# Часть 5 - Новая эра

Алексей Петрович Гапоненко

...Кто я? Человек? Мужчина? Охотник? А может я всё ещё тот же парень, безумно смотрящий на свои руки, залитые кровью матери? Хотел бы я знать ответ. Или я знаю его, но не хочу верить?

Часть пятая: Новая эра

Глава XXI

Охота.


...Кто я? Человек? Мужчина? Охотник? А может я всё ещё тот же парень, безумно смотрящий на свои руки, залитые кровью матери? Хотел бы я знать ответ. Или я знаю его, но не хочу верить?...

Виктор.


Второй час в Похоти.

День не задался с самого утра. Посланный на поиски жертвы могильник устало покачивался на ветке. Карликовое деревце, что он присмотрел, росло из отвесной скалы, чудом цепляясь за трещины в породе. Подобраться к нему незамеченным было абсолютно невозможно. Так что демон не беспокоился о собственной безопасности. Он уже, который час следил за перешейком, связывающим две ближайшие скалы, но цели для охоты никак не желали объявляться. В общем, всё шло к тому, что ему снова достанется несколько клевков от вожака стаи.

Могильник ещё раз качнулся на ветке и решил возвращаться в гнездовье. Разжав когти, он спикировал к перешейку. За пару секунд до удара о камни, демон расправил кожистые крылья и понёсся вдоль скал. Ветер дружелюбно обволакивал тело, впрочем, как всегда.

"- Тёплый..." - подумал могильник, наслаждаясь ощущениями. Взбучка от вожака казалась такой далёкой...


***


- Птица? Тут ещё и птицы водятся, - усмехнулся Виктор, провожая могильника взглядом.

Охотник не спеша брёл по узкому выступу, когда за соседней скалой пролетел демон. Это было первое живое существо после Лектора, которое он видел в Похоти. Проводив удаляющегося Могильника взглядом, Виктор зашагал дальше. Хотя идти здесь было не слишком-то просто. Узкий выступ был слегка покатым, да и сапоги скользили на влажном мху. Вообще-то мох удивлял не меньше, чем птица. За два часа, что охотник провёл на втором круге, он видел только мертвенно серый камень и редкие деревца, почти лишённые листвы. А тут на тебе, настоящий мох, правда, странного зеленовато-синего оттенка. Тем не менее, это было настоящее живое растение.

Преодолев опасный выступ, Виктор вскарабкался на относительно ровную площадку. Впереди открылся вид на цепь небольших уступов и перешейков, тянущихся так далеко, что глаз не мог разглядеть. Охотник не представлял себе, где сейчас находится и как далеко ушёл от места сражения с Лектором. Направление, которое он установил в начале, было потеряно примерно час назад. Выступ, на котором он тогда стоял, обвалился, а когда ему удалось схватиться за следующий гребень и остановить падение в пропасть, скала с кружащим вокруг неё демоном скрылась за серыми массами безжизненного камня. Так что Виктор просто шёл вперёд, надеясь, что чудеса случаются.

- Говорите достаточно сделать шаг, а дальше дорога сама понесёт тебя, - Виктор подошёл к полуметровому провалу, разделяющему скалу и своеобразную дорогу. - Ну, пошли!

Охотник перемахнул на следующий уступ и побежал, перепрыгивая все расщелины. Через пять минут, впереди показалась огромная гора. Она была гораздо положе торчащих повсюду скал, так что сразу же приковывала к себе внимание. Через десяток прыжков, Виктору удалось разглядеть и чернеющую дыру, к которой вела "дорога". Но увидеть цель оказалось недостаточно, чтобы достичь её.

Виктор оттолкнулся от очередного уступа и взмыл в воздух. Он отлично приспособился к новым возможностям. Совершенно не боясь оступиться, охотник перепрыгивал по два, а то и три выступа сразу. Но в этот раз долететь не удалось. Могильник, спикировавший откуда-то сверху и идеально просчитавший полёт своей жертвы, вцепился прямо в бок человека. Протащив жертву до скалы слева, могильник сильно приложил её об серый камень. От удара по скале пошли небольшие трещинки, а мелкие камешки, вылетевшие из них, исчезли в бездонной пропасти. Демон, хищно щёлкающий клювом, бешено забил крыльями, удерживая жертву в подвешенном состоянии. Виктор попытался оттолкнуть его, но это было попросту невозможно. Острые когти намертво вцепились в плащ, а клюв метался в опасной близости от шеи. Неожиданное нападение совершенно сбило с толку охотника, который теперь был в роли жертвы. Одно не ловкое движение и демон вопьётся ему в шею. Он прекрасно понимал это, поэтому всеми силами отстранял его голову и клюв.

- Отвали, пернатый! - Виктор крикнул на демона, но тот не подал признаков понимания.

- Чёрт! Что за дрянь такая!? Эй-эй... Совсем забыл! - губы охотника скривились в злорадной ухмылке от мысли, что посетила его. - ДОСПЕХ!

Могильник не понял что происходит. Плащ, за который он так удачно зацепился, растворился. Он буквально превратился в клубы дыма у него на глазах, и жертва выскользнула из когтей. Недовольно каркнув, хотя свистящий крик не очень походил на карканье, демон отлетел в сторону. Зависнув в паре метров от скалы, он с интересом наблюдал за метаморфозами, происходившими с его жертвой. Виктор, скатившийся на небольшой уступ, уже поднялся и стоял в полный рост. Клубы дыма почти исчезли, оставив вместо себя лёгкую броню. Изогнутые пластины как змеи шевелились на нагруднике. Весь доспех ни на секунду не останавливался, приобретая всё новые и новые узоры. Он словно жил своей, ни кому не известной, жизнью.

"- Так он демон... Странно, а на вид человек человеком", - могильник закружил над охотником, периодически издавая свистящее карканье.

- Эй, пернатый! Ты перепутал роли! Здесь я охотник, а ты добыча! - Виктор поднёс правую руку к бедру. Змеи-пластины расползлись в стороны, и доспех испусти небольшое облачко дыма. Через мгновенье, рука взметнулась вверх, наведя дуло пистолета на кружащего в вышине демона.

Над скалами раскатилось эхо выстрелов и три пули устремились к цели. Могильник, мгновенно узнавший огнестрельное оружие людей, резко спикировал вниз. Уйдя с линии огня, он полетел прямо на Виктора, закладывая диковинные пируэты.

Человек, продолжал размеренно нажимать на спусковой крючок, посылая в кровожадную тварь одну пулю за другой. Не забывая о свое цели, он перескочил на соседний уступ, двигаясь по направлению к пещере. Летающий демон кружил над ним выжидая момента для атаки. Пули свистели мимо него, но не одна так и не попала в цель.

Палец плавно спустил курок в очередной раз, но вместо выстрела раздался щелчок затвора - магазин был пуст. Могильник, услышавший тот же звук, мгновенно спикировал вниз. Человек ловко перепрыгнул на небольшой выступ скалы судорожно перезаряжаясь, в этот самый миг демон настиг его. Блеснули когти устремлённые к горлу, как вдруг тусклая вспышка рассекла пернатое тело. Брызнувшие в разные стороны перья, скрыли холодный клинок катаны и миг её возвращения в ножны...


***


Впереди летящие могильники заметили жертву. Зов разведчика поднял на крыло всю стаю. Почти все демоны в ней не ели уже несколько дней, так что быстро перепрыгивающая с уступа на уступ добыча их не смущала. День обещал быть приятным для желудка...


Виктор уже перезарядил обойму и был готов к появлению новых пернатых монстров, так похожих на стервятников. Увидев первого, показавшегося из-за ближайшей скалы, охотник без раздумий нажал на спусковой крючок. Пули пробили край скалы, но в цель не попали, зато могильник набросился на жертву, в точности скопировав пике уже мёртвого демона. Он открыл было клюв, чтобы издать противный визг, который должен был возвестить всей стаи, кто именно поймал сегодняшний ужин. Но Виктору хватило одного нападения за день, чтобы понять тактику этих подлых птиц. Развернувшись прямо в воздухе, он наотмашь саданул подлетевшего пернатого ножнами Сикайне-Хаси. Сбив первого, тут же пришлось ударить второго. Едва коснувшись выступа, охотник оттолкнулся вновь, резко сменив направление. Стая в полном составе кружила вокруг него, каждый демон хотел первым впиться в "ужин".


Виктор подлетел к отвесной скале и, вжавшись в неё ногами, как только смог, коснулся пистолетом бедра. Доспех мгновенно поглотил его. Освободившейся правой рукой, он вытащил катану из ножен и со всей силы оттолкнулся ногами от камня. Порода не выдержала и разошлась трещинами. Мужчина словно метеор пролетел от правой скалы к левой, почти не потеряв высоту. Демоны, попавшие под хаотичные выпады и взмахи катаны с ножнами, полетели вниз. Кто-то из них не досчитался конечностей, двум вовсе не повезло. Они полетели в пропасть, лишившись голов.

