# Часть 1 - Охотник по имени Виктор

Алексей Петрович Гапоненко

Читали Божественную Комедию Данте Алигьере? Хотели бы вновь погрузиться в мир ада, демонов, да ещё и с примесью экшена в стиле Devil May Cry? Тогда вам точно нужно прочитать эту книгу. События разворачиваются в 2000-ых годах в альтернативной вселенной, где "Комедия" Данте вовсе не комедия, а вполне себе реальная проза. История рассказывает о похождениях Виктора - охотника на демонов и Николая - сквайра на службе у Ордена. Оба главных героя попадают в колесо заговора одного из принцев ада и вертятся в нём по разные стороны баррикад, пока не находят выход.

Часть 1 - Охотник по имени Виктор.

Глава I

Дождь


Дождь... Что только можно сказать о нем? Это самое обычное погодное явление, скажете вы. Это так, но вся ли это правда? Моя работа раз за разом доказывает, что нет... не вся. Ровно также, как мир людей - не вся суть мироздания.

Виктор


14 октября.

Свинцовые тучи нависли над городом. Холодные капли дождя норовили скользнуть за воротник, но Виктор привычным движением поднял его, преградив мелким хулиганкам путь. Широко распахнув дверь, он забежал в подъезд. Перепрыгивая через ступеньку, а то и две, молодой мужчина добрался до своего этажа.

Синеватая дверь, обшитая искусственной кожей, скрипнула, и открылась, пропуская хозяина домой. Захлопнув её, Виктор сбросил сапоги, покрытые грязью, и шагнул в зал. На ходу сняв тёмный плащ, он бросил его на спинку длинного дивана, что стоял прямо посреди комнаты, разделяя её на прихожую и собственно зал. Обогнув его справа, мужчина направился к раковине в углу. Проходя мимо небольшого столика, он положил на него спортивную сумку, чуть не сбросив пачку журналов. На секунду Виктор замер, размышляя поправить сползшие на край стола буклеты или нет. В конце концов, махнув на них рукой, он подошёл к раковине в углу и начал мыть руки, что-то напевая. Под проливным дождём он промок до нитки, но всё равно был доволен. Ведь сегодня с ним рассчитались за работу, а это значило, что он сможет отдать долги и, если останутся деньги, даже починить байк.

Насухо вытерев руки, Виктор подошёл к окну, расположенному как раз напротив стола. Признаться честно вид у него был просто ужасный: сколотый край подоконника, разбухшие толи от близости порта, толи от постоянных дождей рамы и многомесячная грязь, заляпавшая стекла. Из-за этого мир за окном казался особенно "красочным", будто смотришь фильмы из 60-х. Те самые с расплывающимися пятнами, мелькающими то здесь, то там.

- Чёрт! Этот дождь вообще прекратится? - постучав по стеклу, словно хотел привлечь внимание самого дождя, спросил Виктор.

Его взгляд сам собой прилип к паре капель бегущих вниз. Проследив за их сумасшедшей гонкой, Виктор улыбнулся, вспомнив детство, но уже в следующее мгновенье заметил нечто странное. К противоположной стороне улицы припарковался длинный чёрный седан. С первого взгляда было понятно, что автомобиль стоит бешеных денег - даже сквозь грязь и дождь были видны блестящие хромированные детали.

Двигатель заглушил, и из машины показался незнакомый мужчина. С трудом выбравшись из просторной кабины, он съёжился под ледяными струями ливня. В спешке распахнув заднюю дверь, толстяк достал какой-то чемодан и спрятал под ним лысину. Пристально изучая вывески на домах, он сделал полный оборот и уставился на дом Виктора. В душе зародились подозрения, что ночь будет длинной и беспокойной. А незнакомец, бойко перебирая ногами и раскачиваясь, засеменил к подъезду.

- Отдых это не про нас? - обратился к стенам Виктор и отошёл от предательского окна.

Через пару минут раздался стук в дверь. Обычно в неё не просто стучали, а даже колотили соседи, полиция, скорая и ещё много кто, но сейчас стучали по-особому, специально выстукивая ритм. Виктор, закрыл шкаф, в который только что спрятал сумку, и нехотя направился открывать.

На лестничной клетке стоял тот самый лысый толстяк. Чемодан, оказавшийся кейсом, спокойно висел в его левой руке, пока правую он протягивал для рукопожатия. Смерив гостя взглядом, Виктор почесал нос и вопросительно поднял бровь.

- М-м-можно я войду? - спросил мужчина.

Не опуская бровь, Виктор отступил в сторону, пропуская его внутрь. Затем выглянул в подъезд и, удостоверившись, что тот как всегда грязен и пуст, закрыл дверь. Обернувшись, Виктор застал мужчину собирающим упавшие со стола журналы. Кейс, сменил недавно спрятанную сумку, и гордо лежал посередине стола, поблёскивая металлическими краями.

- Бросьте, пусть валяются.

- Да? Ну, ладно... - просипел лысый, физическая нагрузка давалась ему с явным трудом и лицо начало розоветь. Громко выдохнув, он сел обратно на стул. - В-вы Виктор?

- Вы же использовали пароль, а теперь сомневаетесь? - прищурившись, ответил Виктор. Гость от этого ещё больше стушевался, но всё же продолжил:

- Тогда вы сможете помочь мне. Мой кузен посоветовал обратиться к вам. Понимаете, у меня с братом частный парк аттракционов...и там...там... - гость запнулся, его глаза бегали по комнате ища какую-нибудь подсказку, но слова не приходили.

- Ну, что же там такое?

- Ну... - лицо мужчины странно посерело, - знаете, за последний месяц, три человека погибло... - видя что хозяин квартиры по прежнему не понимает, лысый протяжно вздохнул, набираясь сил и выпалил остаток фразы почти что скороговоркой. - Одного зарезали в туалете двое спрыгнули с чёртового колеса а полиция ничего не делает ходят туда сюда да жёлтую ленту развешивают...

- Кхм... я не частный детектив, знаете ли. У меня немного иной профиль...- склонив голову, предупредил Виктор.

- Нет, вы не поняли! - чуть не вскричал мужчина. - Есть ещё кое-что... с людьми! Понимаете, в моём парке что-то не так! - гость пробовал подобрать нужные слова, но получалось как-то расплывчато:

- Они же должны, ну, улыбаться там, веселиться, в общем, радоваться. А смеха нет, словно высосали всё веселье, понимаете? Я стал ощущать постоянное волнение и тревогу, что-то давит на меня, и всё это происходит только в парке... Стоит выйти и всё, как рукой снимает - возвращаешься и опять накатывает... - мужчина тяжело вздохнул. - Но мне никто не верит, даже брат, - гость был так взволнован, что рука начала периодически нервно подрагивать. - Так вы поможете мне? - пытаясь хоть как-то усмирить руку, он накрыл её другой и сжал. Его глаза просто молили о помощи, весь он подался вперёд, словно собираясь упасть на колени, если ему откажут.

- Что-то давит, и ощущаете это только вы? - Виктор опустил глаза, приняв какое-то решение. - Что же, тридцать тысяч, потом ещё двадцать, надеюсь, вы знаете.

Толстяк широко раскрыл рот, все еще не веря, что "не детектив" так легко согласился. Громко сглотнув, он попытался что-то сказать, но только шлёпал губами. Улыбнувшись, Виктор направился во вторую комнату. Когда он вернулся, на его плече висела длинная тряпичная сумка на молнии. Гость же выложил из кейса пятьдесят тысяч и ждал его у двери, готовый отправляться.

- Я же сказал тридцать, потом двадцать, - подходя к столу, напомнил Виктор.

- Да ничего, мой кузен сказал пятьдесят, вот я и принёс сразу, - лысый переступил с ноги на ногу и добавил, - вы же поможете?

- Ладно, оставим их здесь, никуда не денутся, - скорее себе, чем собеседнику пробубнил Виктор, а громко добавил, - может быть. Сначала нужно осмотреть твою "комнату страха".


***


Путь до парка оказался неблизким. Наниматель гнал как бешенный, словно боясь, что Виктор попросит остановить вон у той витрины и смоется. Однако даже так прошло почти полтора часа, пока они прибыли на место. Завернув к парку, мужчина почему-то остановился и припарковал машину. На резонный вопрос, почему бы не подъехать прямо к воротам, он отшутился, мол, иногда полезно просто пройтись пешком. Виктор удивился, но возражать не стал. Раз клиент хочет пройтись, значит, придётся пройтись. Ведь наниматель всегда прав, не так ли?

Мужчины медленно, но верно приближались к входу в парк. Ветер, кружащий опавшие листья, по-осеннему бодрил.

- Вы не очень разговорчивы, - заметил наниматель, посмотрев на хмурого "не детектива".

- Я ещё не ознакомился с местом, поэтому по делу говорить пока не получится, а трепаться о погоде или выпивке не люблю, -? сказал Виктор, созерцая свои ботинки, явно нуждающиеся в чистке.

Подойдя к воротам, Виктор увидел, что аттракционы не работают, а на металлических прутьях, висит массивный замок. Уступив место толстяку, он изучил вид на парк через прутья: картина оказалась вполне обычной, хотя кое-что сразу же бросилось в глаза.

