяцев, так что Корнелиус потихоньку начинал готовиться к очередному приходу мальчишки:
- "Как только у него закончатся монеты, он отправится на поиски новых приключений, а там и раздобудет очередные камушки для меня. Хе-хе..." - от предвкушения прибыли торговец даже руки потёр, чем привлёк внимание своей пассии.
- Какой ты счастливый с самого утра, дорогой. Удачная сделка? - поинтересовалась симпатичная девушка мягким голосом, отвернувшись от очага, где в казане закипало рагу. Качнув головкой, она мило ему подмигнула, в сотый раз напомнив почти пятидесятилетнему старику, какой же он - удачливый парень.
- Что-то вроде, о Верусе размышляю. Скоро месяц, как не видел его, - покивал толстяк, потянув руку к миске с орешками. Ловко схватив парочку, он бросил их в рот и начал интенсивно жевать. - Сама-то не слышала чего от его подруги?
- Людины? - переспросила девушка, опять возвращаясь к готовке.
- Ну, той, что у Вонга работает, - он неспешно бросил в рот ещё парочку. - Я же не могу все имена знакомых помнить.
- Да, это как раз она, но мы давно не виделись. Последний раз столкнулись недели две тому, на рынке. Я как раз парочку кур присмотрела, да гамджу, там и пересеклись. Людина, как всегда, только о нём и трещала. Жаль её конечно... - неожиданно опустились её плечи и поник голос.
- Жаль? - оживился Корнелиус, отталкивая опустевшую миску от себя. - Софи, от чего же ты её жалеешь?
- Да так... - с едва заметным недовольством протянула та, - девчушка по уши влюблена, а он... сам знаешь, - нож с особым усилием опустился на морковку, отсекая ботву. Улыбнувшись неожиданному проявлению эмоций у возлюбленной, Корнелиус медленно застучал пальцами по столу:
- Играет с ней?
Чуть повернувшись, София одарила его кислым взглядом и пожала плечами:
- Не то, что играет, не знаю, как это назвать, - подняв нож и покачивая им из стороны в сторону, девушка на пару секунд задумалась, после чего принялась резать овощи дальше и только спустя пару минут наконец озвучила свою мысль: - Не даёт себя забыть. Он же -свободный рыцарь, дар крови и вся эта ваша доблесть.
- Наша доблесть?! - едва не поперхнулся остатками орехов антиквар. - Чем тебе воинская доблесть не угодила, Софи?
- Войны нет, живи да радуйся, что Боги тебя отметили. Поступил бы в стражи, пусть даже к местному лорду: и монеты платят и по лесам не надо бегать. Чудища все эти, а она бедняжка сидит, ждёт его окаянного, - вместе с последними словами София пододвинула толстую доску и ножом скинула с неё нарезанные овощи в глубокую миску. После взялась за ухват и достала из очага казанок. Опрокинув в него миску, высыпала овощи и задвинула обратно. Отряхнув руки, девушка отошла от огня и уселась напротив возлюбленного. - Вот зачем ему это? Что такого хорошего в этой охоте?
- Ну и вопросы у тебя, милая, - криво улыбнулся Корнелиус. - У всех свои резоны, знаешь ли. Дело молодое: кто-то славы ищет, другой - силы, а третьему и звонкой монеты достаточно. Стражам-то одну, две серебряных платят. Это если у них круг большой, а мелочь всякую, что орден каждый год из ворот выкидывает и воинами-то толком не назвать. Так, мясо с горячей кровью и отшибленными мозгами. Какие тут деньги? Все, как один, в разбойники подаются, честных торговцев донимают почём зря! - хмыкнул старик, скривившись, видимо, припомнив нечто весьма неприятное. - Ну, или в солдаты, в лучшем случае.
- А охотники? - улыбнулась девушка, прекрасно распознав недовольство мужа. Уж кто-кто, а он точно не любит бандитов да разбойников.
- А вот их уже и не поймёшь, красотка ты моя, - взял он её за руку. - Эти ребятки - парни серьёзные. В охотники-то круга с пятого почитай попадают, не меньше. И бьются они не на жизнь, а на смерть, за правое дело бьются, дорогая. Чудовища всегда были, и если б не охотники, давно нас всех пожрали бы. Это здесь, за крепкими стенами да грубыми стражниками в доспехах, хорошо, тепло и волки не кусают, - с этими словами Корнелиус попытался дотянуться второй рукой до девушки и пощекотать, но та вовремя поняла, к чему всё идёт и со смехом вскочила со стула.
- Бесстыдник! Ужин на огне! Ночью приставать будешь, - показала она ему язычок и, резво метнувшись к очагу, продолжила готовку.
- Ну вот... - протянул старик, рухнув на стол, с протянутой рукой.
- Не причитай, не причитай там! Давай дальше рассказывай.
