# Часть 4 - Обратная сторона

Алексей Петрович Гапоненко

Николай вступает в бой. Новые загадки и зловещий заговор, тянут к нему свои лапы...

Часть четвёртая - Обратная сторона

Глава XIV

Комета


...Закрытый чемпионат, появившийся в стенах "Саламандры". Пожалуй, это уникальное событие в истории Ордена. Бьющиеся до первого удара сквайры, инквизиторы и охотники. Хотел бы я посмотреть на это...

Виктор.


23 октября штаб "Саламандра"

Николай облокотился на стену напротив кабинета советника. Опустив взгляд на плиточный пол, он ушёл в себя:

"- Надо же было так попасть. Правила ещё, придумали чёрт знает когда, а сейчас будьте добры соблюдать. Как там он сказал, приказ ╧3 от четвёртого дня существования Ордена. Имена хранителей необходимо защитить от любой угрозы раскрытия. За охрану списков отвечает лично глава штаба, в котором находятся в данный момент списки, и отвечает за передачу их лицам для транспортировки. Лица допускаются для перевозки списков в сопровождении 4 инквизиторов высшего ранга для текущего штаба или самостоятельно в случае выдающихся личных навыков отмеченных главой ордена или кардиналом. Да уж... - сквайр медленно опустился на пол. Усевшись, он снова посмотрел на дверь в кабинет советника. - Единственный вариант сопровождение. Хм... что же у них такого тут произошло, что всех инквизиторов привлекли. Так, надо найти дворецкого, может он что знает.

Придумав, какой ни какой план, он поднялся и, отряхнув джинсы, направился обратно в приёмный зал. Пройдя по уже знакомым коридорам, вышел к входным дверям. Виктор Сергеевич ждал его.

- Ну как договорились? - осведомился он, увидев Николая, но тот лишь покачал головой. - Этого следовало ожидать, - заключил дворецкий и похлопал его по плечу.

- Так вы догадывались, что мне не отдадут списки?

- Почти не сомневался.

- Даже так. Что же, тогда вы, наверное, не удивитесь моей просьбе. Не могли бы вы мне помочь?

- Чем смогу, помогу, - усмехнулся Виктор Сергеевич. - Только, может, не здесь обсуждать будем?

Николай посмотрел по сторонам и заметил несколько членов Ордена, искоса посматривающих на них. Снова обернувшись к собеседнику, он согласился:

- Да, пожалуй, лучше не здесь.

Дворецкий, похоже, был известной фигурой этого штаба, пока Николай шёл за ним по улице, несколько человек поздоровались с ними с самыми добродушными улыбками. Виктора Сергеевича это совсем не напрягало, улыбаясь в ответ, он здоровался с прохожими, а с некоторыми даже перекидывался парой фраз. Так они и шли через "Саламандру". Сквайр, быстро потерявший интерес к постоянным разговорам спутника, интенсивно крутил головой, рассматривая вывески магазинов, кафе, аптек и прочих заведений мимо которых они проходили.

- Странный штаб, зачем Ордену такой крупный подземный объект. Хотя какой к чёрту объект, это же целый город, получается, - задумался он.

Дома разошлись в стороны, и улица перешла в площадь. Сквайр посмотрел на небольшой парк в самом её центре и понял, куда вёл его дворецкий.

- Так мы в парк шли?

- Да, разве вам не по душе такие места?

Николай не сразу нашёлся, что ответить на неожиданный вопрос, но немного подумав, сказал:

- Совсем нет, просто редко случается оказаться в месте вроде этого.

- Понимаю... - улыбнулся Виктор Сергеевич, подойдя к скамейке. Он провёл рукой по доскам, после чего поднёс её к глазам и внимательно осмотрел. - Чисто. Можем присесть здесь.

Усевшись, Николай посмотрел по сторонам. Парк состоял из множества деревьев, посаженных в большие квадратные катки. В голове сразу же возник логичный вопрос - как они здесь растут? Ведь тут не было солнечного света, вместо него кругом горели огни электрических ламп. Отложив этот вопрос напоследок, сквайр напомнил о цели прихода сюда:

- Так вы поможете мне?

- Это зависит от вас, - уклончиво ответил дворецкий, рассматривая ближайшее дерево.

- От меня? Что вы имеете в виду?

- Видите ли, я могу только направить вас в нужную сторону. И если вы справитесь с трудностями, которые, несомненно, встретите на пути, помогу вам ещё больше, но об этом потом, - мужчина положил руки на колени и склонил голову.

- Трудности, - усмехнулся сквайр, - знаете, мне кажется, что любой кто служит Ордену, по определению должен быть готов к любым трудностям.

- Два убийства, - проговорил дворецкий через мгновенье.

- Убийства?

- В нашем штабе произошли два убийства.

До Николая не сразу дошло, что такого особенного в двух убийствах.

"- Каждый день кого-нибудь убивают, - подумал он, но тут же опомнился. - Ведь я не в городе, в котором живут обычные люди. Я в штабе Ордена. И если здесь кого-то убили, то это значит, что кто-то из членов Ордена убил своих товарищей. Только подумать, убийца в рядах Ордена".

Сразу же прочитав настроение гостя, Виктор Сергеевич утвердительно покачал головой и горько улыбнулся.

- Вижу, вы поняли.

- Но этого не может быть. Кто же решиться убить своего сослуживца и брата по службе в Ордене?

- Молодой человек, не общество создаёт людей, а люди общество. Так что даже в Орден могли попасть люди далёкие от ваших идеалов.

Не совсем поняв, про что говорит мужчина, сквайр задал новый вопрос:

- И кто же убил? Его же нашли?

Мрачное лицо дворецкого говорило само за себя. Повернувшись к Николаю, он посмотрел прямо в его глаза, но тот не отвёл взгляда. Наконец, он усмехнулся, словно обрадованный, что Николай выдержал своеобразное испытание.

- Я вижу, что вы искренне верны Ордену. Это очень хорошо. Думаю, ваша вера поможет вам преодолеть все препятствия, - Виктор Сергеевич сунул руку в карман и начал чем-то шуршать. Наконец достав аккуратно сложенный пополам листок, он протянул его собеседнику. Сквайр взял протянутый листок и развернул его. Лист оказался вырванным из тетради, а единственной надписью на нём, был адрес - "Цветочная 4".

- Что это?

- Адрес в городе наверху. Если быть точным, это адрес ночного клуба. Люди из нашего штаба часто бывают там. Не так давно среди гвардейцев и сквайров появилось нелегальное соревнование. Нечто вроде состязаний в боевых навыках. Поначалу оно не вызывало вопросов, у нас ведь весьма крупный штаб и выходных дней у служителей больше, пусть себе тренируются в свободное время. Так мы думали в начале.

- Они что бои устроили?

- Верно. Место, где их проводят, установить не удаётся. Возможно, место каждый раз новое. В общем, всё было хорошо до происшествия недельной давности.

- Когда произошли убийства, - догадался сквайр.

- Два гвардейца. Их тела обнаружила полиция верхнего города. Они были сильно изувечены, так же имелись следы сражения на холодном оружии.

- Почему вы решили, что их убили члены Ордена?

- А вы думаете, что двух гвардейцев могут убить обычные люди, - неподдельное изумление отразилось на лице дворецкого. - Хочу напомнить, их убили холодным оружием, а не из пистолета.

- Ну да, не подумал что-то. Так инквизиторов направили разобраться в этом деле?

Виктор Сергеевич снова кивнул и откинулся на спинку скамьи:

- За четыре дня они не сдвинулись с мёртвой точки. Новость о начале расследования разлетелась быстрее, чем они попали на соревнования.

- Их попросту не пустили туда.

- Не совсем. С тех пор они присутствуют на каждом сражении, но ни чего подозрительного не происходит.

- Конечно, кто же при них убивать станет, - в сердцах воскликнул сквайр. От чего несколько прохожих оглянулись на него.

- Именно поэтому вы нам и нужны.

- Нам? - изумился Николай.

- Ааа... Хмм... думаю скрывать от вас уже не нужно, - скосив на него глаза, ответил дворецкий. - Я возглавляю группу расследования.

Николай считал, что ожидает чего угодно, но эта новость смогла поразить его.

- Вы...Вы?! Но ведь советник сказал, что это не моё дело!

- Ну, думаю советнику не обязательно вдаваться в подробности моего расследования. Когда мы выясним, кто убийца, я доложу об этом, и инквизиторы снова станут свободны. Вас же устроит остаться неведомым помощником. Все будут думать, что мы сами во всём разобрались.

- И все счастливы, - хитро прищурился сквайр.

- Хочу предупредить. Не удивляйтесь, если кто-то из инквизиторов станет пристально за вами наблюдать, ведь о вашем отношении к делу знаю только я.

- Хорошо, подытожим. Я отправляюсь в клуб, проникаю на соревнования и выясняю об убийстве так сказать изнутри.

- Всё верно.

- Да уж... Работать под началом Лизы было гораздо проще.

- Что простите?

- Да нет, ничего. Просто мысли вслух.


***


Солнце давно скрылось за горизонтом, а небо украсили миллионы звёзд, когда Николай въехал на парковку возле клуба "Комета". Название было видно издалека, так как вывеска была выполнена в виде этой самой кометы. Её хвост пестрел разноцветными огнями, скорее всего не дающими жильцам соседних домов спать наравне с музыкой, доносившейся из здания. Поставив харлей недалеко от входа, Николай заглушил мотор и занялся самым "приятным" делом для любого сквайра - стал ждать. Он хотел посмотреть много ли простых людей ходят сюда или здесь бывают исключительно члены Ордена. Парковка была не сильно забита машинами, но возле нескольких развлекалась молодёжь. Да и из клуба постоянно выходили группы молодых и не очень людей.

- Говорил же, круто будет! - воскликнул разгорячённый парень из проходивший мимо троицы.

- Да, как он его в третьем раунде! - одобряюще ответил второй парень, продемонстрировав боксёрский отскок, который у него получился довольно неплохо.

- Ого! Дим, может тебе тоже заняться, - заулыбалась девушка, идущая справа от парней.

Поняв, что ребята обсуждают далеко не клубные темы, сквайр поторопился вмешаться.

- Эй! Погодите!

Парни остановились и принялись его разглядывать, явно только что заметив. Только девушка не проявила интереса.

- Тебе чего? - спросил первый парень.

- Про что это вы говорили? Тут что бои проводят?

- Слыхал?! Бои! - весело сказал парень, обращаясь к другу, затем вновь повернулся к Николаю и продолжил. - Ты что, не знал что ли?

- Не... Я тут проездом, решил отдохнуть и заехал сюда.

- Ну, мужик это ты правильно заехал! - рассмеялся парень, хлопая товарищи по плечу. - Правильно я говорю?

- А то! - поддержал его второй. - Про это клуб почти весь город уже знает. Тут какие-то фанатики турнир устроили.

- Фанатики?

- Ну да, секта у них там какая-то что ли, - махнул рукой парень, явно не довольный сменой темы разговора. - Да какая вообще разница! Главное они махаются будь здоров!

- А сегодня бои закончились? Народ-то я смотрю, на выход повалил.

- Да, мужик. Сегодня ты уже опоздал, ничего интересного не будет.

- Жаль. А когда следующий раз?

Парни снова засмеялись, и в разговор вступила девушка.

- Да, каждый день считай. Редко когда не бывает. Они по четыре боя в день делают. Сначала отборочные между двумя парами бойцов, потом победители между собой дерутся, ну и кто выиграет, тот против чемпиона уже выходит.

- Только его уже месяц почти никто победить не может, - вставил второй парень.

- Погоди! На той недели же один в ничью вышел! - воскликнул первый, вскинув руки.

- Ах, точно! На той недели один мужик реально на равных дрался. Пять раундов провели, так никто и не выиграл.

- Неделю назад? - переспросил сквайр, радуясь, что так быстро вышел на след убийства.

- Да, в тот вторник вроде. А что?

- Да нет, просто... я как раз в городе был. Жаль не слышал ничего про этот ваш клуб. Ну, ладно ребята, спасибо. Пойду, посмотрю что там, - с этими словами Николай слез с мотоцикла и направился в клуб, помахав троице рукой.

Внутри "Комета" оказалась самым обычным клубом. Столики за ограждением, барная стойка, танцпол - всё как везде. В глаза бросилась лишь двухстворчатая красная дверь за танцполом. Вернее не сама дверь, а рыцарские латы по бокам от неё и стилизованная под кровь надпись: "Арена". Пробираясь через толпу танцующих людей, сквайр увидел мужчину, который эту самую дверь запирал.

- Эй, подождите!!! - как можно громче прокричал Николай, выбравшись с танцпола.

Человеку, запершему дверь, было лет тридцать, одет он был в потрёпанный фиолетовый жакет и белую рубашку. На ногах у него были серые брюки и начищенные ботинки. Услышав оклик, он резко обернулся и посмотрел на сквайра.

- Чего тебе? - холодно осведомился он.

- Уже закрыли?

- Да, завтра приходи! - мужчина положил ключ в карман брюк и хотел уже уходить, но сквайр снова обратился к нему.

- Погоди. До боёв только гвардейцев допускают? - произнеся слова, его губы растянулись в лёгкой ухмылке.

Мужчина резко остановился и вновь уставился на него, на этот раз ещё более пристально.

- Гвардейцы? Парень ты о чём?

- Да, ладно, все свои! Я - сквайр.

- Сквайр? - мужчина посмотрел по сторонам и добавил, - личную карточку покажи.

Николай достал металлическую карточку с выбитыми на ней данными и впрессованной фотографией, и передал ему. Посмотрев на неё, мужчина покачал головой, а его взгляд стал более дружелюбным.

- Николай, сквайр главного штаба, - прочёл он, затем протянул карточку владельцу и добавил. - Чего тут делаешь, Николай?

- Документы кое-какие в ваш штаб привёз, - сквайр слегка наклонил голову и продолжил. - Тебя как зовут-то?

- Роман, отчество не нужно. Не люблю я все эти официальные представления.

- Хорошо, слушай, я тут узнал про ваш турнир, в него записаться можно или он только для служителей вашего штаба? - Николай сделал самое простое лицо, на которое был способен. Было бы глупо выдать себя до того как попал на турнир.

Мужчина оценивающе оглядел претендента на место в турнире и, видимо, удовлетворившись его формой, ответил:

- У нас правил на этот счёт нет. Ты первый, не из "Саламандры" в общем-то. Точно я тебе не скажу, я не главный тут.

- А есть главный? - оживился Николай.

- Ну... он не один, видишь ли всю эту байду с турниром придумали несколько друзей. Они и решают все вопросы, если так хочешь попасть на бои иди за мной, провожу тебя к Томасу.

Николай пожал плечами, показывая, что ему всё равно. Через мгновенье он уже шёл следом за Романом. Пройдя через небольшую подсобку, они миновали танцпол, на котором продолжали танцевать люди. Посмотрев на толпу беззаботных людей, которых не касались проблемы, навалившиеся в последние дни на Орден, сквайр ощутил, как в глубине души зарождается зависть. Он не считал, что делает что-то сверхъестественное, но если подумать все эти люди даже не догадывались о том, что твари, с которыми ему постоянно приходиться сталкиваться, существуют. Их не волнует кража чаши Гигии, да они, в общем-то, и о ней понятия не имеют. Конечно, у них тоже есть проблемы, заботы, дела. Но ведь они так не значительны по сравнению с угрозой вторжения демонов в наш мир. Наверно, было бы замечательно взять и уйти в отпуск на месяцок другой, забыть обо всех делах, просто лежать на диване и смотреть телевизор. Ведь это совершенно обычно. Но обычно - это не про Орден. Все эти мысли иногда наваливались на сквайра, но он всегда вспоминал о том, что именно благодаря Ордену и сквайру Николаю в частности, у людей гораздо меньше забот и проблем. Снова подумав об этом, он ощутил, как зарождающееся чувство в очередной раз растворяется, рассасывается как болезнетворная опухоль, вылеченная сейчас, но готовая вернуться снова. Встряхнув головой, он посмотрел на Романа, успевшего уйти вперёд. С силой выдохнув, сквайр поспешил за ним.

- Ты чего там замешкался? Не передумал?

- Нет, нет! Задумался просто. А этот Томас, что один из тех друзей, которые турнир создали?

- Да, - сказал Роман, открыв дверь и пропуская его вперёд. - Их трое всего.

Николай прошёл в открытую дверь и попал на лестницу довольно круто поднимающуюся вверх. Здесь было не слишком светло, так как за освещение отвечали небольшие пурпурные светильники, встроенные в правую стену на уровне ступенек.

- Вы меня вперёд специально пропустили, что бы я себе ноги сломал и не попал на турнир? - улыбнулся он, хотя при таком освещении улыбку было бы тяжело разглядеть.

- Нет, просто если вперёд пойду я, то загорожу свет. Тебе-то он точно нужен, а я с закрытыми глазами пройти могу.

Абсолютно серьезный ответ слегка удивил сквайра, но расспрашивать ещё и про плохо освещенную лестницу не хотелось. Он и так привлёк слишком много внимания, так что чем проще он будет выглядеть, тем лучше. Решив так, он больше не задавал вопросов. Поднявшись на второй этаж, они попали в круглую комнату. В центре стоял стол вокруг которого располагались несколько красных кресел. Слегка в стороне стоял красный кожаный диван. Заметив, что половина комнаты также выкрашена в красный цвет, Николай понял что кто-то из друзей просто любит этот цвет. Вторая половина стены отсутствовала вовсе, вместо неё было установлено гигантское витражное стекло, через которое открывался замечательный вид на овальную площадку, засыпанную песком. Она была окружена рядами зрительских мест, а с противоположной её стороны возвышались места для судий. Три кресла или трона были установлены на возвышающейся платформе. Выполнены они были из какого-то пурпурно-красного материала. Вся поверхность была украшена витками, но разглядеть их Николаю не удалось. Увлёкшись рассматриванием арены, он не заметил, как открылась вторая дверь, и в комнату вошёл молодой мужчина. Кинув взгляд на Романа, он кивнул в сторону сквайра.

- Томас, это Николай. Он сквайр из главного штаба.

Услышав, как его представили, сквайр обернулся и встретился взглядом с вошедшим человеком. Мужчина был одет весьма вызывающе, красный пиджак с кожаными вставками на боках, явно сшитый на заказ, чёрная поблёскивающая рубаха и брюки в тон костюма. На ногах у него были туфли из крокодильей кожи, так же красного цвета. Острые черты лица подчёркивали строгий костюм, а шрам, пересекающий его правый глаз, вносил в образ финальный штрих, придающий мужчине чрезвычайно властный вид.

- И его Томас зовут, ни за чтобы не поверил, - подумал Николай, склонив голову и представившись.

- Николай, что привело вас в моё заведенье?

- Он на турнир хочет записаться, - ответил за него Роман.

- Интересно. Откуда вы узнали о турнире?

- Я по работе приехал в ваш штаб, там и услышал.

- Услышали? Прямо вот так вот просто услышали?

- Ну, это...там два гвардейца говорили, я и услышал, а разве это имеет какое-то значение? - начиная нервничать, поинтересовался сквайр.

Пронзающий взгляд остановился на нём на несколько долгих секунд, затем Томас громко выдохнул и произнёс:

- Всё имеет значение...

После чего он медленно подошёл к одному из кресел и сел. Взглянув на стоящего сквайра, он указал на кресло напротив. Пока тот садился, Томас обратился к Роману:

- Двери закрыл?

- Да, всё запер. Ключи на вахту сейчас сдавать пойду.

- Хорошо, можешь идти. Я поговорю с Николаем, так что если ты ему что-то обещал, можешь считать, что сдержал слово.

- Да, да... Конечно, - с этими словами мужчина развернулся и покинул комнату.

- Не буду тебя долго задерживать, - сказав это, Томас открыл коробку стоящую на столе и достал из неё сигару. - Турнир представляет собой бои между двумя членами Ордена. Как ты понимаешь то, что участвуют служители Ордена, накладывает определённые ограничения. Так, например, бой идёт пять раундов, по результатам которых судьи выбирают победителя.

- А досрочно выиграть можно?

- Думаешь, что сможешь завершить бой досрочно. Что же если ты так уверен, то скажу - бой завершается, если оппоненту нанесена серьезная травма, но это не приветствуется. Гораздо лучше если у него попросту пойдёт кровь, - Томас взял гильотину, медленно поднёс её к сигаре и отсёк кончик. Когда он зажал её зубами, на конце появился разгорающийся огонёк. Хозяин втянул воздух и на конце сигары, образовалась большая круглая точка. Наблюдавший за всем этим Николай ощутил, как его челюсть слегка отвисла. Через мгновенье в нос ударил ароматный запах, сигары явно были не дешёвыми.

"- Без зажигалки, неплохо. Реликвия с огнём связана, значит, - подумал сквайр и подытожил услышанное". - Так бои идут до первой крови. Интересно.

- Было бы странно, если члены Ордена бились насмерть, не правда ли?

- Да, Орден не позволил бы такого, - в ответ на это замечание Томас слегка ухмыльнулся, но Николай сделал вид, что не заметил и продолжил. - Слушайте, а как вам удалось стать хозяином целого клуба, служа в Ордене.

- Во-первых, я не один - нас трое. Во-вторых, клуб у нас давно, а в Орден мы вступили из-за детского увлечения, совсем недавно.

- Из-за детского увлечения? Это как? - искренне удивился сквайр.

- Это долгая история.

- И кто же вы? Сквайры или охотники?

- Ни то и не другое. У нас особые условия, мы снабжаем "Саламандру" деньгами. С демонами мы не связываемся, по крайней мере, по своей воле.

- Очень интересная история. Только я не понял, меня приняли на турнир или нет?

Томас широко улыбнулся и ответил:

- Ты принят. Приходи завтра ровно в восемь вечера. Роман тебе всё покажет и расскажет то, о чём забыл сказать я.

- Отлично! Спасибо вам.

Николай резко поднялся с кресла и, кивнув на прощание мужчине, направился к двери. Когда она закрылась за ним, воздух позади Томас исказился. Комната осветилась слабым светом, и в ней появился Лектор.