- Останься тут, - скорее приказал, чем попросил "не детектив", когда клиент отпер замок и хотел войти. Мужчина ответил удивлённым взглядом, но задавать лишние вопросы не стал. Отойдя от ворот, он позволил Виктору пройти.

Медленно шагая через мёртвый парк аттракционов, Виктор внимательно изучал всё что попадалось на глаза, пока не оказался у колеса обозрения. Здесь он на долго замер, рассматривая огромный диск, уносящий радостных детишек к облакам, сейчас он выглядел совершенно не весело. Холодный металл в голубоватом свете фонарей, больше всего походил на могильную ограду.

- Да, а ведь мужик по адресу пришёл. На первый взгляд низшие... - анализируя что-то, пробубнил Виктор. Прищурившись, он смотрел точно на середину колеса. В месте, где сходятся все прутья, ночная тьма казалась особенно густой. Обволакивая сердцевину диска, она почти что клубилась.

- Да нет, точно они... - развернувшись на пятках, "не детектив" быстро пошёл в сторону туалета. По словам нанимателя, именно там кого-то недавно зарезали. Открыв дверь, он безошибочно определил место, где произошло убийство, хотя никаких следов уже не осталось. Встав почти по центру туалета, Виктор снял с плеча тряпичную сумку и вынул из неё настоящую катану. Оружие было прекрасно выполнено: идеально заточенное лезвие, сбалансированная рукоять, украшенная терновым узором. Время, словно, не было властно над ним - с первого взгляда невозможно было определить, что мечу больше тысячи лет, однако в его смертоносности сомневаться не приходилось.

Виктор встал, широко расставив ноги, и начал медленно вынимать клинок из ножен. С первыми же миллиметрами освобождаемого лезвия, мир вокруг как-то странно подёрнулся, словно смазался, и начал стремительно, прямо на глазах, стареть. Всего за несколько мгновений словно пролетело несколько веков: стены потрескались, пол взбух и разошёлся трещинами, из которых полезли вьющиеся растения. К моменту, когда меч был освобожден от ножен, вокруг были джунгли, смутно напоминавшие туалет, в котором он совсем недавно стоял.

- А вот и Лимб... - предвкушая новое испытание судьбы, Виктор открыл глаза.


Глава II

Лимб


...Бескрайние леса и болота, вот что являл собой Лимб. Мир, в котором царствовали демоны и выживали другие виды. Обычный человек мог попасть сюда только с помощью очень мощного артефакта - реликвии. Для мёртвых всё было гораздо проще, если ты не веришь, что существует ад и рай, тебя не крестили или ты умер до того, как в мир пришёл Иисус, твой путь окончится здесь: среди болот и постоянного страха оказаться новой закуской низших...

Виктор


14 октября, Лимб.

Из кустов, которые совсем недавно были туалетной кабинкой, раздалось приглушённое ворчание. Ветки зашевелились и из-за них показалась жуткая морда. Отдалённо напоминающая обезьяну, но с примесью неуловимых черт, что напрочь разрушали привычный образ мартышки или шимпанзе. Широкая, как косой рубец пасть приоткрылась, оголяя острые зубы и толстый розовый язык. Подёргивая сплюснутым носом, морда принюхалась, пробуя аромат человека на вкус. Сладкий и такой манящий запах коснулся рецепторов, заставив прищуренные глаза округлиться. Подавшись вперёд монстр полностью вышел из кустов, представ перед жертвой во всей красе низкой фигуры. Стоя на четырёх лапах, как настоящая обезьяна, он громко зарычал, встряхнув серой шкурой покрытой короткой шерстью. Обед не реагировал - это было странно и немного страшно, но последний ужин был так давно. Нужно было решать.

Стоя прямо перед жуткой тварью, Виктор из последних сил сдерживал вырывающееся из груди сердце. Животный страх медленно поднимался из потаённых глубин, однако он сдерживал его. Опыт подсказывал, что нужно наблюдать и ждать броска, но это лишь звучало просто. Ощущая как руки становятся влажными от пота, мужчина из последних сил сдердивал себя от нападения. Он ждал, следуя зову рассудка и это принесло плоды.

Монстр неожиданно подсел и бросился на жертву, широко расставив лапы и обнажив клыки. Человек пришёл в движение мигом позже. Отступив в сторону, он взмахнул катаной. Коротким почти изящным движением руки, Виктор вспорол брюхо пролетевшего мимо монстра от груди до задней лапы. Кровь, брызнувшая из раны, едва задела полы взметнувшегося плаща, ведь человек успел отступить на пару шагов назад, увеличивая дистанцию. Внимательно следя за упавшим на землю зверем, он ждал в полной готовности, пока труп не вспыхнул синем пламенем.

- Отлично! - выдохнул Виктор, единым движением стряхнув кровь с лезвия катаны и убрав её в ножны. Уверенно подойдя к горящей туше, он склонился над ней и прошептал. - Сладких снов... демон.

Ешё раз оглядевшись и убедившись что поблизости никого нет, мужчина припомнил расположение парка аттракционов. Сообразив в какой стороне должно быть колесо обозрения, Виктор устремился сквозь чащу. Вокруг был настоящий тропический лес: большая часть аттракционов канула в небытие, превратившись в холмики и овраги, лишь колесо обозрения массивно возвышалось над джунглями. Наверно поэтому звери или, как их называл Виктор низшие, свили гнездо в его центре. Оно представляло собой нечто устрашающее: переплетения лиан, веток и человеческих останков, среди которых особое место занимал крупный череп быка или кого-то похожего на него.

Пробегая мимо очередных зарослей, Виктор заметил двух Низших. Они поджидали его. Прыгнув одновременно, они хотели застать жертву врасплох, однако всё пошло не так. Мужчина не закричал от ужаса и страха, вместо этого он начал заваливаться назад, получилось нечто вроде скольжения. Вытянув левую руку, Виктор успел схватить одного низшего за лапу. Остановившись, он что было сил, швырнул его в дерево. Инерция скольжения помогла, и зверь, врезавшийся в ствол, больше не проявлял агрессии, тихо свалившись к корням.

Отдыхать долго не пришлось, второй демон, упустив добычу развернулся и бросился следом. Блеснула катана, зверь кубарем отлетел в сторону, но нападение не осталось бесследно, на штанах Виктора появились две рваные дыры, а нога начала кровоточить.

- Аархх... Зараза!

"Не детектив" наскоро осмотрел ногу и, убедившись, что рана несерьезная, побежал дальше. Через двадцать метров ему пришлось съехать в овраг, в котором оказалось ещё двое низших. Звери увидели человека и, оскалив пасти, бросились на него. Адреналин толкал Виктора вперёд, но двухлетние тренировки дали результат: выждав несколько десятых секунды, мужчина выполнил очень сложное ката, которое разучил буквально на той неделе. Чуть нагнувшись, он совершил круговой удар мечом, прокрутив его над собой. Полоснув левого демона на взмахе, он закончил круг, погрузив лезвие в бок второго. Плавно переведя удар в уклонение, Виктор отступил в сторону. Катана вернулась в ножны, а низшие повалились на желтоватую траву.

Миновав овраг, Виктор выбежал на небольшую поляну, в центре которой высилось колесо обозрения. Из гнезда, что было в самой его середине, вылезли два низших и побежали навстречу, ещё шесть продолжали преследовать сзади. Когда до нападавших спереди оставалось шага три-четыре, Виктор прыгнул и, сделав сальто, перелетел их. Низшие не ожидали такого. Высоко задрав головы, они проводили неуловимого человека взглядами и на полном ходу столкнулись с братьями, преследующими его.

Довольный донёсшимся сзади лаем и рычанием, "не детектив" ускорил бег. Нескольких секунд заминки хватило, чтобы вновь оторваться от демонов. Подбегая к улью, Виктор вынул из внутреннего кармана плаща гранату:

"- Не зря прихватил с собой!" - мысли пролетали в голове, когда он бросал её в улей и, резко разворачиваясь, вставал в стойку.

Левая рука уже привычным движением снимала ножны со специального крепления на поясе, а правая, эффектно крутанув катану, подносила её к ним. Взрыв и касание мечом ножен совпали во времени. Мир вновь подёрнулся и смазался...


***


Глаза Виктор открыл в пустом парке аттракционов, солнце уже скрылось за домами, а фонари освещали всё вокруг тёплым жёлтым светом. В нём парк выглядел как-то спокойно, словно спал, и никто бы не сказал, что здесь произошло нечто необъяснимое. Вновь начинался дождь. Подняв голову, мужчина посмотрел в небо, несколько капелек упали на лицо, распространив приятную прохладу. Расплывшись в улыбки, Виктор наслаждался жизнью, пока не вспомнил про клиента. Оборвав приятное занятие, он поспешил к выходу.

Оказавшись за воротами, Виктор не сразу нашёл хозяина парка. Прячась от дождя, тот вернулся назад по дороге и присел под круглым навесом. Видимо, усталость и мерный стук капель по крыше, окончательно сморили его, потому что когда к нему подошёл Виктор, клиент спал, опустив голову на грудь. Необъятный живот мерно поднимался и опускался в такт дыханию, как у какого-нибудь мультяшного персонажа.

- Эй, проснись! - тормоша нанимателя за плечо, сказал Виктор.