Охотник тем временем, скатился на выступ, попутно разрубая подлетающих Могильников. Лезвие катаны, словно яркий огонь в ночи, сверкало среди разрубаемых на части тел. Демоны, продолжающие верить в успех охоты, налетали снова и снова. Виктор крутанулся на месте, разрубив двух из них пополам, а третьего отправив в глубокий нокаут ножнами. Очистив пространство вокруг, он метнулся дальше по дороге. Человек продолжал бешено вертеть катаной вокруг себя, благополучно перепрыгивая неширокие провалы. Всё, что он выучил за два года владения мечом, шло в ход. В голове вспыхивали какие-то ката, и он пытался повторить их, не заботясь о положении тела. Главным было поддержать скорость, с которое порхала Сикайне-Хаси. Но так не могло продолжаться вечно.

Чернеющая дыра в горе, оказалась входом в пещеру. Она была уже так близко, что можно было разглядеть сине-зелёный мох, обрамляющий её края. Очередной раз, оттолкнувшись от грубого камня, охотник понёсся к следующему выступу. Пара могильников, летящая ему наперерез, стали продолжением длинного списка убитых Сикайне-Хаси демонов. Виктор крутанул её над головой и нанёс диагональный удар, срезав обоих демонов зараз. Без промедления оттолкнувшись от твёрдой поверхности, он полетел дальше. Воздух врывался в лёгкие большими глотками, сердце колотилось так, словно собиралось вырваться на свободу и сбежать от перенапряжённого тела. Сила демонов, поглощённая Виктором, бесконтрольно высвобождалась, неустанно сращивая рвущиеся мышцы и трескающиеся кости. Тело буквально пожирало само себя.

Долетев до уступа, Виктор собирался снова оттолкнуться, но нога предательски хрустнула и сломалась в области колена. Не сразу поняв, что произошло, он с размаху упал на безжизненный камень. Доспех оставил глубокую борозду в породе. Шесть оставшихся в живых монстров обрушились на него.


Теперь это была не добыча, не ужин, теперь это был самый настоящий враг. Убив большую часть стаи, он практически подписал оставшимся в живых демонам смертный приговор. Любая крупная стая могильников нападёт на них, как только прознает, о постигшей их неудачи. Да что там могильники, даже надоедливые голоды будут не прочь закусить ими. Хотя обычно эти худые кошки осмеливаются лишь воровать яйца из их гнездовий. Осознание этой простой истины заставило демонов с таким остервенеем наброситься на Виктора, что доспех мгновенно покрылся царапинами и вмятинами от клювов. Сила демонов была практически полностью израсходована. Охотник сделал большую ошибку, вкладывая в каждый удар всю свою силу. Могильники по своей природе не являлись очень крепкими демонами, и бить их так словно они из камня было попросту глупо.

- ААА!!! ГРррх! - из горла вырвалось не членораздельное рычание. Боль наконец-то взяла своё. Больше не поглощаемая адреналином и высвобождающейся силой демонов, она проникала во все мысли, вставая красной пеленой перед глазами. Виктор из последних сил сжался, пытаясь хоть как-то защититься от, продолжающих наседать могильников. Положения начинало казаться критическим.

Собрав всю волю в кулак, мужчина начал кататься по уступу, не давая демоном раздирать доспех. Пластинки больше не появлялись из дыма, демоническая сила почти иссякла, а та, что осталась, шла на сращивание колена. С каждым поворотом нога взрывалась болью, но охотник продолжал. Прошло около десяти секунд, самых долгих в его жизни, прежде чем случилось то, чего он ждал. При очередном повороте нога задела камень, но боль оказалась вполне терпимой, кость была восстановлена - момент настал.


Виктор поднял руку с катаной и, сделав круговое движение, подбросил меч вверх. Демоны, отпрянувшие от своего врага, чтобы не попасть под удар, дружно подняли головы. Катана, крутясь, взлетала всё выше, бросок получился отменный. Охотник выхватил пистолет и навёл на одного из демонов. Тот услышал лёгкое клацанье и опустил взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть дуло наведённое точно ему в грудь. В следующее мгновенье уступ и ближайшие скалы осветила вспышка от выстрела. Демон улетел куда-то в сторону, а Виктор уже навёл пистолет на следующего. Выстрел. Рука методично двигалась, меняя цель перед каждым нажатием спускового крючка. Могильники забили крыльями пытаясь спастись от смертоносных пуль, что с лёгкостью пробивали их насквозь.

Охотник вскочил на ноги. Выстрелив в упор в четвёртого демона, он разжал пальцы, и пистолет упал к его ногам. Вскинув руку, Виктор поймал Сикайне-Хаси за гарду и мгновенно провёл три ката, нацеленных в ближайших демонов. Лезвие очертило зигзагообразную окружность и коснулось ножен. Человек стоял, широко расставив ноги и вытянув вперёд руки с ножнами и катаной. Рука медленно двигалась, скрывая клинок от глаз. Могильник, замеревший прямо перед врагом, с ужасом смотрел, как падают его братья. Простреленные тела демонов словно скашивал невидимый серп. По очереди разваливаясь на два, а то и три куска, они падали к ногам охотника. Раздался характерный щелчок вставленного в ножны меча. Последний могильник быстро перевёл взгляд на человека. Тот смотрел прямо ему в глаза. С чавкающим звуком половина туловища монстра съехала в сторону и усталый взгляд, проводивший его в последний путь, поднялся к серому, беспросветному небу.

- Что это было? Нога сломалась?.. Что дальше? Сам себя мечом рубану, - Виктор, не мигая смотрел на клубящуюся массу, что заменяла здесь небо. - Что же, надо будет получше разобраться в демонической силе.

Тяжело вздохнув, охотник опустил голову и посмотрел на пройденный путь. "Дорога" была охвачена синим пламенем. Скалы, обрамляющие её, искрились в синем свете, отбрасывая корявые тени. Валяющиеся в самых странных позах Могильники, сгорали. Ветер подхватывал искры и нёс их к Виктору. Он стоял в полный рост, держа в левой руке ножны с катаной. Его светлые волосы развевались на ветру, а искры, словно светлячки мелькали вокруг, освещая лицо. Человек не улыбался, но и не грустил, он попросту устал...


***


Никогда Виктор не жаловался на жизнь. Обычно жаловались на него. Ведь почти всё время, что он провел на этом свете, был раздолбаем. Резвый никогда не унывающий ребёнок вырос в школьного хулигана. Не того, о котором всегда приятно вспоминать. Нет, он был другим. Его ненавидел весь класс, да и учителя с удовольствием бы от него избавились.


Постепенно школьный хулиган нашёл достойную компанию. Теперь его не ненавидели, теперь его боялись. К шестнадцати годам на его счету было с десяток мелких преступлений и ещё больше драк. Две местные банды начали проявлять к юному преступнику явный интерес. Всё шло к тому, чтобы Виктор оказался втянут в одну из разборок и либо умер как собака, либо стал полноправным членом какой-нибудь банды. Но судьба выкинула очередную шутку.

В один из вечеров парень как обычно веселился с приятелями. Обобрав двух свернувших не в тот проулок лохов, стая Виктора весело тратила деньги.

- Эй, Вик! Куда двинем? - слегка полноватый парень оторвался от банки пива и посмотрел на вожака.

- Дай подумать, - Виктор постучал пальцем по подбородку. Глаза паренька блеснули, в голове родилась идея. - А давайте к заводу! Там вчера вроде кого-то пришили.

- Хе-хе! Профилактику решил провести, - третий парень, соскочил с забора. Худющее тело слегка покачивало от выпитого алкоголя.

- Диман, нельзя терять хватку. Сейчас профукаем, завтра кого-нибудь из нас кокнут. Тебе это надо?

- А я что против что ли. Я только за! Двинули?

- Погнали! - Виктор встал со сломанных каруселей и зашагал к выходу из дворика. Парни поспешили за ним.

В тот день Виктор не вернулся домой, ночь была слишком интересной...


***


Пошатываясь из стороны в сторону, парень брёл к дому. Красное солнце уже поднялось над городом, начинался новый день. За три улицы от родного дома, до ушей долетели звуки сирен.

- Раздирает же вас! - Виктор выругался, морщась от нарастающего воя. Голова трещала по швам.

Меньше чем через десять минут он свернул на свою улицу. Перед взглядом предстала пёстрая картина. На обочине стояли три машины. Все они были снабжены сиренами, которые наперебой выли и мигали. Что-то укололо внутри.

