Высокий частокол, возведённый вокруг поселения, был почти уничтожен. Часть брёвен превратилась в несуразную кучу на вершине холма, а другая - скатилась к подножью: обгоревшая и повреждённая древесина продолжала тлеть. Сизые изгибы дыма поднимались над ними и крышами изб. Повозка, везущая наших героев, плавно замедлила свой ход на пути к вершине. И чем выше она забиралась, тем большая разруха представала их глазам.
- Милорд, ворота... - неуверенно произнёс один из рыцарей-стражей, что ехал вместе с Верусом и дворянином. Его голос был столь тих, что едва тревожил умы сидящих рядом. - Там были крепкие ворота.
Уловив мысль воина, охотник перевёл взгляд с уничтоженных укреплений на нечто, отдалённо напоминающее ворота деревни. Ранее крепкие, по словам латника, теперь представляли собой два покосившихся столба, один из которых едва не касался земли. Казалось, стоит дунуть на него или ненароком облокотиться, и тот окончательно рухнет. Обе створки отсутствовали, вместо них на почерневшем дереве остались лишь две рваные дыры. Места, где видимо, ранее крепились петли. Кто бы ни сорвал ворота со своего места, он должен обладать чудовищной силой.
Когда повозка поднялась на холм, и до въезда в деревню осталось меньше тридцати метров, из полуразрушенных развалин начали появляться люди. Грязные, покрытые пеплом, со странными белёсыми пятнами на одежде, они медленно показывались на глаза, при этом каждый сжимал в руках оружие. Крестьяне от мала до велика, с подозрением поглядывали на подъезжающую повозку. За пару минут перед покосившимися столбами собралось около тридцати живых душ. Откровенно сказать, немного.
Вперёд всех вышел внешне крепкий мужчина, единственный, у кого оказалось в наличии настоящее оружие - меч. Остальные держали вилы, мотыги и самодельные копья из обычных веток или тонких стволов молодых деревьев. Парочка парней натянула тетивы луков, к слову, тоже самодельных. Под направленными в его сторону стрелами и яростными взглядами, возничий затормозил лошадь:
- Тпру-у! Стой, стой! Кому говорят?! Тпру-у!
Конь остановился, пару раз взбив землю копытом, от чего поднялось облачко пепла. Люди перед деревней нервно перешёптывались, а из повозки, тем временем, выпрыгнул первый рыцарь. Облачённый в лёгкий кожаный доспех он уверенно развернулся в их сторону, намереваясь сделать первый шаг, как вдруг над холмом разнёсся голос:
- Остановись, кто бы ты ни был! - заговорил мужчина, ранее вышедший вперёд. Его грязные волосы, с засохшей в прядях кровью развевались на летнем ветерке. Суровое лицо, покрытое серой пылью не выражало ничего хорошего. Словно вековая печаль замерла на нём, превратив в маску мучения.
Поражённый этим зрелищем копейщик непроизвольно замер, так и не отойдя от повозки. Оценив толпу голодьбы, он поплотней обхватил древко оружия. Позади него показался второй рыцарь, так же облачённый в доспех, но более тяжёлый: среди кожи проглядывали железные кольца и пластины. В руках он сжимал эфес короткого меча, на другой же держал треугольный щит, покрытый кожей.
Молча следя за появлением из повозки ратников в доспехах, толпа забеспокоилась: на лицах некоторых появились первые проблески надежды, тогда как другие стали смотреть ещё строже и внимательнее. В конце концов, к ним могли прибыть как добрые люди, странствующие по свету и забредшие в их глушь в час нужды, так и свора бандитов.
- Кто вы такие, и как оказались здесь?! - громко выкрикнул предводитель, указав на латников остриём меча. Лезвие отразило луч солнца, красиво блеснув, но вместе с ним оба воина заметили белёсую жижу, покрывавшую его. Заметил её и Верус, спрыгнувший с другой стороны повозки. В отличие от рыцарей его доспехи скрывал рваный плащ из шкур, а лицо капюшон, из-за чего люди ещё сильнее заволновались:
- Трое... их трое...
- Боги будьте милостивы...
- Если это разбойники...
- Разве это не повозка лорда? Там ведь семейный герб Воно, разве не так?!
- Надеюсь, это люди лорда, пусть это будут они!