- Да, нечего особо рассказывать, - вдруг посерьёзнел мужчина, выпрямляясь на стуле. Вместе с пламенем очага в его глазах отразились прожитые годы и яро скрываемая старость. На краткий миг антиквар обратился уставшим, толстым старцем, который повидал столько грязи, предательства и обмана, что давно разочаровался во всём и во всех.
- В городах люди забывать начинают, каково это на опушки леса жить да на реку поутру ходить. Все важные стали, думают, если в поле за стенами работают то и сами как отцы да деды, а оно не так всё. Мрут люди, София, мрут как мухи: кого волк загрызёт, кого вурида (1) в чащу утащит.
Звякнув ухватом о стенку очага, девушка резко обернулась к мужу. Судя по нервному движению, она была той самой городской девой, что забыла свои корни и испугалась одного лишь имени лесного духа:
- Прямо вурида? Я думала, всё это сказки да россказни для малышни.
- Если бы, милая, если бы...
***
Лето медленно шло к середине, а Корнелиус, стоящий за прилавком своей лавки, изнывал от нестерпимого зноя. Вытирая потную шею насквозь промокшим платком, мужчина в сотый раз клял Богов и демонов бездны за адскую погодку:
- Святой Бадлинг, на кого же ты нас покинул? Где же твои воды, да дожди? Э-эх... Тяжки дни наши...
Громкий скрип входной двери отвлёк старика от причитаний. Мгновенно собравшись и убрав платок, Корнелиус уставился на вошедшего. Поначалу он его даже не признал - был грешок. Рваный-прерваный доспех, да скорее куча тряпья, и какая-то мотня, обвязанная вокруг головы, чтобы скрыть лицо толи от палящего солнца, толи от любопытных глаз. В госте сложно было опознать Веруса, однако, когда он вскинул руку, приветствуя хозяина лавки, тот всё понял.
- Здоровья почтенным старикам! - громко произнёс парень, проходя мимо стеллажей с товарами.
- И тебе не кашлять, наглый малец, - мгновенно среагировал Корнелиус, чуть сдвинувшись вдоль прилавка, чтобы оказаться ровно посередине.
- Как всегда, в приподнятом настроение, Корнел? Гляжу, солнышко тебя и здесь припекает?
- Кто бы говорил... - хмыкнул толстяк, обводя недвусмысленным взглядом клубок тряпья на голове собеседника. - Ты себе нору там, что ли, связал, или осы личико покусали?
- Ага, - неожиданно согласился пацан. - Здоровые такие осы! - с этими словами он махнул рукой в метре от пола, затем подумав, приподнял руку ещё на полметра. - Вот такие вот заразы! Видел поблизости?
- Как же, как же, видел. Людину твою кусали, от того у неё задница и вымахала! Увидишь, не узнаешь!
На пару мгновений оба замолчали. Первым не выдержал парень - разразившись громким хохотом. До последнего сдерживающийся антикварщик сначала задрожал, но по его лицу всё равно поползла предательская улыбка, и, в конце концов, старик тоже рассмеялся во всё горло.
- Ну, ты, старый, даёшь! Следил за молодыми девками, получается. А как расскажу всё Софии?
- Покусает хлеще ос, - твёрдо произнёс Корнелиус, вскинув указательный палец вверх, а затем добавил. - Но то ладно, а вот у тебя, что за вид такой, мне и в самом деле жутко интересно. Уходил от меня молодец молодцом, а вернулся оборванец какой-то.
- Потрепала жизнь молодецкая, что же ещё, - едва заметно пожал плечами парень.
- Сильно видать потрепала, как бы ни пообтрепался совсем, - перестав улыбаться, мужчина перешёл на серьёзный лад. - Заказ не по плану али ещё что?
- Что-то среднее, Корнел, - вздохнул пацан, оглядываясь. - У тебя тут никого?
- Да, почитай с самого вечера. Солнце бы ещё зашло, а то печёт, мочи никакой нет.
- Ну, солнце это ладно, - взявшись за край самодельной повязки на голове, Верус быстренько развязал её, освободив лицо. Повесив тряпку на шею, парень глубоко вздохнул. - Хорошо! - выдохнул он.
- Да-а... - протянул торговец, - а осы и в самом деле были здоровые. Ты весь серый какой-то, тебя не ранили случаем?
- Есть такая оказия, но ты же знаешь, на мне как на собаке.
- Ага-ага, ты главное - сам в это верь, - расплылся в ехидной улыбочке торгаш. - Так с чем пришёл ко мне, малец? Камушки блестящие али шкурки какие диковинные? - обвёл он парня с ног до головы внимательным взглядом, остановив его на небольшом мешке, перекинутом через плечо.
- Ничего от тебя не скрыть, старик, - сняв с плеча мешок, Верус запустил в него руку и выудил горсть камней Скверны. Высыпав их на прилавок, поднял голубые глаза на торговца. - Вот, смотри, каков улов.