- Почему они около моего дома? Что случилось? - Виктор ускорил шаг, хотя это было проблематично в таком состоянии.

Вокруг машин столпились, кажется, все соседи. Были здесь и просто зеваки. Люди заглядывали в открытые двери скорой помощи и о чём-то спрашивали полицейских. Соседка по имени Галя заметила подбегающего Виктора и тут же бросилась к парню.

- Мальчик! Погоди, не ходи туда! - женщина преградила ему путь.

- Что случилось!?

- Надя! Твоя мама!

- Что с ней?!

- Какой-то психопат пробрался в дом. Она... - договорить женщина не успела. Из дверей дома выкатили накрытую простыней каталку. Увидев её, парень оттолкнул женщину и бросился к оцеплению.

- МАМА! МАМА! - Виктор ворвался в толпу. Расталкивая всех подряд, он достиг ряда полицейских. Двое из них схватили его за руки.

- Ты куда?!

- Пустите, уроды! Мама, это моя МАМА! - вырвав одну руку, парень рванулся вперёд, но полицейский удержал его.

- Что? Это твоя мама? Эй, Джордж! Тут пацан! Говорит, что сын убитой!

- Убитой, убитой, убитой... - слова адской симфонией дребезжали в голове Виктора.

К полицейскому подошёл офицер и окинул взглядом рвущегося из рук парня:

- Слушай, у тебя есть родственники?

- Родственники? Никого у меня нет! Отвалите! - злость, вскипевшая внутри, придала сил, и он сумел-таки вырваться из крепких рук офицера. Чуть не упав, он быстро побежал к двум санитарам, что катили каталку к машине.

Один из них попытался его схватить, но Виктор просто оттолкнул его. Оказавшись у каталки, парень дёрнул на себя простынь, и перед его взглядом предстало залитое кровью лицо. Это действительно была его мать. Её шея и грудь были исполосованы кровавыми ранами. Кто-то хорошо постарался, нанося длинные глубокие порезы.


Парня пробила крупная дрожь, ноги сами собой согнулись и он упал на колени. К нему подскочил полицейский, он хотел поднять его, но врач что-то крикнул и отпихнул мужчину. Все вокруг суетились, кричали, в общем, жизнь била ключом. Один лишь Виктор стоял на коленях и молча, смотрел на свои руки. Пальцы тряслись, но это не мешало видеть кровь, что осталась на них. Кровь его матери.

Следующее что помнил Виктор - это разговор с полицейскими в участке. Вместе с ним был Герман - старый друг семьи. Он сжимал плечо Виктора и помогал ему отвечать на вопросы. С того дня у шестнадцатилетнего парня появилась очень чёткая цель в жизни. Он во что бы то ни стало, должен был найти убийцу матери. Ведь человек, убивший её, заслужил только одно - смерть. Очень медленную и мучительную смерть.


***


Охотник открыл глаза. Скалы впереди уже не освещались синим огнём, вместо него повсюду висели зелёные шарики. Виктор поднял правую руку, и они устремились к нему. Демоническая сила стаи могильников растеклась по всему телу. Все мышцы напряглись, кожа словно бы натянулась. Не в силах сдерживать эмоции, он раскинул руки и закричал. Вместе с криком его покидали боль и воспоминания. Воспоминания так неожиданно нахлынувшие на него.

Когда поглощение завершилось, Виктор бессильно опустил руки и упал на колени. Тяжёлое дыхание рвано вылетало из груди.

- Я помню... мама. Я обязательно отомщу им всем... - тихий шёпот сорвался с губ и охотник потянулся к пистолету.

Подобрав оружие, он поднялся и посмотрел на вход в пещеру. Всего три часа в мире демонов, а он уже так устал.


Глава XXII

Асторот - страж Похоти


...Казнь грешных душ. Звучит неплохо, но какой извращённый ум мог придумать всё это. Буря является, чуть ли не самой простой и лёгкой казнью для наших душ. А мне представить страшно. Вертеться в вихре долгие столетия и биться о скалы. Что же ждёт меня? Оказавшиеся явью кошмары об Астороте, Хароне и других хранителях кругов ада? Может быть, но я надеюсь на лучшее...

Виктор.


Четвёртый час в Похоти.

Виктор шёл по извилистым ходам пещеры уже несколько минут. Дневной свет остался далеко позади. Теперь единственным спасением от кромешной тьмы были небольшие кристаллы синего цвета. Они были повсюду, однако света давали так мало, что всё равно почти ничего не было видно.

- Чёрт! - сквозь зубы прошипел охотник, запнувшись об очередной камень. - Хоть глаз выколи. В таких местах полагается делать лампочки или я слишком многого прошу?

Всё ещё морщась от боли, Виктор заметил впереди два зелёных огонька. Тут же забыв о камне и темноте, он пристально вгляделся, но огоньки уже пропали.

- Это ещё что?

Охотник пригнулся и пошёл дальше. Теперь он старался не шуметь, хотя два камня попавшие под ногу почти заставили его выругаться. Миновав узкий проход, он вышел в небольшую пещерку. Здесь было чуть светлее из-за большой россыпи кристаллов на потолке. Благодаря испускаемому ими свету, охотник увидел разбросанные повсюду кости. Все они были основательно обглоданы. В центре возвышались полуметровые курганчики. Здесь явно жили демоны.

Виктор коснулся бедра. Сжав ручку появившегося из облачка дыма пистолета, он шагнул в пещеру. Медленно подойдя к ближайшему кургану, охотник повнимательней осмотрел кости. Почти все они были маленькими, чуть больше кисти.

- Крупных не жрут... - подумав так, Виктор развернулся и ещё раз осмотрел пещеру. Она казалась абсолютно пустой. Именно это и беспокоило его.

Вдруг что-то донеслось до слуха. Виктор ещё сильней напрягся и повернул голову в сторону звуков. На границе слышимости раздавалось шипение. Оно не усиливалось, а как будто кружило по кругу. Доносясь то из одного входа в пещеру то из другого. Охотник поворачивал голову вслед за звуком. Насчитав четыре входа в пещеру, он неожиданно понял, что не знает, из какого пришёл. Как только он понял это, холодок пробежал по его спине.

- Осталось только заблудиться...

Виктор перестал прислушиваться и пошёл в первый попавшийся коридор. Знакомая полу-темень тут же окутала его. Ход оказался извилистым. То и дело, натыкаясь на стены, охотник продвигался дальше. Он уже понял, что пришёл не отсюда, но возвращаться не было смысла. Всё равно ему нужно искать переход на следующий круг. Через несколько минут впереди показался свет. Он был гораздо ярче, того что испускали кристаллы, так что пришлось прищуриться. Когда глаза немного привыкли, Виктор заглянул в пещеру.

Она была побольше первой, но большую её часть занимал огромный кристалл, соединяющий пол с потолком. Он испускал точно такой же синеватый свет, но был гораздо ярче. Вокруг него сидели голоды. Виктор прижался к стене прохода, скрывшись с полосы света. Он не успел сосчитать демонов, но и они, кажется, не заметили его.

- Ну, что поехали... - с этой мыслью охотник выскочил из укрытия и навёл пистолет на ближайшего демона.

Палец чуть было не спустил крючок, но он вовремя остановил его. Что-то было не так. Двенадцать голодов сидели вокруг кристалла и, не мигая, смотрели на него. Их тела были расслабленны, словно они спали. Трое даже немного покачивались.

Виктор наклонил голову и удивлённо рассматривал безумную картину. Демоны просто сидят и смотрят на свет. Ну что за бред? Он сделал шаг, потом ещё один. Не один худощавый скелет кошки не заметил этого. Вконец обалдевший охотник опустил руку с пистолетом:

- Эй вы! Здесь что собрание анонимных вегетарианцев? - усмехнулся он, но реакции по-прежнему не было. - Не хотите веселиться? Что же... хорошо, тогда сделаем так!

Вскинув руку, охотник навёл дуло точно на затылок ближайшего голода. По пещере раскатилось эхо выстрела. В следующий миг демон с дырой в черепе качнулся и повалился на чёрный камень. Всего пару секунд его бездыханный труп лежал абсолютно неподвижно, затем всё тело конвульсивно дёрнулось, и демон вновь уселся рядом с кристаллом. Дыра в его голове прямо на глазах исчезла и он, как ни в чём небывало, продолжил смотреть на синий свет.

- Хи-хи-хи! - издевательский смех прокатился по пещере.