Голодьба разразилась нестройным гомоном. Когда же сам Ро?ман вышел к ним во всём своём великолепие дворянина, голоса разом смолкли, лица людей как будто накрыло тенью. Главный из них, словно не веря, пристально уставился на сына лорда. Рука очень сильно сжала эфес меча, костяшки пальцев побелели:
- Ты?! - едва не прорычал он. - Как ты смеешь возвращаться сюда после всего, что сделал?!
Наёмник едва заметно дёрнулся, внимательно посмотрев на нового лорда этих земель. Тот выглядел спокойно, даже слишком для высококровного, чьи подданные осмелились повысить на него голос. Оглядев собравшихся, молодой мужчина в кафтане поправил ворот и произнёс:
- Я вижу, какое несчастье постигло твою деревню, поэтому не прикажу казнить тебя.
- Казнить? - лицо предводителя крестьян покраснело от злобы. - Моя жена! Мой сын! Демоны убили их! Демоны, что пришли за тобой! Как ты...
- Те монстры охотились за мной, но я не натравливал их на твой дом. Я, как и вы, пострадал от их бесчинств! Мой дорогой отец, ваш лорд! Демоны, что убили твоего ребёнка, убили и его!
По толпе вновь пошла рябь перешёптываний, а рыцари-стражи, стоя по бокам от Ро?мана, с грехом пополам сдерживали волнение. Их руки уже чесались приструнить нахальных крестьян, сердца воинов, обливались клокочущей яростью: "Какие-то мелкие дворняги, ругали их дорого господина, молодого лорда Ро?мана, что дал им распробовать жизнь!"
Пока шли "переговоры" с селянами, Верус начал осматривать округу с другой стороны повозки. По левую руку от него вновь начинался лес: небольшая поляна, окружающая деревню, являлась лишь небольшим клочком, освободившемся от переплетения ветвей и корней. Вокруг неё же простилалась густая чаща.
Отлично запомнив белёсую жижу на клинке новоиспеченного вдовца, охотник искал взглядом любые признаки Скверны. И будь она не ладна, нашёл! У опушки, прямо под холмом, среди деревьев стелился чёрный, склизкий дым.
- Мы помогли тебе! Выполнили долг перед лордом, а в награду на нашу деревню напали стаи исчадий Бездны! - прокричал грязный мужик, но голос его уже не сотрясал траву и сердца, ярость незаметно уступила место обиде. - Я лично седлал новых лошадей, чтобы вы смогли скрыться. Как же так? - рука дрогнула, и остриё клинка опустилось к земле. Заметив перемены в настроении крестьян и их вожака, Роман уверенно шагнул вперёд, вскинув правую руку:
- Жители Бави! Те, кто уцелел! Я, как новый лорд, обещаю вам, подлым тварям не уйти от нашего праведного возмездия! Те, кто отняли жизнь моего отца и разум братьев! Те, кто лишил вас дома и любимых! Я привёл того, кто справится с нашей общей бедой! - с этими словами прекрасный актёр, картинно обернулся, указав в направлении Веруса. Все взгляды покорно сместились в ту сторону, крестьяне удивлённо таращились на фигуру в тёмном тряпье, что быстрым шагом спускалась с холма, совершенно не соответствуя речи лорда.
- Что? - непроизвольно воскликнул Ро?ман, оборачиваясь к ратникам. Те, удивлённые не меньше его, переглянулись и пожали плечами.
- Эй, наёмник?! Куда ты, горгулья тебя дери, идёшь? Не видишь, что здесь происходит? - прошипел Роман, устремляясь вслед за ним. - Да, что за бес в тебя вселился?! Ст...
- Ещё не всё, - негромкие слова, сорвавшиеся с губ молодого мужчины, долетели до вершины холма, верхом на ветерке, проникнув в сознания всех собравшихся. И, если лорд ничего не понял, продолжая зло таращиться на непослушного наёмника, то селяне все, как один, развернулись к опушке:
- Не всё?
- Не может быть!
- Как же так?
- Да, кто он такой?
- Этот странный мечник ведь не о...
Протяжный вой оборвал перешёптывания, заставив всех синхронно вздрогнуть. Вибрирующий вой распространился от леса, волнами ударяясь о полуобвалившийся частокол. Он взметал траву и пепел, леденил кровь в жилах людей и терзал их души.
- Вечная Шестёрка, защити, - еле разлепляя губы, прошептал мужчина во главе толпы. - Это ещё не всё...