- Не связываешься с демонами, очень смешно, - сказал он, обходя стол.

- Ты зря пришёл, документы всё ещё недоступны.

Лектор подошёл к окну и посмотрел на арену. Томас тем временем затушил сигару и напряжённо смотрел на отражающееся в окне лицо демона.

- Поторопи людей! Хозяин не любит ждать! - демон поднял взгляд и тоже посмотрел на отражение. - Ты очень полезен, но незаменимых людей не бывает.

Томас зло посмотрел на Лектора и ответил:

- Смотри, чтобы твой хозяин, не подумал так же.

Комнату наполнил дикий смех демона. Он развернулся, наклонился прямо к лицу мужчины и сказал:

- Вы такие смешные.

Не успел Томас понять смысл сказанного, как демон уже стоял в другой стороне комнаты.

- Я вернусь в конце недели, будет лучше, если документы окажутся у тебя. Кстати, мне нравится твоя задумка. Теперь не только обычные люди убивают друг друга, к ним присоединились члены Ордена. Куда катится ваш мир? - снова расхохотавшись, Лектор перешёл в мир демонов, оставив Томаса наедине с отзвуками своего дикого смеха.


Глава XV

Артур, "Жнец", Николас и "Волк"


...Уж не знаю, как всё было на самом деле, но с каждым новым рассказом Николая, поединки на турнире становились всё эффектней и сложней. Николай, конечно же, как всегда побеждал в первом, ну максимум во втором раунде. К моему удивлению, Сара, кажется, верила ему...

Виктор


24 октября, Клуб "Комета"

- Дамы и господа! Леди и джентльмены! Я рад приветствовать вас на очередном дне турнира по боевым искусствам! - голос ведущего разнёсся над трибунами арены. Некоторые зрители зааплодировали, кто-то попросту закричал. Но все без исключений оживились и сбросили сонливость, которая непременно накатывает, когда долго ждёшь или сидишь без дела.

- Сегодня нас ждёт поединок давних конкурентов. Сергей Висильцев, так же известный как Волк! - очередная порция криков и свиста обрушилась на арену. - Да, да, вы его, конечно же, знаете! Его противником в первом на сегодня бою станет Артур Пирин или Артур-завоеватель!!! - по трибунам прошла очередная волна радости.

Ведущий покрутил кистью, давая сигнал открыть ворота, и раскинул руки в стороны, указывая на входы в арену. Ворота пришли в движение и медленно поехали вверх. Из западного входа показался среднего роста мужчина с волчьей шкурой на плечах. Кроме неё на нём были тяжёлые серые сапоги и набедренная повязка. Самым подходящим словом для него было слово варвар. Вышедший через мгновенье противник был одет более изящно. Молодой, высокий, светловолосый мужчина был одет в доспехи, очень похожие на инквизиторские. Конечно, понимали это только члены Ордена, но и на простых зрителей рыцарские латы производили восхитительное впечатление. Оба участника поединка встали на специальные отметки в центре арены и слегка поклонились друг другу. Ведущий, стоящий между ними, расплылся в улыбке и снова обратился к зрителям:

- Что же бойцы готовы! Пора представить судий сегодняшних матчей, - с этими словами он указал на судейские троны, установленные на возвышающейся платформе. - Первый судья - Валерий Денисович Рамских! - судья, сидящий левее всех, поприветствовал зрителей.

- Второй судья - Абелард Майер! - мужчина, сидящий справа слегка привстал и помахал рукой.

- И, конечно же, главный судья - Томас Мальтус!!! - зрители в очередной раз громко зааплодировали, а судья развёл руки поприветствовав их и улыбнулся:

- Что же теперь, когда все судьи представлены, и я в очередной раз напоминаю правила наших соревнований! Матч состоит из пяти раундов, по результатам которых судьи выбирают победителя. Бой останавливается и назначается победитель, если боец получил кровоточащую рану. Боец так же будет назван победителем, если остановит оружие в опасной близости от жизненно важных органов противника, вынудив последнего сдаться. Такая победа считается самой эффектной и результативной, поэтому за неё присуждаются дополнительные очки в личную статистику. Ну, вижу эта рутинная информация вам надоела! - ведущий взбежал на предназначенную для него возвышенность и уселся в кресло. - Что же, да начнется поединок!

Слова врезались в уши и Николай слегка вздрогнул. Нет, он не боялся, просто ему ещё никогда не приходилось участвовать в подобных "соревнованиях". В голове снова и снова прокручивался предыдущий день.

- Угораздило же... Мог бы хоть предупредить, что здесь не голыми руками дерутся. Тоже мне шеф службы безопасности, - сквайр поднял взгляд на шкафчик прямо перед собой. Пару минут назад он переоделся в одежду для ждущего его поединка, вернее снял лишнюю, которая могла помешать. Сложив её в этот самый шкафчик, он так и сидел перед ним, прислушиваясь к доносившимся сверху крикам ведущего. - Может, оружие перед боем выдадут? - подумал он и усмехнулся своей же идеи. В конце концов, Николай встал с лавки и начал ходить по комнате.

По правде он не был уверен, что оружие поможет ему. Ведь лучше всего ему удаётся именно рукопашный бой, да и правило про остановку оружия вблизи жизненно важных органов, не внушало доверия.

- Хотя есть в этом и хорошая сторона. Не надо беспокоиться, что я нечаянно кого-нибудь зарублю, - последние слова он видимо произнёс вслух, так как сзади послышался лёгкий смех. Повернувшись, Николай увидел Романа.

- Я смотрю, желания мочить поубавилось.

- Вроде того.

Вчера Николай познакомился с ключником этого клуба поближе. Когда он спустился от Томаса, то увидел сидящего за барной стойкой Романа и решил ещё поболтать. В итоге они просидели там почти до утра. Сидели они втроём: Николай, Роман и бутылка бренди.

- А вчера говорил, что демонов одной левой валишь, - усмехнулся ключник и присел на лавку.

- Демоны это другое, у них мозгов поменьше. Да и вообще с чего ты взял, что я боюсь? Я не боюсь я это, волнуюсь, во! Вдруг сломаю что-нибудь кому-нибудь из ваших бравых гвардейцев.

- Сломаешь? - Роман покачал головой и сделал наигранно расстроенное лицо. - Я хотел тебе про оружие рассказать, а ты ломать что-то собрался.

- Чего там с оружием? - оживился сквайр

- Если у тебя своего нет, то тебе могут выдать наше, тренировочное.

- Ага. Десятилетней давности, которое при первом серьезном ударе сломается?

Роман как-то посерьёзнел и строго сказал:

- Мы тебе не спортзал. У нас за всем оборудованием следят!

- Ладно, ладно, - Николай вновь уселся на лавку. - У кого про него спросить?

- А что спрашивать? Говори мне какое оружие тебе надо. Я сам всё устрою.

Сквайр улыбнулся, подумав, что давно не встречал такого простого и в тоже время отличного человека, как Роман. Минуту назад его терзали волнения, а теперь единственной проблемой был выбор оружия.

- Копьё.

- Копьё? Серьёзно? Тут довольно быстро сражения проходят. Думаешь, успеешь копьём орудовать?

- Думаю да, - Николай сказал это без тени сомнения. Он не говорил почти никому, но копьё было единственным оружием, которым он научился пользоваться на тренингах в Ордене. Не считая собственных рук и ног естественно. Правда последний такой тренинг был больше двух лет назад, но мышечная память должна была сделать своё дело. Сквайр действительно надеялся на это.

Тем временем на арене подходил к концу третий раунд поединка. Волк в очередной раз взмахнул топором, но снова промазал. Его противник успешно уходил от прямых атак, но ведь и он когда-нибудь устанет. Надеясь на это, Сергей продолжал безумно вращать топор вокруг себя. После очередного взмаха Артур-завоеватель резко сократил дистанцию и, выставив вперёд щит, пошёл прямо на варвара. Щит сотрясся от сильного удара и Артура повело в сторону, не став сопротивляться он развернулся и пригнувшись рубанул мечом. План был хорош, но противник не был так прост, как только топор столкнулся со щитом, Волк начал замахиваться вновь, но вовремя увидел, что противник не сопротивляется силе толкнувший его в бок. Мгновенно поняв замысел молодого соперника, он подпрыгнул, занеся топор над головой. Меч просвистел под ногами варвара и через мгновенье, на Артура обрушилось древко топора. Упав на землю, он тут же попытался встать, но холодная сталь уже коснулась его шеи.

- Чистая победа! - над ареной прошла волна восторга. - Да, да, да! Он сделал это! - ведущий спрыгнул на песок и подбежал к сражающимся. Схватив Волка за руку, он поднял её, - чистая победа Волка в первом матче!

Артур медленно поднялся и теперь стоял, качая головой. Одного взгляда на его лицо хватило бы, что бы понять, что он совсем не рад такому результату. Ведущий продолжал выкрикивать поздравления, а он пошёл к выходу. Проходя мимо варвара, он бросил лишь:

- В следующий раз всё будет по-другому.

- Жду с нетерпеньем, - в тон ему ответил Сергей Васильцев.

Бойцы удалились и на арене появились несколько служащих выравнивающих песок. Люди на трибунах живо обсуждали результат поединка. Некоторые вышли в основное помещение клуба, чтобы купить выпивку и закуски. Когда приготовления к следующему матчу были закончены, над ареной снова разнёсся голос ведущего.

- Ну, как?! Круто, не правда ли?! - народ одобрительно зааплодировал. - А ведь это только начало! Во втором матче нас ждёт по-настоящему интересное сражение. Ну ладно не буду вас томить. На песок вызывается Жнец! - трибуны взорвались криками и свистом, а из восточных ворот показалась высокая фигура, закутанная в чёрный балахон. На арену вышла "смерть", как её все представляют. Худое тело было обмотано чёрной тканью, которая во многих местах разорвалась и свисала кривыми лентами. В руках у неё была боевая коса, с расширенным лезвием и укреплённой рукоятью. Возле лезвия были привязаны несколько чёрных лент, точь-в-точь, что свисали с балахона. Под большим капюшоном нельзя было рассмотреть лица. А из-за мешковатого балахона нельзя было определить пол человека выбравшего столь странный образ. Как только "смерть" встала на позицию в центре арены, ведущий продолжил:

- Многим покажется странным, но противником для жнеца станет новый боец! Он ещё ни разу не участвовал в нашем турнире, но хочу вас заверить. Он не должен вас разочаровать!

Повернувшись к западному входу, ведущий выкрикнул:

- На арену вызывается Николас!

- Ну, всё, поехали! - пронеслось в голове у Николая, когда он переступал через порог разделяющий бетонный пол коридора и песок арены...


***


- Слушай, а это не тот мужик, который вчера на мотоцикле сидел? - поинтересовался парень у, сидящей рядом девушке.

- Николас-то? Вроде похож... - приглядываясь к бойцу, ответила Лера.

- Да точно он! Офигеть! Как он на бой-то попал, он, что из их секты?

- Дим, мне-то, откуда знать, успокойся и смотри! Ой! Чуть не попался!

Николай проскочил прямо под лезвием косы. Оказавшись сбоку от противника, он выкинул вперёд копьё. Чёрные ленты жнеца вращались как в урагане, подхваченные потоками ветра, создаваемыми бойцами. Это сильно мешало прицелиться, так что Николай не удивился, когда канувшее в чёрный вихрь копьё не наткнулось на врага. Оценив обстановку он отскочил назад, приготовившись уворачиваться от следующего выпада "смерти". На этот раз коса выглянула слева и быстро понеслась к нему. Выставив металлическое древко вперёд, сквайр заблокировал удар, но коса не отскочила как всегда, а продолжала напирать на него. Капюшон жнеца приблизился, и Николай увидел лицо своего противника. От удивления он потерял концентрацию, и коса чуть было не оттолкнула его копьё.

"- Девушка?! Да она побыстрее Джулии будет! - пронеслось у него в голове".

- Новичок, не думай, что поймаешь меня на контратаке, - тихо сказала "смерть".

- Чего?! Ещё посмотрим!

Николай отступил правой ногой и наклонил копьё. Коса быстро проскользила по нему, выбивая искры, и врезалось в песок. Не успел сквайр опомниться, а жнец уже крутанула своё оружие и тупым концом ударила его в нос. По губам тут же потекла кровь. Отшатнувшись, Николай взглянул на судей, но они не спешили останавливать бой, видимо в правиле о первой крови были какие-то важные мелочи, о которых он не знал. "Смерть" проследила за его взглядом и усмехнулась:

- Ты ещё не проиграл! Я ударила тупой стороной, так что это не порез. А кровь должна пойти из-за пореза или перелома.

- Отлично, - подумал сквайр, - значит, у меня всё ещё есть шансы.

Жнец медленно приближался, когда до него осталось метра три, Николай резко метнулся вперёд, выставив копьё. Враг отреагировал мгновенно - она подняла косу и направила её вниз, чтобы перехватить удар.

- Ха! Попался! - чуть не вскричала девушка.

Коса ударилась прямо в наконечник копья, отклонив его в сторону. Перехватив косу, она начала замах, но тут тяжёлый удар сбил её с ног. Николай не стал следовать за отводимым копьём и уворачиваться. Вместо этого он врезался в неё всем корпусом и повалил не песок. Ошарашенная неожиданным поступком девушка попыталась перехватить косу второй рукой, чтобы скинуть его с себя, но Николай молниеносно ударил её по запястью и коса выпала. Потеряв оружие, она ударила его кулаком, а когда он отклонился от следующего удара, закинула ногу за его голову и попыталась повалить. Сквайр подцепил вторую ногу девушки, тем самым оказавшись сбоку и высвободившись из захвата. Перевернув её на живот, он обхватил ей горло локтевым захватом, заставляя сдаться.

- Видишь, не контратака, - сказал он ей в самое ухо.

- Кхе... Как грубо! - выдавила "смерть" и начала хлопать по песку.

- Сдача! Сдача! Жнец сдалась! - прокричал ведущий. - Что я говорил, он вас не разочарует! Ха-ха! Победить жнеца захватом, вот это да! - арену охватил не утихающий гомон. Все наперебой кричали и поясняли зазевавшимся соседям, что случилось.

- Вот это да... - протянул Николай, поднимаемый ведущим. Тот вскинул его руку вверх и объявил:

- Победа Николаса во втором матче!

Сквайр взглянул на девушку, поднимающуюся с песка. Подобрав косу, она направилась к восточным воротам. Проходя мимо него "смерть" улыбнулась и тут же накинула на голову капюшон, скрывший довольно милое лицо. Ведущий всё ещё распылялся об эффектном захвате, а зрители постепенно успокаивались. Закончив в красках описывать конец поединка, ведущий обернулся к Николаю, и сказал:

- Всё, можешь топать в раздевалку.

Не обратив внимания на переменившийся тон комментатора, сквайр пошёл к западным воротам. Перед дверью в раздевалку его ждал Роман. Поздравив победителя, он последовал за ним в комнату.

- Говорил же бой быстро идёт, - Роман облокотился на шкафчики. Он поднял копьё, положенное на лавку и вертел его в руках.

- Просто до пятого раунда не дошло.

- Ха! По времени редко бои заканчиваются. Почти всегда досрочно.

- На той недели вон, пять раундов было. В бою с чемпионом, - не подумав, брякнул Николай, снимая мокрую майку. Поняв, что натворил, он бросил взгляд на ключника. Но тот, словно не придал никакого значения его словам. Он лишь улыбнулся и ответил:

- Ну... - протянул он, - одно дело промежуточные бои и совсем другое бой с чемпионом. Там все выкладываются на двести процентов.

Сквайр надел новую майку и начал затягивать ремни кожаного нагрудника. Роман наклонился и помог ему затянуть ремень на спине. Облачившись в амуницию для следующего поединка, Николай тяжело вздохнул.

- Не туго?

- Нет, в самый раз. Слушай, я вот что подумал. Если я сейчас выиграю у этого Волка, то мне следом драться с чемпионом. По-моему это не очень честно, мой противник отдыхал всё это время, готовился к поединку, а я значит, в боях участвую. Чемпион заранее в выигрышной позиции.

В ответ на замечание товарища Роман весело рассмеялся:

- Ты сначала Волка победи, а потом будешь о чемпионе переживать.

- Нет, ну серьёзно ему проще будет, - Николай раздосадовано барабанил костяшками пальцев по шкафчику.

- Да, чего ты так переживаешь-то, если хочешь знать, проще ему не будет.

- Да? - удивлённо взглянул на ключника сквайр.

- Да, бой с чемпионом через час после финального отборочного поединка.

- Вот оно как. Продуманно. А я... - договорить он не успел. Раздался протяжный сигнал, возвестивший о скором начале поединка. Николай взял копьё и направился к выходу.

- Не подкачай! - послышался окрик ему в спину, и весёлая улыбка появилась на его лице.


***


- Да, да, выкиньте, наконец, щётку! Пора начинать третий поединок! - не убирая микрофона ото рта, выкрикнул ведущий, обращаясь к последнему служащему, спешно покидающему убранную арену. Ряды зрителей одобрительно загудели.

- Что же дамы и господа, всё готово! Финальный отборочный матч состоится прямо сейчас! Под ваши аплодисменты, на арену приглашается победитель первого поединка - Воооо-ооолк!!! - зрители громко зааплодировали и закричали.

Под этот аккомпанемент восточные ворота открылись, и на арену вышел Сергей Висильцев. На этот раз он выглядел иначе, к набедренной повязке и шкуре волка добавился кованый нагрудник, закрывающий лишь половину груди. Он больше походил на деталь образа, чем на настоящее средство защиты. К поясу, что держал повязку, были прикреплены пять или шесть коротких цепей. Ещё одной была обмотана рукоять топора. Цепи постоянно ударялись и надрывно позвякивали.

- Волк выступает в финальном бою уже шестой раз, до боя с чемпионом его допускали два раза! - выкрикивал ведущий, - если сегодня он снова выиграет, то у него будет больше всего боёв с чемпионом из всех наших бойцов.

- Объявляй Николаса! - донеслось откуда-то справа. Некоторые зрители с интересом повернули головы и уставились на троицу друзей, которым не терпелось снова увидеть Николая.

- Ого! У новичка уже появилась группа поддержки! - подхватил инициативу ведущий, - Думаю, фанатов у Жнеца поубавилось, - зрители дружно засмеялись.

- Что?! Мы не болели за жнеца! - выкрикнул Дима, но его уже не слышали.

- На арену приглашается победитель второго отборочного поединка - Нииии-ииколас!!! - зрители вновь зааплодировали, а западные ворота распахнулись.

На арену вышел Николай, его экипировка не пестрела новыми вещами. Лёгкие поножи, широкие штаны, майка и кожаный нагрудник. Вот и всё, что было надето на нём. В руке он сжимал тренировочное копьё. Некоторые зрители заулюлюкали, выказывая разочарование в его экипировке.

- Да! Николас не слишком заботится о снаряжение, наверно он настоящий мастер! - с нотками сарказма в голосе сказал ведущий и направился к своей позиции за пределами арены. Усевшись на своё кресло, он объявил:

- Финальный поединок начинается! В бой!!!

Оба бойца не спешили атаковать. Волк медленно пошёл вдоль края арены, уверенно рассматривая противника. Николай пару раз перекрутил копьё и начал сближаться. Множество позвякивающих цепей сильно отвлекали его, заставляя раз за разом смотреть на ноги Волка. Когда сквайр приблизился на расстояние трёх метров противник неожиданно пошёл в атаку. Сергей вскинул топор и широко шагнув, оказался на расстоянии удара топором. Тяжёлое лезвие метнулось сверху вниз и врезалось в песок, где только что стоял Николай. Отскочив от топора, он сделал выпад копьём, целясь в плечо противника, но Волк на удивление быстро поднял тяжеленный топор и парировал удар. Ему удалось блокировать ещё пару выпадов Николая, после чего оба отступили.

"- Быстро же он им машет, всё равно, что палкой, - подумал сквайр, готовясь к новой атаке".

Он быстро подскочил к Волку, чтобы ударить в лицо древком копья. Сергей как-то странно ухмыльнулся и, отпустив рукоять топора левой рукой, схватил древко. Николай попытался выдернуть своё оружие но, Волк был сильнее. Он опустил копьё ниже и грозно навис над сквайром. Резко подавшись вперёд, Волк саданул его головой в переносицу. От чего у Николая поплыли фиолетовые круги перед глазами. Что-то резко потянуло его вперёд, и в последний момент он понял, что это противник отвёл копье в сторону, протащив заодно и его. На встречу уже летел обух топора, собирающийся выбить из него дух. Сквайр отпустил копьё и, повалившись на колени, откинулся назад. Топор пролетел в десяти сантиметрах от его головы, которая постепенно оправлялась от встречи со лбом Волка. Обретя опору Николая тут же кувырком отскочил в сторону. Посмотрев назад, он увидел Волка, воткнувшего его копьё в песок, где он упал на колени. Варвар снова взял рукоять топора двумя руками и грозно смотрел на ускользнувшего противника.

- Зря ты его выпустил, - гаркнул он и перерубил металлическое древко копья.

- Какой поворот дамы и господа! Николас лишился оружия, что же он теперь будет делать, неужели сдастся!

"- Как же, мечтай! Хотя и в самом деле, что мне теперь делать, - проносились мысли в голове сквайра".

Волк тем временем сорвался с места и, размахивая топором, понёсся прямо на него. Он наотмашь рубанул топором, словно позабыв, что убивать нельзя. К счастью, лезвие рассекло лишь воздух. Резко развернувшись, Сергей снова уставился на сквайра, который в очередной раз ушёл от прямой атаки. Он спокойно стоял в двух метрах от варвара, приняв боевую стойку из какого-то рукопашного стиля.

- Собираешься так драться?! - взревел Сергей и замахнулся топором.

- Медленно, слишком медленно...

Николай словно в замедленной съёмке видел, как подалась вперёд правая нога его противника, вот он перенёс на неё свой вес. Чуть приподнялось левое плечо и сразу же пошло вниз, увлекая за собой рукоять топора. Лезвие блеснуло в свете прожекторов и начало приближаться в поперечном замахе справа-сверху, влево-вниз. Сквайр сделал шаг, оказавшись левее траектории удара, и подпрыгнул, целясь коленом в подбородок варвара.