Виктор начал озираться по сторонам, ища источник звука, но смех эхом расходился по всей пещере. Понять откуда он появился не удалось. Заинтересовавшись, мужчина навёл пистолет на другого голода. Скорее ради эксперимента, чем убийства. Ещё пара выстрелов и тот повалился на пол. В этот раз Виктор не стал ждать, вместо этого он по очереди наводил дуло на демонов и расстреливал их. Меньше чем через пять секунд обойма опустела, а пол был завален трупами.

- Хи-хи-хи! Хи-хи-хи! - смех снова разнёсся по пещере. На этот раз ещё более громкий и противный. Под его аккомпанемент трупы демонов задёргались и вернулись в исходное положение. Все они продолжали безвольно смотреть на громадный кристалл.

- Хи-хи-хи! - ещё одна порция смеха.

- Тебе смешно? - Виктор перевёл пистолет на сияющую глыбу. - Пора прикрывать эту лавочку! - довольная ухмылка расплылась по лицу.

Палец нажал на спусковой крючок. Затем ещё и ещё. Пуля за пулей врезалась в гладкую поверхность кристалла, распространяя угловатые трещины и кроша его грани. Виктор успокоился только тогда, когда опустела обойма. Синий свет окончательно потух.

Время словно остановилось, застыло как кисель. Абсолютная тьма поглотила пещеру, кристалл, демонов и охотника. Время утратила власть над этим местом, пока, наконец, в центре не родился красный огонёк. Изуродованный кристалл наливался красным светом, словно истекая изнутри кровью. Он полился во все стороны, освещая пещеру. Одиннадцать пар глаз смотрели прямо на Виктора.

- Так-то лучше, - тихо произнёс он, заменяя обойму.

Сразу три голода кинулись на охотника. Набросившись всем скопом, они хотели быстро закончить драку, но всё пошло иначе. Враг подсел под первого, тем самым увернувшись от острых когтей. Чуть поведя левым плечом, а заодно и ножнами, он откинул в сторону правого демона. Оказавшись боком к последнему противнику, охотник вытянул руку с пистолетом и выстрелил прямо в разинутую пасть. Пуля прошла на вылет, увлекая за собой содержимое головы. С булькающим воплем худое отродье бездны рухнуло на землю. В следующий миг четыре синих лезвия устремились прямо в Виктора. Крутанувшись на месте, он увернулся от трёх. Четвёртое же разрубил высвобожденным клинком, попутно резанув демона из первой троицы. Этим воспользовался второй демон. Пригнувшись, он увернулся от лезвия и тут же вцепился охотнику в ногу. Броня Харона защитила от зубов, но несколько пластинок были безжалостно вырваны отскочившим демоном. Не ощутив на зубах мягкой плоти, он мгновенно ретировался на безопасное расстояние.


Проводив взглядом укусившего его демона, Виктор метнулся в сторону. Стена справа от него мгновенно покрылась трещинами от града синих лезвий обрушившихся на неё. Оббежав полуразрушенный кристалл, охотник встретился с ещё двумя голодами. Пустив в ход катану, благоразумно перехваченную правой рукой, он отрубил одному лапу, а второго лишь вскользь задел. Голод с покарябанной спиной изогнулся всем телом и хлыстнул хвостом с костяным шипом на конце. Проскользив под ним, Виктор взмахнул Сикайне-Хаси. Раздалось тихое хлюпанье, и половина хвоста упала на чёрный пол, извиваясь. Голод яростно зашипел и бросился на врага. Он жаждал вцепиться в него и уже никогда не разжимать челюсти.


Виктор, не слишком удачно вскочивший в полный рост, оступился. Как раз в этот момент на него набросился бесхвостый. Демон вцепился в плечо и начал драть живот задними лапами, словно кот. Охотник попытался сбросить его, но из этого ничего не вышло. Дикий демон крепко держался когтями за грудь и бок. Поняв, что сбросить его не получится, Виктор упёр дуло пистолета в грудь твари и несколько раз выстрелил. Пули безжалостно вгрызлись в плоть, разрывая шкуру и внутренности. Демон завыл и из последних сил попытался прокусить доспех. В это самый момент охотник увидел пять или шесть лезвий полетевших в него. Выставив тело демона как щит, он понёсся к группе его друзей.


Синие лезвия глубоко вошли в плоть, вот только плоть была не человеческой. Шесть голодов разом зашипели, поняв, что атака прошла впустую. Виктор, наконец, оторвал от себя пронзённого лезвиями демона и бросил его на впереди стоящих врагов. Туша разделила группу надвое. В образовавшийся проём и ворвался охотник. Быстро разрубив трёх не слишком проворных демонов, он отскочил в сторону, увернувшись от двух пар лап. Промазавшие демоны столкнулись в воздухе и рухнули на пол. Град пуль тут же превратил их в фарш. Пока Виктор вставлял в пистолет последнюю обойму, оставшиеся монстры столпились у дальней стены. Трое изогнулись готовые метнуть лезвия. Внимательно следивший за ними Виктор щёлкнул затвором и навёл на них оружие:

- Ну, что дуэль?

Глаза мужчины словно горели. В них пылала беспредельная радость. Стоя в полный рост, он держал в левой руке пистолет, наведённый на врага, а в правой любимую Сикайне-Хаси. Клинок мерцал в кровавом свете кристалла. Противники одновременно атаковали друг друга. Три синих клинка крутясь полетели в Виктора, который не собирался уклонятся. Выстреливая из пистолета с всё большей и большей скоростью, он улыбался. Пули раздробили два лезвия, третье вскользь чиркнуло по нагруднику. Зато голоды в полной мере ощутили на себе убойную мощь оружия охотника. Пули разрывали их тела, превращая в ошмётки. По пистолету прошёл разряд электричества и три последние пули устремились к цели, сопровождаемые небольшим чёрным шлейфом. Они с такой силой врезались в тела демонов, что пробили их насквозь, разбросав куски в разные стороны.

Виктор удивлённо посмотрел на дымящийся пистолет, потом на три здоровые дыры в стене напротив. Немного подумав, он усмехнулся:

- Неужели птички? Что же неплохо, совсем неплохо.

Двинув маленький рычажок, охотник позволил пустому магазину упасть на чёрный пол пещеры. Как раз в этот момент по кристаллу разошлись трещины, кровавое свечение угасало. Став маленьким красным огонёчком в самом центре разрушенного кристалла, оно задержалось на краткий миг. Последние грани тихо откололись от некогда гигантского исполина и разбились об пол. Виктор подошёл к тончайшей призме из последних сил соединяющей потолок с полом. Протянув руку, человек обхватил остаток кристалла, в котором бился огонёк. Пальцы медленно сжались. Приятное жжение прошло от их кончиков до самого плеча и дальше. В руке хрустнул сломавшийся осколок, а вся оставшаяся масса кристалла превратилась в пыль. Пещера мгновенно окунулась во тьму.

- Ну, вот. Опять хоть глаз выколи.

Практически на ощупь Виктор выбрался из пещеры в следующий проход. Стало чуть светлее, благодаря синим кристаллам, вот только они уже не слишком радовали охотника. Ведь это был не обычный камень или органические соединения. Это был демон, пусть и такой необычный, но всё же демон.


Продолжая исследовать пещеру, Виктор вышел к узкой расщелине в стене. Кое-как протиснувшись, он выбрался на поверхность. Воздух успел сильно похолодеть. Теперь он не просто раздражал кожу, теперь он пробирал насквозь. Да ещё и ветер усилился. Виктор в буквальном смысле ощутил его на себе. Не успел он, как следует встать на узком уступе, как порыв ветра чуть не скинул его оттуда. Ухватившись за неровный край расщелины, охотник сумел удержаться. Он хотел подождать, пока чуть уляжется ветер, но этого не произошло. Вместо этого порывы с каждой секундой становились сильнее. Сообразив, что ждать попросту глупо, Виктор медленно двинулся вдоль горы. Осторожно ступая по невыносимо узкому выступу, он продвигался дальше. Уступ постепенно заворачивал влево, что было совсем неплохо. Ветер перестал дуть в лицо, начав прижимать человека к серому камню. Идти стало гораздо проще, теперь чтобы свалиться в пропасть нужно было сильно постараться. Покрепче схватившись за камень, Виктор перемахнул через обвалившийся участок тропы. Выступ перестал забирать влево и перед взглядом открылся проход, снова уходящий в гору. Оставалось пройти каких-то пятнадцать метров.