- Да... Что? А это вы... постойте, вы вернулись, что вы так долго делали? - не совсем понимая, что происходит, осведомился мужчина.

- Всё, дело сделано, - садясь рядом, сказал Виктор.

??- Ох, да вы ранены! - выдохнул толстяк, заметив кровь на штанах.

- Пустяки, - небрежно отмахнулся Виктор. - Слушайте! Сейчас главное что бы вы запомнили кое-что, хорошо?

- Хорошо... - совершенно не уверенно протянул клиент.

- В этом парке не будет происходить ничего странного около пяти лет, дальше я не ручаюсь. Если что-то всё же произойдёт, обращайтесь ко мне. Адрес знаете, - с этими словами Виктор поднялся, отряхнул штаны, и хотел было уйти, как вдруг неожиданная мысль озарила его лицо. - Кстати, ни какой скидки! Как всегда пятьдесят штук налом и у вас будет личный охотник на демонов.

Подмигнув на прощанье клиенту, охотник бодро зашагал по осенней улице. Толстяк долго смотрел ему вслед. В голове не укладывалось, что он смог всего за несколько часов исправить весь тот ужас, что творился здесь. Хотя где-то в глубине сознания мелькала мысль, что ничего больше не тяготит его, хотя на улице снова моросит дождь...


Глава III

Чёрный лебедь


... "Чёрный лебедь" был одним из моих любимых мест в городе. Иногда мне хочется снова оказаться там, встретится с Роном, заказать яичницу с кофе и есть слушая сплетни. Жаль что всё это в прошлом...

Виктор


15 октября.

Ключ медленно поворачивался в замке, дверь с тихим скрипом открылась, и в квартиру вошёл Виктор. Бросив на диван сумку и плащ, он пошёл в ванную. Спустя час, чисто выбритый и посвежевший, появился вновь. С трудом добравшись до дивана, он убрал сумку на пол, лёг и сразу же уснул. Ещё один рабочий день, а точнее ночь, закончилась. Пришло время отдохнуть.


***


В "Чёрном лебеде" сегодня было тихо, да и кто придёт в бар посреди рабочей недели? В уголке около телевизора собрались местные завсегдатаи, а за барной стойкой одиноко сидел худощавый мужчина. Он выделялся среди прочих людей: чёрная рубаха и брюки на перекрещенных подтяжках не удивляли, но шляпа, настоящая ковбойская шляпа, в двадцать первом веке смотрелась очень странно. На стуле возле него лежал свёрток, на который он иногда бросал взгляд.

- Повтори ещё пятьдесят, - обратился "ковбой" к бармену.

Тот плеснул в стакан виски и начал в очередной раз протирать бокалы. В этот самый момент в бар вошёл Виктор. Пройдя мимо столиков, поприветствовал пару знакомых и подошёл к барной стойке. Заметив сверток, он присмотрелся к незнакомцу в шляпе. Затем вопрошающе посмотрел на бармена, тот пожал плечами и указал на место через стул от ковбоя. Улыбнувшись, Виктор сел на предложенный стул.

- Как обычно Рон, - обратился он к бармену.

Мужчина взял небольшой бокал и, налив туда кофе, пододвинул ему. Затем крикнул в подсобку:

- Джим, чизбургер и яичницу для Виктора.

Меньше чем через десять минут завтрак оказался перед "не детективом", и он с жадностью начал его поглощать. Кофе был почти допит, а яичница съедена, когда ковбой решился заговорить.

- Так значит, ты Виктор? - повернувшись в пол-оборота, спросил незнакомец. Ответом ему было молчание. Виктор продолжал жевать, даже не посмотрев на него. Тогда ковбой обратился к бармену. - Он Виктор, так ведь? - бармен лишь хмыкнул и, отложив в сторону чистый бокал, взял новый. Тряпка бойко завертелась внутри, полируя стекло.

- Так значит, что же... - ковбой снова посмотрел на допивающего кофе Виктора. - Я Николая, сквайр, и у меня послание для Виктора, то есть для тебя. Будь добр прекрати этот спектакль и ответь уже!

Лицо сквайра Николая исказила злость, от чего низко посаженные глаза почти прилипли к носу, а нижняя челюсть заметно выпирала вперёд. Из-под шляпы выпала прядь тёмных волос и закрыла правый глаз. Дунув на неё, он попытался откинуть её, но ничего не вышло. Пришлось поправлять волосы, заправляя их обратно под шляпу. Когда мужчина закончил, Виктор поставил бокал с кофе и смотрел прямо на него, чуть улыбаясь.

- Допустим, я Виктор, с чего ты взял, что ищешь именно меня, сквайр?

- Потому что Виктор, которого я ищу, часто здесь бывает и постоянно заказывает яичницу с кофе на завтрак? - ухмыльнувшись, переспросил ковбой.

"- Сквайр, какой же сквайр, рассмеялся в душе Виктор, - тоже мне важная шишка. Но Орден, что произошло, если он активизировался после пары лет гробового молчания?"


***


К слову, Орден - это секретная организация, которая выследила и включила в свои ряды Виктора, через два месяца после того, как у него в руках оказалась катана отца. Он тогда ещё толком не знал, что с ним творится, а тут объявились какие-то люди. Скрутили и в его же квартире устроили допрос с пристрастием. Главного из них звали Фёдор, как позже выяснилось, в Ордене он был инквизитором второго ранга (что это за ранг и за что его присваивают, Виктор не знал до сих пор).

Удостоверившись, что новый владелец меча ничего не знает, а, следовательно, не шпион, они рассказали ему об Ордене и хранителях, одним из которых он, оказывается, стал. Затем ребята намекнули, что если он вдруг решит пойти на попятную, у него возникнут крупные неприятности, хотя это оказалось лишним. Узнав что отец тоже служил в Ордене, Виктор был готов на всё лишь бы разузнать подробности. С тех самых пор Виктор и стал охотиться. Хотя охотой это можно было назвать с большой натяжкой, твари из ада или, проще говоря, демоны в лесах не водились и по улицам не бегали. Поэтому сначала он просто наводил справки и искал хоть какие-то следы их присутствия в мире. И однажды нашёл...

Уже темнело, лужи, оставленные недавно прошедшим дождём, отражали фонарные огни уличного освещения и мириады звёзд. Небо не было затянуто тучами, так что ночь оказалась очень светлой. Огромная полная луна своим светом заливала грязный переулок, через который медленно пробирался Виктор. В этом районе уже третью неделю пропадали люди, а пьяницы из местного бара рассказывали такое, что их и в психушку забрать не грех. Например, один сказал, что видел, как нечто очень похожее на человека наполненного лицами напало на женщину. Его рассказ был на половину придуман, но то, что он видел нечто сильно его испугавшее, сомнения не вызывало. Именно поэтому Виктор шёл в том самом переулке. А сумка со спрятанным в ней мечом непривычно оттягивала плечо. Мужчина поймал себя на мысли, что кто-то или что-то наблюдает за ним сзади. Как говорят, он почувствовал это затылком. Мигом позже он услышал всплеск лужи. Обернувшись, охотник всмотрелся в узкий переулок. Никого не было, хотя в луже позади него расходились круги, словно в неё только что наступили. Чуть поодаль тени слегка зашевелились, и на свет вышел человек.

- Человек, обычный человек... - успокаивал себя Виктор.

Фигура быстро приближалась, и что-то вновь стало беспокоить его, но самым странным было желание вынуть меч из сумки и сжать его в руке. Он понимал, что если достанет катану на людях, это будет выглядеть странно, но желание крепко засело в голове.

- С ним, что-то не так... не так... - идея выхватить клинок росла, заполняя все мысли, и он расстегнул сумку. Ножны с мечом оказались в левой руке быстрее, чем Виктор понял, что делает. В следующий миг он отскочил, чуть не свалившись на землю. Удивление, смешанное с испугом приковало его к земле. Прямо перед ним в каком-то шаге, стоял призрак монстра. Фигура словно фантом просвечивала насквозь, лишь чуть искривляя картину. Сквозь неё была видна бледная тень человека, продолжающего приближаться. Да, это был не человек. Что-то или кто-то словно бы надели на себя его тело. Он шёл не ровно, раскачиваясь будто пьяный. А в теле, словно через лёд, виднелись изогнутые и искажённые черты множества лиц. Они растягивались, перетекали одно в другое, беспрерывно скалясь и смеясь.

- Бежать, спасаться... нет, я же сам пришёл сюда... - Виктор медленно поднялся, тень двинулась быстрее, словно торопясь не успеть.

- Нет, надо бежать, иначе смерть... - охотнк отступил на шаг, подумав об этом, - мне нечем защищаться у меня только меч... МЕЧ...

Слово пульсом отдавало в висках, помутнение начало слабеть. Виктор положил правую руку на эфес, призрачный силуэт дрогнул.

- Нет! Сегодня умрёшь, ТЫ!

С криком охотник рванул меч из ножен. Мир смазался и начал стареть, дома осыпались, оконные рамы трескались, а стёкла вылетели из лопающихся рам. Но уже через мгновение дома превратились в склоны ущелья, а в паре метрах от Виктора оказался тот самый монстр из лужи. Он больше не был лишь отсветом, явившись воплоти. Косматая грязная шерсть, свалялась, четыре мощные лапы, оканчивающиеся острыми когтями, были широко расставлены. Монстр повёл маленькой обезьяньей мордой и принюхался. Фыркнув, он глухо зарычал, короткие роговые шипы, торчащие из шерсти встали дыбом.