- Три точно - самая обычная краснота, - навёл на них небольшой монокль Корнелиус, - а вот эти два, вроде, с примесями.
- С монстрами всё сходится, старик, - кивнул молодой парень словам торговца, внимательно следя за его обычными манипуляциями. Тот уже успел подхватить камушки с оранжевыми прожилками и направиться к специальному прибору, способному точно опознать камни до пятой ступени. Верус прекрасно знал, как гордится этой магической штуковиной старик. А тот, тем временем, закрепил один из камней на трёх железных трубках и достал откуда-то маленький пузырёк. Как всегда, капнув на камень, антиквар проследил за вспышкой света.
- Ну что там? Что высмотрел? - поторопил его Верус.
- Всё подтвердилось, сейчас ещё один проверю, - ловко убирая с крепления первый камушек, ответил старик и тут же установил новый. Процедура повторилась, и он развернулся к парню, утвердительно кивнув. - Оба камня категории два минус, но последний чуть-чуть ближе ко второй: оранжевый отсвет гораздо ярче, почти перекрывает красный.
- Ладно, ладно, не наседай старик, - отмахнулся от него Верус. - Знаешь же, что я в этом не силён: камень как камень, давай лучше цену обсудим.
Следующие десять минут ушли у мужчин на горячий спор по поводу цены пяти камней. В итоге сошлись на тринадцати серебряных и двадцати пяти медных монетах.
- С чего вдруг красные продаёшь? - немного удивлённо спросил антиквар, передавая парню мешочек с деньгами.
- А то сам не видишь? - усмехнулся в ответ Верус, приподняв руки и показывая рваный доспех.
- Понимаю... - протянул толстяк, опершись на прилавок. - Кто же тебя так отделал? На моей памяти, ты очень редко в реальные передряги попадал.
- Раньше везло, сегодня нет, кто же разберёт думы Богов? - ушёл от ответа парень, отводя взгляд, будто рассматривая товар. - Лучше скажи: есть у тебя какой-нибудь обоюдоострый меч? Желательно, полегче и подешевле.
- У тебя фалькта (2) был, - скорее утверждал, чем спрашивал Корнелиус, начав стучать пальцем по губе. - Хочешь такой же? - неожиданно быстро выпалил он, вспомнив о чём-то.
- Почему нет? Хороший клинок, тупится правда быстро. Но, сам понимаешь, мне без всяких украшений, просто меч. Если нет, буду узнавать в кузне. Может, там что припасено.
- Кузня... не торопись ты, - отойдя от прилавка, торговец направился вдоль правого ряда стеллажей, не забыв поманить парня за собой. Вскоре оба остановились почти у выхода из лавки, прямо перед ними, на прилавке, лежал нужный клинок. - Фалькта, как и твой предыдущий, найден на месте сражения Воргов и Саламов, восстановлен и зачарован малым укреплением Штормака (3).
- Хорошая вещь, - покивал Верус, но, посмотрев на торговца, добавил, - и сколько же он стоит?
- Тут порадовать уже нечем, - почесал затылок Корнелиус. - Тридцать серебряных.
У Веруса аж глаз дёрнулся, что знатно повеселило торговца. Он специально привёл мальчишку к этому клинку, чтобы произвести впечатление. На самом деле у него не было ни одного меча, который тот смог бы приобрести. Самый дешёвый стоил восемнадцать серебряников, но посмотреть на реакцию парня определённо стоило.
- Ну, и зачем ты мне его тогда показываешь? - спросил Верус, добавив в голос холода.
- Чтобы ты знал, к чему стоит стремиться, парень, - наставительно поднял палец толстяк. - Вам, молодым, лишь бы железку какую в руки взять и айда махать, а надо с умом подходить.
- И где ж тут ум, Корнел? Купить железку за треть золотого?! Я понимаю, если его на стену в комнате повесить или там ходить по городу с ножнами поверх рубахи, но я-то для дела беру.
- О-го-го, как завёлся, - расплылся в улыбке толстяк, - остынь, парень, я всё верно говорю. Укрепление Штормака не для того накладывали, чтобы он на стене висел, да в глаза бабам блестел. Для дела он нужен. Для дела.
- Не знаю, - кисло буркнул Верус, криво махнув рукой на меч. - Не припоминаю, чтобы магия укрепления была так хороша. Ну, не затупится он после первой схватки. Пусть даже после пары, но в итоге то всё это пустое. Рано или поздно мне придётся его точить, да и следить за своим оружием в любом случае надо. Какой вообще смысл?
- Следить надо, - уверенно согласился антиквар, - но такой клинок ты в кузне не купишь. В нём ведь не острота важна, парень, вовсе не она.
- А что тогда? - не унимался тот, не скрывая в голосе скепсиса.