Верус спокойно шагал вперёд, совершенно игнорируя спорящих. Его взгляд непрерывно следил за тенями, мечущимися среди стволов. В ушах нарастал шорох и шёпот. Правая рука воина привычно потянулась к поясу, откинув полу плаща: крепко обхватив рукоять кинжала, он выдернул его из ножен. Короткое лезвие отразило солнечный свет точно так же, как клинок вдовца на вершине холма. Одновременно с ней левая рука уверенно опустилась на эфес меча. И пока мечник продвигался вперёд, лезвие освободилось от оков. Тонкое обоюдоострое лезвие с выемкой посередине устремилось к небу.
Остановившись и широко расставив ноги, боец замер в десяти метрах от опушки. Медленно опустив поднятую руку с мечом, он отвёл в бок другую и скрестил оба клинка перед собой в низкой стойке. Спустя миг чёрный дым хлынул из-за деревьев вместе с ордой чудовищ.
- Демоны!
- Это они!
- Боги спасите нас!
Сквозь безумные крики толпы, пробился единственный голос, что разом усмирил дрожащие сердца:
- Враги, отнявшие у нас всё! Вперёд, братья! - взревел предводитель сельчан, срываясь с места. Вслед за ним побежала и остальные: мужчины женщины, старики и дети. Все, кто мог держать оружие или мотыгу, бежали вниз с холма, крича и страшно вопя. У подножья и завязалось сражение: множество лесных старичков, выбежавших из леса, набросились на Веруса и подоспевших ему на помощь селян. Когда первые противники уже успели обменяться ударами, рыцари-стражники напряжённо посмотрели на господина, безмолвно прося отдать приказ.
- Помогите этим глупцам, - вальяжно отмахнулся тот.
Верус легко отразил прямолинейную атаку карлика, первым подбежавшего к нему. Перехватив кинжал обратным хватом, отвёл когтистую лапу от своего лица и увернулся от другой. Полуоборот, и отрубленная смертоносным лезвием лапа упала в траву. Истошно вопя, монстр отшатнулся, но сразу же был нанизан на самодельное копьё. Какой-то темноволосый парнишка, напрягая все силы, приподнял гада над землёй, а затем сбросил извивающуюся тварь с острия под ноги её подступающим собратьям. Обменявшись взглядами с тем пареньком, боец устремился в сторону.
Тем временем, два лесных старичка, наседали на пожилого мужчину с вилами. Ловко ускользнув от его оружия, первый карлик юркнул под руку и мгновенно вспорол когтями живот человека. Грязная рубаха окрасилась кровью. Но не успел мужчина вскрикнуть, как второй дьяволёнок заскочил ему на плечи и разорвал шею. Безголовый труп, с вывалившимися наружу внутренностями, мешком повалился на землю. Языки чёрного дыма мгновенно покрыли его, неистово пожирая.
Лезвие меча прочертило в воздухе косую линию, и карлик, сжимающий в лапах оторванную голову, поперхнулся кровью. Уродец удивлённо опустил взгляд: клинок рассёк его грудь, и в следующий миг всё вокруг залила его синяя кровь вперемешку с белёсой жижей. Переступив через труп, Верус увернулся от выпада второго противника, в ответ саданув того коленом в голову.
Где-то справа вскрикнула женщина, но воину было не до неё, он был скован боем. Сделав рывок за отступившим врагом, мечник нанёс сверху вниз широкий удар мечом: лезвие с лёгкостью рассекло плоть, отделив лапу, голову и часть груди от остального тела твари.
Справа полыхнуло светом, латник-страж, вооружённый мечом и щитом, применил свой дар крови. Объятое пламенем лезвие меча рассекло ещё одного монстра, прежде чем Верус отвёл взгляд.
В пылу сражения кровь подступила к его вискам тяжёлыми ударами. Сердце воина рвалось из груди, разжигаемое адреналином, тело легко лавировало между людьми и тварями.
Удар! Удар! Блок и уворот! Верус яростно сражался, как учили. Выпад, полуоборот и уход с линии ответной атаки. Оценка взглядом левого фланга -- там ещё один противник, он занят каким-то пацаном. Удар -- кинжал врезается в хребет этой твари, обрывая нить жизни, вместе с позвонками. Толчок и кувырок от когтистой лапы, удар и взмах -- кровь, кишки и крики. Безумная пляска смерти без начала и конца. Где-то в стороне закипает достойная кровь таких же, как он: рыцари теснят карликов, опаляя их огнём и ослепляя светом.