Поначалу демон удивлённо уставился на пришельца, он явно не ожидал такого поворота событий. Виктор, поражённый не меньше, крепче сжал эфес меча. Те немногие ката, что он успел выучить, напрочь вылетели из головы. Человек стоял перед монстром, вылезшим прямо из ночного кошмара.

Демон пришёл в себя первым, бросившись в атаку. Виктор прыгнул в сторону, кое-как отмахнувшись мечом. Лезвие лишь слегка задело правое плечо монстра, но эффект оказался впечатляющим. Громадную тушу, весящую не меньше двухсот килограммов, откинуло в сторону. Врезавшись в склон ущелья, демон взревел ещё громче. Кровь заливала его лапу, но он словно и не заметил глубокого пореза, оскалившись, монстр понёсся за Виктором.

Охотник почти забрался на выступ, когда демон прыгнул на склон и полез следом. Он быстро нагонял человека, проворно цепляясь когтями за малейшие неровности камня. Виктор видел преследователя, поэтому, как только забрался на выступ, резко развернулся и взмахнул мечом не целясь. Однако демон оказался хитрее.

Где-то справа застучали камешки, осыпавшиеся со склона, человек тут же развернулся, но сделать ничего не успел. Враг, так легко обманувший его, уже прыгнул. Приземлившись, он вцепился в руку, а лапой ободрал бок. Но и Виктор не собирался сдаваться, он выпустил меч из зажатой в челюстях руки и, подхватив его левой, рубанул, что есть сил демона по брюху. Боль, терзавшая руку, ослабла, но тварь по-прежнему сжимала челюсти. Через две-три секунды на брюхе медленно проявилась рана, от края до края начала течь кровь, затем половина туловища с неприятным звуком отделилась и скатилась вниз по склону. Виктору пришлось приложить усилие, что бы разжать челюсти уже мёртвой твари и освободить руку.


***


Воспоминание рассеялось, как дым. Посмотрев на собеседника, Виктор произнёс:

- Да ладно тебе, с Орденом вашим не шутят, что стряслось?

- Приказано подготовиться, запасы, инвентарь, деньги... - ковбой сделал паузу и значительно добавил. - Что-то у них там намечается.

- Приказано? Я что, собачка что ли?! - вскипел Виктор, но, увидев помрачневшее лицо мужчины, добавил. - Да ты не напрягайся так. Ты сказал, я услышал. Лучше скажи, что сам думаешь на этот счёт? Вам, сквайрам много чего известно.

"Ковбой" заметно повеселел, видимо слухи и байки были для него приятной стороной работы. Придвинувшись поближе, он начал нашёптывать на ухо Виктора.

- Да, разное говорят. Вот слух ходит, что вроде как ваших мочит кто-то, охотников стало быть.

- Хм... И сколько уже замочили? - непроизвольно скопировав манеру речи, уточнил Виктор.

- Ну, ты спросил, я же не Корин, откуда мне знать, - удивился Николай

- Ну, а примерно? Ты-то должен знать, - с заговорщическим видом произнёс охотник.

- Так... кхм... этот... ещё он... - ковбой мысленно перечислял и загибал пальцы, - четверо точно, но может и ещё кого, может прямо сейчас кого-нибудь. - Он провёл ребром ладони по шеи и сделал нехорошее лицо. Поняв, что собеседник остался абсолютно равнодушным к его пантомиме, сквайр немного поскучнел.

- Четверых... не похоже на совпадение. Но кому это нужно, да и много ли людей знают о нас, - Виктор размышлял вслух. - А что инквизиторы?

- Инквизиторы? А что они, походили, поспрашивали, может, узнали чего, да разве они скажут, - ковбой махнул рукой.

Виктор допил кофе, взял чизбургер и встал.

- Ладно, до встречи, Колян - развернувшись, он пошёл к выходу.


Глава IV

Сара


... Девушка, изменившая всё - Сара. Когда я впервые увидел её, она показалась хрупкой как стекло. Никогда так не ошибался. Она оказалась сильнее многих моих клиентов, если не самой сильной. Может именно поэтому, я так сильно хочу защитить её...

Виктор


15 октября.

Виктор не торопясь поднимался по лестнице. Его голова была забита обрывками размышлений, и разговор со сквайром дал им приличную почву. Два года прошло, как он охотник. За это время он слышал о смерти членов Ордена крайне редко. Конечно, информация всегда задерживалась, доходя до охотников через недели и даже месяцы, но всё же доходила. На памяти были три, может четыре случая, но все они произошли за год или около того, а теперь четыре трупа за месяц?

"- Кто-то узнал об Ордене и решил его уничтожить? Пфф! Что за бред... Скорее уж демоны вконец озверели..."

Продолжая тянуть за нить, Виктор поднялся на свой этаж. На лестничной клетке, возле его двери стоял мужчина. Он был хорошо одет: коричневый костюм, лаковые туфли, золотые часы, чуть виднеющиеся из-под рукава. Да ещё и галстук, который, как знал Виктор, стоял пятнадцать тысяч. Лицо мужчины было полно спокойствия, почти без присутствия морщин, хотя седина уже тронула волосы. Звали его Германом, но своё имя он по какой-то причине не любил, поэтому все звали его Гаем. Работал Гай техником на заводе, но настоящей его профессией было - поставлять Виктору и ещё кое-кому оружие, патроны, прочий инвентарь. Если что-то ломалось, он мог наладить, а где-то и вовсе улучшить. В общем, он был самым настоящим оружейником.

- Привет Гай, - поздоровался Виктор, пожимая ему руку.

- Здравствуй. Вот решил занести твою "игрушку", - с этими словами он выудил из-под пиджака свёрток.

Охотник открыл дверь, и они прошли в квартиру. Гай был здесь как дома, поэтому, пройдя мимо дивана, сразу же направился к столу. Положив на него свёрток, он обернулся к хозяину квартиры.

- Долг и плату за наладку сейчас отдашь?

- Да, денежки появились, - усмехнулся Виктор и скрылся за дверью, ведущей в соседнюю комнату. Пока его не было, Гай развернул свёрток. Внутри оказался пистолет. Оружие поблёскивало в свете небольшой люстры, которая висела как раз над столом. Любовно смахнув с пистолета пылинки, Оружейник опустился на стул и, прищурившись, посмотрел в окно. Фонарь, как назло установленный напротив, нестерпимо слепил.

- Вот, тридцать, - донеслось со стороны. Виктор снова появился в зале и, подойдя к другу, кинул на стол пачку купюр. Гай забрал деньги не считая, и указал на пистолет.

- Всё, как ты и просил: затвор заменил, смазал детали, ручку установил от другой модели. Теперь должен выдержать 45 калибр, - не спеша рассказывал он, пока охотник проверял, как лежит в руке пистолет с новой рукояткой. - Не ожидал, что так быстро расплатишься, я-то хотел ещё один долг записывать.

- Неплохо поработал вчера, - бросил Виктор, не желая отвлекаться от новой игрушки. - Класс, совсем другое дело. Умеешь ты довести вещь до ума! Кстати, клиентов новых не было?

- Нет, в последнее время тихо... - покачал головой Гай, - ничего, что было бы тебе интересно. Скоро, правда, должен один человечек приехать, может, у него что будет.

- Скукотища: уже месяц мелочь одна - то низшие, то поглощённые, откуда только лезут, - Виктор отошёл подальше от стола и принялся практиковаться с новым пистолетом. Он крутился, как волчок, в его руке, наводя дуло на холодильник, плиту, стол, дверь. В конце концов, он покрутил пистолет на пальце и удовлетворённо кинул на диван. Гай, наблюдавший за маленьким представленьем, усмехнулся и поднялся со стула:

- Когда повзрослеешь парень? - продолжая улыбаться, заявил оружейник и пошёл к двери.

Виктор ничего не ответил, лишь протяжно зевнул и пошёл провожать друга.

- Ладно, удачи, как человек объявится, я тебе сообщу, - Гай начал спускаться по лестнице, помахивая поднятой рукой.

- Ага, давай, - попрощался охотник и закрыл дверь.


***


31 октября.

Гай пришёл вновь, но уже не один вместе с ним была молодая девушка. Гости сели на диван, Виктор же стоял у окна.

- Это Сара, она вчера приехала в город и пришла ко мне, - представил девушку Гай. - Сара, не бойтесь это Виктор. Он тот, кого вы искали, он поможет вам.

Виктор молча рассматривал молодую, лет двадцати, девушку. Мягкие черты лица, тёмные волосы и острый носик. Чувства, вызываемые в душе этим лицом, сильно отличались от вида за окном, который он только что созерцал.

Осенний город не вызывал у него тёплых чувств: ветер, вечная хмарь и дожди идущие гораздо чаще, чем обычно. Две недели назад опали последние листья, и голые деревья добавились к череде неприязненных факторов осени. Всё, словно, было против Виктора. Не удивительно, что привлекательная девушка, сидящая на его диване, несказанно радовала охотника. А когда она заговорила, к приятным мелочам добавился и прекрасный мелодичный голос.