Сделав несколько шагов к цели, охотник ощутил чересчур сильный порыв ветра. Поток попросту впечатал его в отвесную стену. Повернув голову, Виктор широко распахнул глаза от удивления. Он больше не видел дальних скал и гор. На их месте была сплошная серая стена медленно, но верно приближающаяся к нему. Началась буря - наказание для душ сладострастников, томящихся в Похоти. Кручение и истязание о скалы преисподней были одной из самых "добрых" кар для душ грешников. Но это не делало её не смертельной для всего живого. Именно поэтому все демоны, населяющие этот круг, прятались в многочисленные пещеры, словно вены пронизывающие скалы и горы. Виктор не имел не малейшего представления обо всём этом, но вид сплошной стены пыли, грязи, вырванных деревьев и обломков скал, приближающейся к нему, вызывал только одно желание - бежать.

Пересилив чудовищный поток воздуха, он начал пробираться дальше. Торопясь, как только мог, Виктор постоянно оступался, но ветер не давал упасть. Когда до входа в пещеру оставалось каких-то пять метров, он усилился на столько, что сил сделать следующий шаг почти не было. Кое-как преодолев ещё два метра, Виктор оторвался от уступа. Ветер придавил его к стене, так что ему осталось просто ползти по отвесной скале, как будто она была горизонтальной. Сила притяжения уступила главенствующую роль ветру.


Справа от охотника раздался треск, это в гору врезался обломок скалы. Он разворотил камни, оставив широкое углубление, но ветер тут же подхватил все осколки и покатил в разные стороны, огибая гору. Виктор, из всех сил цепляющийся за неё, перевалился через край входа в пещеру. Мгновенно сила притяжения возобладала над его телом и бросила на неровный пол. Даже не почувствовав боли, охотник отполз подальше от входа и уставился на бушующую природу. Раздался следующий удар. На этот раз на гору обрушилась та самая стена, что медленно приближалась всё это время. Камень затрясся так, что Виктора немного подбросило вверх. Но на этом всё и закончилось. Ветер не проникал внутрь горы, хоть перед Виктором и была двухметровая дыра, служащая входом в пещеру. Совершенно сбитый столку охотник, не мигая, смотрел на серую массу завихряющуюся в метре от него. Неожиданно глаз разглядел нечто необычное. Тоненькая, почти не заметная глазу плёнка разделяла пещеру и окружающий мир. Она совершенно не дрожала под порывами ветра, словно их не было вовсе. Зато все камешки, ветки и прочий мусор подхваченный бурей ударялся об неё как о стену и отлетал в сторону.

- Ого! - улыбнулся Виктор. - Значит тут безопасно. Интересно.

Охотник поднялся на ноги и осмотрелся, проход зарос сине-зелёным мхом и мало отличался от других.

- Так вот почему здесь мох растёт. Сюда наверно и демоны залезают, когда эта чертовщина творится, - последние слова он произнёс, взглянув через плечо на вход и бурю за ним.

Поправив крепление с ножнами, и встряхнув волосы, Виктор пошёл вглубь пещеры. На этот раз проход шёл круто вверх. Ноги постоянно скользили на влажном мху, что заставляло быстрее уставать. Да и в животе начинало сосать. Далёкий обед вчерашнего дня давно стал воспоминанием, хоть и очень приятным.


Добравшись, наконец, до расширения, охотник устало опустился на корточки. Оперевшись спиной о стену, он чуть прикрыл глаза. Сколько времени он провёл в Похоти? Пять часов, шесть? Поездка в "Амброзию" плавно перетекла в битву с демонами. Затем этот Лектор, будь он не ладен. Виктор поднял руку, что бы дотронуться до медальона. Пальцы и впрямь нащупали его. Встревожившись, он посмотрел себе на грудь. Доспех исчез. Чёрный плащ захлестнулся за ногу, жилетка порвана, джинсы не лучше. Виктор закатил глаза и, откинув голову, уставился в потолок.

- Как всё круто... - протянул он, покачав головой. - Как контракт выполню, обязательно отдохну. Хотя кого я обманываю. Гай сразу же что-нибудь придумает, а то гляди, Сару к чему-нибудь приспособит. Она вон как навыки развивает. Глядишь, скоро в Орден примут. И будет у меня напарница! - тихо хохотнув, Виктор замолчал. Веки медленно опустились и он уснул.


***


Двенадцатый час в Похоти.

Виктор спал, облокотившись на стену. Полутьма мягко окутывало его, даря необходимый сон. Конечно, спать в мире демонов было величайшей глупостью, но всем нам нужны такие вот глупости. Буря по-прежнему резвилась на поверхности, но до пещеры доносились лишь далёкие отзвуки воя ветра.

Тьма у противоположной от человека стены сгустилась. В воздухе родились два зелёных огонька. Они зависли в метре от пола, слегка покачиваясь. В глубине языков пламени проступили очертания глаз. Они с интересом разглядывали спящего человека. Могло показаться, что во взгляде этих странных, горящих зелёных глаз, читается удивление и насмешка одновременно. В следующий миг огоньки поплыли к Виктору. Замерев в полуметре от него, они обвели его внимательным взглядом, который замер на медальоне первородных, но через мгновенье опустился ниже. Глаза смотрели прямо на Сикайне-Хаси.

- Ме-е-еч... - потусторонний голос разлился по пещере. - Гра-а-ань Миро-о-о-ов... На моём кру-у-уге...

Виктор слегка поморщился, сон быстро уходил. Огоньки тем временем отлетели к проходу, ведущему вглубь горы. Продолжая покачиваться, они хитро прищурились. Виктор как раз проснулся. Первым что он увидел, были знакомые зелёные огоньки, скрывающиеся в проходе. Мгновенно сбросив сонливость, охотник вскочил на ноги. Быстро оглянувшись по сторонам и убедившись, что врагов рядом нет, он быстрым шагом устремился за огоньками.

Тусклый свет кристаллов освещал проход, но его по-прежнему было не достаточно. Виктору приходилось пробираться почти на ощупь. Он переступал блестящие лужи и маленькие, тихо журчащие ручейки. Постепенно ход стал более покатым, лужи исчезли, а вся вода теперь струилась вперёд, неустанно следуя за незваным гостем. Через пару десятков шагов до охотника донесся отдалённый гул. Он нарастал с каждым шагом, становясь всё более и более отчётливым.

Ручейки воды исчезли, объединившись в один поток. Виктору пришлось идти у самой стены, хотя вскоре вода настигла его и там. Сомнения о природе гула исчезли. Впереди должен был быть водопад.

- Водопад в пещере, в мире демонов. Просто великолепно! Кому расскажи, не поверят, - подумал Виктор, рассекая потоки воды ногами.

Впереди забрезжи яркий свет. Вода начала искриться, да и весь проход стал отлично виден. Он резко обрывался, и вся масса воды падала в низ. Перед охотником предстало удивительное зрелище. Обширный луг расстилался под ним. Водопад вспенивал воду в небольшом озере, которое соединялось с множеством небольших заводей раскиданных повсюду. Навскидку луг был метров пятьсот в ширину и чуть ли не вдвое больше в длину. В центре возвышались старинные руины. Это был разрушенный форт. Его развалины были покрыты мхом и каким-то вьющимся растением. Но самым странным во всём этом пейзаже было отсутствие сводов пещеры. Над зелёной травой плыли бархатные облака рассвета. Вот-вот должно было выглянуть солнце.

- Как я проглядел кролика с часами? - Виктор натянуто улыбнулся. Картина была абсолютно безумна.

Осторожно взглянув вниз, он увидел множество выступов и сколов в породе, по которым можно было с лёгкостью спуститься. Быстро спрыгивая с одного уступа на другой, Виктор в считанные секунды оказался на берегу озерца. Гул водопада здесь заглушал все звуки, отдаваясь эхом от серой поверхности горы. Демонов вокруг видно не было, но все инстинкты словно обезумели. Охотник чувствовал невероятную опасность, но понять откуда она исходит, не мог. Решив исследовать руины форта, он побежал прямо через высокую траву. В воздухе витал аромат луговых трав и цветов. Ощутить запах какого-нибудь демона, не было никакой возможности.

Быстро добравшийся до обвалившийся стены, Виктор, заглянул внутрь. Двор форта был вымощен камнями, а в самом центре стоял огромный столб. К нему множеством цепей была прикована девушка. На ней была тоненькая почти прозрачная мантия. В некоторых местах порванная и выпачканная кровью. Виктор перемахнул через обвалившуюся стену и подбежал к девушке.

- Сара?! - он не верил своим глазам. Это действительно была она. Выглядела Сара ужасно. Множество мелких ран и порезов, засохшая на губах кровь и пропитанные ею волосы. Девушка была обессилена.

- Сара, ты меня слышишь? Скажи что-нибудь! - Виктор осторожно потряс её за плечи, но она не открыла глаз.

Позади застучали камешки. Виктор мгновенно развернулся и увидел их. Два Голода залезшие на стену заставили его вынуть меч из ножен. Демоны шипели и сгибали хвосты, готовые в любой момент метнуть лезвия.