Топор просвистел в каких-то сантиметрах от плеча его противника, так быстро сместившегося вправо. Волк начал тормозить удар, чтобы топор не глубоко вошёл в песок, но тут жёсткий удар в челюсть на мгновенье потушил свет. На ещё не понявшего что произошло Сергея, обрушился град ударов. Попав коленом точно в челюсть, Николай ударил его кулаком в ухо. Приземлившись, он локтем саданул противника под колено. Нога подогнулась, и Волк рухнул на песок. Наконец придя в себя, он попытался защищаться, но было уже поздно. Николай схватил его руку и, перекрутившись через неё, перешёл в болевой захват. Варвар взвыл от боли и из последних сил стал хлопать по песку левой рукой.

- Сдача!!! Не может этого быть! Волк сдался! - вопил, выпучив глаза, комментатор, под громогласный рёв трибун. - Николас вновь побеждает захватом, неужели в нашем чемпионате появился боец рукопашного стиля.

Он заскочил на арену и, подбежав к Николаю, вскинул его руку высоко вверх. Все зрители аплодировали, но Николай почему-то взглянул на правый ряд и улыбнулся, увидев прыгающую от радости троицу знакомых.


Глава XVI

Обратная сторона


...Вера... вера способна свернуть горы, победить страх, внушить уверенность, оправдать ложь и грех. Вера в справедливость - это очень хорошо, скажите вы. Вера в Орден - это очень хорошо, скажут многие посвящённые. Но вера во что-либо - это очень опасно, скажу вам я...

Виктор


24 октября, клуб "Комета".

Николай медленно поднимался по лестнице, ведущей в кабинет Томаса Мальтуса. Она была погружена в полумрак, из которого маленькие лампочки у самых ног с трудом вырывали ступеньки. До финального боя оставалось где-то полчаса и сквайру натерпелось узнать, зачем главный судья пригласил его. Поднявшись на площадку перед дверью, он медленно повернул ручку и вошёл.

- Проходи, - донесся голос из-за массивного красного кресла.

Николай бросил взгляд на клубы дыма, витающие в комнате, и приблизился к столику с креслами.

- Зачем вы звали меня? - осведомился он, остановившись возле кресел.

- Что же, вы? Садитесь.

Нехотя сев, Николай снова спросил:

- Так зачем я здесь?

- Я хочу кое-что обсудить с вами, - тихо сказал Томас, выпустив облако дыма.

- Да? Хм... что же?

- Вы очень хорошо провели поединки.

- Спасибо, - бросил Николай.

Томас слегка отодвинулся в кресле и, закинув ногу на ногу, продолжил:

- Многие зрители вдохновлены вашими успехами. Если быть точным, то семьдесят шесть процентов поставили на вашу победу в финальном бою.

- Поставили? На бои ставят ставки?

- Да... иначе это было бы попросту не выгодно, - пожал плечами Томас.

- Ну и...? - протянул сквайр.

- Было бы неплохо, если бы вы проиграли следующий бой, - сказав это, он остановил взгляд на глазах Николая.

- Неплохо? - снова протянул сквайр. После недолгих размышлений он посмотрел на главного судью и прямо сказал. - Обворовывать зрителей - неплохо? Знаете, это очень странное "неплохо" на мой взгляд.

- Пфф... - хмыкнул Томас и отвёл взгляд. - Я думал, вы поймёте. Для меня главное благополучие Ордена, а не благосостояние горожан. Видимо для вас Орден не главное.

- Вы ошибаетесь, Орден для меня, пожалуй, важнее, чем для вас. Если это всё, я пойду.

Он поднялся с кресла и выжидающе посмотрел на мужчину. Томас вяло махнул рукой и снова потянулся за сигарой. Всем своим видом он показывал, что потерял к собеседнику интерес.

Николай усмехнулся уголками губ и направился к выходу. Всё складывалось как нельзя лучше для него. Теперь, он понимал мотив для убийства гвардейцев, видимо, ничья на прошлой недели оказалась не слишком прибыльной для Томаса. Спускаясь по лестнице, сквайр радовался, что единственным препятствием на его пути остался чемпион "Арены". Когда он выиграет, клуб понесёт значительные потери. Томас решит разобраться с "заносчивым сквайром" и попадётся в лапы службы безопасности. Осталось выиграть бой и предупредить Виктора Сергеевича.


***


- Дамы и господа! Вот и настал момент, которого мы так долго ждали! - толпа радостно зашумела. - Прямо сейчас состоится финальный бой сегодняшнего вечера! Встречайте, встречайте! На арену приглашается ЧЕМПИОН!!!

Арена утонула в громогласном рёве зрителей. Заиграла ритмичная музыка, а из-под потолка выстрелили лучи прожекторов и осветили западные ворота. Тяжёлая дверь стала медленно подниматься. В темноте коридора показалась высокая фигура, она приближалась к арене. Прожектора выхватили сначала ноги в чёрных сапогах, в которые были заправлены широкие, маскировочного цвета штаны, а затем и всего человека. На серую майку была накинута кожаная безрукавка. Короткие рыжеватые волосы торчали из-под кожаной ленты, обёрнутой вокруг лба. Создавалось впечатление, что кто-то возвёл у него на голове частокол из волос. Чемпион остановился посередине арены и обвёл взглядом зрителей. Ведущий тем временем встал чуть ближе к восточным воротам и объявил второго бойца.

- На арену вызывается Николас!!! - зрители снова зашумели, но уже не так единодушно. Кто-то кричал громче, чем раньше, а некоторые наоборот лишь вяло аплодировали.

Часть прожекторов осветили восточные ворота, которые уже пришли в движение.

- Афигеть... Что они там устроили. Это что прожектора что ли? Да... - мысли окончательно сбились, и Николай перешагнул порог отделяющий коридор от арены. Когда он подошёл к центру площадки и встал перед чемпионом, ведущий убрал микрофон и спросил у обоих бойцов разом:

- Ну, что готовы?

Чемпион кивнул, не сводя тяжёлого взгляда с противника. Сквайр же выдавил что-то вроде: "угу" и покосился на зрителей. Вполне удовлетворенный ответами, ведущий резко развернулся и побежал к краю арены.

- НАЧАЛИ! - выкрикнул он, спрыгивая с площадки

Николай не ожидал, что бой начнётся сразу же. Роман предупредил его, что копьё брать с собой не нужно, так как оружие выдут уже на арене, поэтому сквайр решил, что сначала им предоставят оружие, возможно, скажут выбирать из ограниченного количества. Но вместо этого ведущий кричит "начали", и единственное что успел сделать Николай - это удивлённо посмотреть в его сторону. Чемпион же, отреагировал на команду мгновенно. Он шагнул к Николаю и с размаху ударил его прямо в челюсть. Не теряя времени, он слегка подпрыгнул и взметнул колено вверх, вновь целясь в челюсть, но сквайру хватило первого удара, чтобы сообразить, что пора бы начать сражаться. Он отступил на шаг назад, и колено пронеслось достаточно далеко от его головы. Решив подловить соперника, когда тот приземлится, сквайр начал движение для удара с разворота. Развернувшись, он уже занёс ногу и тут понял, что противника впереди уже нет. Тут же резкий удар в опорную ногу сбил его на песок. Это была великолепная подсечка выполненная чемпионом, как только он приземлился. После неё он отпрянул от Николая и начал кружить вкруг него, пока тот поднимался.

- Честный бой? А я дум... - договорить сквайр не успел. Чемпион резко пошёл в атаку, нанося удары в корпус и голову. Работал он как заправский боксёр, почти не давая Николаю расслабиться. Хоть тот и отражал удар за ударом, но после двух минутной обороны руки начало ломить. Заблокировав прямой левой, сквайру удалось таки схватить противника за руку. Он мгновенно начал болевой приём, заломив её. Чемпион повёл себя точно так, как и думал Николай. Перекрутившись через собственную руку, он вывернулся из захвата, затем перекинул ногу через руку сквайра, которую теперь держал сам и кувыркнулся вперёд, перебросив его через себя. От тяжёлого удара о песок Николая спасло лишь то, что он прекрасно знал этот контрбросок. Когда противник начал кувырок, он сам оттолкнулся ногами, получилось не падение, а элегантный прыжок завершившийся кувырком. Оба бойца одновременно встали на ноги под оглушительные крики зрителей. Николай шагнул, вперёд намереваясь атаковать, но тут раздался гонг, возвестивший о завершении первого раунда.

Чемпион одарил его ухмылкой, на что сквайр лишь хмыкнул, и противники разошлись к противоположным краям арены. Перерывы между раундами были двухминутными, поэтому Николай, не теряя времени начал разминать руки, которые нещадно ломило. Неожиданно его кто-то окликнул сзади. Развернувшись, он увидел Романа, который подошёл вплотную к краю арены.

- Не плохо первый раунд провёл, - добродушно сказал ключник так тихо, как только мог.

- А чего шепчешь? - удивился сквайр.

- Да так... Слушай, во втором раунде вам оружие выдадут...

- Да!? А я в первом ждал! - перебил его Николай.

- Кхм... - не слишком натурально закашлялся Роман. - Всё нормально будет, если ему, - он покосился в сторону чемпиона, - не парные мечи достанутся.

- Достанутся? То есть мы выбирать не будем?

- Нет, понимаешь они... - ключника в очередной раз прервали, но на этот раз не Николай, а гонг к началу второго раунда. Так и не поняв, что там они, Николай направился к центру арены.

Первые минуты второго раунда прошли на удивление спокойно. Бойцы по очереди то наступали, то оборонялись, зарабатывая себе очки. Но на третьей минуте раздался какой-то свистящий звук, заставивший Николай прервать атаку и отступить на безопасное расстояние. Под оглушительный вскрик толпы на край арены упал щит. Мгновение оба бойца смотрели на него, но тут раздался ещё один протяжный свист и на другой край арены, прямо позади чемпиона, упали сдвоенные клинки. Соперники разом побежали к ним, но на половине пути сквайр отлично понял, что чемпион схватит их первым. Так оно и получилось. Боец с частоколом на голове схватил клинки и сразу же пустил их в ход. Он начал разворачиваться, размахиваясь мечами. Повернув голову, он увидел, что Николай высоко подпрыгнул и летит на него сверху. Чемпион попытался изменить направление удара, но тут сквайр пнул его правой ногой в левую руку, которая при развороте неслась впереди. Руку отбросило обратно к песку, но чемпион не растерялся, он направил правую руку поверх головы и попытался резануть врага хотя бы по инерции. Такого Николай не предвидел, ударив противника локтем в лицо, он попал прямо под лезвие. Острая боль пронзила левое плечо, и он свалился на песок. Правда и чемпион окончательно потерял равновесие после удара в лицо и упал на колени, опёршись на один меч. Николай взглянул на рану, из нёё предательски текла кровь. Тихо выругавшись, он метнул быстрый взгляд на судей, но те пока что молчали. Особо думать было некогда, вот-вот должны были остановить бой из-за кровоточащей резаной раны. Сквайр вскочил и мгновенно оказался вплотную к поднимающемуся чемпиону.


Снова появлялось ощущение замедления всего происходящего. Вот Чемпион поднимает на него взгляд, полный изумления. Вот черты его лица приобретают гневное выражение. Подстроив шаг, Николай со всей силы ударил его коленом прямо в нос. Чемпион картинно вскинул руки вверх и на мгновение, оторвавшись от песка, повалился на спину. Мечи вылетели из его рук. Один отлетел куда-то в сторону, а другой взлетел вверх. Сквайр налету поймал его и направил на шею поверженного противника. Арену поглотила мёртвая тишина, казалось, что никто ещё не понял, что произошло. Затем раздался восторженный вопль ведущего:

- О боже! Он, он! Он его выр... - конец выкрика заглушили свист, вопли и аплодисменты зрителей, которые наконец-то пришли в себя.

Зрительский восторг продолжался ещё минуты две, а когда он постепенно начал стихать главный судья поднялся с резного кресла. Зрители, заметившие это, смолкли и пристально вглядывались в него. Подождав пока большая часть болельщиков обратит на него внимание, Томас заговорил:

- Мне кажется, что ведущий поторопился, - медленный слегка надменный тон, встревожил Николая. - Я вижу, что у бойца идёт кровь.

Зрители мгновенно повернули головы в сторону сквайра, многие из них ахнули, заметив рану на его плече. Тем временем Томас продолжал:

- Ввиду кровотечения вызванного, несомненно, лезвием меча, поединок должен был быть остановлен до нокаута, - последние слово он сказал с особым пренебрежением, хотя и метнул гневный взгляд в сторону бывшего чемпиона. - Таким образом, получается, что победу по правилу "первой крови" одержал Дмитрий, - по рядам зрителей прошёл недовольный ропот. Томас словно и не заметил этого, - подтвердивший свой чемпионский титул.

Николай, неотрывно смотревший на судью, хмыкнул. Он хотел заговорить, но услышал негромкие слова Романа:

- Зачем там вообще трое судий, если все решения принимаешь ты?

Томас не мог расслышать этого, зато зрители, сидящие ближе всех к Роману, одобрительно закивали и начали повторять высказывание ключника. Через мгновение кто-то громко выкрикнул эти слова, обращаясь к судьям. Люди мгновенно поддержали его, над трибунами начал разрастаться гневный гул.

- Господа успокойтесь! Это же очевидно. Рана была получена раньше! - ещё более надменным голосом сказал Томас.

- Ага! Но вот только сразу же после этого чемпиона отправили в нокаут!

- Да! Такая победа считается более зрелищной! Может он специально подставился, что бы затем вырубить его!

- В таком случае он поступил глупо, - голос Томаса слегка дрогнул, он явно не ожидал настолько сплоченного несогласия.

- Пусть все судьи решают!

- Судите полным составом!

- Это просто надувательство!

- Что же... Хотя я считаю оспаривание слов главного судьи весьма дерзким, но пожалуй полноценное судейство успокоило бы всех. Ведь так друзья!? - неожиданно вступивший в дискуссию ведущий получил громкие аплодисменты в свой адрес. - Спасибо! Спасибо! Томас Мальтус, как вам, кажется, возможно, провести полноценный подсчёт очков, ввиду сложившейся ситуации?

Лицо Томаса на мгновенье приобрело гневный вид, но он сразу же взял себя в руки. Немного подумав, обведя зрителей взглядом и, в конце концов, что-то для себя решив, он сел обратно в кресло:

- Подсчёт очков! - громко объявил он, и судьи начали обсуждать поединок.

Через полных пять минут судьи подозвали к себе ведущего. Сообщив ему результат голосования, они отдали ему листок с подсчётами. Ведущий пробежался по нему глазами и слегка удивлённый поспешил на арену. Встав между Николаем и пришедшим в себя Дмитрием, которого слегка качало, он объявил результат:

- Первый судья! Тридцать четыре - тридцать один в пользу Николаса! - трибуны возбуждённо зашумели. - Второй судья! Тридцать три - тридцать два в пользу Николаса! - зрители восторженно закричали, голос Томаса уже не был важен. - Главный судья! Двадцать девять - Тридцать семь в пользу Дмитрия! Победителем в финальном бою объявляется Нииии-иииколас! - ведущий вскинул руку сквайра высоко вверх, и арена потонула в рёве трибун...


***


Николай переоделся в свою одежду и вышел в коридор, ведущий к выходу с арены. Его план удался, теперь оставалось сообщить Виктору Сергеевичу и ждать покушения на собственную жизнь. Быстро идя по коридору, он думал, как быстрее всего связаться с временным шефом. Сквайр не сразу заметил, что к звукам собственных шагов добавились новые. Обернувшись, он увидел двух мужчин быстро идущих за ним. Николай выскочил в помещение клуба и направился к выходу, постоянно озираясь вокруг. Преследователей видно не было. Пробравшись мимо танцующих людей, сквайр вышел на улицу.

"- А Томас ждать не любит", - подумал он, проходя через парковку.

Мотоцикл он оставил во дворе напротив. У клуба в этот вечер было на удивление много машин. Перейдя дорогу, Николай вошёл в короткий проулок между домами, миновав его, он бы попал во двор, где оставил харлей. Когда он был уже на середине, из-за дома в конце проулка вышел мужчина. Сквайр остановился и инстинктивно обернулся. Позади путь тоже преграждал мужик. В темноте Николай не сразу узнал "Волка", а когда понял, что это его противник по второму поединку лишь усмехнулся:

- Что выполняешь грязную работу по приказу Томаса?! Погоди-ка, а это у нас... - сквайр снова посмотрел вперёд.

Мужчина, вышедший со стороны двора, уже приблизился. Им оказался Артур Пирин, в руке он сжимал меч.

- ...Артур. Слушайте, разве Томаса не волнует, что победителя турнира убьют через десять минут после его победы?

- Да, кому, какое дело, что с тобой случится! - рявкнул "Волк".

- Хотя бы мне, - пожал плечами Николай. Артур слегка усмехнулся и крикнул напарнику:

- Давай уже! Хватит болтать!

- Ты мне не приказывай, сосунок! - тыча пальцем в его сторону, крикнул "Волк".

- Может, стоит решить кто из вас главный, а?

- Зря понтуешься, вдвоём мы тебя отделаем только так.

- Посмотрим, - тихо сказал Николай, доставая старинные часы. - Надеюсь, вы не против смены обстановки? - громко добавил он, нажимая маленькую кнопку, притаившуюся на гладкой поверхности реликвии.

Мужчины застыли как мраморные изваяния, окна домов раскололись и стёкла посыпались в проулок. Краски стали тусклыми, бойцы словно потеряли плотность, превратившись в застывших призраков. Стены покрылись трещинами, от них начали отваливаться большие куски. Через мгновенье незадачливые убийцы вовсе исчезли, смешавшись с серыми красками и пылью. Дома рассыпались, оставив после себя пару валунов. Всё вокруг покрыла густая растительность, выросли деревья, протянулись лианы. Всё закончилось так же неожиданно, как и началось. Краски снова вернулись в мир, деревья зашелестели, в нос ударил запах застарелой коры. Николай стряхнул с себя окоченение и осмотрелся. Он стоял на просеке, по бокам среди деревьев виднелись валуны. Впереди оказался берег какой-то реки. Убедившись, что поблизости не видно демонов, сквайр слегка расслабился. Он переступил с ноги на ногу, повращал головой. Пару раз наклонился, достав ладонями до ботинок, и снова выпрямился, глядя на, словно бы сгущающийся воздух перед собой. Через секунду на просеки возник Артур, сжимающий в правой руке меч, а в левой крохотную статуэтку не то быка, не то низшего.

- Это было умно, - зло сказал он, как только смог сфокусировать зрение на Николае. - У этого идиота не было с собой реликвии!

- Жаль, я не собирался оставлять тебя без поддержки, - спокойный голос сквайра подействовал на бойца, как красная тряпка на быка. Он крепче сжал меч и, не произнося ни слова, бросился в атаку.

Уклонившись от первого удара, Николай отпрыгнул на безопасное расстояние и принял боевую стойку.

- Всегда в рукопашку дерёшься! - прорычал Артур и поднял меч над головой.

Вторая атака показалась сквайру ещё медленней предыдущей. Он перехватил руки нападающего и, нагнувшись, перекинул его через бедро. Брошенный на землю Артур быстро поднялся на ноги и снова поднял меч. На этот раз он сделал рывок и взмахнул мечом по горизонтали. Николай попросту отпрыгнул, а когда меч просвистел мимо, шагнул вперёд и ударил противника в челюсть. В следующее мгновение, блокировав удар рукояти меча, он нанёс пару ударов по печени и отступил. Артур отмахнулся мечом, но тот рассёк лишь воздух.

- Как ты это делаешь? - одновременно гневно и удивлённо спросил он.

- Ооо! Всё просто. Я вижу тебя насквозь, каждое движение твоих мышц и частей тела.

Артур поражённо уставился на противника, он явно не верил что такое возможно:

- Как ты успеваешь это?

- Кхм... - хмыкнул сквайр. - Я могу так целый день. Всё дело в скорости.

В следующий миг он подскочил к Артуру, отвёл правую руку, молниеносно нанёс несколько хитроумных тычков в определённые места. Артур попытался ответить левой рукой, но враг уже проскочил под обвисшей правой и оказался сбоку. Заломив обездвиженную руку, Николай саданул мужчину коленом в живот. Удерживая его руку одной левой, он завёл правую ногу за его спину. Резко выдохнув, сквайр со всей силы ударил Артура в плечо, одновременно отведя ногу назад. Мужчина странно крякнул и упал на землю. Не успел он оправиться от падения, как его перевернули на живот, а не подчиняющуюся правую руку пронзила жуткая боль. Николай перекрутил её вокруг левой ноги и, перевернув противника начал болевой приём. Просеку огласил крик полный боли. Раздался неприятный хруст, и рука вышла из плечевого сустава. Сквайр отступил от поверженного мужчины.

- Скольких демонов ты убил? - тихо спросил он, смотря на извивающегося, на земле Артура. Тот, крича от боли, не слышал его слов. Так и не дождавшись ответа, Николай продолжил. - Думаю не очень много. Гвардеец в самом безопасном штабе. Вам реже других приходиться видеть демонов, поэтому вы и стали такими... - он повертел слово на языке, - такими неженками.

Артур разразился проклятиями и руганью, самыми мягкими из которых были - "Чёртов псих!"

- Ну, ты ведь и вовсе хотел меня убить, - резонно ответил Николай. - Кстати сломанная рука меньшая твоя проблема, - добавил он, заметив какое-то движение среди деревьев. Он наклонился и, порывшись в карманах лежащего на земле мужчины, достал статуэтку. - Это я заберу. Думаю порезы на теле убитого гвардейца твоя работа. Так что урок тебе не помешает.

Артур, слегка свыкшийся с болью в плече, взглянул в сторону леса, из которого донеслись шорохи. Осознание пришло слишком быстро. Холодный липкий пот выступил на лице. Этот сумасшедший хотел оставить его со сломанной рукой здесь. Прямо в Лимбе!