- Здравствуйте, я узнала, что вы занимаетесь странными делами и решила попросить помощи. Понимаете, вокруг меня творится что-то ужасное, - глаза девушки смотрели на удивление доверчиво, совсем не так как смотрело большинство клиентов. - Всё началось со смерти матери. Хотя нет, за день до этого. Она собиралась в поездку и решила оставить медальон мне, не знаю почему. На следующий день мне позвонили и сообщили о её гибели в ДТП. Автобус слетел с дороги и загорелся... никто не выжил.

- Причину установили? - Виктор внимательно смотрел на поникшее лицо. Сара была готова заплакать.

- Водитель не справился с управлением... Так сказали в полиции. Понимаете, там не было других машин, а автобус просто слетел с дороги, да ещё и загорелся.

- Может он уснул. Такое бывает, - спокойно проговорил охотник.

- Уснул? Нет, дело не в этом... это всё... это... - Сара никак не могла продолжить.

- Не нужно бояться правды, даже если она абсолютно невероятна.

- Вы не понимаете! Я всегда думала, что это просто сказки. Мама всегда говорила мне о Них. А теперь её нет, а сказки превращаются в кошмар! - слёзы всё же потекли по её щекам. - Медальон, он притягивает Их... Она отдала его, и на следующий же день эта авария. Водитель уснул! Я не верю в это! Это всё Они... Я точно знаю...

- Они? О ком ты говоришь?

- О тенях, - девушка всхлипнула, - люди с тенями внутри. Они преследуют меня с того самого дня.

Виктор обменялся быстрыми взглядами с Гаем и кивнул, соглашаясь. Девушка пришла точно по адресу.

- С тенями внутри говоришь? - потирая подбородок, охотник внимательно вглядывался в лицо плачущей девушки. - Ты думаешь, им нужен медальон?

- Да, он что-то вроде реликвии в нашей семье. Когда-то принадлежал одному из правителей Египта. Мой прапрадед нашёл его на раскопках. С тех пор он передаётся по женской линии, - зачастила девушка, почувствовав веру в голосе мужчины, - я думаю тени - это какие-то духи. Слышали о проклятиях фараонов? Может это оно?

- Проклятие. Нет, не думаю, - Виктор уже понял, кто преследовал её. - Говоришь, тени следят за тобой. Что именно они делают?

- Они охотятся за мной или за медальоном, я не знаю.

- Сколько их?

- Двое, может больше. В общественных местах они не показываются, но уже несколько раз пытались напасть на меня, когда я оказывалась одна. Мне чудом удалось выжить. А потом я узнала о вас и подумала, что может быть, вы сможете помочь мне, - девушка опустила глаза.

Виктор снова смотрел в окно, на качающиеся на ветру ветви деревьев. И вдруг заметил человека, точнее бледную тень с демонами внутри. Он уже давно научился без ножен в руке видеть поглощенных. Так в Ордене называли людей, чью душу сожрали демоны, а тело использовали как оболочку для путешествий.

Поглотить мог не каждый демон, для этого требовались особые навыки. Поэтому низшие и их вожаки выступали охранниками, защищая поглотивших человека демонов, пока те сбегали от охотников. Виктору только раз удалось прикончить такого. Эта победа отличалась от рутинного убийства низших. Сущность демона или его душа, если они достойны такого слова, вошла в Виктора. Это не было больно, даже наоборот, приятно. Он ощутил радость и наслаждение. Вспоминать об этом было тошно, но о мелких порезах и царапинах охотник с тех пор забыл: они затягивались за несколько часов.

- Похоже, твой медальон является реликвией не только для твоей семьи. Тени, которых ты видишь - это поглощенные. Один из них сейчас стоит на улице и смотрит на меня, - после этих словах, лицо Сары побледнело.

- Вы тоже...тоже видите их, вы даже знаете как они называются, - испуг сменило удивление. Её глаза расширились, и Виктору пришлось поднапрячься, чтобы не улыбнуться.

- Некоторые люди всегда знали о них. Не знаю, кто дал поглощённым, да и другим тварям имена. Как по мне, они их недостойны, - Виктор подошёл к Саре. Присев на корточки напротив, он смотрел прямо в её синие, как тёмная вода, глаза. - Я помогу... Но и ты должна помочь мне. Если они охотятся на тебя, а не медальон - опасно оставлять тебя одну, поэтому ты пойдём вместе.

Девушка сильно перенервничала за последние недели и не могла контролировать эмоции. Услышав, что её наконец-то помогут, девушка на миг превратилась в маленькую девочку и с громким плачем бросилась на шею спасителя.

- Спасибо, спасибо вам. Вы поможете! Спасибо! - шептала Сара сквозь слёзы и всхлипы.

- Полегче! Я ведь ещё ничего не сделал! - отстраняя от себя девушку, выдохнул Виктор. - К тому же это не бесплатно, - подмигнул он. - Обычно мои услуги обходятся в пятьдесят тысяч, но тут понадобиться твоя помощь, поэтому двадцать. У тебя есть двадцать тысяч?

Сара уже взяла себя в руки и теперь начала краснеть из-за мимолётной слабости:

- Я смогу найти, десять у меня с собой, остальные я привезу или пришлю из дома. Ведь можно не всю сумму сразу? - отчаянно борясь с румянцем, девушка перешла на преувеличенно деловой тон, чем вызвала улыбку Гая, сидящего рядом. Давно он не видел Виктора таким щедрым.

"- Спустил цену до двадцати тысяч. Это так ты флиртуешь, парень?"

- Ну, вообще-то не можно, а нужно: сначала предоплата, если всё удастся остальное, - Виктор хотел направиться в оружейную за сумкой, но взглянув на смеющегося Гая, спросил, - ты же ручаешься за неё. Если она не привезёт остаток, будешь должен мне десять штук.

- О! Для меня скидки не будет? - сдерживая рвущийся наружу хохот, спросил Гай. - Если что, просто спишу их с твоего долга.

Сара не обратила внимания на болтовню старых друзей. Её влекло к себе окно, за которым должен был быть поглощенный. Встав с дивана, она подошла к нему и посмотрела на улицу. Та оказалась пуста, только ветер по-прежнему качал деревья, а по стеклу начинал барабанить дождь.

- Сара! - донёсся до неё окрик Виктора. - Идём, говорю.

Охотник уже успел надеть чёрный кожаный плащ. На плече висела вытянутая сумка, а взгляд был немного удивлённый.

"- Я что замечталась? Когда он успел переодеться?"

Сара взяла свою куртку и поспешила за спасителем. Гай же, так и остался сидеть на диване. Пожилоё мужчина всё ещё улыбался, о чём-то размышляя...


***


Ветер, гнущий деревья, оказался влажным и промозглым. Сара накинула капюшон и, посмотрев на пар изо рта, поспешила за Виктором. Всё это было удивительно: уже несколько недель она старалась не оставаться одна и до смерти боялась людей с призраками внутри, а сейчас добровольно идёт за человеком, которого знает всего час, и совершенно не боится. Что-то в его молчаливой уверенности заставляло забыть об опасности. Его светлые, почти белые волосы развивались на ветру, на лице была слегка заметная улыбка, а поднятый воротник плаща, стойко сопротивлялся ветру. Сара поймала себя на мысли, что разглядывает черты лица мужчины. Вспомнив "недавнюю слабость", она вновь покраснела.

- Медальон же с тобой, - поинтересовался Виктор, искоса взглянув на спутницу.

- Да, я всегда ношу его с собой, - с этими словами она достала из внутреннего кармана куртки медальон. Это был круглый серебряный диск, с красным камнем в центре, подвешенный на золотую цепочку.

- Надень...

Сара послушно надела медальон. Это было удивительно, вокруг Виктора кружили маленькие красные искорки. Она хотела спросить, что это, но не решилась. Они уже прошли пару кварталов, встретив только несколько прохожих, спешащих быстрее укрыться от дождя. Ничего не происходило, Саре начало казаться, что они просто гуляют. Наконец, Виктор свернул на боковую улицу, она была гораздо уже и вела во двор нескольких домов. Дойдя до центра дворика, они остановились и сели на скамейку рядом с детской площадкой.

- Слушай, а Виктор твоё настоящее имя? - неуверенно начала разговор Сара.

- Настоящее? - он был удивлён. - Конечно, с чего мне скрывать своё имя?

- Ну не знаю, - протянула Сара в ответ, - люди со странной работой всегда берут псевдонимы.

- Интересно с чего ты так решила, что много таких людей знаешь? - Виктора развеселил неожиданный вопрос девушки. Вообще-то сегодня его многое веселило.

- Нет, ты первый, - Сара не знала, как подкрепить своё предположение, - но ведь в книгах или фильмах всегда псевдонимы используют.

- Одно дело - книжки писать и совсем другое - жить такой жизнью. Я могу доверять только себе и Гаю. Так что остальные меня не волнуют, зачем мне скрывать от них своё имя, убить можно и Виктора, и "Железного кулака".

Сара засмеялась. Её тонкий, как звон колокольчика смех разнёсся над детской площадкой, заставив Виктора смутиться.

- Я, между прочим, серьёзно.

- Да я понимаю, просто "Железный кулак"... - она снова смеялась.