- Не знаю, зачем ваш хозяин оставил её здесь, но вас он отправил на смерть, - медленно и тихо проговорил охотник, обводя врагов кончиком катаны.

Острые шипы на концах хвостов окутало синей дымкой и в следующее мгновенье два синих лезвия устремились к груди Виктора. Тот сместил корпус влево, а взмахом руки с катаной рассёк оба лезвия. Пробежав три метра в сторону стены, он увернулся ещё от одного и оказался лицом к лицу с первым голодом. Прочертив в воздухе своеобразный крест кончиком Сикайне-Хаси, Виктор надеялся сразу же убить демона, но тот оказался достаточно ловок. Изгибаясь всем телом, он увернулся от выпада и запрыгнул на уцелевший участок стены. Нахально прошипев оттуда, монстр метнул синее лезвие. Не ожидавший такого проворства от обычного голода, охотник не успел вовремя среагировать и получил чувствительный удар в плечо. Три или четыре пластинки доспеха разлетелись вдребезги, и ещё пара погнулась. На правом плече получилась прореха, через которую стала видна незащищённая кожа. Виктор не успел ещё восстановить равновесие, как на него набросился второй демон. Подскочив сбоку, он вцепился в ногу зубами. Поножи выдержали натиск, но металл понемногу прогибался. Голод, почувствовавший это начал махать хвостом, норовя воткнуть шип в тело человека.


Виктор пару раз уклонился от костяного шипа, и как только представилась возможность, ловким движением срезал острие. Кровь, брызнувшая во все стороны, попала на лицо, но охотник уже не замечал таких мелочей. Он пнул демона свободной ногой и уже вскинул руку, что бы вогнать в его тело клинок. Как раз в этот момент первый голод метнул своё лезвие. Каким-то чудом Виктор заметил отразившееся в зеркальной поверхности меча синий блск, и резко крутанув катаной вокруг себя, отбил его. Возвратным движением он распорол вцепившемуся в ногу демону бок и оттолкнул его в сторону. Голод ударился о стену и упал на вымощенную камнем площадь. Потеряв так много крови, он больше не мог сражаться. Оставив его на потом, Виктор развернулся к демону, сидящему на остатках стены.

- Твой брат храбрее тебя будет! Слезай и попробуй переубедить меня! - выкрикнул охотник и поманил голода пальцем.

Демон лишь зашипел. Из злого, шипение плавно перешло в ехидное, а затем насмешливое.

- Да я смотрю тебе весело! - начал было Виктор, но тут услышал сразу несколько голосов подхвативших шипение демона и оглянулся.

Ещё три худых твари перелезли через остатки стены и теперь подбирались к нему. Почти одновременно они бросились в атаку. Выждав момент, охотник отступил на шаг назад, взмахнув перед собой мечом. Один из демонов повалился на камни, а его голова покатилась в сторону. Сородичи не обратили на это внимания, они уже сражались с человеком.


Проводя одно ката за другим, Виктор сдерживал атаки двух демонов разом. Как только он улучал момент для собственной атаки, голод, по-прежнему сидящий на стене, запускал синее лезвие. Приходилось забыть об атаке и отражать его. Так продолжалось около минуты, затем Виктору удалось схватить одного демона за лапу. План, как пазл собрался в голове. Охотник резко развернулся и запустил демона прямо в сидящего на стене голода.

Летящий собрат загородил ему весь обзор. Демон пригнулся и покрепче вцепился в камни, чтобы не упасть. Запущенный Виктором демон врезался в стену прямо под ним. От удара чудом уцелевшая стена заскрипела и начала заваливаться. Голод разжал когти, собираясь спрыгнуть с неё, но не успел. Подняв голову, он увидел прямо перед собой, ярко блеснувшую на взошедшем солнце катану. В следующий миг лезвие срезало ему половину головы, и он упал вниз. Рухнувшая следом стена погребла его под камнями.

Мягко приземлившийся после трёхметрового прыжка Виктор стряхнул с Сикайне-Хаси кровь и посмотрел на двух оставшихся демонов. Они прижались к каменной кладке недалеко от столба с Сарой.

- Ну что же вы? Хозяин расстроится, если вы не убьёте меня, - голос Виктора был необычайно холоден, от чего насмешка вышла чересчур злой. Голоды, явно оценившие это, переглянулись и побежали прочь.

Проводив их взглядом, охотник поспешил к Саре. Осмотрев цепи, он нанёс несколько ударов мечом, и освобождённое тело девушки упало в его объятия.

- Сара, Сара! Очнись! - охотник сидел на корточках, прижимая еле тёплое тело к себе. - Я принёс тебе медальон. Пожалуйста! Очнись!

Глаза девушки дрогнули и раскрылись. Мутный взгляд бесцельно бродил по стенам, столбу и лицу охотника. Наконец к нему вернулась ясность, и девушка посмотрела на Виктора:

- Виктор? Что здесь... Как ты нашёл меня?

- Я дрался с Лектором, он сказал, что держит тебя гораздо глубже Лимба. Он хотел получить медальон в обмен на тебя.

- Всё так... так запутанно, - Сара чуть прикрыла глаза, но почти сразу же распахнула их вновь. - Нам ведь нужно уходить отсюда.

- Да. Ты сможешь идти?

- Наверное.

- Давай помогу, - Виктор подхватил девушку под руку и поднялся, давая её опору. - Хорошо? Что он сделал с тобой, ты вся в крови.

-Хи-хи-хи... - гадкий смех раздался прямо в голове охотника, но так тихо, словно кто-то не хотел, что бы он слышал его.

- Я не помню, там было темно... - лицо Сары и так бледное стало пепельным. Воспоминания мучили её, вот только она явно не слышала предательского смеха.

- Что? Ты слышала смех? - Виктор быстро огляделся, но рядом никого не было. В глаза бросилось померкнувшее небо. Оно больше не было таким живым и радостным как раньше.

- Смех? О чём ты?

- Хи-хи-хи... Хи-хи! - смех снова раздался в голове, но на этот раз гораздо отчётливее. Словно эхо он колыхался в сознании охотника.

- Что-то не так, - Виктор поднял голову и посмотрел на небо. Вместо него над ним был тёмный свод пещеры и россыпи синих кристаллов. Картина мигнула, и вновь утреннее небо осветило его лицо. - Что происходит? - он обращался к самому себе, но ответила Сара:

- Ты устал. Мы должны вернуться назад. В наш мир. Виктор, давай вернёмся.

- Вернуться? Да, но здесь что-то происход... - он опустил взгляд и в испуге отстранился в сторону. На секунду лицо девушки превратилось в ужасную гримасу демона.

Охотник сделал шаг назад, затем ещё один. Перед ним вновь стояла Сара, но в голове продолжал раздаваться адский смех: "Хи-хи-хи! Хи-хи-хи! Хи-хи-хи!"

- Кто ты?! Ты не Сара!

- Что? Виктор, успокойся. Все эти демоны, не позволяй им дурачить себя. Это я. Я - Сара.

- Хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи-хи!!! - смех заглушал всё.

- Нет! Нет! - Виктор поднял меч. Изящная фигура девушки вновь сменилась телом демона. Высокая худая фигура. Широкие бёдра, тонкая талия и прекрасная грудь. Демон всем своим видом копирующий женщину стоял перед ним. - Ты не Сара! - руины форта мигнули и превратились в частокол из синих кристаллов. Всего секунду он видел их, затем каменные стены вернулись на место. Охотник стремительно переставал понимать, что происходит. Лишь одно желание, как нож резало его сознание. Он чудовищно желал схватить Сикайне-Хаси. Высвободить его из ножен. Взмахивать им снова и снова, превращая в кровавую кашу нечто стоящее перед ним. А ещё в голове раздавался гадкий смех.

- Ты пугаешь меня, Виктор! Что с тобой? Зачем ты достал меч? ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! - выкрикнула Сара, когда охотник схватил катану и крича бросился на девушку.

Лезвие прошло насквозь и показалось из спины. Виктор, держащий меч двумя руками кричал. Всё его тело сотрясалось дрожью. Медленно отступив назад, он вынул меч из живота Сары.

- Хи-хи-хи!

- ГРЯЗНЫЙ, ВОНЮЧИЙ, ЧЕЛОВЕК! КАК ТЫ ПОСМЕЛ?! - шевелились Сарины губы, но раздавался громогласный бас демона. Всё вокруг начало смазываться, терять резкость и исчезать. Сквозь стены форта, небо и зелёную луговую траву, как сквозь полиэтилен протискивались россыпи синих кристаллов на сводах пещеры, серые каменные, стены, испещрённые сияющими трещинами и частокол громадных кристаллов окружающий Виктора и демона, что стоял перед ним.