- Нет! Нет! Не оставляй меня здесь! Пожалу...Пожалуйста! Они убьют меня, нет! - он попытался схватить сквайра за ногу, но тот отпрянул ещё дальше.

- Возможно, тебе повезёт. Я вернусь сюда через час... Если ты будешь достаточно крепок и храбр...

- Прошу! Они меня убьют! - перебил его Артур. - Нет, это...это ты убьёшь меня, если оставишь здесь!

На лбу сквайра пролегли две морщины. Он на секунду задумался, но решения не изменил:

- Всего лишь урок, - с этими словами он достал часы. - Один час... - и палец нажал на кнопку.

Мир снова подёрнулся, на земле замер Артур с искривившимся от ужаса лицом, а среди деревьев более отчётливо стали видны трое низших.

Николай растворился, а до Артура донеслось приглушённое рычание. Он кое-как опёрся на меч и поднялся. Правая рука болталась как плеть, распространяя жгучую боль. Часто дыша, мужчина сжал оружие которым отнял жизнь у своего сослуживца. Темные фигуры приближались.


***


- Он что в Лимб перешёл? - сдавленно спросил Волк.

- Да, не мог же он просто так исчезнуть, - Артур быстро подошёл к месту, где секунду назад стоял Николай. Взглянув на грязную плитку под своими ногами, он сунул руку в карман. Вытянув из него статуэтку Низшего, он вопросительно посмотрел на партнёра.

- Чего? - Волк болезненно поморщился. - Я с собой реликвию не взял.

- Ты дурак?

- Оборзел?! - Волк гневно смотрел на Артура, но тот словно и не услышал восклицания. На его лице отразилось не то жалость, не то пренебрежение. - Меня учить не надо, учёный, - прищурился Волк.

- Ошибаешься, - сухо сказал напарник и поднял статуэтку на уровень глаз. - Я за ним...

В следующее мгновение Артур растворился, перейдя в мир демонов. Оставшийся в проулке Волк, плюнул на плитку под ногами и задумался. Чемпион не мог уйти далеко от места перехода, так что Артур наверняка уже настиг его. Вот только победит ли он в серьёзном бою, бою без правил. Если ему всё же удастся завалить чемпиона, то на это уйдёт максимум минут пять - семь. На большее время поединок не затянется. Оно там идёт медленнее в четыре раза, получается, что не больше чем через полчаса Артур вернётся, а если нет, то и искать его не будет смысла. Можно сбегать за своей реликвией и тоже отправиться в Лимб, найти напарника и помочь ему убить чемпиона. Хотя, пусть молокосос сам выкручивается. Может, станет меньше языком трепать.


Волк облокотился на стену и достал сигареты, курить хотелось зверски. Закурив, он втянул едкий дым и закрыл глаза. Немного подержав дым внутри, Волк выдохнул и расплылся в улыбке. Что и говорить покурить пока другие делают работу всегда приятно. Справа послышались шаги. Кто бы это мог быть? Случайный прохожий, идущий по своим делам и решивший пройти именно через этот проулок. Нет, расслабляться нельзя. Волк открыл глаза и повернул голову в сторону шагов. В проулок вошёл высокий мужчина в серых брюках и былой рубашке.

- Чистоплюй какой-то, - подумал Волк и хотел снова откинуть голову, но мужчина заговорил.

- Так вы всё же решили остаться, - по интонации не было ясно, спрашивает он или излагает факты. - Зачем вы шли за новым чемпионом?

"- А вот это уже серьёзно. Кто это такой чёрт его дери. Откуда он знает, что мы преследовали чемпиона?" - промелькнули мысли в голове Волка.

- Шли? Я не за кем не шёл. Вы кто так... - начал он оправдываться.

- Не надо, - перебил Волка мужчина. - Я сам всё видел. Ты шёл за ним от самого клуба, а Артур зашёл спереди.

- От клуба... Спереди? Ты что это следил за мной? - Волк начал нервничать. Он отошёл от стены и теперь стоял посредине проулка, пытаясь разглядеть собеседника получше.

- Здесь вы его зажали, - не обращая внимания на Волка, продолжал мужчина. - Потом Николай перешёл в Лимб, вы же о чём-то поговорили меж собой. После чего Артур тоже отправился в Лимб.

Волк обернулся, ища пути к отступлению, но сзади тоже показался мужчина в чёртовых брюках и беленькой рубашке.

- Вы кто!!! - заорал Волк, выхватывая топор, пристроенный к спине специальными креплениями.

- Гвардеец Сергей Васильцев опустите оружие! - голос до этого спокойный неожиданно стал громким и властным. - Не усугубляйте своё положение попыткой сопротивления. Я - инквизитор второго ранга Джеймс Ливермор беру вас под арест.

- Инквизитор? - Волк словно постарел на десять лет. Топор опустился к земле. - Под арест? - глаза его метались, так же как и мысли, ища какую-нибудь лазейку, малюсенький шанс оправдаться. В голову лезли какие-то дурацкие отговорки - Я... я ничего не сделал... Видите! Видите, я тут! Я не пошёл за ним!

- Это хорошо. Успокойтесь и отвечайте на вопросы, - голос Джеймса снова стал спокойным.

- Да, да...конечно! - зачастил Волк. По его лбу тёк пот, ноги начинали подкашиваться. Он вспомнил этого Джеймса, как он вообще мог его забыть. Самый старательный инквизитор их штаба. Попытаться сразиться с ним, было бы полнейшей глупостью.

- Так, вернёмся в начало. Зачем вы преследовали нового чемпиона?

- Нам приказали. Мы ни чего не могли поделать, - голос Волка предательски задрожал.

- Мне повторить вопрос? - тихо, спокойно, властно. Кажется, этот голос не мог принадлежать живому человеку.

- Нам приказали избить его.

- Избить?

- Ну-у... убить, - выдавил Волк.

- Так... - Джеймс обратился к напарнику. - Срочно вызывай подкрепление. Доказательств у нас теперь полно.

Второй мужчина достал нечто очень похожее на сотовый телефон и нажал на кнопку. Раздалось тихое жужжание, после чего проулок наполнил новый голос.

- Управление на связи! Представьтесь и сообщите цель спецвызова.

- Кристофер Йондж Инквизитор второго ранга. Требуется группа поддержки к зданию чемпионата. Появились неопровержимые доказательства по делу ╧49...

Рация снова зажужжала и наконец, послышался голос:

- Запрос принят, ожидайте...

Услышавший ответ рации Джеймс, снова посмотрел на Волка, который прижался к стене и переводил взгляд с одного инквизитора на другого.

- Артур способен навредить чемпиону? - снова обратился к нему Джеймс.

- Не знаю.

- Я перейду в Лимб и найду их, а ты оставайся здесь и карауль этого! - Джеймс обратившийся к напарнику махнул в сторону Волка.

Но не успел он даже реликвии коснуться, как воздух возле Кристофера сгустился и в проулке возник Николай. Быстро оглядевшись, он отступил от инквизитора и принял боевую стойку. Оба инквизитора и Волк уставились на него.

- Что дружков привёл? - осведомился Николай, посмотрев на Волка.

- Вы вернулись одни? - Джеймс шагнул к Николаю.

- Конечно. Вашего прихвостня прихватить забыл.

- О, подождите, вы не поняли. Я и мой напарник, - Джеймс указал на Кристофера стоящего ближе всех к сквайру. - Мы инквизиторы.

- Погодите, это же вы шли за мной в клубе! - воскликнул Николай, приглядевшись к мужчинам. Он чуть опустил руки и выглядел весьма удивлённым.

- Да, мы хотели сообщить вам, что бы вы были настороже, так как совсем недавно было совершенно убийство члена Ордена. Он закончил бой с чемпионом в ничью, а вы и вовсе победили.

- И вы, значит, решили меня предупредить, что и меня могут прикончить. Хах! - Николай хохотнул. - Я без вас знаю. Вот этот, - он указал на продолжающего жаться к стене Волка. - И тот, что в Лимбе остался, хотели меня убить. Не знаю, что они себе навоображали, но силы явно переоценили.

- А почему второй остался в Лимбе? Вы его что убили? - повысил голос Джеймс.

- Нет, конечно. Просто реликвию забрал. Пусть подумает о своём поведении, - прищурился сквайр

- Эээ... - растерялся Джеймс, быстро прокрутив мысли в голове, он продолжил. - Думаю, нам придётся вернуть его сюда. Отдайте его реликвию Кристоферу, пожалуйста.

Николай искоса взглянул на второго инквизитора и нехотя достал статуэтку.

- Лови! - кинув её Кристоферу, он засунул руки в карманы. - Если он вам сильно нужен я бы поторопился.

Коротко кивнув старшему, Кристофер перешёл в Лимб.

- Я кстати хотел вас искать, - обратился Николай к инквизитору. - Нужно срочно арестовать Томаса. Это он приказал убить меня и бедолагу неделю назад.

- Это серьезное обвинение... - тихо сказал Джеймс, пристально смотря на сквайра. - У вас есть доказательства?

- Да. Я точно знаю, да и он сможет подтвердить,- Николай указал на Волка.

- Да, это он приказывал! - выпалил тот, поймав на себе вопрошающий взгляд инквизитора и, сообразив, что пора начинать выгораживать себя.

- Что же, это всё упрощает. Мы уже вызвали группу поддержки, минут через двадцать они будут здесь.

- Я пойду с вами. Хочется посмотреть на его рожу во время ареста, - улыбнулся сквайр.

- Понимаю... Но в задержании могут принимать участие только члены оперативной группы, - словно бы извиняясь, сказал Джеймс.

- А, не волнуйся! Виктор Сергеевич не будет против.

Инквизитор удивлённо вскинул брови.

- Да, да. Я его знаю, по-твоему, откуда мне знать, что на меня нападут. Я специально стал в турнире участвовать, чтобы Томаса или кого-нибудь другого на чистую воду вывести.

- Так ты здесь по приказу Виктора Сергеевича? Да уж, он как всегда впереди планеты всей, - усмехнулся инквизитор, покачав головой.

Воздух снова сгустился и в проулке появился Кристофер, поддерживающий сильно израненного Артура. Опустив его за грязные плиты у самой стены, инквизитор подозвал Джеймса и тихо заговорил с ним. Николай осмотрел раны на теле неудачливого убийцы и бодро заговорил:

- Надеюсь, урок пошёл тебе на пользу. Если вдруг в голову ещё, какая дурь придёт, посмотри на шрамы, которых теперь у тебя в избытке и подумай. Башкой своей подумай.

Николай потыкал пальцем в лоб Артура, тот тихо огрызнулся и попытался отстраниться, но сил на это у него явно не было. Через какое-то время, когда Кристофер перевязал раны на теле раненого, снова заговорил Джеймс:

- Николай, пора идти к клубу, наши, наверное, уже на подходе. Кристофер, - инквизитор повернулся к напарнику. - Помоги раненому, а ты топай за мной! - последние слова были обращены к Волку.

Не дожидаясь реакции на свои слова, Джеймс развернулся на пятках и быстро пошёл к "Комете". Позади него пристроился Волк, за ним шёл Кристофер, поддерживая Артура. Чуть склонив голову на бок, Николай посмотрел на процессию и, хмыкнув, пошёл следом...


***


Стоянка у клуба почти опустела, как и вчера люди разошлись после финального боя, а те, кто остался, были, скорее всего, на танцплощадке. Идя мимо припаркованных машин, Николай заметил двух мужчин, стоящих возле самого входа в "Комету". Подумав, что это наверно и есть подкрепление, он улыбнулся. Как всё же мал Орден, раз в виде подкрепления прислали двух людей.

- Здоров Джеймс, что берём наконец-то? - спросил высокий темноволосый мужчина в сером пальто, подтвердив догадку сквайра о подкреплении.

- Да. Главный подозреваемый - Томас Мальтус. Думаю, всё спокойно пройдёт, хотя кто-нибудь из его людей может попытаться препятствовать аресту, - инквизитор пожал руку обоим мужчинам. Обернувшись, он махнул в сторону раненого и Волка. - Эти подозреваются в убийстве гвардейца и покушении на убийство Николая, - он перевёл взгляд на стоящего сбоку сквайра.

- А он кто такой? - поинтересовался второй мужчина в серых джинсах и куртке.

- Специальный агент Виктора Сергеевича, засланный в турнир с целью подтолкнуть подозреваемых к действиям.

У Николая даже рот приоткрылся. Ничего себе представили его. Поймав на себе взгляды подкрепления, он чуть улыбнулся и сказал:

- Это он загнул. Меня Виктор Сергеевич просто попросил помочь, вот я и помогаю.

- Ясно. Так мы прямо сейчас идём? - мужчина в пальто повернулся к двери.

- Да, заходим, - не то согласился, не то приказал Джеймс.

Как только дверь приоткрылась, по ушам ударила музыка, до этого звучавшая приглушённо. Клуб выглядел как обычно, ничего странного не происходило. На танцплощадке по-прежнему веселились люди, а у барной стойки сидел Роман, о чём-то разговаривая с барменом. Когда вся группа захвата вошла в помещение несколько человек удивлённо взглянули на них, а бармен показал Роману в их сторону. Ключник развернулся на стуле и тоже посмотрел на вошедших.

- Вон к нему пошли, - показал на него Николай, обратившись к инквизиторам.

Все подошли к барной стойке. Вперёд вышел Джеймс и, достав свою табличку с данными, протянул её Роману.

- Джеймс Ливермор...инквизитор... - себе под нос прочитал ключник, затем посмотрел на него. - По какому поводу пришли?

- Я выполняю распоряжение главы безопасности. Мы прибыли, что бы арестовать главного судью закрытого чемпионата - Томаса Мальтуса.

Лицо ключника вытянулось, он открыл рот, но так ничего и не сказал.

- Ключ от лестницы, пожалуйста, или вы нас проводите? - инквизитор забрал табличку и протянул руку. Многие посетители клуба уже заметили раненого Артура и настороженно поглядывали на подозрительных гостей.

- П-провожу, идёмте, - Роман вскочил со стула и быстро зашагал к боковой двери, ведущей на лестницу. Повозившись с замком, он отпер дверь и жестом попросил инквизиторов идти первыми. Встретив одновременно удивлённый и подозрительный взгляд Джеймса, он тихо добавил. - Тут тусклый свет, если я пойду впереди, вам будет плохо видно ступеньки.

- Иди вперёд, мы как-нибудь справимся со ступеньками, - усмехнулся мужчина в джинсах и куртке.

- Да, хорошо, - Роман первым начал подниматься на второй этаж. Миновав лестницу, он открыл дверь, ведущую в приёмную, и вошёл. За ним последовали все остальные. Николай оказался возле ветрового стекла, когда все инквизиторы, двое подозреваемых и ключник остановились. Возможно, ему просто показалось, но кажется, маленькая птичка выпорхнула из-под потока над ареной и, перелетев через неё, скрылась среди прожекторов недалеко от окна.

- Почему мы не входим в кабинет? - спросил у Романа Джеймс.

- У меня нет от него ключа, сейчас я позову Томаса, - с этими словами он постучал в дверь кабинета. - Томас Мальтус, выйдите в приёмную, к вам пришли.

Ответа не последовало. Подождав секунд десять, Роман снова постучал и позвал Томаса, но ответа по-прежнему не было.

- Он вообще здесь? - спросил Кристофер.

- Да, кажется. Я не видел, что он уходил, - ответил Роман и пожал плечами. - Ещё позвать?

- Нет. Борис, Кристофер, снесите дверь! - отдал приказ Джеймс.

Переглянувшись, инквизиторы подошли к двери и на счёт три вышибли её ногами. Раздался оглушительный треск, а следом вопль ключника, который вопросительно посмотрел на Николая.

- А я что? Тут главный он, - пожал плечами сквайр и подошёл к дверному проёму, у которого столпились инквизиторы. - Ну чего там? Что встали то!?

- Сам посмотри, - сказал Кристофер и уступил ему место.

Втиснувшись в дверной проём, Николай посмотрел в кабинет между головами двух инквизиторов. То, что он увидел, не укладывалось в сознании. В центре шикарной комнаты, привалившись к поваленному столу, лежал Томас Мальтус. Слетевшие со стола листки бумаги валялись по всей комнате. Вокруг Томаса все листы были насквозь пропитаны кровью, которая растеклась большой лужей под телом. Томас был мёртв, его живот и грудь были разодраны, а внутренности тянулись на несколько метров от тела. Николай почувствовал приступ тошноты и схватился за рот. Кто или что сделали такое? Тем временем Джеймс, медленно ступая, подошёл к телу. Он пристально обвёл его взглядом, потом посмотрел на торчащий из левого глаза цветастый обломок.

- Не двигайтесь. Ищите взглядом, от чего остался этот обломок, - и сам начал обшаривать глазами комнату.

- Там возле шкафа, - тихо проговорил мужчина в пальто и указал на шкаф стоящий у стены слева. Возле него на полу лежала шаманская маска, листок бумаги частично накрыл её сверху, поэтому приметить её сразу было тяжело. Правая часть маски была отколота.

- Его реликвия... - сдавленным шёпотом сказал Роман, опёршийся на косяк.

- Реликвия? - переспросил Джеймс. - В смысле реликвия позволяющая переходить в Лимб?

- Да.

- Думаю надо доставить тело в штаб, как считаешь Джеймс? - спросил Кристофер.

- Да, наверное. Судя по всему, здесь поработал не человек, а если это всё же был человек, то это слово ему уже не подходит, - Джеймс вытащил обломок из глазницы; Раздался чавкающий звук, и из неё медленно потекла кровь, не слишком обильно для такой раны. - Судя по количеству крови, он здесь уже больше десяти минут. Видите, кровь почти не течёт из открывшейся раны. Так же могу предположить, что и не больше двадцати минут.

- Но тогда преступник должен был выйти незадолго до нашего прихода в клуб, - скорее самому себе, чем окружающим сказал мужчина в пальто. - Ты кого-нибудь видел спускающимся со второго этажа? - обратился он к Роману, но тот отрицательно покачал головой.

- Ладно, всё! - Джеймс встал в полный рост и подошёл к стоящим в дверном проёме. - Ты, сообщи о произошедшем остальным владельцам и пусть закрывают клуб, свидетели нам не нужны, - обратился он к Роману. - Кристофер, вызывай троссера, будем переправлять тело в штаб.

- Но кто же мог его убить? - прервал раздачу приказов Николай. Собравшиеся посмотрели на него с одобрением, не его одного волновал этот вопрос.

- Понятия не имею. Сейчас это не главное нужно скрыть все следы и вернуться в штаб. Виктор Сергеевич ждёт отчёта по делу ╧49. Главный подозреваемый мёртв, так что остаётся подробно всё проанализировать. Я поговорю с каждым из присутствующих и составлю подробный отчёт. Пусть дальше этим занимается отдел расследований. Инквизиторы здесь больше не нужны, дело ╧49 закрыто.

На краю сознания Николая промелькнула мысль о том, что он наконец-то может приступить к основному заданию - доставке списков хранителей в главный штаб, но радость исчезла так же быстро как появилась. Последние события были гораздо более важными, как ни посмотри. Он стал практически свидетелем очередного загадочного убийства членов Ордена, о которых когда-то поведал Виктору в баре "Чёрный лебедь"...


Глава XVII

Видение


...Корин, вездесущий старик сующий нос в самые важные дела Ордена. Являясь пророком, он обладал недоступными другим привилегиями и, не стесняясь, пользовался ими. Его взгляд мог прорезать время, заглянув в будущее или далеко в прошлое. Интересно, когда он раскусил этого слизняка? Почему не попытался остановить? Возможно, ему нравилось наблюдать, или он решил довериться видению, о котором никому не рассказывал?..

Виктор.


26 октября, главный штаб Ордена.

Просторная комната на четвёртом этаже главного штаба Ордена была освещена тремя хрустальными люстрами, что свисали с потолка, мерцая мириадами бликов. От стены к стене тянулся длинный дубовый стол с резными ножками. За ним разместились члены военного совета Ордена. Всего их было двенадцать, но в полном составе они собирались лишь два раза: в день основания Ордена и во время начала Первой Священной Войны, что закончилась более семи столетий назад.


Сегодня в совете участвовала ровно половина великих умов. Во главе стола сидел Иоганн II. По правую руку от него расположились трое: Карл - заместитель главы, Клизмут - глава европейского отделения Ордена, его зам - Самуэль. Слева же сидело двое: Лоренсо - глава южноамериканского отделения Ордена и его зам - Кристиан.

- Не понимаю, зачем было вообще созывать совет? - Клизмут покачал головой в такт своим словам. - Теперь после каждого видения Корина будем собираться? - закончив фразу, он посмотрел на Иоганна II.

- Нет, но сейчас это необходимо, - глава Ордена был, как всегда спокоен и сдержан.

- Почему же?

- Его видением была чаша Гигии, - короткий ответ главы на некоторое время погрузил комнату в молчание.

- Чаша? Неужели он увидел, где она? - неуверенно начал Лоренсо.

- Да, насколько мы поняли она сейчас находиться на втором круге ада в гнезде камнеедов, - заговорил Карл, увидев приглашающий жест главы Ордена. - Совсем рядом с "Пепельным перевалом", думаю, вы знаете, что это.

- В гнезде камнеедов?!

- Конечно, знаем! - одновременно воскликнули Клизмут и Кристиан. Второй тут же замолк, а первый продолжил. - Что она делает в вонючей пещере?

- Мы не знаем, - пожав плечами, Карл облокотился на стол и, подперев кулаком подбородок, переводил взгляд с одного человека на другого. - Но удивлены не меньше вашего.

- Погодите, это не главное, - прервавший разговор Лоренсо нахмурился. - Почему она на втором круге? Получается демон сумевший организовать столь успешное нападение на штаб, не захотел спрятать её поглубже.

- Я уже подготовился к этому вопросу, - улыбнулся в своей обычной манере глава Ордена и под недоумёнными взглядами начал объяснять:

- Полагаю, он, стало быть, демон родом не с глубинных кругов. Круг четвёртый... возможно пятый. Если это так, то он должен быть далеко не самым сильным представителем своего рода. Нас он не боится. Эта моя догадка подтверждается откровенно нахальным нападением на штаб "Синяя роза", - старик обвёл взглядом присутствующих и остановился на задавшем вопрос. Лоренсо внимательно смотрел на него, следя за жестикуляциями. - Вот что бы вы сделали?