- Вот ты мне скажи: как твой-то развалился? Чай не об ветку в лесу?
Пару секунд Верус просто смотрел на собеседника, раздумывая, говорить или нет, после чего выдал:
- Заклинание.
- Вот! - радостно всплеснул руками Корнелиус. - Когти да мечи это одно, а когда в тебя какая тварь заклинанием пальнёт - другое. Вот для этого укрепление и нужно.
- Хочешь сказать, эта магия блокирует заклинания? Не помню такого в учении ордена.
- Блокирует?! Святые реки Бадлинга! Конечно, нет! - удивился торговец. - Просто там, где обычный меч расплавится от жара магического пламени или расколется от хлада, этот спокойно выдержит. Отряхнешь потом, почистишь от сажи, да и все дела.
- О! - всё же пробрало парня. - Вот значит как, об этом они не говорили. Однако... - опустил он взгляд, - за такую цену я почти два меча купить могу. Да и нет у меня пока веры в твоё укрепление. А вдруг в самый нужный момент возьмёт да расплавится?..
- О всезнающий Астериа-Метронтас, направь ум этого грешника на путь истинный! Не ведает он, чего хочет, - возвёл толстяк очи к небу, но заметив, что собеседник даже бровью не повёл, неловко кашлянул и снова принял серьёзный вид. - Если он с первого раза расплавится, то и ты не выживешь. Чтобы такое укрепление пробить, нужна действительно серьёзная магия. А если дашь такой в себя попасть, то и меч тебе не поможет.
- Что ж, как ни странно, звучит разумно, - кивнул Верус и продолжил. - Так есть у тебя что-то за разумную цену, без укреплений и всего такого?
- Нет.
В ответ на такое мальчишка цокнул языком:
- Так зачем ты мне вообще всё это показываешь? Сказал бы сразу, иди в кузню.
- Ну, так, теперь и иди, - улыбнулся парню толстощёкий торговец. - Всё, что хотел, я тебе в голову вдолбил, а дальше сам думай. Глядишь, через пару годиков накопишь на нормальное оружие.
- Ох, старик... - тяжело вздохнул Верус, - если бы я тебя не знал, точно прижал в каком-нибудь переулке ночью.
- А я по ночам и не шастаю, всё больше в кровати с Софи лежу. Это тело свя...
- ... щено, как сами небеса! - неожиданно закончил за торговца наёмник. - Знаю-знаю... Ладно, пошёл я тогда, дел ещё невпроворот, - с этими словами он развернулся и направился к входным дверям. Перед тем, как распахнуть их, вновь набросил на голову тряпку и замотал ей голову. - До встречи, старик.
- Иди уже.
Стоило дверям закрыться, как выражение лица Корнелиуса приобрело задумчивые черты:
- "А мальчишке серьёзно досталось. Что же это за мужик был в Рысаке? Уезжали они в южную сторону, но там дорога одна, куда ни направься, всё по ней. Так и не определить, где побывал, но дело явно обернулась невесело", - и уже вслух произнёс. - Носмас!
Стоило звуку истаять в воздухе, как из-за прилавка появился короткостриженый брат-близнец. Пройдя через всю комнату, он остановился подле торговца и поклонился:
- Что прикажите, господин?
- Разузнай, какие слухи в городе ходят, где нечисть объявилась, какие прошения в Церковь Шестерых писали. Я хочу точно знать, где наш парень так опростоволосился.
- Будет исполнено, господин, - ещё раз поклонившись, мужчина ретировался к прилавку и скрылся в подсобных помещениях.
- Э-эх... старость не в радость, - крякнул толстяк, вновь доставая платок и протирая им шею. - И что же он так себя не бережёт... этот мальчишка...
= = Сноски = =
1) Вурида - дух, обитающий почти во всех лесах. Выглядит как покрытая мхом, веточками и листвой лисица, но чуть крупнее последней, и гораздо сильнее. Вурида является порождением Скверны, поэтому не имеет ничего общего с настоящими животными и лисами в частности. Чаще всего питается погибшими зверями, иногда может выследить и убить раненое животное, но изредка нападает и на людей.
2) Фалькта - обоюдоострый одноручный меч с плавно сужающимся клинком и узким эфесом. Распространён на территории нынешней Воргосской империи более двухсот лет. Считается технологическим предком более позднего Эзота. Отличается малым (1000-1200гр.) весом и слишком тонким клинком, от чего часто приходило в негодность лезвие.
3) Штормак - бог кузнец, покровитель всех мастеровых и кузнецов Старсии. Считается создателем всех древних реликвий, найденных по сей день. Имеет на удивление спокойный нрав. В легендах и сказаниях, чаще всего, выступает наставником или помощников героев на пути к славе. Главным праздником в его честь является "Неделя бурь и огней", проходящая в середине осени.