- Как ты превозмог видения Асторота?! - женоподобный демон оскалился, показав ряд острых, как бритва зубов. Мешанина в голове Виктора уже почти растворилась. Он понял, что произошло, но сам задавался тем же вопросом что и говоривший.

- Как? Смех! Чёртов смех достал меня! - охотник перехватил катану и отвёл лезвие в сторону, приняв боевую стойку.

- НЕВОЗМОЖНО! Кристаллы не говорят с людьми! - Асторот зло взглянул на частокол кристаллов и те сменили цвет с синего на красный. - Не может быть! Ты... Ты поглотил их силу?

- Может быть, что с того? Ты так и будешь сверкать сиськами и болтать, а уродина? - Виктор поднял левую руку и поманил демона к себе.

- ЖАЛКИЙ ЧЕРВЯК!

Асторот молниеносно сократил дистанцию и взмахнул руками. Кисти неестественно вытянулись и стали похожи на кристаллизированные лезвия. Блестя множеством граней, они пронеслись в каких-то десяти сантиметрах от головы Виктора. Не прерывая движения, демон крутанулся вокруг своей оси и сделал подсечку. Миновавший обезглавливания охотник подпрыгнул и саданул противника каблуками сапог прямо в лицо. Хотя демон и отшатнулся, но достать его быстро выполненным ката, охотнику не удалось.


Лезвие срезало кусочек плоти с плеча Асторота, но тот даже не поморщился. Взревев, он высоко подпрыгнул и обрушился на место, где секундой раньше стоял Виктор. Кристальные клинки прочертили две глубокие борозды на каменном полу. Охотник тем временем покрепче сжал гарду катаны и устремился на врага. Лезвие обрушилось сверху, но демон перекрестил руки и заблокировал удар. Виктор налёг на меч всем весом, надеясь как-нибудь протолкнуть его сквозь защиту, но тяжёлый удар ноги откинул его к частоколу красных кристаллов. Асторот изящно опустил ногу, будто специально показывая сокровенные места, и оскалился в усмешке:

- Тебе не победить меня! Грязный червь!!!

Виктор поднялся, скользя спиной по гладкой поверхности кристалла, и покачал головой:

- Ошибаешься...

Противники вновь бросились на встречу друг другу. Сикайне-Хаси порхала как бабочка, нанося коварные удары и блокируя молниеносные контратаки кристальных клинков. Демон и человек сражались на пределе своих возможностей, и демон не мог победить.

После очередного безуспешного выпада Асторот в гневе обрушил руку на частокол кристаллов. Сразу три из них раскололись, а их обломки усеяли пол. Взглянув на человека, отходящего от него зигзагом, демон взревел:

- Не убегай! Ты слабак, не способный навредить мне, но твой меч. Почему он не ломается?!

- С чего бы? Твои зубочистки ему не ровня! - после столь дерзкой фразы, Виктору пришлось уворачиваться от целой серии смертельных атак. Демон начинал терять контроль, его движения становились всё более мощными и всё менее точными.

Обменявшись ударами, противники разорвали дистанцию. Охотник стоял ровно, стараясь скрыть тяжёлое дыхание. Он не пропустил не одного удара, но прекрасно понял, что если это случится, его доспех не сможет поглотить всю мощь вкладываемую Асторотом в удары. На счастье Виктора, демон вновь заговорил.

- Проклятье! Я зря сомневался, это точно она! Грань Миров в руках смертного жука...

- Что струсил при виде легендарного клинка?!

Асторот лишь злобно ухмыльнулся и хотел броситься в атаку, но охотник опередил его. Он как тень метнулся вперёд и нанёс горизонтальный удар. Демон отразил его одной рукой, второй же он попытался контратаковать. Виктор поборол дрожь, пробежавшую по отскочившей от кристалла катане и, крутанув кистью, ударил по летящей к себе руке. Сикайне-Хаси вспыхнула фиолетовым светом и прошла насквозь. Охотник понял, что сумел воспользоваться силой голодов и продолжил движение. Лезвие пронеслось по дуге и взлетело вверх, пройдя сквозь вторую руку. Развернувшись на носках Виктор завершил невероятный пируэт горизонтальным ударом.

Он стоял, наклонившись вперёд с отведённой вправо рукой. Катана замерла параллельно полу. Три фиолетовых полосы вспыхнули перед Виктором и пронзили демона. Обе руки-лезвия были отрезаны выше локтя, а по туловищу прошёл наклонный разрез.

- Конец спектакля. Пора возвращаться обратно в зазеркалье... - Виктор выпрямился в полный рост и двумя пальцами толкнул демона в лоб. Тот качнулся и повалился на серый камень. Частокол кристаллов начал тускнеть. Кровавое свечение угасало, сменяясь непроглядной тьмой. Через пару секунд пещера освещалась лишь россыпью синих кристаллов на потолке.

Виктор развернулся на каблуках и зашагал к выходу. Проход впереди был освещён гораздо ярче обычного. Это не был свет кристаллов, это был свет свободы...


***


- Куда собрался червь? - насмешливый голос пронзил охотника насквозь. Он почти дошёл до выхода, но услышав слова, развернулся. Мёртвенно чёрные кристаллы больше не светили, вот только Астороту это не мешало. Он медленно поднялся и раскинул руки на манер Харона

- СМЕРТНЫЙ, УЗРИ ЖЕ ОБЛИК АСТАРОТА - ХОЗЯИНА СЛАДОСТРАСТНИКОВ И ПОВЕЛИТЕЛЯ ПОХОТИ!!!

Воздух вокруг демона задрожал и накалился. Из женоподобной фигуры полилась чёрная грязь. Демон таял, как восковая фигурка. Потоки грязи скрутились в четыре гигантских щупальца за спиной демона. Женская голова расплавилась и из шеи вылезла огромная пасть, как у хищных растений. Грязь продолжала литься из щупалец, пока они равномерно раскачивались. Она попадала на кристаллы и те мгновенно плавились, словно это была кислота.

- Твою мать... - Виктор одновременно с ужасом и отвращением смотрел на демоническую насмешку над женским телом.

Асторот издал жуткое визжание и бросился в атаку. Щупальца широко размахнулись и понеслись к человеку, плавя стены пещеры. Два из них обрушились на стену правее Виктора, но два других настигли его. По обвитой ими ноге разлилась жуткая боль. Доспех раскалился и теперь заживо жарил плоть. Охотник закричал и попытался отрубить щупальца, но Асторот тут же взмахнул ими и вышвырнул его из пещеры.

Упав на камни, Виктор перекатился и вскочил на ноги. Буря ушла. Далеко на западе виднелась тёмная стена, но теперь она удалялась. Охотника окружала широкая площадка, он находился на самой высокой точке "Пепельного перевала", хоть и не знал об этом. Если бы он рассказал кому-нибудь, ему бы не поверили. Слишком мало членов Ордена знали, где находятся врата на третий круг. Ещё меньше знали, как попасть внутрь "Пепельного перевала" не сгорев по дороге. Лишь незадолго до Бури ветер отгоняет жар от этой горы, а вовремя неё "Пепельный перевал" превращается в самую обычную гору, ведь весь огонь, что обычно извергается из неё, угасает.

Выход из пещеры разлетелся вдребезги, когда наружу вырвался Асторот. Демон продолжал изменяться, женских черт становилось всё меньше. Ноги раздулись и лопнули, теперь их заменял поток чёрной жижи, удерживающий тело. Из обрубков рук появилось множество мелких щупальцев. Прямо на глазах Виктора туловище разорвало, и демон обрёл свой окончательный облик. Он представлял собой гигантскую жижеобразную массу с огромной пастью во всю ширину тела. Множество щупалец вились вокруг него, скручиваясь в своеобразные конечности.

- ЭЙ! Кто из нас ещё ЧЕРВЯК! - Виктор убрал катану в ножны и встал в специальную стойку. Он знал лишь один настолько мощный удар, что бы сразу же прикончить эту тварь. Охотник не верил в то, что ЭТО можно убить мелкими порезами.

Асторот больше не разговаривал, вместо этого он вскинул несколько скрученных щупальцев и ударил ими. Вся гора содрогнулась от чудовищной силы, камни треснули, и часть площади провалилась. Отскочивший Виктор взглянул вниз и увидел кипящую лаву. Справа и слева начали подниматься столбы дыма, гора вновь превращалась в "Пепельный перевал". Время уходило.