Виктор нехотя улыбнулся, но улыбка недолго держалась на губах. Во двор вошёл поглощенный. Охотник положил руку на плечо девушке и указал в его сторону:

- Видишь?

- Да, это тот самый, - страх оборвал смех, словно сжав горло стальными тисками.

Тень приближалась, и Саре становилось всё страшнее. Аура Виктора уже не помогала. Он скинул сумку и достал ножны с мечом. Поглощённый не обратил на это внимания, продолжая приближаться. Когда он был на середине двора, справа раздался сильный грохот, как будто шкаф упал с десятого этажа и разбился вдребезги. Это был второй поглощённый, он спрыгнул с крыши дома, удивительно, но тело совершенно не пострадало от падения с такой высоты, зато асфальт под его ногами треснул и продавился.

- Что же, все в сборе. Понеслась! - крикнул Виктор, вытаскивая катану из ножен.

Когда меч полностью освободился, охотник растворился, будто дым. Последнее что увидела Сара - это ярко разгорающиеся искры, которые всё это время кружили вокруг него.


Глава V

Харон - страж Лимба


...Демон, который показал мне, что такое ненависть. Настоящий гнев, рождающийся в душе при виде богомерзких тварей, населяющих мир за гранью. Он напомнил мне для чего я взял в руки меч отца. Зв чем сражаюсь с ними. Все демоны должны умереть - это моя месть за неё...

Виктор


31 октября 2000 года по календарю людей, 65 день месяца поглощения 2124 года

По летоисчислению мира демонов, Первый круг - Лимб

Виктор стоял посреди широкой равнины, окаймлённой с двух сторон невысокими холмами. Кое-где виднелся кустарник, а поверхность земли была испещрена трещинами. Демоны кружили вокруг и не собирались убегать. Виктор чуть согнул левую руку, приподняв ножны, правую отвёл в сторону, готовя катану для удара:

- Да вы храбрецы! Ваши братья бегут от меня, от обычного человека, какой позор, да? - Он специально злил их, ведь старшие демоны понимали человеческую речь. А то, что они не стали убегать, вообще было чудом. Этот шанс нельзя было упускать.

Оба монстра принадлежали к одному виду. Вытянутое, худое туловище, обтянутое красноватой кожей. Голова, напоминающая волчью морду из-за такой же вытянутой челюсти. Крепкие передние лапы с тремя длинными когтями. Стояли демоны на ногах странного вида, которые имели по два коленных сустава, будто адские кузнечики. Оба колена были защищены органической бронёй. Такие ноги, явно были рассчитаны на прыжки, в чём Виктору пришлось мгновенно убедиться.

Один из демонов утробно зарычал, и присев оттолкнулся мощными ногами. Здоровая туша взмыла вверх, с ужасающей скоростью. Оценив направление прыжка, Виктор понял, что волкомордый собирается попросту раздавить его:

"- Не сегодня!" - подумал охотник, бросившись к другому демону, отведя катану для мгновенного удара.

Не дав монстру опомниться, Виктор нанёс несколько перекрёстных ударов. Сзади раздался грохот, подняв облака пыли, приземлился первый демон, но смотреть было некогда, охотник был слишком занят попытками попасть в удивительно шустрого противника. Демон так быстро уходил от катаны, что начинало двоиться в глазах. В очередной раз промахнувшись, охотник получил болезненный тычок в грудь, враг перешёл в нападение. Положение ухудшил и приблизившийся сзади "прыгун", он с разбега протаранил Виктора. От удара его кинуло на землю, но вовремя сгруппировавшись и сделав кувырок, он сумел оказаться в недосягаемости жаждущих плоти зубов.

"- Чёрт, слишком быстро. Надо найти узкое место!" - охотник бешено соображал и пытался найти способ уравнять силы. Посмотрев на холмы, он понял, что нужно делать.

Виктор начал отступать в сторону холмов покрытых кустарниками. Демоны периодически прыгали, пытаясь раздавить его. Но мужчина сумел добраться до цели. Взбегая на холм, он ловко перепрыгивал небольшие валуны и продираясь сквозь колючие кусты. Из-за неровности местности и различных препятствий демоны уже не могли прыгать, с такой резвостью. Оббежав массивный валун, Виктор выскочил на возвышенность, с которой прыгнул на демона. Тот потерял его из виду несколько секунд назад и не смог среагировать на внезапную атаку. Приземляясь на плечи врага, Виктор направил меч в шею.

Катана, наконец-то, достигла цели и радостно вгрызалась всё глубже и глубже в плоть. Демон, взбешённый болью, схватил охотника за ногу и скинул с себя. Меч, торчащий из шеи, его не смущал. Дико рыча, чудовище бросилось на человека, который причинил ему столько боли. Виктор вовремя вспомнил, что у него есть пистолет, налаженный Гаем. Выхватив его, он спустил курок, целясь в грудь нападающего. Пули 45 калибра охладили пыл, и демон сбился с шага, протаранив деревце слева от охотника. Окончательно потеряв равновесие, он свалился на землю. Воздух со свистом выходил из его пасти, а на груди выступила кровь. Виктор приблизился к нему и, вытащив меч из шеи, собирался прикончить, но тут в него снова врезались сзади. Это уже начинало злить. Перелетев через тушу демона, он упал на землю и покатился, ударяясь о мелкие выступы и камни.

Посмотрев на истекающего кровью собрата, демон, дважды протаранивший охотника, взревел и прыгнул. Только что остановившийся Виктор начал стрелять в летящего на него монстра, а когда до того оставалось совсем немного, выставил вперёд катану и приготовился к удару, напрягая все мышцы. Удар получился сильный, рука неприятно хрустнула и сломалась, но и демон, налетевший на меч, повис захлёбываясь кровью. Скинув с себя умирающего зверя, Виктор встал. Держать тело на ногах оказалось очень тяжело, левая нога начинала неметь, да и боль от сломанной руки застилала глаза.

Демон с пробитой катаной грудью затих, его тело медленно покрывалось синим огнём. Он сжирал тело, сантиметр за сантиметром. Языки пламени переплетались, извергая множество искр и наконец, из груди демона вырвался маленький голубой шарик. Он завис над догоравшим трупом. Виктор уже видел это однажды, когда он впервые убил старшего демона, и знал что нужно делать. Он протянул руку к шарику, тот заколебался и быстро влетел в неё. Горячая волна прошла по всему телу, пробуждая каждую клетку организма. Сердце начало биться чаще, боль затихла. Тепло начало сосредотачиваться в сломанной руке, Виктор посмотрел на неё. Кость захрустела, выправилась и срослась, только большая гематома на руке напоминала о переломе. Охотник отряхнул безнадёжно испачканный плащ, и, подняв свалившийся воротник, повернулся к первому демону, которого так и не успел прикончить. Раненый монстр был отличным шансом разузнать о преследовании Сары. Но этим планам не суждено было воплотиться, посмотрев на место, где лежал прыгун (именно так величали эту породу демонов в Ордене), Виктор увидел лишь лужу крови и следы, идущие в лес.

- Опять! Как же вы меня достали!

Мужчина быстро вернул меч в ножны и побежал в лес, ища путь по кровавым следам. Через некоторое время послышался шум течения реки. Лес начал редеть, то тут, то там попадались прогалины. Впереди замелькала спина демона.

- Стой! Стой, тварь! - Виктору не хотелось упускать последний шанс узнать, зачем демонам медальон Сары.

Прыгун выскочил на берег и побежал вдоль реки. Нагнать его не получалось - на открытой местности он набирал скорость, несмотря на ранение. Пока Виктор размышлял, являются ли три пули в груди серьёзной раной для здоровенного демона, вдалеке показался широкий мост. Он бы совершенно цел, будто строительство завершилось пару дней назад, однако охотник вовсе не обрадовался этому. Ведь уцелевший мост в мире, где были одни леса да горы, выглядел очень подозрительно, к тому же монстр мощными прыжками нёсся прямо к нему.

- Так боишься меня?! Я же твоего друга убил! - он снова старался разозлить демона, в надежде остановить его.

Прыгун заревел и прибавил скорость, явно не желая попадаться на этот трюк дважды. Охотник стал заметно отставать. Когда он взбежал на мост, случилось нечто, неожиданное даже для него. Прямо в середине моста возник огромный портал. Выглядел он как тонкая стена, переливающаяся фиолетовым свечением. Демон, вырвавшийся далеко вперёд, врезался в него. Поверхность покрылась рябью и тушу начало засасываться внутрь. Когда Виктор настиг демона, тот практически исчез.

- Нет! - выкрикнул охотник, схватив демона за выглядывающие из фиолетовых волн лапы. Точнее попытался схватиться, ведь они распались лёгкой дымкой, как только его пальцы коснулись их. Сменив тактику, Виктор ударил портал кулаком. Ничего не вышло, на гладкой поверхности даже волны не проступили. Потусторонняя дверь напрочь игнорировала человека, тогда он начал колотил портал, даже пытался рубить катаной, но результат оказался тем же. Через несколько минут проход захлопнулся.

- Вот... Чёрт! Что за бред тут творится?! - Виктор кричал, от невозможности что-то сделать. - ЧЁРТ!!! - он в сердцах пнул землю, отправив пару камешков в воду.

- СМЕРТНЫЙ, ТЕБЕ НЕ ПРОЙТИ!!! - раздался громкий бас позади.