В голове вспыхивают образы прошлого... Каменные залы ордена Проснувшихся. Лица сокурсников и сокурсниц, снующие мимо. Преподаватели в красных робах и плётки. Тёмное подземелье, сырая камера и чёрствый хлеб. Золотые глаза, смотрящие прямо на него.
- Вы все избраны Богами, Вечная Шестёрка обязала вас стать вместилищем для её воли. Ваша кровь - единственная причина, вашего нахождения здесь! На вершине мира, среди равных, а не коров и сена! А теперь поднять копья! Выпад! Выпад! Выпад!!!
Острые когти вонзились в бедро Веруса, и боль, проникнувшая в сознание, очистила его, возвращая ощущения себя в гуще битвы. Недобро оскалившись, боец оттолкнул подлую тварь, пытающуюся оторвать ему ногу. Лесной старичок взревел, попытался нанести второй удар, но его лапа взмыла вверх, отсеченная чуть ниже локтя. Проводив её взглядом, монстр не успел заметить, как воин развернулся на здоровой ноге, прочертив кровавый узор сквозь окруживших его врагов.
Три монстра одновременно повалились на землю, изрыгая синюю кровь на и без того влажную почву. Крики и плач медленно опускались на пышущее сознание. Тяжело дыша, охотник осмотрелся по сторонам. Битва завершилась успешно, один из ратников лорда добил последнего гада, располосовав его как тренировочный манекен.
Чёрный дым постепенно истаивал под ногами, ускользая от взоров, просачиваясь вглубь земли. Выжившие в адской мясорубке удивлённо осматривались, они были покрыты синей кровью дьяволов и красной -- погибших людей. Многие стали трупами: недвижимые, изуродованные, лишённые искры жизни. Среди них оказался и вдовец, решивший повести односельчан в бой. Его тело с отгрызенной рукой и вспоротым животом оказалось совсем недалеко от Веруса. На бледном, покрытом грязью, потом и кровью лице замерла лёгкая улыбка.
- Надеюсь, ты нашёл их в царстве Богов... - прошептал наёмник, отводя взгляд от погибшего.
- Вот же дьявольщина! Сколько здесь было этих тварей? Ей, Румур, скольких ты прикончил? - громко рассмеялся латник лорда.
- Не считал я. Дрянь, один мне чуть скальп не снял! Смотри! - повернувшись к другу, ответил второй, демонстрируя кровоточащую рану на лице. Длинный порез пересекал лоб, от чего часть кожи повисла, над бровью. Он с упоением прижимал её на место, грязной перчаткой и улыбался.
- Да ты и раньше красавцем не был! - хохотнул первый и повернулся, чтобы осмотреться. - Сколько народу то полегло. Ей, кто из вас, плебеев, теперь главный?!
Около пятнадцати выживших крестьян в страхе подались от воина, переглядываясь. Некоторые были ранены, один и вовсе сидел на земле, баюкая окровавленную культю, перетянутую какой-то тряпкой. Его пустой взор остановился на красном пятне. И, судя по всему, Скверна добралась до сознания бедняги в час слабости. Взгляды остальных метнулись к поверженному предводителю, что вёл их в бой.
- Этот уже отвоевался, - насмешливо заметил рыцарь. - Ещё кто есть? Давайте быстрее решайте, нужно собрать здесь всех и сжечь! - не обращая внимания на испуганных крестьян, копейщик повернулся к собрату по оружию, Верусу. Смерив того долгим оценивающим прищуром, спросил: - Правильно я говорю, мясник?
- Хм? - Верус поднял голову, посмотрев на него. - Мясник?
- Да, гляди, как ты их нашинковал, брат! Я такой пляски в жизни не видел! Ножичком своим, разве что шкуры не снимал. Настоящее безумие! Кто ты, если не мясник?
- И это без дара крови, - вмешался в разговор подошедший лорд Роман. - Соглашусь со слугой, ты гораздо сильнее, чем я думал... - пауза, - и чем говорил Антиквар. Он советовал тебя, но и словом не обмолвился, что ты способен сражаться с порождениями Скверны без магии крови. Мои ратники - умелые бойцы, и всё же они применяли в бою свой дар.
- Точно... они использовали его, - недвусмысленный взор охотника пронзил лорда, - а ведь ты сказал, что его у них нет.
Фигура в драном тряпье качнулась в сторону. На миг окружающим показалось, что мечник упадёт обессилив, но он лишь ухватился за край плаща и одним движение оторвал его. Опустившись на землю, парень уселся поудобнее, вытянув левую ногу и размеренно начал её ощупывать, иногда морщась от боли.