- Ааа? То есть?

- Представьте, что вы получили очень дорогое сокровище. Перед вами выбор спрятать его там, где к нему могут подобраться самые отъявленные преступники и воры или положить в комнату с детьми, которых вы совершенно не боитесь. Что бы вы сделали?

- Положил бы к детям, - тут же ответил Лоренсо. Потом он о чём-то задумался и улыбнулся. - Да, вероятно именно так он и думал.

- Стало быть, мы можем вернуть её. Чего же мы ждём? - поинтересовался его зам Кристиан. Ответил ему Самуэль - зам другого главы:

- Это всего лишь видение, тем более мы можем привести в действие пророчество.

- Вот именно! - подхватил Иоганн II. - Пророчество! Демоны используют чашу Гигии, чтобы изменить баланс сил в мире. Это очень интересное пророчество. Во-первых, совершенно не понятно, как они её используют. Во-вторых, не ясно в какую сторону сместится баланс, хотя, по-моему, любые его изменения опасны.

- Так вы считаете, что нам не стоит пытаться вернуть чашу? - тихо спросил Кристиан.

- Напротив, у Карла есть отличная идея. Это своего рода упреждающий удар, - Иоганн II кивнул своему заместителю и тот взял слово:

- Я считаю, что нам нужно немедленно собрать штурмовую группу и вернуть чашу. После этого мы начнём подготовку к ритуалу Слияния.

- Что?! Ты хоть понимаешь что предлагаешь?! - вскричал Лоренсо вскакивая со своего места. - Ты хочешь начать войну?!

- Именно этого я и хочу, - невозмутимо продолжал Карл.

- Да, ведь это просто безумие. В прошлый раз нам чудом удалось избежать поражения, уничтожив врата, а ты хочешь начать весь этот кошмар вновь? - глава южноамериканского возвышался над всеми присутствующими не желая садиться.

- Вы не совсем правы. Врата не уничтожили, а запечатали. Да и это нам удалось только благодаря Грани Миров, - глава Ордена говорил по-прежнему мягко и спокойно. Однако все взгляды тут же обратились к нему. Немного подумав, он продолжил. - Вижу вам это было не известно, что же... Всё, что я сейчас скажу не имеет прямых доказательств. Я пришёл к этому, изучив множество текстов и проведя многие часы в древнем храме знаний. Хотя это может быть и мой старческий маразм, - Иоганн II улыбнулся и начал рассказывать:

- Первое упоминание некой Грани встречается в легенде о Первородных. Если помните там говориться что миры это своего рода грани меча, которые могут снова найти друг друга. Так же говорится, что Создатель сам разделил единый мир надвое. Я предполагаю, что все эти красивые обороты речи описывают не что иное, как настоящий меч, которым Создатель и разделил мир. Отсюда и миры словно отражения в гранях меча...

- Извините, конечно, но вы что, правда, думаете, что Создатель просто взял да и разрубил мир на две части мечом? - максимально вежливо спросил Клизмут.

- Да, так я и думаю. Если вы не против, я продолжу. Так вот... с тех пор этот меч появлялся лишь однажды. Как я и говорил, им запечатали врата соединившие Лимб с нашим миром. Доказательств того, что это был тот самый меч, нет, но я сомневаюсь, что существует ещё один артефакт способный на такое. После завершения Первой Священной Войны меч снова пропал со страниц истории. Не сохранилось ни одного даже примерного описания его внешнего вида. Думаю если кто-то и может помнить как он выглядит, так это какой-нибудь демон, заставший те события и доживший до наших дней.

- Получается, что всё ещё хуже, чем я думал. У нас даже не будет возможности, что-либо исправить, если мы проведём ритуал! - воскликнул Лоренсо. - Начинать вторую священную войну абсолютно безрассудно!

- Не забывайте о прошедших с тех пор веках, - слова, слетевшие с губ Карла, заставили совет вновь посмотреть на него. Как будто не замечая этого, мужчина продолжил, - семьсот лет человечество развивалось и совершенствовалось. Сегодня у нас есть такое оружие, которое невозможно сравнить с древними мечами и луками.

- Человечество говоришь... Так Орден - это далеко не всё человечество! У нас нет танков, самолётов и крейсеров! Мы маленькая организация, которой с трудом удаётся скрывать существование демонов от мира, - лицо Лоренсо стало пепельно-серым. Он сам ужаснулся голой правде, сорвавшийся с языка.

- Так почему бы не перестать прятать правду от людей? - Карл говорил совершенно спокойно и серьёзно. Поэтому улыбка, появившаяся на лице Самуэля, сама собой растаяла, не только он, но и все за столом поняли, что Карл говорит абсолютно серьёзно. На несколько секунд повисла тишина, в которой Лоренсо продолжал стоять, не верящим взором разглядывая его, словно впервые увидел. Тишину нарушил голос главы Ордена:

- Вот мы и подошли к главной проблеме этого плана. Ключевую роль во Второй Священной Войне, по мнению моего заместителя, должны сыграть обычные люди, не состоящие в Ордене. Это противоречит смыслу существования Ордена, поэтому я не могу принять такой план.

- И я! - в сердцах воскликнул Лоренсо. Все кроме Клизмута и Карла одобрительно кивнули.

- Что же, значит, этот план совет отвергает? - глава Ордена подчеркнул строчку в листке, что лежал перед ним и поднял ручку, ожидая ответа.

- Ну... ритуал Слияния конечно лишнее, но думаю вернуть чашу мы просто обязаны. В конце концов, пророчество не начинало исполняться, пока она спокойно хранилась у нас, - сказав это, Кристиан посмотрел на шефа.

- Тут я согласен со своим замом. Пусть лучше чаша хранится у нас, ведь мы поклялись защищать её. Не оставлять же её демонам лишь из-за страха перед пророчеством.

- Так, давайте подведём некий итог по этому вопросу. Кто за то чтобы попытаться вернуть чашу Гигии? - Иоганн II тут же сам поднял руку. Следом за его поднялось ещё три руки. Лишь Клизмут и Самуэль были против. - Отлично! Перейдём к следующему вопросу...


***


Николай шёл по коридору с мраморными полами и бирюзовым потолком. Он был здесь впервые. Двадцать минут назад ему сообщили, что он зачислен в некую штурмовую группу и должен прибыть в зал "Восхождения".

"- Что штурмовать-то они собрались? Не успел одно задание выполнить, уже другое подкинули. Ох уж этот кардинал, как же просто было у Лизы, - все эти мысли вертелись в его голове, пока он шаг за шагом приближался к медным дверям в конце коридора. Насколько он знал, зал "Восхождения" используется для ритуалов и некоторых особых способов перехода в мир демонов. Хотя это совершенно не помогало ему понять, зачем же его туда пригласили".


Двери распахнулись, не издав ни единого звука. Перед Николаем открылось круглое помещение диаметром метров двадцать. На полу имелась возвышенность, занявшая ровно половину залы. Её покрывал очень странный металлический настил, углубления расходились водоворотом от центра к периферии круга. В центре же поднимался метровый столб. Николай уже видел такой в штабе "Синяя роза".

"- Ого, здесь тоже есть эта штука. Только ничего не лежит в углублении, - подумал сквайр, подойдя к возвышению. Слева к нему приблизился Фёдор и окликнул. Повернувшись, Николай увидел несколько человек стоящих возле стены. Отряд Фёдора и Джулия ждали его".

- Зачем меня вызвали?

- Руководство считает тебя подходящим для нашей задачи, - Фёдор показал рукой на собравшихся. - Все мы войдём в штурмовой отряд.

- И что мы будем штурмовать?

Члены отряда уже подошли и теперь стояли плотным кольцом вокруг Фёдора. Джулия вышла из круга и встала рядом с ним. Посмотрев на Николая, она почему-то улыбнулась:

- Не знаю. Сейчас должен прийти заместитель главы Ордена, наверно он всё и объяснит. Кстати, неплохо ты в "Саламандре" поработал. Так держать сквайр! - Фёдор дружелюбно кивнул.

- Постараюсь.

Вместе с ответом Николая двери вновь распахнулись. В зал вошёл Карл. Одет он был весьма примечательно. Белый костюм на молнии со свободными чуть длинноватыми рукавами, как у кимоно. На ногах были строгие брюки того же цвета. Увидев собравшихся, он пошёл в их сторону.

- Здравствуйте, - разрозненным хором поприветствовали его.

- Здравствуйте, я вижу все уже здесь. Тогда не будем терять время. Все вы утверждены как члены штурмовой группы. Решение было принято на военном совете Ордена, - ребята из отряда Фёдора переглянулись, удивлённо поднимая брови. - Нами были получены сведения о местонахождении чаши Гигии, - Карлу пришлось приостановить свою речь, потому что собравшиеся пришли в сильное возбуждение. Кто-то даже воскликнул: "Ничего себе!"

- Так вот! - заместитель чуть повысил голос. - Чаша находится в гнезде камнеедов на втором круге. Вам поручается проникнуть туда, и любыми способами забрать её.

- Как мы попадём на второй круг? - Фёдор был как некогда серьёзен. Миссия предстояла чрезвычайно рискованная.

- С помощью группового перехода, - Карл указал на Джулию. - Паладин уже бывала там, поэтому с лёгкостью может переходить сразу на второй круг. Совершив групповой переход, вы вместе с ней попадёте в Похоть.

- Ясно, где находится это гнездо?

- Недалеко от "Пепельного перевала". Я уже проинформировал Джулию относительно маршрута, так что она сможет троссировать вас как можно ближе к цели.

- Когда мы выдвигаемся? - Фёдор посмотрел на столб в центре возвышенности. Карл поймал его взгляд и улыбнулся:

- Да, как вы догадались прямо сейчас...

"- Ни фига себе! Да что же это твориться! Мне теперь покоя вообще не будет? - мысли снова вертелись в голове у сквайра. Между тем Карл поднялся на возвышенность и направился к столбу. Все последовали за ним. Встав кругом вокруг метрового столба, отряд повернул головы к заместителю".

- Кто-нибудь уже совершал групповой переход? - поинтересовался он, вверх взметнулось две руки. Джулия и Фёдор оправдывали свой высокий ранг. - Что же в таком случае слушайте. Групповой переход возможен из любого места, но самый надёжный и лёгкий способ - это переход от граничного столпа, - Карл указал на метровый столб. - Таких столпов всего четыре. Два у нас и два у демонов.

- Они и у демонов есть? - удивлённо воскликнул Курт.

- Конечно, ведь наши миры равноценны для Создателя, - поучительным тоном ответил Карл и продолжил объяснения. - Для группового перехода вы должны иметь физический контакт с каждым из группы. Также вам требуется сосредоточиться на своей реликвии и одновременно позволить ведущему направить ваш переход.

"- Прям раз плюнуть. Одновременно думай это, и делай то! - мысленно усмехнулся Николай. У него уже появилось знакомое чувство, которое приходило к нему перед важными или опасными делами".

- Можете не пытаться представить, как вы всё это сделаете, - остановил начавших размышлять людей Карл. - Методика давно разработана. Вы просто встаёте вокруг столпа, ведущий кладёт на него свою реликвию. Вы все кладёте одну руку на руку ведущего, а другой берётесь за собственную реликвию. Затем все начинаете переход, мысленно сосредоточившись на личности ведущего. Он же в свою очередь, совершает переход на требуемый круг. Если всё сделаете правильно, вас перенесёт вместе с ним.

Спустя пару минут все сумели выполнить условия. Карл убедился, что всё сделано правильно и сошёл с возвышенности. Встав возле двери, он просто наблюдал, что будет дальше.

- Ну что начнём? - не слишком уверенно спросил Джирли - член отряда Фёдора.

- Я готова, жду только вас, - Джулия подмигнула мужчинам.

Карл видел, как один за другим члены штурмового отряда словно подёргивались и превращались в размазанные пятна. Как только центр возвышенности превратился в гигантское серое пятно, по углублениям, расходившимся от столпа, распространилось синее свечение. Дойдя до периферии круга свечение, мгновенно вернулось в столп, и в потолок ударил синий луч. Всего секунду существовало излучение, но это мгновение было поистине прекрасным. От луча отделялись длинные, дуги, а вокруг распространилось серебристое сияние. Картина была совершенно неземная, словно в мир явилось что-то совершенно не поддающееся изучению, словно в мир заглянул Создатель.

Когда луч угас, площадка оказалась свершено пустой. Ещё немного посмотрев на неё, Карл развернулся и вышел из зала. Всё прошло просто великолепно...


***


Ощущения были совершенно другими. Никакого разложения, старения и разрушения окружающих предметов. Вместо этого Николая поглотила кромешная тьма. Через мгновенье он почувствовал пронизывающий ветер. Затем в глаза ударил яркий свет, вновь ослепив его. Когда он, наконец, пришёл в себя раздался знакомый голос.

- Что это за место? - Фёдор нервничал, что было совершенно ему не свойственно.

Николай наконец-то сфокусировал взгляд. Впереди были одни лишь скалы. Они не имели ничего общего с горами человеческого мира. Покорёженные, выгнутые в самых причудливых формах, с отверстиями, словно выгрызенными неведомыми чудищами. Они тянулись во все стороны до куда хватало глаз. Отряд стоял на небольшой ровной площадке, опоясывающей одну из скал. В двух шагах от Николая выступ заканчивался, обрываясь в бездну.

- Дааа... - протянул он, посмотрев вниз.

- Здесь я была последний раз. Это западная часть Похоти, если тебе интересно, - кинула через плечо Джулия. Фёдора такой ответ вполне удовлетворил, он, так же как и Николай разглядывал скалы.

- Я сейчас открою проход к "Пепельному перевалу", - паладин достала ЁЁ и принялась рисовать в воздухе печать.

- И далеко оттуда до гнезда? - сквайру был очень интересно, как они будут перебираться со скалы на скалу, если окажется, что гнездо где-нибудь наверху.

- Около часа пути, если всё тихо будет, - Джулия уже почти завершила печать. - Как перенесёмся, сразу гнездо увидим, только чтобы к нему подобраться придётся спуститься немного ниже. Там перемычка есть между двумя скалами, по ней и пойдём. Потом ещё наверх подниматься, так что час это самое меньшее.

- А откуда такие подробности известны? Да и вообще, откуда интересно руководство узнало, что чаша в этой пещере. Что ей в пещере камнеедов-то делать? - на этот раз Николай обратился сразу ко всем.

- У Корина было видение. Из него и узнали где чаша, - Джулия завершила печать и открылся проход, от которого в сторону устремился пучок энергии, словно трос, связавший его с выходом. - А подробности географии в хрониках первой Священной войны записаны. Ад не маленький, нужны были и карты и короткие пути. Так что Лимб и Похоть практически полностью на карты нанесены, а вот Обжорство плохо изучено.

- Обжорство? По-моему третий круг Чревоугодием называют, - Джирли, подметивший ошибку паладина, хихикнул.

- Ты же понял, что я про третий круг. Тогда какая разница как называть?

- Ну, так-то оно так, конечно.

- Вот и отлично. Давайте по одному. Фёдор первый, я замыкаю.

Отряд направился в проход. На этот раз Николай вышел с другой стороны благополучно. Его лишь качнуло в сторону, но он удержался на ногах. В следующее мгновенье на лбу у него выступил пот. Если бы он свалился, то вполне мог угодить прямо в пропасть. Тем временем из прохода вышла Джулия, и он тут же захлопнулся. Пересчитав взглядом отряд, она обратилась к Фёдору.

- В ближнем бою тут тяжело драться, так что если что, просто меня прикрывайте. Моя девочка справиться с дальними целями. - ЁЁ словно в благодарность зажужжало, возвращаясь в руку хозяйки.

Николай отвёл от неё взгляд и замер. Далеко за Джулией возвышалась огромная пологая гора, вся она словно дымилась. Вверх поднимались столбы густого чёрного дыма. Изредка поверхность горы освещали струи огня, словно извергался маленький вулканчик. Проследив за его взглядом, паладин сказала:

- Пепельный перевал, близко к нему не подойти, жар такой, что кожа обгорает за считанные секунды...

С минуту весь отряд наблюдал за огненной горой. Насмотревшись, начали путь. Выступ плавно уходил вниз, опоясывая скалу. Рядом с его нижним краем имелась расщелина. Она поросла каким-то мхом, который распространял кислый запах. Протиснувшись внутрь, Николай весь выпачкался этим мхом и сам стал вонять не хуже расщелины. В пещере оказалось абсолютно темно, но не успел он это понять, как вспыхнуло пламя. Фёдор сжал кулак правой руки, и перчатку охватило оранжевое пламя.

- И факел не нужен! - усмехнулся Николай.

- У нас они есть кстати, - Джирли похлопал по рюкзаку, который нёс на спине.

- Эээ... А чего вы туда понапихали?

- Еду, одноразовые лампы, контейнер для чаши.

Николай не удивился, что отряд Фёдора успел подготовиться гораздо лучше него. Возможно, им сообщили раньше, а его решили взять в последний момент. Нахмурившись от этой мысли, сквайр побрёл дальше. Он шёл почти в середине процессии, начинал которую Фёдор, а замыкала Джулия, поэтому волноваться особо не приходилось. Если какой демон и появится, то точно не в центре отряда. Так они шли почти двадцать минут, всё глубже спускаясь в пещеру. К слову проход всегда шёл вправо, вероятно он кругами пронизывал скалу, постепенно уходя вниз. Николай сам того не заметив, прекратил следить за обстановкой - всё было спокойно. Начав разглядывать окружавший их камень, он немного удивился. Камня почти не было видно, всю поверхность покрывал сине-зелёный мох. Из некоторых трещин пробивались ростки неведомых растений. В общем, картина была полностью противоположной миру снаружи, где царил холодный ветер и серый безжизненный камень.

- Внутри так тепло и уютно, кхм... - Николай задумался, где то он уже слышал подобное.

Впереди раздался хлюпающий звук, это Фёдор наступил в тоненький ручеёк, вытекающий прямо из стены и исчезающий среди мха. Чертыхнувшись, он пошёл дальше, а сквайр отметил, что здесь ещё и влажно. Наконец впереди забрезжил свет, пройдя ещё немного, Николай услышал завывания ветра. Группа вышла из пещеры на широкий выступ. Перемычка, о которой говорила Джулия, оказалась цепью небольших выступов отдельных скал, которые тянулись впереди, словно камни, по которым нужно перепрыгивать неглубокие реки. Фёдор уже перешагнул метровую пропасть, отделяющую один выступ от другого, когда раздался протяжный не то крик, не то визг. Все разом подняли головы. В десяти метрах над ними из скалы росло карликовое деревце, на котором сидел демон. Таких Николай ещё не видел, демон походил на грифа переростка. Чрезмерно вытянутая шея была покрыта смольно чёрной шерстью, свисающей на добрых полметра вниз. Только что расправленные кожистые крылья заканчивались крючковатыми когтями. Ещё раз взвизгнув, демон слетел с насеста и закружил над отрядом. Он постоянно скрывался от наблюдающих людей за скалами, но всякий раз возвращался.

- Может, уже разберёшься с ним?! - крикнул Фёдор, замеревший на маленьком выступе.

Джулия не ответила, она продолжала следить за демоном, всё плотнее сжимая ЁЁ. Она провела в Похоти достаточно времени, что бы запомнить одно правило. Могильники никогда не бывают одни. Эти демоны охотятся стаей, в которой разведчиками становятся самые слабые и маленькие особи.

- Это разведчик, - тихо сказала она, опустив взгляд на выступы поблизости.

- Ну, так убей его побыстрее, что бы он не сообщил о нас! - Фёдор начал переступать обратно на выступ у входа в пещеру.

- Стой! - только и успела крикнуть Джулия.

Инквизитор первого ранга удивлённо вскинул брови, замерев с поднятой ногой, когда второй Могильник вылетел из пропасти прямо под ним. Крючки когтей мгновенно подцепили человека за живот и плечи, ткань инквизиторского одеяния зацепилась за них. Фёдор задёргался, пытаясь освободиться, но одежда крепко прижимала его к когтям демона. Могильник взмыл вместе с ним к следующему выступу скалы. От удара о камень Фёдор болезненно поморщился и ещё раз взмахнул кулаком. Голова демона неистово рвала одежду, быстро подбираясь к плоти, попасть по ней не получалось. В конец растерявшись, инквизитор просто стал закрываться руками, хоть как-то сдерживая ненасытную тварь. Сумев, наконец, схватить демона за шею, Фёдор отстранил от себя злобную пасть, и тут блеснуло лезвие. Демон дёрнул головой и она начала заваливаться назад, но не повисла, как ожидал спасённый. Она продолжила падать, отделившись от шеи. Тело демона конвульсивно сжалось и полетело вслед за головой, увлекая с собой инквизитора. Он уже подготовился к приземлению, но его подхватили в паре метров от выступа.

- Целы шеф? - нервный голос Василия вернул порядок мешанине мыслей бурлящей в голове Фёдора.

- Порядок, - автоматически ответил он, хотя грудь и живот саднило. Когти всё же добрались до него.

Фёдор поднял голову и посмотрел на основной выступ. Его группа плотным кольцом обступила Джулию, давая ей возможность пользоваться ЁЁ. Могильники серой тучей кружили вокруг, обрушивая на людей вихрь когтей и зубов. Слева вылетело ЁЁ, нить была так натянута и заряжена, что светилась точно луч лазера. Проделав себе путь направо, ЁЁ снова скрылось в вихре демонов. На серый камень повалилось три разрубленных демона. Не медля больше ни секунды, Фёдор перепрыгнул на основной выступ и ринулся в гущу демонов. Василий поудобней перехватил турецкую саблю и последовал за ним. Разрубив ещё одного демона, он втесался между Николаем и Куртом. От обоих было мало толку. Курт как безумный махал своей булавой, но удары были слишком медленными, а новичок вовсе был безоружен. Он как недавно Фёдор пытался поймать Могильников, но это было выше его сил. Так штурмовой отряд отбивался от стаи демонов минуты три. Под ногами начали скапливаться туши и части тел. В конце концов, стая разом сорвалась с места и полетела в сторону ближайшей гряды скал. Видимо демоны не ожидали такого ярого сопротивления, а попусту терять членов стаи не захотели.