Охотник медленно повернул голову. По мосту размеренно шагал двухметровый демон, одетый в старые лохмотья. Воздух вокруг него дрожал, как будто прорвало газовую трубу, а каждый шаг гулко отдавался в опорах моста, хотя на вид весил он недостаточно.

- Ты, не пройдёшь! - повторил демон, чуть тише.

- Этот же как-то пролез, - поражённо пробубнил Виктор. Впервые демон говорил с ним. Его челюсти двигались, а губы и язык складывали грубые скрипучие звуки в понятные слова - мир кажется, пошатнулся. Левая рука сама согнулась, приблизив эфес меча к груди.

- Он принадлежит этому миру, а ты нет! - продолжал демон. - Единственный путь через Стикс, для вашего рода, это СМЕРТЬ!

- О, я пока не собираюсь, - парировал Виктор, переходя в наступление. - Ты как-то много знаешь об этом месте. Кто ты такой?

- Харон, - двухметровый монстр остановился заинтересованный вопросом, - я Харон - страж Лимба! В вашем эпосе известен как паромщик, перевозящий души через Стикс.

- Да ладно! Серьёзно?! Я думал, что всё это полная чушь. А где же твоё весло или лодка?

- Легенды вашего рода не точны... - ухмыльнулся Харон.

- Ну да, моста там точно нет.

- Да... - Харон начал терять интерес к разговору, - а лодки нет здесь.

- Ну, как то же ты должен подвозить нас до ада, - охотник решил начать злить и этого демона, хотя голос предательски дрожал

- Смертный, ты слишком самоуверен и болтлив, вы всегда много болтаете, пока носите на себе этот мясной мешок, - Харон рассмеялся, собственной шутке, и мост снова начал дрожать.

- Мой покрасивее твоего! - растрепав светло русые волосы, ответил мужчина. - Раз ты так разговорился, может, скажешь мне, как пройти через чёртов портал? - он махнул рукой за спину, туда где совсем недавно был фиолетовый рубец мироздания. Расслабленное движение далось нелегко, слишком велико было напряжение. Охотник держал катану наготове, прекрасно осознавая, что добродушие демона всего лишь маска, его злобной натуры.

- Я уже назвал тебе способ, но ты мне надоел. Пожалуй, я устрою твоей душе экскурсию прямо сейчас, - Харон раскинул руки. Лохмотья прилипли к его телу и начали изменяться, приобретая вид доспехов. Открытые участки тела погрубели и покрылись мелкими шипами. Сам демон тоже вырос и теперь возвышался над мостом на три метра. Он вытянул руку и словно сжал что-то в кулаке. Кисть окутал дым. Вырвавшись из неё, он излился на пол. Густые клубы уплотнились, приобретая осмысленную форму. Дым стал кнутом. Демон взмахнул рукой, и он начал извиваться в воздухе. Хлыст был пятиметровым, по всей длине увешанный крюками, а заканчивался шестигранным наконечником копья.

- Ты спрашивал меня, как я подвожу вас до второго круга? Я использую это, - Харон плотоядно оскалился, - крюки зацепляют твоих братьев, и я протаскиваю их через врата, хотя им так больно, что они не хотят идти.

Напряжение отступило, выпустив на волю злость. Виктор ощутил её каждой клеткой тела, как острое жжение, заставляющее идти вперёд. Перед глазами возник образ раздираемых острыми крючьями людей. Они вопили о прощении, но жуткий демон лишь смеялся. Злость вскипела, пузырями ненависти, стремящимися наверх.

- Я убью тебя тварь! Слышишь! Я протащу твой труп через эти врата твоим же кнутом! - лицо охотника было искажено до неузнаваемости. Тяжёлый взгляд из-под растрепанных волос остекленел. Харон на мгновенье подался назад, но подавив наваждение, резко выпрямил руку и кнут устремился в полёт.

Законы физики явно не действовали на это проклятое оружие, потому что шестигранный наконечник как пуля летел в грудь, совершенно не отклоняясь от курса. Охотник заблокировал его катаной. От удара лезвия меча о шестигранник, воздух волной разошёлся во все стороны, откатив Виктора на несколько метров назад. Ещё не все искры долетели до поверхности моста, как кнут вновь взмыл в воздух. Сместившись в сторону, мужчина снова заблокировал удар. На этот раз катана чуть не вылетела из рук. Демон утробно рычал, без устали размахивая проклятым хлыстом. С каждым ударом, раздавался похоронный звон. Охотник понимал, что на этот раз ему не выдержать удара, но злость затмила его сознание, и он просто прыгнул в сторону. Вернее он хотел прыгнуть, но получилось практически взлететь. Виктор подлетел метра на два и, перемахнув мост поперёк, чуть не упал за бордюр. Харон замер на середине замаха. Человек явил ему демоническую силу и страж Лимба благоразумно отступил, решив получше изучить его. Виктор же не понимал, что случилось, но задумываться было некогда. Он сжал эфес меча покрепче и побежал прямо на демона:

- Умри!!!

Охотник на демонов прыгнул и, пролетев разделяющие их четыре метра, резанул катаной. Харон успел опомниться и отпрянул в сторону, но, не рассчитав длину катаны, всё же попал под удар. Кончик меча задел нагрудник, выбив множество искр. Стражу показалось, что его ударили молотом, так велика была сила удара. Демон откатился на несколько метров. Посмотрев на нагрудник, он заметил, что тот треснул. Из трещины шёл дым, доспех словно истекал "кровью"

- Смертный, ты гораздо интереснее, чем я думал.

Охотник уже подбегал к нему, когда Харон резко крутанулся и завертел кнут вокруг своего тела. Сверху дико закручиваясь ударил поток ветра, обрушившись на бегущего мужчину, он чуть было не сбил его с ног. Кое-как удержавшись на месте, Виктор больше не мог бежать, все силы уходили на то, чтобы просто стоять. Харон знал что делает, не раз придуманная им атака помогала в спорах с братьями. Он остановился и тут же закрутил кнут в другую сторону. Ветер ударил в спину. Виктор уже устал сопротивляться потоку, поэтому не удержался на месте и полетел прямо к демону. Лапа крепко сжала его горло.

- Вот ты и попался, - оскалился Харон.

Охотник хотел рубануть мечом, но демон среагировал быстрее, ударив его головой. Сознание помутнело. Харон бросил Виктора на землю. Катана вылетела из руки, отлетев по каменной кладке моста к бордюру.

- Приготовься, сейчас ты пройдёшь через портал.

В одно мгновенье произошло несколько событий. Время словно замедлилось. Харон начал замахиваться кнутом, а Виктор из последних сил протянул руку в сторону катаны. Шестигранный наконечник устремился к груди человека, а катана дрогнула и, дребезжа на камнях, заскользила к его руке. Неведомая сила быстро притягивала её. Эфес снова оказался в ладони, голова работала как часы, словно и не было никакого столкновения со лбом Харона. Охотник крутанул меч и отразил шестигранник, тот пробил мост и застрял. Быстро опершись на клинок, Виктор подпрыгнул. Лезвие катаны методично срезало крюк за крюком, скользя по кнуту. Манёвр, и оно впилось в плоть. Мужчина взлетел выше Харона, а катана вышла из его плеча, проделав себе путь через всё тело. Перелетев через демона, охотник приземлился в паре метров позади него. С отведённого в сторону лезвия меча капала кровь. Лёгким движением кисти Виктор стряхнул её и начал вставлять меч в ножны.

- Да... Ты очень... инте... ресен, - Харон говорил медленно. Каждое слово сопровождалось потоком крови изо рта, - мне... нужно отдо... хнуть... и обдумать всё,... а ты... иди! - с этими словами он упал на колени, и, отбросив рукоять кнута, раскинул руки. Броня опять превращалась в лохмотья, а демон уменьшался в размерах. Всё его тело покрылось дымом, который извиваясь, сползал вниз и растекался по мосту.

- И это всё? Столько громких слов, а что в итоге? Мешок с костями отправил тебя к праотцам? Слабак! Все вы сдохнете, слышишь?! - сорвавшись на крик, Виктор вбежал в дымное облако. - Вы ответите за её смерть! - из серой дымки под ногами вылетели пять чёрных склизких щупалец. Обвившись вокруг ног и туловища, они разом заставили человека замолчать, но было уже поздно. Попытавшись взмахнуть катаной, охотник повалился на камни. Щупальца тянули вниз, будто внутрь клубящегося мрака. Увлекали его за собой, пока из тьмы не родился свет. Яркий пылающий жизнью шар возник перед Виктором. Он завис в воздухе, слегка раскачиваясь из стороны в сторону.

- ЭТО ТЕПЕРЬ ТВОЁ! - громкий бас раздался прямо в голове.

Сфера как пуля прошила Виктора и растворилась в нём. На этот раз поглощение было тяжёлым и болезненным. Мышцы напряглись, кости ломило, а внутренности словно выворачивало наизнанку. Охотник почувствовал, как воротник сдавливает ему горло. Одежда словно уменьшалась в размерах и стягивала тело. Стало трудно дышать. Он хотел разорвать ворот, но не было сил пошевелить рукой, так сильно были перетянуты суставы. Когда мужчина почти потерял сознание от нехватки воздуха, его стал окутывать дым. Воротник ослаб, и воздух со свистом ворвался в лёгкие. Виктор встал, весь окутанный дымом, щупальца распались, сливаясь с ним.