- Всего на всего третий круг, такое не стоит и упоминания, - отбрехался Роман, но видя, что его вовсе не слушают, начал злиться. - А теперь отвечай на вопрос, почему ты сам не использовал его?!
Рыцари, напряглись, готовясь к возможным проблемам. Верус же едва поморщился от крика, но всё равно продолжил осмотр раны. Определив границы повреждения, он подсунул под ногу оторванный край плаща и туго обвязал вокруг. Закончив с важным, воин повернулся к нанимателю и ответил, не выказывая и грамма почтения:
- Чтобы разобраться с такими, - едва заметный кивок в сторону ближайшего лесного старичка, - мне это не нужно.
- Как? Возомнил себя великим воителем? - прищурившись, переспросил Роман, но тут же взял себя в руки и добавил. - В любом случае, цену мы уже обговорили, и она не изменится, кем бы ты там ни был! Понял?!
- Две монеты за книгу, столько же за каждого из ваших братьев, достопочтенный господин. Я помню... - почему-то слова охотника прозвучали как оскорбление, однако Роман это проглотил. Слишком запоминающейся оказалась картина резни, которую этот тип устроил минуту назад. Парень же, тем временем, продолжал. - И касательно трупов, стоит прислушаться к словам вашего стража. Их кровь весьма заразна, в особенности белая липкая дрянь, иногда смешанная с ней.
- Все слышали наёмника? Уймите своё горе и приступайте к работе! Нужно стащить все трупы в кучу и сжечь. Нам только поветрий не хватало...
Крестьяне неуверенно переглянулись, но уже в следующее мгновения приступили к работе. В конце концов, даже они осознали, перед кем были в долгу. Благословенный лорд и его наёмники спасли их от мучительной смерти. А теперь, лишившись крова и крепкого плеча поддержки большей части односельчан, погибших от лап монстров, они рискуют умереть от голода или заразы, распространившейся от гниющих тел.
Тремя часами позже ратники-стражи стояли у покосившихся столбов, что отмечали вход в разрушенную деревню. Оба глядели в одну сторону, на огромный погребальный костер, сложенный возле дороги. Заходить в лес крестьяне побоялись, поэтому типичные для таких случаев ветви и хворост, заменили остатками разбросанного вокруг поселения частокола. Сверху на толстые стволы сложили тела погибших и туши монстров, точнее то немногое, что от них осталось. Ведь, к удивлению крестьян, они почти полностью распались, оставив после себя корявые скелеты с обрывками шкур и высушенных внутренностей. Словно вместе с жизнью из тварей утекла сама причина существования в этом мире.
Вокруг горящего костра собрались все выжившие селяне, семнадцать человек. Стоя плечом к плечу, они обнимали друг друга, утешая и подбадривая. Слёзы уже успели высохнуть на их щеках, оставив длинные полосы грязного пепла, из-за чего казалось, что они плачут чёрными слезами. Немного в стороне от всех разговаривали лорд Роман и его наёмник:
- День на лошади по южной дороге? - уточнил Верус, спокойно глядя дворянину в глаза.
- Именно, - подтвердил тот, слегка кивнув, - я добрался сюда ещё быстрее, но лошадь практически издохла, стоило нам въехать в деревню.
- Да, я слышал слова того неудачника, - отмахнулся от подробностей воин. - Что важнее, я не согласен с вашим планом, вам не стоит идти вместе со мной. Если бы вы были внимательны, то уже поняли, что ваши... - он повертел слова на языке и озвучил, - ... сторожевые псы мне в подмётки не годятся. Я пойду один, не хочу отвлекаться во время сражения. Тем более, ваши братья могут подготовить ловушку специально для вас. А я не собираюсь терять монеты, господин.
- Какая наглость, назвать моих верных рыцарей псами. Кому-то давным-давно следовало приструнить твой язык, низкокровный, - вскинул одну бровь Роман.
В ответ Верус лишь тихо рассмеялся:
- Многие пытались. Но я ещё здесь и называю слабаков слабаками, кем бы они ни были от рождения.
- Ладно, мне плевать. Называй их, как тебе заблагорассудится, низкокровный. Главное для меня -- это месть за отца... и книга. Помни, зачем ты идёшь туда. Понял?
- Разумеется, господин. Будьте спокойны, не позднее, чем через три дня я вернусь с двумя головами и одной книгой, а вы тем временем подготовьте награду, - косая улыбка прочертила полосу в разрезе капюшона.