- Эти больше не сунуться, но было бы лучше не попасться ещё одной стае, - сказала Джулия, поправляя растрепанные волосы. Спорить с ней никто не собирался, да и отвечать тоже. Все были заняты осмотром ран. Штурмовой отряд представлял собой жалкое зрелище. Одежда всех кроме Джулии была изодрана, а тела покрылись порезами и царапинами.

- Ну, и видок у нас, - усмехнулся Николай, поднимая обрывки рукавов. - Представляю, как нас встретят в Ордене.

- Пока рано об этом думать. Надо быстрее перебраться на ту скалу, - Фёдор махнул рукой в сторону перемычки и цели их путешествия - гнезда камнеедов, что находилось намного выше.

Ободрав свисающие части одежды, отряд устремился вперёд. Теперь не только Джулия и Фёдор следили за каждым тёмным уголком поблизости. Каждый посчитал своим долгом первым заметить приближающихся демонов. Так перепрыгивая с одного выступа на другой, группа быстро приблизилась к нужной скале. Осторожно пробравшись в очередную пещеру, они начали подниматься вверх. Подниматься оказалось гораздо тяжелей, ноги скользили на влажном мху. За двадцать минут добрались до конца пещеры. Вновь оказавшись на открытом месте, Николай посмотрел туда, откуда они пришли. Оказалось, что выступ, на котором они появились, выйдя из прохода открытого Джулией, не так уж и далеко. Его можно было хорошо рассмотреть.

- Как тут воевать-то можно? Прошли метров двести за час, да ещё и от демонов отхватили, - Николай не мог себе представить, как Орден мог воевать с демонами семьсот лет назад.

- Этот мир враждебен людям, так же как и демоны. А о войне лучше не думай. Это были самые тяжёлые годы в истории Ордена, - Фёдор, стоящий ближе всех к Николаю, расслышал его тихий шёпот. - Я бы не хотел лично узнать, что такое война... - инквизитор горько усмехнулся и пошёл дальше.

Пройдя метров двадцать по изгибающемуся выступу, отряд попал на вершину скалы. Когда-то она заканчивалась острым пиком, но что-то или кто-то разрушил его. Теперь здесь была широкая ровная площадка, открытая со всех сторон. У западного края виднелся уступ соседней горы, который вёл к входу в пещеру камнеедов. Оставался всего один рывок.


Глава XVIII

Король камнеедов


...Сила. Насколько же глубок смысл этого слова для демонов, да и людей тоже. Правда, у нас чаще используют слово - Власть. Но ведь для демонов это лишь синонимы. Что же нас тогда отличает? Я понял это гораздо раньше Николая. Хотя хвастаться тут, в общем-то, нечем...

Виктор.


26 октября 2000 года по календарю людей, 45 день месяца поглощения 2124 года

По летоисчислению мира демонов, Второй круг - Похоть


- Так и будешь смотреть?! - крикнул Фёдор, склонив голову.

Слова не сразу пробились через барьер мыслей и грёз. Николай повернул голову к источнику звуков и только тогда сообразил, что ему что-то сказали.

- Что? Что ты сказал?

- Кхм! - инквизитор покачал головой. - Хватит глазеть на вход! Задание само собой не выполнится. Кстати, ты прямо так с демонами собираешься драться? - пробежав взглядом по рукам и ногам собеседника, закончил Фёдор.

- Пока с этим проблем не было.

- Так ты и не дрался с демонами второго круга.

- Что значит, не дрался? Мы же с вами Камнееда завалили. Забыли что ли? - Николай удивлённо посмотрел на командира. Тот выглядел собранным и серьезным, подумать, что он шутит, было невозможно. Впрочем, он почти всегда так выглядел.

- Один камнеед не в счёт. Да, и без Джулии нам бы несладко пришлось, - Фёдор чуть склонился к нему и тихо добавил. - Смотри ей не скажи, - совершенно сбив с толку сквайра, командир улыбнулся и зашагал к западному краю вершины, на ходу отдав приказ. - Джирли, выдай каждому по одноразовой лампе, а Николаю ещё и наш подарок.

- Подарок? - изумлённо повторил сквайр, когда Джирли начал раздавать лампы.

- Хех! Мы когда на складе снаряжались, про тебя не забыли. Ты же ведь в рукопашную сражаешься. Ничего плохого в этом конечно нет, но с камнеедами так не прокатит. Командир слышал, что ты копьём пользовался во время последнего задания.

- Где это он слышал?

- Так ты же отчёт должен был писать, разве нет? Из него, наверное, и узнал, - с этими словами Джирли достал из рюкзака металлическую трубу длинной сантиметров шестьдесят. По крайней мере, так подумал сквайр. - Вот держи.

- Это ещё что за штука?

- Чего? Это же раскладное копьё! Поверни его двумя руками в разные стороны.

Последовав совету, Николай взялся руками за концы "трубы" и крутанул, словно акселератор мотоцикла. Ровно посередине "трубы" появилась щель, затем что-то щёлкнуло, и две половинки разъехались в стороны, открывая волнистый держатель той же длины что и вся "труба" Не успел сквайр подумать, что это больше похоже на металлический посох, как раздался лязг и из концов "посоха" выскочили острые наконечники. Раскладное двустороннее копьё оказалось сто восьмидесяти сантиметровым металлическим монстром. Держатель расположенный посередине имел специальные волны улучшающие контакт рук с оружием. Четырёхгранные наконечники мертвенно мерцали на свету. У Николая даже дыхание перехватило. Никогда прежде он не видел настолько современного копья.

- Класс! - копьё со свистом рассекло воздух по мановению руки нового владельца. - И много такого добра на складе?

- Хватает... Честно говоря там столько оружия что на целую армию хватит. Даже не знаю, зачем такие запасы, - Джирли развёл руками и, кивнув, продолжил раздавать лампы.

Через минуту штурмовой отряд выстроился по западному краю вершины. Первым на уступ, ведущий к гнезду, перепрыгнул Фёдор, за ним Джулия, а там и все остальные. Медленно подошли к чернеющему входу в пещеру.

- Вроде никого, - Джулия, заглянувшая внутрь, сделала шаг в темноту.

Сразу переломив свою одноразовую лампу, паладин подняла её повыше. Зеленоватый свет вырвал из мрака голые стены пещеры. Она не была похожа на переходы между уровнями скал, ни мха, ни растений здесь не было. Справа стена пришла в движение, словно один из валунов резко увеличился в размерах.

- Камнеед! Курт, Джирли, слева! - Фёдор предупредил своих людей о втором демоне, появившемся с другой стороны.

Битва началась так неожиданно, что всем пришлось действовать самостоятельно. Курт с Джирли кинулись к левому камнееду, восприняв окрик командира как приказ атаковать вместе. Зайдя с разных сторон, инквизиторы нанесли первые удары. Камнеед шагнул к Курту, зацепив того ногой. Боли от ударов тяжёлой булавой он видимо не ощущал. Замахнувшись лапой, камнеед заскрипел и обрушил всю мощь на пол пещеры. Курт, вовремя отпрыгнувший в сторону, со всей силы саданул демона по голове. От места попадания разошлись небольшие трещины. Джирли тем временем взбежал по наклоненной спине прямо на плечи демона. В руках он уже держал кинжалы, которые выхватил из-за пояса. Встав в полный рост, инквизитор поднял руки с изогнутыми кинжалами. Всё его тело слегка засветилось или это зелёный свет от лампы обманывал зрение.

- Са-а-а!!! - Джирли резко присел, нанеся два удара прямо в шею демона. Кинжалы не вошли глубоко, лишь треть лезвий скрылась в каменной шкуре, но человек был доволен. Выдернув клинки, он спрыгнул с камнееда и тут же был вынужден уклоняться от его левой лапы. Демон снова выпрямился и гневно заскрипел. Всё его внимание было приковано к Джирли - человеку, доставившему ему боль. Курт стоящий позади его уже не волновал.

Тяжело шагнув, демон замахнулся обеими руками, он хотел раздавить, смять, переломить своего врага. Но что это? Руки замерли вверху, они больше не слушаются его. Жуткий холод тянется от шеи во все стороны. Это человек, да точно он. Что же он сделал? Камнеед издал надрывный скрип и медленно, точно башня завалился набок. Его лапы, поднятые для удара, врезались в стену пещеры, проломив её. Из открывшегося отверстия проник поток света. В нём стали видны ярко-зелённые ручейки отравленных вен. Яд, проникший в кровь, обездвижил мышцы, сжёг нервы и в конце остановил сердце демона.

- Не слишком ли? - Курт отвёл взгляд от поверженного противника. Битва затихла, второй демон тоже был мёртв. Его убила Джулия, срезав голову заряженной нитью ЁЁ.

- Не боись! Я не сдуюсь после одного раза, - Джирли натянуто улыбнулся и убрал кинжалы.

- Быстрее! Нужно попасть вглубь гнезда! Шум уже поднял всех демонов! - Фёдор почти бегом направился к единственному проходу внутрь пещеры. Джирли и Джулия поглотили шары, что вылетели из поверженных демонов. Тела, которых уже полыхали синим пламенем...


***


Николай бежал позади Василия, который сумел парировать удар лапы камнееда. Если бы он не видел этого своими глазами, ни за чтобы не поверил.

- На что же они на самом деле способны? В "Синей розе" они казались обычными людьми, а сейчас? Чёрт, они что специально сдерживались, что бы скрыть свою силу от простых сквайров, что были тогда в отряде. Погодите, но ведь я до сих пор сквайр, почему же сейчас они не сдерживаются? Неужто своим считают... - вопросы скапливались с сумасшедшей скоростью, пока сквайр бежал через проходы пещеры.

В одном из небольших расширений, что попадались им на пути, штурмовой отряд столкнулся с очередным камнеедом. Тот не сразу понял, что происходит и кто вбежал в его лежбище. Воспользовавшись замешательством противника, Фёдор с разбегу ударил его в массивную челюсть. Перчатка на руке вспыхнула и с шипением расплавила половину подбородка. Сила удара оторвала демона от земли и, крутанув вокруг оси, кинула на стену. Лежбище накрыла густая пыль, мгновенно сковавшее дыхание. Закашлявшиеся люди не успели сразу добить упавшего демона. Камнеед поднялся на ноги и громко заскрипев, двинулся в сторону людей. Он шёл быстрее, чем можно было ожидать от такой громадины. Отряд расступился в стороны и великан врезался в стену прохода. Раздался грохот, и часть стены обвалилась, закрыв путь назад. Но не всё было так плохо, демон застрял в руинах стены и никак не мог освободиться. Николай, оказавшийся ближе всех к демону не раздумывая, всадил копьё в массивную спину. Монстр лишь заскрипел и стал дёргаться сильнее. Что-то словно щёлкнуло в голове сквайра, он выдернул копьё и тут же снова воткнул его в спину. Он повторял это снова и снова, снова и снова, с каждым разом ускоряя движения. Остановился он только тогда, когда почувствовал чью-то руку на плече. Резко развернувшись, Николай посмотрел на человека невидящем взором.

- Хватит. Он мёртв, - Джулия стояла прямо перед ним, чуть ниже ростом с непонятным выражением лица. Разве что глаза её выражали восторг.

"- Восторг?! Чему она радуется? Я же потерял контроль, как сумасшедший всаживал копьё в уже мёртвого демона, - Николай отшатнулся назад и припал к стене, на лбу выступил холодный пот, сердце стучало как бешенное. Такого никогда не случалось прежде. - Что это, чёрт возьми, было?"

Словно прочитав его мысли, девушка тихо заговорила:

- Впервые, да? Не пугайся ты не псих, это случается со всеми. Демоны абсолютно чужды нам, поэтому сама наша сущность противится близости к ним. Это древний инстинкт, сидящий глубоко внутри нас.

- Инстинкт? Жажда убийства демонов - это инстинкт?

- Да.

- Николай, теперь ты истинный боец, - голос Фёдора, был необычайно восторжен, словно перед ним стоял герой. - Был бы рад поработать вместе ещё раз.

Сквайр далеко не чувствовал себя героем. Он ощущал отвращение, отвращение к самому себе:

- Почему же я чувствую себя зверем? Словно дикое животное рвал демона... - оборвав мысль, Николай поднял руку и посмотрел на неё. Он даже удивился, не увидев на ней крови, ему казалось, что он весь должен быть залит ею.

- Ладно, нужно двигаться дальше. Чаша, скорее всего в самом центре гнезда. Будьте начеку, дальше демонов точно будет больше.

Фёдор махнул рукой и скрылся в проходе, уходящем вглубь гнезда. Штурмовой отряд последовал за ним. Через три минуты проход закончился, выкинув людей на широкий выступ, нависший над дном пещеры. Это было самое глубокое место гнезда камнеедов. Большая овальная пещера с небольшим озером в центре. Три прохода выходило сюда. Один вёл прямо на дно пещеры, второй к небольшой возвышенности справа, а третий выходил на уступ в пяти метрах от дна, здесь и оказался отряд. Рядом с озерцом возвышался холм щебня, на нём лежал Вожак камнеедов. Он был крупнее обычных раза в два, вся его каменная шкура была покрыта сколами. Его словно вырезали из скал, что тянулись во все стороны в Похоти. Вокруг сидело шесть камнеедов поменьше, хотя до обычных им тоже было далеко.

Чаша Гигии лежала на щебне рядом с Вожаком камнеедов. Озёрные блики отражались в её медных краях. Джулия оценивающе посмотрела на демонов и сказала:

- По одному на каждого. Тяжело будет.

- Они нас не заметили? Странно, - Сергей подошёл к краю выступа и посмотрел вниз. Край пещеры был пологий, при хорошей сноровке можно было скатиться. - Что дальше делать будем, спускаться?

Фёдор кивнул и ловко спрыгнул с края выступа. На половину скользя, на половину бежав, он спустился на дно пещеры. Отряд последовал за ним, хотя и с куда меньшей грацией. Курт вовсе запнулся и половину пути проделал кубарем, отбив при этом локоть. До горы щебня и демонов было метров пятьдесят. Штурмовой отряд медленно стал приближаться. Пока что он двигался в тени, но что бы подойти к горе, нужно было выйти на полосу света, метров десять шириной. О внезапном нападении пришлось забыть:

- Как до света дойдём, резко ускоряемся. Парами, как идёте, нападайте на ближайших камнеедов. Ну, а дальше, как пойдёт, - на этот раз приказ был отдан шёпотом.

Рядом с Николаем оказался Сергей, четвёртый член отряда Фёдора. Он был самым молодым и умным из них. Присоединившись к отряду всего три года назад, он уже стал известен наравне с другими. Если ему удастся прожить ещё лет десять, должность на верхних этажах главного штаба Ордена ему обеспечена.

Николай ступил на свет и резко ускорился. Вместе с Сергеем они преодолели полосу света и атаковали самого правого камнееда. Тот успел лишь развернуть корпус, когда инквизитор подпрыгнул, вскинув руки для удара. Оружием Сергея были особые двойные лезвия, закреплённые на наручах. Они выдвигались, наподобие наконечников у копья Николая.

Лезвия блеснули в неверном озёрном свете и с громким звоном врезались в левое плечо демона. Сергей изогнулся всем телом и проскользнул под поднимаемой лапой, оставляя глубокие борозды в каменной шкуре. Оказавшись сзади, он закончил атаку, прочертив по спине Камнееда две полосы, начатые на плече. На мгновенье замерев, с отведёнными вправо руками, человек приготовился уклоняться или блокировать ответную атаку противника, но её не последовало. Из макушки великана вылезло остриё копья, а затем показался Николай. Он запрыгнул на поднятую лапу демона, поворачивая его голову копьём. С усилием довернув его, сквайр сломал шею демона. Во все стороны разлетелись мелкие камешки, и плоть на шеи оказалась открыта. Сергей понял замысел новичка и, подпрыгнув, нанёс горизонтальный удар. Кровь брызнула из разреза, окропив одежду инквизитора. Праздновать победу было некогда, Камнеед, прежде сидящий за убитым, заскрипел и бросился в атаку.


Пара Курта и Джирли вступила в бой секундой позже них. Первым напал Курт, нанеся тяжёлый удар в бок демона. Тот как раз начинал подниматься, но удар повалил его на одно колено. Отмахнувшись лапой, он всё же сумел встать и уставился на людей обступающих его с двух сторон. Выбрав более крупного, он атаковал. Лапа обрушилась совсем рядом от Курта, которому пришлось отступить на шаг назад. Джирли воспользовался этим и безнаказанно нанёс несколько ударов в правый бок демона. Тот оторвал лапу от пола и взмахнул. Человек пригнулся и вновь оказался на расстоянии удара. Ещё несколько тычков кинжалами в правый бок окончательно взбесили камнееда. Он заскрипел и пошёл в атаку всем телом. Джирли попытался отскочить, но нога всё же зацепила его. Отлетев на метр в сторону, человек упал на каменный пол пещеры. Левый бок садило. Монстр же не собирался успокаиваться, он уже навис над ним, подняв лапы. Джирли удалось откатиться в последний момент. Тяжёлый удар обрушился на пол, подняв клубы пыли и скрыв его от глаз демона. Курт же приблизился на расстояние удара, зайдя со спины.

- Умрииии! - выкрикнул он и широко размахнувшись, врезал булавой в правый бок врага. Прямо туда, куда попал в начале сражения. Булава пробила шкуру и вошла в плоть. Треск ломающихся костей и колющегося камня объединились в громкий гул. Курт выдернул булаву и, развернувшись, ударил по левой ноге. Демона на мгновенье оторвало от земли, а затем он повалился на левый бок, подняв ещё больше пыли. - Умриии! - очередной тяжёлый удар пришёлся на голову камнееда, размозжив её.


Хуже всех дела сложились у Джулии и Василия. Их противник успел развернуться не получив ни одного удара. Василий как раз замахивался своей саблей, когда здоровенная лапа схватила его. Камнеед поднял человека и начал сжимать кулак. Всё тело пронзила острая боль, воздух не желал входить в грудь. Инквизитор успел подумать, что это наверно конец, как вдруг хватка ослабла. Джулия обкрутила лапу демона повыше локтя нитью ЁЁ. Сосредоточившись на самой сути своего оружия, она заставила нить ярко вспыхнуть внутренним светом. Синее сияние разлилось по нити. Дёрнув ЁЁ обратно, Джулия отрезала лапу демона, так легко как будто та была из бумаги. Василий всё ещё сжимаемый лапой повалился на землю. Раздвинув огромные пальцы, он выбрался как раз вовремя. Монстр уже опускал вторую лапу, желая раздавить его. Кувырком перекатившись в сторону, человек оказался в недосягаемости демона. Паладин тем временем направила ЁЁ к шеи великана Обмотавшись вокруг неё, нить, продолжающая ярко пылать, начала скручиваться, подчиняясь движениям хозяйки. Второй камнеед за день был обезглавлен чудовищной силой ЁЁ.

Три демона были повержены, когда вожак камнеедов спрыгнул с горы щебня, который вблизи оказался обломками убитых им собратьев. Сергей и Николай не устояли на ногах, так сильно задрожала земля. Огромная туша демона высилась над оставшимися монстрами, словно колосс:

- Люди?! Как вы посмели прийти сюда?! - скрипучий бас больше походил на удары камней.

- Думаю, нужно разобраться с мелкими, потом уже за верзилу приниматься, - Фёдор продолжал мыслить логически даже сейчас.

- Та побрякушка действительно важна для вас?! Значит, он не обманул! - вожак камнеедов взглянул на чашу Гигии, лежащую среди обломков демонов, и расхохотался.

Резко шагнув вперёд, он взмахнул могучими лапами. Люди бросились в разные стороны, уворачиваясь кто, как мог. Курт оказался прямо перед четвёртым камнеедом. Недолго думая, он бросился на него. С размаху ударив лапу, которая потянулась к нему, инквизитор отбил её в сторону. Продолжая движение, он крутанулся и саданул булавой в левый бок демона. Сначала булава остановилось уперевшись в шкуру, но человек продолжал напирать. По ручке прошёл разряд, и камень треснул, булава глубоко вошла в плоть. Курт сам не знал, как правильно описать свою силу. Он мог нанести сильнейший удар почти без размаха. Так случилось и сейчас, булава просто продавила каменную шкуру и вошла внутрь. Словно он ударил в одно место десять раз сразу.

Туловище монстра наклонилось в бок, и он повалился на землю. Курт тяжело вздохнул, применять демоническую силу было тяжело. Как физически, так и душевно. Можно было позавидовать Джирли, который отделывался весьма легко. Справа что-то громыхнуло - это повалился ещё один обезглавленный демон.

Джулия неслась вдоль кромки воды, а за ней тянулась гигантская лапа вожака камнеедов. Кинув ЁЁ, девушка взмыла воздух, увлекаемая нитью, что закрутилась вокруг его ноги. Ускользнув от лапы, Джулия освободила нить, и ЁЁ вернулось в руку. Фёдор тем временем нанёс несколько ударов по колену гиганта. Каменная шкура оплавилась, но не так глубоко как обычно. Отскочив от пронёсшийся мимо ноги, инквизитор побежал в сторону...


***


Николай глубоко всадил копьё в спину последнего камнееда. Тот отвлёкся на Джирли и не заметил подкравшегося сзади врага. Демон дёрнулся и провёл лапой по спине. Нащупав копьё, он выдернул его, и из раны тут же потекла кровь. Зло глянув на Николая, великан начал поворачиваться, замахнувшись второй лапой, но тут острая боль пронзила правый бок. Это Джирли вогнал кинжал по самую рукоять ему в бок. Продолжая держать его за рукоять человек, словно засветился зеленоватым светом. Через мгновенье он выдернул клинок и отступил назад. Холод быстро распространялся по телу, сковывая движения и лишая чувств. Демон еле слышно заскрипел и упал на колени. Его взгляд упёрся в глаза человека, что нанёс ему смертельный удар. Голова медленно опустилась и камнеед замер, словно диковинный валун. Оставался один враг - вожак камнеедов.