Мгла начала сгущаться и через матовые клубы стали проглядывать доспехи. Легкие и красивые они состояли из множества пластин, шевелящихся как змеи. Весь доспех ни на секунду не останавливался, приобретая всё новые и новые узоры. Он словно жил своей жизнью. Виктор потёр шею, неприятное ощущение удушья всё ещё держалось в мозгу. Сделав пару шагов и помахав, ножнами, он понял, что совсем не ощущает тяжести чёрных змей, словно он вообще голый.

Фиолетовый рубец возник как по волшебству. Переливаясь таинственными бликами, поверхность портала манила к себе нового хозяина силы Харона. Заворожено следя за ней, Виктор двинулся вперёд. Он не был уверен, что в этот раз всё получится, но всё же протянул руку. Коснулся его.

Яркая вспышка на время ослепила. Ещё не видя, охотник услышал далёкие завывания ветра и ощутил его холодные порывы. Зрение постепенно возвращалось. Оказалось, что он стоит на небольшом выступе скалы. Вокруг докуда хватало глаз, высились горы и острые пики скал. Кое-где виднелись карликовые деревья, цепляющиеся корнями за выступы, и стланик. Подойдя к краю обрыва, он посмотрел вниз. Бездна. Чернеющая бездонная пропасть отделяла его от соседнего выступа. Взяв камень, он бросил его вниз и стал ждать. Так и не дождавшись удара, охотник стал прикидывать расстояние до соседнего выступа. Пропасть была не очень широкой, всего метров пять. Конечно, человеку было не перепрыгнуть её, но его возможности уже обогнали человеческие. Он отступил к стене и, разбежавшись, прыгнул. Виктор не рассчитал силы и, перелетев пропасть вместе с уступом, врезался в скалу. Несколько камешков, выбитых из неё ударом, попали по голове, пока он лежал на выступе. Было тяжело привыкнуть к новым возможностям, перешедшим к нему от Прыгунов.


***


Сара посмотрела на часы. Уже четыре часа она ждёт Виктора, в этом пустом дворе. ...Когда он выхватил меч и растворился, она видела его силуэт, сражающийся с поглощенными. Потом он побежал в сторону дома и растворился. Через несколько минут на асфальт свалился труп человека, преследовавшего её. Теперь он не был наполнен чудовищными рожами. Сара поняла, что Виктор убил одного из демонов. Ей стало страшно, но уже не за себя, а за Виктора. Ведь эти монстры могли убить его.

С тех пор ничего не происходило. Сара решила пойти обратно в квартиру и подождать его там, ведь она всё равно ничем не могла помочь. Дождь прекратился, но лужи, оставленные им, были повсюду. Путь назад оказался очень нервным. Сара пугалась каждого шороха, думая, что это притаившийся демон хочет напасть на неё. Но вот показался дом Виктора, а на четвёртом этаже горел свет в окне. Девушка зашла в подъезд и побежала вверх по ступенькам.

Гай пил чай, когда в дверь неистово заколотили. Он выхватил пистолет и пошёл к двери.

- Кто?! - держа дверь на прицеле спросил оружейник.

- Это я Сара! Впустите меня!

Услышав жалобный голос девушки, Гай открыл дверь. Сара забежала в комнату и слегка успокоившись, спросила:

- А Виктор ещё не пришёл?

- Нет, - Гай отвёл глаза в сторону, - мы забыли тебя предупредить. Его путешествие может продлиться довольно долго. В том мире время течёт иначе. Час равен четырём у нас, - мужчина подошёл к столу и налил вторую чашку чая. - Садись, попей чайку, а то замёрзла да и испугалась, наверное.

Девушка села и отхлебнула из чашки. Горячая жидкость устремилась в желудок, даря долгожданный покой. Чай оказался своеобразным, довольно сладкий, но при этом терпкий. Оружейник налил и себе. Помешивая сахар, он присоединился к девушке. Сара начала с интересом расспрашивать Гая о поглощённых и демонах, но через полчаса усталость всё же свалила её. Допив вторую чашку, она легла на диван и почти сразу же заснула. Оружейник накрыл её пледом и сел возле окна. На улице светало, из-за домов показалось красное утреннее солнце.


***


Виктор стоял на крыше высотки, которая была в нескольких кварталах от его квартиры и ещё дальше от двора, где он перешёл в Лимб. Лучи восходящего солнца отражались в лужах, начинался новый день, и город постепенно просыпался. Доспехи превратились в чёрный плащ. Почти не отличимый от старого, новый был каким-то другим. Когда охотник пригляделся, то заметил, как шевелятся волокна.

- Решил обновить мне гардероб, а? - усмехнулся он и поспешил убраться с крыши.

Оружейник по-прежнему сидел у окна, когда дверь заскрипела, и в комнату вошёл Виктор. Посмотрев на спящую Сару, он тихо прошёл в оружейную. Комнатка была маленькой, везде стояли коробки и сумки. У правой от входа стены располагался круглый стол. Положив на него сумку и пистолет, Виктор снял плащ и повесил его на стоящую в углу вешалку, затем вышел в зал.

- Пришла пару часов назад, - проговорил Гай, отвечая на немой вопрос охотника. Тот кивнул и прошёл к холодильнику. Открыв его, он долго смотрел на полупустые полки. Взяв, наконец, пачку яиц, подошёл к плите и начал приготовления для жарки яичницы.

- Какой-то ты хмурый. Не удачно, что ли? - осведомился Гай.

- Да так, не очень, - яйца зашипели на сковороде, - ушёл один. Ты есть будешь?

На этот раз кивнул Гай. Добродушно улыбнувшись, он уселся за стол. Через пять минут Виктор положил на центр стола деревянную подставку, а следом сковороду с парящей яичницей. Пока они ели он рассказал, как прошла охота. Около девяти утра проснулась Сара, она сразу же начала расспрашивать его о том, как он исчез, и что произошло в Лимбе.

- Вон у Гая спрашивай, он всё знает. А я спать, - Виктор свалился на диван и тут же провалился в небытие. Никакие сны его не беспокоили...

День прошёл за рассказами Гая о делах Виктора. Сара, не отрываясь, слушала и старалась запомнить как можно больше. Истории были очень интересными, но порядком страшными.

- А как вы с ним познакомились? - спросила девушка, дослушав очередную историю. Гай ненадолго задумался, а потом ответил.

- Я знал его ещё ребёнком. Он часто попадал в неприятности, постоянно на старших ребят задирался. Но после школы как-то успокоился, повзрослел что ли. А когда его мать умерла, - лицо Гая потускнело, - уехал куда-то. Я долго ничего о нём не слышал. И когда начал думать что больше и не увижу никогда, он нашёл меня. Как-то днём он пришёл с самой неожиданной просьбой, которую я от него только слышал. Ему нужно было оружие, не пистолет там или автомат, а гранаты и взрывчатка. Я тогда порядком перепугался, подумал, что он опять, во что-то вляпался, но на этот раз уже серьёзно. Откуда он узнал, что я по молодости с бандами якшался, непонятно. Ну вот... - рассказчик протяжно вздохнул и посмотрел на спящего Виктора. - На расспросы он не отвечал, всё твердил, что нужно оружие. Поняв, что всё очень серьёзно, и он ни за что не признается в чём дело, я согласился. Через пару недель я достал то, что требовалось, и он снова пропал. Приблизительно через полгода, он объявился. Ему снова нужно было оружие, но на этот раз я не поддался и заявил, что пока он не расскажет в чём дело, я не смогу помочь, - Гай улыбнулся, видимо вспомнив этот момент.

- Тогда Виктор и рассказал мне, что с ним творилось последний год. Сначала я не поверил. Сама подумай, ты ничего не подозреваешь о существовании демонов, а тут приходит старый знакомый и рассказывает такое, что в фильмах-то не увидишь. Но он доказал мне... - Гай снова задумался. - Вот так, с тех пор я помогаю ему. Сначала было сложно, пришлось старые связи поднимать. А возраст уже не тот, что раньше. Многие поставщики вообще в могилах лежат. Но ничего, сейчас всё нормально, даже несколько клиентов появилось кроме Виктора. Видишь, какой галстук, - рассказчик расправил свой галстук, - семнадцать тысяч стоит. В общем, стал жить лучше, чем когда-либо, - Гай расплылся в улыбке.

Заскрипел диван. Это проснувшийся Виктор потягивался сидя на нём. Он огляделся, заметил сидящих за столом и встал.

- Доброе утро, - улыбнулась Сара.

- Ага, о чём шепчетесь? - Виктор подошёл к раковине и налил стакан воды.

- Сара о тебе расспрашивала. Ты же не выполнил контракт, значит, она всё ещё под защитой и должна знать больше, - рассудил Гай.

- Старость приходит, так и скажи, - Виктор поставил бокал и, улыбаясь, смотрел на друга. - Внимания хочется вот и нашёл слушателя.

Сара молчала. Ей казалось, что она уже очень давно знает этих двоих. В голове не было места для мыслей о поглощенных и прочих напастях. Она знала, что теперь всё будет хорошо, не смотря, ни на что.