- Не может быть! Черви! Вы убили моих слуг! Я - король камнеедов покараю вас, никчемные насекомые! - демон вновь взмахнул лапой, попытавшись достать Фёдора.

- Я - инквизитор первого ранга изгоню из тебя свет жизнь погонь! - Фёдор расставил ноги и, выставив руки, принял удар. Его тут же отнесло на несколько метров, но потом движение прекратилось. Человек стоял, трясясь от напряжения, но сдерживал напор демона. - Мы люди!!! - командир закричал и оттолкнул лапу в сторону.

Демон, не веря глазам, взмахнул другой лапой, но человек перепрыгнул её. Взмыв в воздух на добрых три метра. Король камнеедов попытался отступить в сторону, но его ноги оказались обвиты нитью ЁЁ. Натянувшись до предела, она начала резать камень, когда нога двинулась в сторону. Фёдор, взлетевший на уровень головы камнееда, нанёс удар правой. Перчатка вспыхнула и оплавила скулу демона. Ожог был раз в десять больше, чем кулак инквизитора. Потеряв равновесие, демон непроизвольно шагнул назад, отрезав левую стопу об заряженную нить. Развернувшись в падении, ему удалось приземлиться на одно колено. Тут же он почувствовал острую боль в левом боку. Скосив взгляд, демон увидел Джирли выдёргивающего кинжал из его плоти. Человек всё ещё светился странным зеленоватым светом.

- Сколько братьев убито вами? - Камнеед поднялся во весь рост. Отрезанная стопа почти полностью восстановилась, а яд, кажется, не действовал на него.

- Сколько силы осквернено ва... - фразу оборвала нить, обвязавшая его горло.

Джулия потянула на себя и нить начала впиваться в каменную шкуру с громким шипением, которого раньше не было. Но демон не собирался сдавать, он схватил нить лапой и дёрнул на себя. Паладина сорвало с места и понесло к протянутой пятерне. Демон, наверняка схватил бы её, если бы не Николай. Сквайр метнулся наперерез и, подхватив девушку, пробежал мимо лапы. Быстро поставив Джулию на ноги, Николай побежал вдоль протянутой лапы, прямо к морде короля камнеедов. На бегу провернув держатель копья, сквайр убрал один из острых наконечников. Сосредоточив все свои силы, он метнул копьё прямо в морду демона. После броска пришлось перекрутиться прямо на бегу, чтобы сохранить равновесие.

Копьё вошло в левый глаз великана. Тот взвыл и начал отстранятся назад, но мощный удар булавой в затылок, не дал ему увести голову. Курт, заброшенный на плечи демона Фёдором, давил со всей силы. Давая шанс Николаю завершить рискованную атаку. Сквайр как метеор пронёсся вдоль лапы и подпрыгнул. Развернувшись в воздухе, он попал пяткой точно в тупой конец копья. С чавкающим звуком металлический стержень скрылся в глазнице. Пещера наполнилась жутким воем демона. Он выпрямился и, схватившись за голову, ревел, совершенно обезумев от боли.

- Руки! Убери его руки! - Николай, кое-как удерживающийся за плечи демона, кричал Джулии. Та сразу же метнула ЁЁ, обвязав правую лапу камнееда. Новая боль отвлекла его от выколотого глаза. Схватившись за нить, он попытался сорвать её с руки и тут увидел человека продолжающего цепляться за его плечи. Боль заглушала все чувства, поэтому он не ощущал его прикосновений, но человек уже вскарабкался на плечи. Молодой мужчина, лет тридцати схватился за небольшой участок копья всё ещё торчащий из глазницы. Его одежда была порвана, рукавов не было вовсе. Одна из подтяжек порвалась и свисала рядом с ногой, но демона поразило не это. Лицо этого человека, не выражало никаких эмоций, не было гнева, злобы, страха или чего-либо ещё.

"- Какие же вы страшные... - это было последнее, о чём подумал демон, когда выдернутое копьё проникало в трещину на шее, которое прорезала заряженная нить".

Николай вспорол шею справа налево и его поглотил поток густой вязкой крови. Она вырывалась толчками, заливая всё кругом. С каждой пульсацией демон оседал вниз. Он опустился на колени, а сквайр так и стоял на его плечах, держась за копьё.

- Ты не рад...человек? Поче... кхаа... почему же? - из его рта текла кровь, ему с трудом удавалось произносить слова, но король смотрел угасающим взглядом прямо в глаза сквайра.

- Мне не чему радоваться, - с этими словами Николай выдернул копьё и ещё один поток крови облил ему лицо. Демон завалился на спину, и сквайр сошёл на землю. Он держал орудие убийства двумя руками, а перед глазами стояло лицо демона. Мордой это назвать он уже не мог. Слишком осмысленным было его выражение в смертный час. Насколько он отличается от демона, которого только что убил? Отпустив копьё правой рукой, сквайр вытер лицо. Взглянув на свою руку, он болезненно улыбнулся. Именно этого он ждал совсем недавно, когда потерял контроль, убивая Камнееда. Кровь. Его рука была залита кровью, собственно как и всё тело.

"- Мне не чему радоваться... Больше я не потеряю контроль. Я не могу опуститься до вашего уровня. Я человек, я не демон! Я не такой как вы!!!" - голос внутри вопил, как никогда.

Но что это? Руку окутало сине-зелёное сияние. Тонкие струйки тянулись от тела демона и закручивались вокруг поднятой руки Николая. Они скручивались и превращались в сферу, сине-зелёную сферу. Сквайр приготовился к поглощению, но она не исчезала. Неожиданно в голове раздался голос:

- Какие же вы страшные... Какие же страшные... Страшные... Думал что убив меня закончишь этот кошмар? Аха-ха-ха-хах... Я не собирался умирать, но ты оказался сильнее. Сила - это главное наше стремление. Ты хотел знать, в чём разница между нами? Мысли. Мы по-разному мыслим человек. Я мёртв и моя сила теперь принадлежит тебе. Знаешь... Мне всегда было интересно, во что я превращусь после смерти. Покажи мне это... скорее!

Николай открыл глаза. Рука, на которую он смотрел до этого, была одета в латы. Оглядев себя, он понял, что это вовсе не латы, а боевые перчатки и сапоги. Они были сделаны словно из какого-то композитного металла, и выглядели как часть скафандра пришельцев. Меньше всего они походили на демоническое оружие, скорее уж на секретную разработку военных. Интересно они не стали похожи на демоническое оружие из-за его мыслей?

- Ого! Поздравляю тебя. Получил демоническое оружие! - Фёдор подошёл к нему, с интересом рассматривая обновку. - Как раз в рукопашку сражаться поможет.

- Да.

- Чего-то ты не очень доволен.

- Ничего, устал просто, - Николай посмотрел на гору обломков камнеедов. По ней лезла Джулия. Она забралась на самый верх и подобрала чашу Гигии. Скатившись вниз, девушка подошла к сгорающему королю великанов, вокруг которого собрался весь отряд.

- Ну что? Чаша у нас, демон мёртв, пора возвращаться, - Джулия оглядела сослуживцев.

- Да, нужно возвращаться. Только как? - Фёдор вопросительно посмотрел на паладина.

- Легко, просто используем чашу вместо граничного столпа.

- Как это?

- Ну, всё тоже самое делаем, только руки не на столп кладём, а на чашу, - весело улыбнулась Джулия. Последовав её указаниям, штурмовой отряд встал кругом вокруг чаши Гигии.

Николай сосредоточился на переходе в мир людей. Его наполнило знакомое чувство. Не давая ему распространиться, он ждал направления от паладина. Девушка начала переход, и весь отряд устремился вслед за ней.


Глава XIX

Предвкушение


...Мысли... Они могут быть страшнее, чем любая пытка или же боль. От них нельзя убежать, как от любого другого врага. Я думаю, ему было действительно тяжело в те дни, хотя тогда никому из нас не было легко...

Виктор.


27 октября, главный штаб Ордена.

Члены Ордена, приглашённые на посвящение, внимательно следили за мужчиной, идущим через зал совета. Мягкий стук каблуков его сапог приближался к кафедре. Походка была как никогда легка и пружиниста. Час его славы настал.

Перед кафедрой выстроился весь штурмовой отряд: Джулия, Фёдор, Курт, Василий, Джирли и Сергей. Перед ними стоял Иоганн II, облачённый в церемониальный костюм. Все смотрели на приближающегося человека.

Шаги закончились звонким ударом каблуков, и мужчина вытянулся в приветственную стойку. Кулак правой руки гулко ударил в область сердца, а левая рука прижалась к спине. Чуть склонив голову, он поприветствовал сослуживцев и главу Ордена.

- Первый за три года... - один из присутствующих не удержал слова в себе.

- Тихо ты... - шикнул на него сосед.

Короткая дискуссия вызвала лишь приветливые улыбки, церемония продолжалась. Мужчина присоединился к штурмовому отряду, встав правее всех. Иоганн II одобрительно кивнул и вознёс руки.

- Друзья мои! Сегодня мы собрались здесь, чтобы воздать заслуженные почести этим бесстрашным людям. Они отправились во второй круг ада, чтобы вернуть утраченную чашу Гигии. Сегодня они стоят перед нами, вернувшиеся с победой. Чаша Гигии снова в безопасности! - в этот самый миг распахнулись входные двери и в зал внесли чашу. По рядам зрителей прошёл восторженный ропот.

- Этот подвиг будет сохранён в летописях Ордена навсегда. Но на этом радости сегодняшнего дня не иссякают! Сквайр Николай! - все взгляды устремились к молодому мужчине, нервно сглотнувшему слюну и сделавшему шаг вперёд. - За долгую и успешную службу. За смелость и талант, проявленный тобой в бессчетных заданиях. За успешное выполнение тяжелейшего за последние годы поручения в составе штурмового отряда. За возвращение чаши Гигии. Я возвышаю тебя до Инквизитора третьего ранга и лично отмечаю выдающиеся навыки.

Глава Ордена опустил руки и пару раз ударил в ладоши, весь зал тут же заполнился криками ликования и аплодисментами. Отряд тоже аплодировал инквизитору. На лицах светились улыбки, люди были по-настоящему рады за товарища...


***


29 октября, тренировочный павильон Ордена.

Кнут щёлкнул прямо над головой, но Николай безукоризненно уклонился от выпада оппонента. Словно тень, скользнув в сторону, он оказался сбоку от него. Взмахнув тренировочным копьём, инквизитор нанёс горизонтальный удар. Роберт, хорошо знакомый с приёмами своего друга, парировал удар мечом и разорвал дистанцию.

- Эй! Третий раз я не попадусь на это! - азартно сощурившись, парень бросился в атаку.

Обменявшись ударами, противники снова отскочили в разные стороны. Если бы нужно было подводить итог тренировки прямо сейчас. Роберт был бы признан проигравшим. Его дыхание уже начало сбиваться, а точность ударов заметно снизилась.

- Уводишь центр тяжести влево. Действуй плавней, - Николай склонил голову в бок, оценивающе рассматривая соперника.

На этот раз парень пустил в ход кнут. Увидев, что Николай наклонился вправо, увернувшись от кончика кнута, и пытается сократить дистанцию, Роберт втянул живот и чуть отстранился назад. Копьё просвистело совсем рядом, но не коснулось его. Не теряя времени, он наискосок рубанул мечом, целясь в левое плечо, которое было открыто после горизонтальной атаки. Николай просто продолжил смещаться вправо и довернул корпус. Пропустив меч вдоль левого плеча, он развернулся и локтем ударил оппонента прямо в шлем. Роберт потерял равновесие и грохнулся на мягкий настил. Сняв сползший шлем, он громко рассмеялся. Николай секунду смотрел на веселящегося друга и, не удержавшись, хохотнул. Не так громко и беззаботно как Роберт, но даже этого хватило, что бы немного сбросить накопившуюся за последние дни тяжесть.

- Спасибо за урок, мистер инквизитор! - наигранно учтиво выкрикнул Роберт.

- По-моему он не сильно помог. Кстати... Ты почему на церемонию не пришёл, а?! - Николай навис над сидящем на полу парнем.

- Не смог. По делам мотался в другом городе, ты уж извини, - почесав ушибленный лоб, ответил парень.

- Вечно ты так! Хотя ничего интересного там не было. Старикан только распинался. Раньше-то я недостоин был, а как чашу притащили, так сразу героем стал.

- Ну не знаю... - протянул Роберт. - Я вот совсем не удивился, что тебе инквизитора присвоили.

- Почему? По-моему я не слишком подхожу. На Фёдора вон посмотришь, сама строгость блин! А я что?

- Да, ладно тебе. На самом-то деле ты ещё тот служака.

- А?

- Что удивляешься? Ты только снаружи кажешься не слишком исполнительным, а ведь ни разу не забыл отчёт сдать.

- Ну, так надо же, - Николай слегка обалдело смотрел на друга, который начинал напоминать ему психоаналитика.

- Брось! С меня уже месяц трясут один и ничего из Ордена выгонять вроде не собираются. Знаешь, мне кажется, тебе так жить проще. Ну, типа всё сдано, всё улажено. Никаких посторонних мыслей. А вообще ты больно зациклен на Ордене.

- В смысле?

- Ну, ё моё! Все эти твои: Орден знает что делает. Орден не проиграет. Орден, орден, орден.

- Эээ... Я, правда, так говорю?

- А то! Говорю же ты ещё тот служака! - Роберт поднялся на ноги и принялся сматывать кнут. Николай же задумался над его словами:

- Ну, хоть во что-то же нужно верить. Да и Орден не так уж плох, - сказал он, когда вместе с Робертом убирал тренировочное оружие.

- Служака! - подвёл итог Роберт, после чего ему пришлось уворачиваться от подзатыльника...


***


Несколько следующих дней прошли тише некуда. Николай целыми днями бродил по главному штабу, то и дело, наведываясь ко всем знакомым без разбора. Окружающие продолжали поздравлять его с повышением, но это уже начинало надоедать. Поднятое настроение улетучилось слишком быстро. Группа Фёдора отправилась в инспекцию по штабам, так что обсудить всю эту историю с чашей Гигии было не с кем. Один только Роберт продолжал неустанно болтать о случившемся. Как-то вечером сидя в приёмном зале, он заговорил о пророчестве:

- Слушай, а не слишком рискованно было чашу возвращать? - парень вальяжно устроился на диване. Закинув голову, он смотрел на гигантскую люстру, что свисала с потолка.

- Рискованно? С камнеедами вообще сражаться рискованно, - Николай искоса посмотрел на друга. Его облик простачка надёжно скрывал острый ум. Он мог посреди шуточного трёпа заговорить о смысле жизни, и это уже давно не удивляло Николая. Хотя сейчас он и не понял, о чём говорит его друг.

- Я не про это. Ты же пророчество слышал?

- То, которое про баланс сил что ли? Да я его знаю, - инквизитор начал догадываться, о чём говорит Роберт.

- Ну и что думаешь? Не ошиблись ли мы?

- Я же говорил, решение принимал военный совет.

- Опять ты за своё... - Роберт повернул голову в сторону Николая и расплылся в хитрой улыбке. - Думаешь, Орден не может ошибиться?

- Нет, просто мне кажется, что решение достаточно взвешенное. Пусть лучше чаша у нас хранится, чем где-то у демонов, - Николай думал в том же ключе, что и члены военного совета, хотя ему это было не ведомо.

- Ну не знаю, тут один слух прошёл. Мол, на совете предлагалось совершить ритуал слияния. Да и эта история про предателя, с которым ты пересекался в "Саламандре". Не слишком-то хорошие слухи в Ордене ходят, - парень снова запрокинул голову.

- Не стоить верить всему что говорят, - Николай отвернулся и посмотрел на не многих людей, стоящих возле приёмной стойки. Опустив взгляд на сцепленные в замок руки, он продолжил. - Да и теперь у Ордена есть новый инквизитор, так что если кто-то действительно решит придать нас. Я остановлю его, чего бы мне это не стоило.

- Вижу, ты серьёзно настроен. Что же тогда я спокоен, только смотри не забывай, у Ордена есть ещё и очень неплохой сквайр, который может помочь своему серьезному другу...


***


Всего через шестнадцать часов после этого разговора случилось нападение на штаб "Амброзия". В этот раз Николай не выбирал, идти ему или нет. Его вызвали в кабинет Карла вместе со всеми инквизиторами, что были в главном штабе ещё до сообщения о нападении по громкой связи. Меньше чем за пять минут сформировали два отряда поддержки. Один возглавила Джулия, другой Фёдор. Николай попал в первый, так как второй состоял полностью из людей Фёдора. Через полчаса оба отряда прибыли в "Амброзию" и вступили в бой с демонами. Пробившись во внутренние помещения, группы разделились. Фёдор с отрядом отправился на зачистку левого крыла, тогда как Джулия направилась в правое. Николай хорошо проявил себя в нескольких стычках с демонами, поэтому не удивился, когда Джулия приказала ему лично проверить подвал. Отделившись от отряда, Николай быстрым шагом спустился по винтовой лестнице. Не успел он ступить на каменный пол подвала, как столкнулся с демонами.

Двое низших рвали между собой туловище человека. Видимо они вместе убили его, а когда дело дошло до делёжки добычи, их дружба закончилась. Демоны были абсолютно поглощены терзанием кровавого ошмётка, и не заметили появившегося зрителя.

- Отвалите от него твари! - Николай сделал шаг в их сторону. - Он уже не представляет опасности! А вот я, совсем наоборот! - со следующим шагом он перешёл на бег. Бирюзовое сияние разлилось по его телу и в следующую секунду демоническое оружие материализовалось.

Один из демонов повернул к нему голову и тут же получил молниеносный удар. Кулак проломил череп, мгновенно убив низшего. Проводив взглядом отлетающий труп, Николай с разворота пнул второго зверя. Но тот уже понял, что происходит и успел отскочить назад. Переминаясь с лапы на лапу, он оскалился на человека.

- Не волнуйся, я не собираюсь мучить тебя.

Николай метнулся вперёд совершив несколько хитрых ударов. Третий из них достал низшего. Тот подпрыгнул, уклоняясь от подсечки, и тут же был сбит боковым ударом ноги. Проскользив по полу, он начал подниматься, но тут что-то жёсткое придавило его голову к мраморным плитам - это была нога человека. Демон издал жалобный визг, словно собака, которую обидел хозяин. Нога продолжала давить, и череп не выдержал, треснув в нескольких местах сразу, он раскололся, вылив содержимое на пол.

Раздавив голову демона, Николай поспешил дальше. Нужно было быстрее прочесать все подвальные закоулки. Через несколько минут инквизитор попал в тюремные помещения. Уничтожив ещё несколько демонов, а заодно испробовав свой кольт, он оказался перед единственной запертой дверью. За ней его ожидал сюрприз. Виктор - всем известный рекордсмен сидел точно по центру камеры, прикованный к стулу. Его вещи были аккуратно сложены на столе рядом с входом. Там же висел ключ от оков.

- ТЫ!!!

- ТЫ!!! - хором прокричали инквизитор и охотник.

- Что ты тут делаешь, парень?! - добавил через секунду обалдевший Виктор.

- Я? Демоны напали, мы прибыли как подкрепление, да какая вообще разница! Какого чёрта здесь делаешь ты? - Николай подошёл к узнику и осмотрел оковы.

- Собирал сведения по новому контракту, - уклончиво ответил охотник.

- Видимо дособирался, - рассмеялся инквизитор, указывая на оковы.

- Да, глупость какая-то, спросил про один медальончик, а меня сюда сразу. Даже не знаю за что, может информация секретная оказалась, - Виктор опустил голову, - в общем, я без понятия.

- Хмм... - Николай приложил ладонь к подбородку. - Странно вообще-то. Про тебя кстати спрашивали. Я тогда только от тебя вернулся, отчёт пришёл сдавать. А меня всё про какую-то девушку спрашивают.

- Девушку?! - Виктор уставился на инквизитора. Секунду он словно думал о чём-то, а затем не слишком убедительно продолжил. - Господи, им заняться нечем кроме как про моих подружек спрашивать?

- Может и так... Ладно, потом разберёмся. Сейчас главная проблема - демоны, - Николай не стал забивать голову странным поведением рекордсмена. Сняв с крючка ключ, он освободил Виктора.

- Спасибочки, - улыбнулся тот, потирая следы от цепей

Вместе с временным партнёром Николай пробился наверх, и они присоединились к отряду Фёдора. А потом произошла битва с одним из старших демонов - Лектором и его подопечными - голодами. Битва закончилась весьма сумбурно - демон в лоб атаковал группу инквизиторов и, схватив Виктора, перешёл в мир демонов. Отправившийся за ними Фёдор не смог найти никаких следов в Лимбе. В итоге пришли к выводу, что Лектор перешёл на какой-то другой круг ада. Вернувшись обратно в главный штаб, Николай вместе с оставшимися в живых инквизиторами поучаствовал в общем разборе происшествия. Результатом собрания стал многостраничный отчёт. После этого они были отпущены...


***


Через два дня состоялись похороны Курта, погибшего во время сражения с Лектором и Чарли, члена отряда Джулии. Его убил Прыгун во время зачистки помещений "Амброзии". Стоя среди провожающих своих друзей в последний путь, с Николаем заговорила Джулия:

- Николай, что ты думаешь о Викторе?

- Викторе? Ты про то, что его арестовали? - инквизитор устало смотрел на молодую девушку. Её лицо было необычайно серьёзно. Когда они составляли отчёт, она высказала одно предположение. Слишком страшное предположение.

- Да. Ты же должен видеть связь!

- Медальон Первородных мог украсть кто угодно. Там ведь чёрт знает что творилось, - мысль о том, что Виктор мог оказаться тем самым предателем, которых он поклялся остановить, разъедала душу. Это было нестерпимо. Ни сказать, что он давно знаком с ним. В первые Николай увидел его меньше месяца назад, но они уже успели вместе сразится с демонами и инквизитор не почувствовал в нём ничего. Он должен был понять, что этот человек предатель, но не понял. Так не значит ли это, что он не виновен?

- Я подняла архив за тот день. Из "Амброзии" пришло сообщение об аресте человека попытавшегося украсть медальон. А через десять минут на штаб напали демоны. Имя преступника, к сожалению не указано, но ведь именно Виктор был в камере?

- Пусть так, но он сказал, что просто спросил о медальоне. У него контракт, вот он и узнавал про него.

- Он мог сказать тебе всё что угодно. Просто представь, ты сидишь прикованный в камере, и вдруг туда врывается человек, которого ты немного знаешь. Ты бы не попытался уговорить его освободить тебя? - строгий взгляд Джулии говорил гораздо больше, чем срывалось с её губ. Она явно злилась из-за его жалких попыток оправдать Виктора.

- Это слишком... Допустим, что он действительно попытался украсть медальон...

- Он украл его, а не попытался, - перебила Николая паладин.

- Пусть так, но идея о том, что нападение как-то связано с этим просто бредова.

- Это не бред Николай, подумай, как только его арестовали, на штаб напали демоны. А чем всё закончилось? Ты видел, что бы Лектор пытался напасть на него? Нет! Поняв, что не сможет убить всех инквизиторов, он попросту схватил человека, за которым пришёл, и скрылся вместе с ним и медальоном Первородных в придачу.

- Я понимаю тебя, но и ты пойми меня. Я просто не могу поверить в его предательство. Может быть это глупо, но я не могу.

- Что же, я пыталась. Сегодня я пойду к Карлу и сообщу ему о своих догадках. Надеюсь, ты не собираешься мешать правосудию Ордена.

Больше она ничего не сказала, а после похорон сразу же ушла наверх. Николай понимал, что всё это слишком похоже на правду, и Карл поверит ей. Да, что там Карл, в это поверят все. Поглощённый этими мыслями инквизитор отправился домой. Он просидел на кухне, размышляя обо всём, до самого утра...


Следующий день начался ещё хуже, чем предыдущий. Пришло известие, что глава Ордена, находящийся в "Синий Розе" с дружеским визитом, умер...


Глава XX

Торжество


...Триумф человечества, ценой гибели демонов. Да, Карл знал что делает, играя на одном из самых въедливых чувств - желании мести. Он хорошо играл свою роль до сих пор, но что будет, когда его слова в этом спектакле закончатся. Азраил возьмёт на себя главную роль? А, может, и мне стоит попробовать...

Виктор.


5 ноября, штаб "Синяя Роза"

Мягкий свет падал на письменный стол, освещая завал книг и бумаг. Тонкие длинные пальцы быстро бегали по ним, перекладывая с места на место или поднося к глубоко посаженным глазам. Взгляд наполненный тревогой быстро перебегал от строчки к строчки, пытаясь нащупать что-то ускользающее. Лицо Иоганна II было испещрено морщинами, и в тусклом свете казалось древнем реликтом, ожившим лишь из-за дикой причуды истории. Старик уже не один час сидел в библиотечном крыле штаба "Синяя Роза", ища что-то такое, что никак не мог вспомнить. Нечто очень важное.

Когда-то давным-давно он мельком увидел строки ритуала, очень древнего ритуала. Сначала он принял его за ритуал "Слияния", но, вчитавшись, нашёл отличия. В книге говорилось о более тёмном и порочном ритуале. Он проходил так же, как и "Слияние", но в конечной фазе сильно отличался. Тогда Иоганн II не придал этому особого значения, решив, что это просто ошибка в книге. Ведь ритуалы описывались множество раз, не мудрено, что написавший ту конкретную книгу совершил ошибку. Но последние события встревожили его, напомнив тот случай. Именно поэтому он искал старую книгу в жёлтом потрёпанном переплёте.

- Так вот где вы...

Донёсшийся сзади голос слегка напугал старика, но он не позволил себе вздрогнуть. Повернув голову, Иоганн II посмотрел на вышедшего из-за угла человека. Им оказался его заместитель - Карл. Мужчина медленно подошёл и улыбнулся:

- Меня всегда поражала ваша целеустремлённость. Целыми днями просиживаете за этой рухлядью, всё ищите что-то. - Карл взял со стола листок, взглянул и бросил обратно.

- Даже рухлядь может хранить ценное знание, в точности как я, - лишь глазами усмехнулся старик.

- Снова шутите, а ведь время смеха прошло.

- Отчего же? - Иоганн II отложил очередную книгу и поднял взгляд на собеседника. Его лицо было серее обычного, в нём было и ещё что-то, но старик не понял, что.

- В "Амброзии" погибло два инквизитора. Демоны переходят все границы, бесцеремонно наступая на нас, а вы сидите здесь и шутите.

"- Так вот что это, отвращение. Или... нет, это ненависть? Последние дни плохо отразились на тебе", - подумал Глава Ордена, а вслух ответил. - Тебе не нравятся шутки?

- Мне не нравитесь вы... - Карл положил руку на плечо Иоганна.

Что-то укололо его, когда рука заместителя коснулась плеча. Старик дёрнулся, попытавшись отстраниться, но не смог, пока заместитель не разжал пальцы. Отъехав на стуле от мужчины, Иоганн II схватился за плечо.

- Что это? Что ты сделал? - старик посмотрел на руку, крови не было, но от плеча уже начал распространятся холодок. Через мгновенье левая рука повисла плетью. Поняв, что происходит, он посмотрел прямо на своего убийцу. - Зачем?

- Зачем?! Аха-ха-ха-ха... - радостный смех залил помещение. - Вы отказались от человечества! Вы и ваш совет не принял моё предложение! Вы все трусы! Трусы!

- Из-за ритуала? - обе руки уже безжизненно висели. Не в силах больше удерживать туловище, старик повалился на стол. - Это ошибка, я точно знаю... ритуал слияния опасен...

- Старик, Орден слишком долго скрывал правду. Я не могу больше ждать! Я открою глаза людям, я покажу им силу, которая ДОЛЖНА ПРАВИТЬ ИМИ!!!

- Править? Ах-х... ты не слияние хотел совершить...

- Поздно вы поняли! "Слияние" будет лишь первой фазой, затем я призову демона и... хотя, вы всё равно труп, прощайте.

- Ты совсем не веришь...в людей. Ты... ошибаешься... - глаза Иоганна II потеряли фокус и остекленели. Старик был мёртв, его сердце остановилось, замерев в вечной тишине.

Карл кинул последний взгляд на главу Ордена и, развернувшись, направился к выходу. Демонический яд оказался просто великолепным. Не оставлял следов, быстро парализовал тело и в конце останавливал сердце, словно оно просто устало биться. Идеальное оружие тихой смерти.

"- Азраил превзошёл самого себя", - подумал новый глава Ордена, выходя из библиотеки.


***


6 ноября, главный штаб Ордена.

- Братья! Я, Карл I, приветствую вас в эти тёмные дни. Как говорил мой учитель и друг Иоганн II: "Именно в такие времена нужно выполнять старые клятвы". Демоны продолжают нападать на нас, с каждым днём сражаться с ними становится сложнее. Во время вторжения, в "Амброзию" погибли два инквизитора. Каждый из них был смел, талантлив и верен Ордену, но этого не хватило, чтобы сохранить их жизни. Ходят слухи, что на нижние круги спустился один из старших демонов, - чистый голос расходился над выстроившимися перед кафедрой людьми. Сегодня здесь было необычайно тесно. На обращение к Ордену пригласили служителей из всех штабов.

- Я скажу вам одно: неважно, как силён наш враг, пока мы едины и верны, нас не сломить! Демоны вторгаются в наш мир, нападают на наши владения, убивают людей! На протяжении веков Орден сдерживал их, если придётся ценой войны! - по рядам тут же прошёл испуганный ропот, но среди толпы были видны и решительные лица. Многие понимали, к чему ведёт глава Ордена, и были согласны с ним.

- Совсем недавно нас постиг первый успех! Мы вернули чашу Гигии, не знак ли это, друзья? Создатель даровал нам способ ответить демонам. Так не будем же упускать шанс навсегда изменить наше положение! Отныне демоны не будут сниться нам в ночных кошмарах, теперь мы станем их кошмаром! - всё больше и больше лиц превращались в маски. Всё больше людей отворачивалось от других путей, видя перед собой лишь один выход, путь мести.

- Я - новый глава Ордена, вступивший на пост в такие тяжёлые дни, издаю свой первый указ. Седьмого ноября все ударные подразделения штабов Ордена должны явиться сюда. Мы воспользуемся чашей Гигии, соединив миры. И пусть этот день станет самым чёрным днём в истории демонов! - зал поглотила неумолимая мощь толпы. Немногие устояли перед разъедающей душу жаждой мести. Орден встал на путь войны...


***


7 ноября, главный штаб Ордена.

Приготовления к церемонии были завершены за восемь часов до её начала. Николай вместе с Джулией поднимался по ступеням лестницы ведущей в покои главы Ордена. Главный штаб был наполнен людьми. Сегодня здесь собрались все: инквизиторы, гвардейцы, паладины, многие сквайры и даже охотники. Медленно переступая со ступени на ступень, Николай размышлял о происходящем. Смерть Иоганна II, предательство Виктора и начало войны с демонами тяжким грузом висели на нём.

- Как думаешь, зачем он нас вызвал? - инквизитор спросил лишь потому, что не мог больше выносить давящую тишину.

- Не знаю. Сейчас все ритуалом заняты, может и для нас нашлось дело.

Лестница закончилась, и они оказались перед тяжёлыми металлическими воротами. За ними находился самый охраняемый коридор главного штаба. Он вёл к покоям главы Ордена. Перед вратами стояли два гвардейца. Увидев Николая и Джулию, они поклонились и раздвинули створки, каждый свою. Пара вступила в коридор, сразу же оказавшись под бдительными взорами стражи. Гвардейцы стояли по всей длине коридора на расстоянии двух метров друг от друга. Было их здесь столько же, сколько и метров до двери в покои Карла I - десять. Когда Николай открыл дверь покоев и, пропустив вперёд Джулию, вошёл, ему стало заметно спокойней. Главная комната оказалась очень просторной. Высокие потолки, мраморные полы, жёлтые стены с огромными гобеленами. Всё просто-таки излучало роскошь. Карл I сидел в расшитом кресле, закинув ногу на ногу. Кивнув вошедшим, он указал на два кресла напротив. Когда гости сели, глава Ордена начал разговор:

- Николай, Джулия, я позвал вас из-за Виктора, - лицо инквизитора тут же вытянулось, а взгляд стал немигающим. - Сведения, полученные от тебя, - Карл кивнул паладину. - Оказались очень ценными. Я направил группу к нему домой, и знаешь, что они нашли там? Это... - глава Ордена выдвинул один из ящиков стола и бросил его содержимое на кипу бумаг прямо перед гостями. С лёгким шелестом листы прогнулись под тяжестью медальона Первородных.

- Это... это он? Медальон? - Николай склонился, всматриваясь в золотой диск украшенный красным камнем.

- Да это медальон Первородных. Но на этом история не заканчивается. Обнаружив неопровержимое доказательство вины охотника, группа отправилась на квартиру его оружейника - Германа. Там их ждал ещё больший сюрприз. Девушка, единственный на сегодня хозяин медальона.

- У него есть хозяйка? - Николай удивлённо перевёл взгляд с медальона на главу Ордена.

- Да, хозяином медальона считается последний кровный родственник человека нашедшего его. Сейчас это она, - Карл говорил радостно, словно победа в войне сама шла к нему в руки.

- И что это значит?

- Во-первых, Виктор предал Орден, встав на сторону демонов. Он не только похитил медальон, но ещё и девушку нашёл. Во-вторых, мы можем провести ритуал "Слияния" соблюдая все тонкости. Первоначально я хотел использовать простую послушницу, но теперь у нас есть сама хозяйка медальона первородных. Ритуал непременно сработает!

- Подождите, зачем вы рассказываете это нам? - Джулия склонила голову, вопросительно глядя на Карла.

- Потому что вы примете участие в ритуале.

- Что?! - инквизитор, непроизвольно повысил голос, но даже не заметил этого.

- Я доверяю вам больше чем кому-либо. Одному мне не справиться с ритуалом, а число людей участвующих в нём ограниченно правилами.

- Не понимаю, почему я? Ладно Джулия, но я? - Николай понизил голос, но буря в душе не позволяла молчать.

- Николай, почему ты так взволнован? Это же великая честь, ты поможешь осуществить месть человечества. - Карл I прищурил глаза и вгляделся в мужчину. - Или твоя вера не так крепка? Что подорвало её?

- Что? С чего вы взяли? Я верен Ордену!

- Значит, ты должен быть верен и мне! Так что ты ответишь, ты согласен участвовать в ритуале "Слияния"?

Джулия скосила взгляд на инквизитора и улыбка расползлась по её лицу, когда он произнёс "Да".

- Что же, тогда я расскажу, что ты должен будешь делать. Для ритуала потребуется кровь хозяйки медальона... - при этих словах по лицу Николая скользнула серая тень ужаса и отвращения. Заметивший это Карл тут же добавил. - Не волнуйся, я не собираюсь приносить её в жертву или что-то вроде этого. Мне потребуется только её кровь. Небольшого пореза на руке вполне хватит, чтобы наполнить чашу. Хотя её даже наполнять не нужно, достаточно будет заполнить дно. Так, я, кажется, отвлёкся. От тебя требуется просто держать её, а когда я получу кровь, ты отведёшь её в сторонку и будешь следить, чтобы она не вздумала нарушить ход ритуала.

- Это может сделать кто угодно.

- Я же говорил, что ход ритуала очень требователен к точности, в нём много тонкостей. Тебе я доверяю, а кто-нибудь другой может сорвать в последний момент.

- Понял. А чем займётся Джулия?

- Она поможет мне с самим ритуалом. Текст читать нужно вдвоём, к тому же чтецами должны быть мужчина и женщина.

- Что-нибудь ещё? - инквизитор взмахнул рукой.

- Нет, я рассказал вам достаточно. Остальное объясню походу. Можете идти... Не забудьте начало в шесть часов вечера! - крикнул он, когда гости уже выходили из покоев.

Дверь тихо закрылась, и Карл откинулся на спинку кресла. Он был счастлив. Пожалуй, даже больше чем в момент, когда остановилось сердце Иоганна II. Его план шёл в точности так, как он задумал. Все шестерёнки двигались отлично, ведь он вовремя их смазывал.

- Просто потрясающе! А-ха-ха-ха-ха-ха... Через четыре часа мне уже никто не сможет помешать... Азраил постарался на славу, он достоин стоять рядом с моим троном, - наслаждаясь последним словом, Карл углубился в мечты...


***


Стройные ряды инквизиторов шествовали по коридору с мраморными полами и бирюзовым потолком. Среди них не было Николая, который также шёл по этому коридору меньше двух недель назад. Он уже стоял на круглой возвышенности в центре зала "Восхождения". Инквизитор держал молодую девушку по имени Сара за локоть. Она не проронила ни слова, казалось, что в ней что-то сломалось. Потухший взгляд её карих глаз, устремился куда-то в пустоту. Члены Ордена продолжали наполнять зал, обступая возвышенность.

- Ну, что готов? - беззаботный тон Джулии казался абсолютно диким в окружающей обстановки.

- Да.

- Смотри, там Фёдор, - девушка махнула рукой в сторону входа в зал. Через проход действительно шёл отряд Фёдора с ним во главе.

Николай лишь на мгновенье задержал на нём взгляд, что-то мешало ему. Он не хотел, чтобы Фёдор встретился с ним взглядом. Но тут его мысли нарушил слабый толчок. Сара, слегка вздрогнувшая при упоминании имени Фёдора, подняла взгляд и посмотрела туда, куда показывала Джулия. Затуманенный взор пробежал по входящим инквизиторам, но так и не наткнулся на Фёдора.

"- Она знает его? Если да, то откуда?" - вопросы появились где-то в глубине души, но тут же были оттеснены появлением Роберта.

Инквизиторы закончились, теперь в зал входили сквайры и гвардейцы. Роберт посмотрел на друга и к удивлению потряс кулаком, поддерживая жестом. Николай ожидал, что он будет огорчён тем, что его друг оказался самым настоящим служакой из всех. Но Роберт наоборот подбодрил его, да уж, парень был настоящим другом.

Тем временем зал наполнился до отказа, и все оставшиеся войска выстраивались уже в коридоре. Видимо, удовлетворившись этим, Карл I начал речь:

- Друзья, вот и настал момент истинного "Восхождения" человечества. Сегодня, как и семьсот лет назад, мы возьмём на себя роль Создателя. Связав миры, мы откроем новую эру. Эру порядка в обоих мирах!

- Ура!!! - подхватили воины, вскинув вверх оружие.

Карл развернулся и направился к Николаю. Когда он подошёл, Джулия подняла чашу Гигии, держа её прямо перед ним.

- Держи её крепче, сейчас будет немного больно, - Карл достал из просторной мантии ритуальный кинжал. Схватив Сару за кисть, он протянул её над чашей. Девушка никак не отреагировала. Из уст главы Ордена вылетели строчки древнего текста. Это были слова на неизвестном Николаю языке, так что для него это было лишь жуткое бормотание. Среди череды неизвестных слов, блеснуло лезвие. Кровь мгновенно потекла из глубокого пореза на руке. Девушка дёрнулась и надрывно выдохнула воздух. Капли гулко ударялись о дно чаши, разбрызгиваясь по её стенкам. Тоненькие ручейки стекали на дно, неумолимо наполняя чашу. Николай чувствовал дрожь девушки. Она тряслась, словно в ознобе. Когда чаша наполнилась на половину, он не выдержал:

- Хватит уже. Крови и так много.

Гневный взгляд Карла на секунду задержался на инквизиторе, но всё же он отпустил руку девушки. Николай тут же начал обвязывать рану, заранее приготовленной полоской ткани. Джулия же прошествовала к граничному столпу и поставила чашу в углубление. Отойдя на шаг назад, она вместе с Карлом начала читать заклинание, или что это было? Николай не знал, как назвать слова, смысл которых оставался для него загадкой.

Ритуал продолжался. Карл и Джулия по очереди бросали в чашу Гигии какие-то мелкие предметы, очень похожие на рубины.

- Sit rursus coalitura sæcula. Duos, gladius reflectitur in se facies! (1)

Одновременно с громким выкриком Карла кровь в чаши Гигии вспенилась. Она начала переливаться через края, хотя её никак не могло хватить для этого. Весь столп оказался залит кровью, которая начала заполнять углубления в возвышенности. По рядам собравшихся воинов прошёл возглас испуга, удивления и ужаса. Никто из них не знал, как именно открываются врата в мир демонов. Врата в Ад...

Когда кровь дошла до периферии круглой площадки, она не пролилась на пол. Вместо этого она с силой выплеснулась вверх. Всю возвышенность стал затягивать полупрозрачный барьер. Его кровавый оттенок поглотил воинов, что стояли по ту сторону. Николай не мог больше различать, что происходит снаружи. Отведя взгляд от кровавых разводов, инквизитор посмотрел на столп. Из пола на его месте бил поток красной энергии. Джулия и Карл, отступившие подальше, тоже смотрели на него.


Поток мерцал, переливаясь различными оттенками. От бардового до ярко-розового. В какой-то миг он резко расширился, поглотив всю возвышенность. Николай почувствовал, как пол уходит из-под ног. Выставив вперёд руки, чтобы не удариться о землю, он начал падать. Но ощущение исчезло так же быстро, как возникло. Мужчина стоял посреди гигантского поля не то шалфея, не то мяты. Он не успел понять это, да и то, что он увидел потом, вытеснило все другие мысли. Он, Джулия и Карл стояли в кровавой сфере, расположившейся посредине поля. За сферой же столпились несметные орды демонов. Столько мерзких порождений ада Николай ещё никогда не видел. Демоны, словно жуткие отражения инквизиторов из нашего мира, тянулись к сфере, но пройти сквозь неё не могли. Полупрозрачный барьер надёжно защищал людей завершивших ритуал "Слияния"

- Что это?! - Николай оглянулся на Карла.

- Мир демонов. Круг первый - Лимб. Ритуал почти завершён, - глава Ордена шагнул к Джулии и протянул руку. - Реликвия! - девушка достала из кармана медный куб и отдала ему.

- Здесь повсюду демоны! - Николай не понимал что происходит.

- Конечно! Это же их мир, - паладин была совершенно спокойна.

- Как они узнали, что мы нападаем?

- Понятия не имею, но у нас достаточно сил, чтобы смести эту их первую армию.

- Погодите, Карл, вы сказали, что ритуал почти завершён, что же нужно сделать ещё?

- Сейчас я использую реликвию и расширю проход. Ведь нам не нужен этот барьер, - Карл махнул рукой в сторону кровавой пелены.

- И что тогда произойдет?

- Наша армия перенесётся сюда вслед за нами.

- Ясно. Значит, война начнётся прямо сейчас?

- Да, - Карл поднял куб над чашей и, проговорив очередное заклинание, разжал пальцы. Куб упал в кровь и мгновенно скрылся. Столп вновь выпустил поток энергии и вокруг кровавой сферы начали появляться люди. Многие сразу же были убиты демонами, но другие вступили в бой. Вопреки словам главы Ордена, сфера не исчезала, хотя вокруг уже началась война.

- Не исчезает. Барьер не исчез! - Николай снова обратился к Карлу. Тот выглядел удивлённым.

- Странно... Что-то не так. Наверно нуж... - договорить он не успел. Раздался громкий треск и прямо из барьера вылетел рыцарь в доспехах. Энергия словно электрические разряды билась между ним и барьером. Рыцарь сидел, опёршись на одно колено и опустив голову. Его доспех был словно жидким, постоянно шевелясь и двигаясь, а длинный рваный плащ, будто бы дымился.

- Ты кто ещё такой?! - голос Карла сорвался на дикий визг.

Человек начал медленно подниматься. Джулия и Николай подскочили к главе Ордена, загородив его и доставая оружие. Рыцарь же уже поднялся и смотрел на них.

- ВИКТОР?! - Николай не верил своим глазам. Этого просто не могло произойти...


Сноски:

1) - Пусть же миры вновь сойдутся. Два мира, как грани меча отразятся друг в друге! (Примечание автора. Перевод с латыни)