Охотник провёл рукой по волосам и шее. После он взялся за гарду Сикайне-Хаси и сосредоточился на цели. Демон подползал ближе. Опёршись на два щупальца, он навис над человеком. Подняв оставшиеся отростки, он собирался обрушить всю свою мощь на врага. Но Виктор не стал ждать, как только демон поднял щупальца, он со всех сил оттолкнулся от горы. Сила прыгунов отправила его, словно пулю, к правому из них, на который опирался демон. Блеснула катана, охотник пронёсся мимо "ноги" Асторота. Фиолетовая полоса вспыхнула как раз в момент его приземления. Щупальце срезало, и из него забил фонтан чёрной грязи. Демон же тяжело рухнул, поднятые для атаки отростки подмялись под него. Виктор сорвался с места. Он подбежал к огромной пасти Асторота и, вогнав в неё Сикайне-Хаси по самую рукоять, понёсся вдоль туловища. Демон издал булькающий рёв и бешено забил щупальцами. Несколько чуть не раздавили Виктора, но он благополучно перепрыгивал их или срубал, всего на миг, выдёргивая лезвие из плоти демона.

Пронёсшись вдоль всего туловища, Виктор резко сменил направление и остановился в стороне от демона. Развернувшись, он посмотрел прямо на него. Асторот всем телом извивался в агонии. Его внутренности вываливались через разрез в боку и тут же превращались в чёрную грязь.


Охотник повёл рукой и, крутанув Сикайне-Хаси, стряхнул с него вонючую жижу. Лезвие было раскалено, но стойко выдержало испытание. Чёрная жижа не имела над ним власти. Виктор мечом коснулся ножен и начал убирать его. Асторот нервно изогнулся, попытавшись развернуться к нему пастью, но гора под ним покрылась трещинами. Дыра им же и пробитая, безжалостно расширилась, и владыка сладострастников полетел вниз, истошно визжа.

Раздался щелчок вставленного в ножны меча, а из дыры ударил фонтан лавы. Он устремился ввысь, забрызгивая всё вокруг. Несколько капель попали на доспех и он тут же начал дымиться, но Виктор не обратил на это внимания. Его взгляд был устремлён к непроглядно чёрной сфере показавшейся из пролома. Она была необычайно большой, а её поверхность покрывали маленькие, шевелящиеся щупальца.

- Я горю в предвкушении этого, червь! - раздалось в голове.

Сфера устремилась к Виктору. Он протянул руку и сила Асторота въелась в неё. Жгучий поток прошёл через весь организм, через каждую клеточку и растворился. Не было ни боли, ни отвращения. Виктор окончательно усвоил закон мира демонов. Сила - главный закон.

По привычке осмотрев себя, он заметил, что пластинки доспеха покрылись мелкими чёрными шипами. Весь доспех был усеян ими как подушка для иголок.

- О чём нужно подумать теперь?

- На твой вкус, червь... - приторный голос заставил желудок содрогнуться. Слишком много безумных вещей становилось привычными.

Площадь перестала разрушаться, но жар по-прежнему усиливался. Всё больше и больше потоков лавы и вспышек огня мелькало по бокам. Воздух наполнился красными искрами. Пора было уходить. Виктор повернулся и пошёл к краю площади, там, на самом пике закручивалась кровавая воронка. Он сразу же понял что это. Лектор был уже близко.

Глава XXIII

Реванш


...Лектор... он личный подчинённый Азраила. Он захватил контроль над огромным участком третьего круга, сотни подчинённых и тысячи врагов. Что я знал о нём? Да ничего. Он демон, и этим всё сказано. Его сила подчиняла энергию, незримые поля, что могли сжимать воздух и придавать ему форму. Всё это информация... совсем не нужная мне...

Виктор.


7 ноября 2000 года по календарю людей

3 день месяца единства 2124 года по летоисчислению мира демонов

Третий круг - Чревоугодие


Тьма, окутавшая Виктора, была липка, словно грязь. Он отчётливо чувствовал, как тело скользит через противную массу. В нос ударил смрадный запах не то гнили, не то чего похуже. Никогда ещё переход не вызывал столь отчётливых рвотных рефлексов.

Когда Виктор открыл глаза, картина, представшая перед ним, была не лучше первых ощущений. Его окружало болото, тёмное, сырое, окутанное зеленоватым туманом испарений. Сам он стоял на клочке относительно твёрдой почвы по щиколотку в зелёновато-коричневой грязи, из которой торчали полусгнившие корни растений, распространяющие жуткое зловоние.

Закрыв нос рукой, охотник сделал шаг. Грязь нехотя хлюпнула, но отпустила ногу.

- Просто великолепно. Ветра и пламени не хватило, теперь будет вонючая грязь. Просто великолепно! - произнёс охотник, с явным омерзением разглядывая сползающую с сапога слизь.

Тяжело вздохнув, он начал двигаться вперёд: к полосе кривых деревьев, кое-как виднеющихся сквозь густую завесу испарений. Чем дальше он шёл, тем больше деревьев выступало из дымки. Когда до них осталось шагов десять, он понял, что они когда-то были лесом. Хотя теперь от него осталось очень мало. Болото пожрало всю траву и кустарники, оставив лишь голые стволы деревьев с редкими ветвями. Они торчали прямо из зловонной жижи, пропитываясь ею и гния. Казалось, что всё в этом кругу находится в жутком упадке, постепенно поглощаемое болотом.

Вступив в гниющий лес, Виктор тут же ощутил прилив свежего воздуха. Отняв руку от лица, он вдохнул полной грудью и, уже не почувствовав зловонья, удовлетворённо улыбнулся. Одной бедой стало меньше...


***


Охотник уже пятнадцать минут шёл через лес, а голые стволы так и продолжали тянуться по бокам от узкой тропы. Всего в пяти шагах от неё почва становилась жижеобразной, так что выбирать направление не приходилось. Виктор просто шёл вперёд, надеясь быстрее найти логово Лектора. В стороне от тропы он видел зелёные облака, клубящиеся в ветвях. Должна была быть причина, по которой они не заплывали на тропу, вот только какая?

- Говорил, что сразу увижу куда идти! Куда тут идти-то вообще можно, кругом вонь и грязь по колено, а может и больше. Хорошее местечко ничего не скажешь, - бубнёшь прервал громкий всплеск, донёсшийся справа. Мгновенно развернувшись и схватившись за гарду катаны, Виктор всмотрелся в корявые заросли. Натянувшиеся нервы с каждой секундой расслаблялись, лес был пуст. Охотник начал было отпускать меч, как одно из удивительно ровных деревьев взмыло вверх. Подняв голову следом за ним, он увидел нечто очень странное. Прямо над лесом шагало существо с очень-очень длинными ногами, больше походившими на стволы, чем на конечности. Тело же было невелико, зато заканчивалось длинным и одновременно широким хвостом, по размерам, превосходившим само туловище. Хвост был чёрен как смоль и усеян крючковатыми шипами. В отличии от него, тело было бледно-серым с прорезью посередине. Существо размеренно шагало, как паук перебирая лапами и кажется не замечало человека.


Демон миновал тропинку и продолжил движение в одном ему ведомом направлении. Виктор, проводивший его взглядом, так и не вынул меч, что-то в этом древнем исполине испугало его. Замерев с рукой на гарде катаны, он так и стоял на тропинке борясь с неожиданным приступом страха. Наконец сбросив оцепенение, он отпустил меч и посмотрел вперёд, туда, где скрывались десятки, а может быть и сотни таких же тварей. Сколько их? Столько же, сколько и людей? А может быть их гораздо больше, и все его старания остаются незамеченными, как и он сам.


Виктор уже понял, что каждый следующий круг превышает по размерам предыдущие. Тогда как же огромен мир демонов? Что скрывается на самых глубоких его кругах? Демоны которые, так же, как и этот "стволоногий" не обращают внимания на людей? Если это так, то может быть нам лучше не привлекать к себе лишнего внимания или наоборот мы должны заставить их посмотреть на нас, посмотреть как на равных. Такие мысли блуждали в голове охотника пока он шёл через жуткий лес...


***


За три с лишним часа ходьбы по единственной тропинке через гниющий лес Виктор увидел шесть колченогих демонов и ни один из них не заметил его. При появлении последних двух он даже не остановился, уверенный, что на него не обратят никакого внимания. Так оно и вышло.

Оказавшись на краю гниющего леса, Виктор увидел руины, огромные, разрушенные стены и башни которых занимали всё открывшееся перед ним пространство. Через густой зеленоватый смрад они проступали частями, но это не мешало оценить их размеры. Когда-то они были не меньше чем замком. Над болотом возвышалось две башни, правда одна была почти полностью разрушена, зато вторая отлично сохранилась. Подворье и первый этаж были затоплены болотной жижей, из которой выглядывала лишь правая оборонительная стена, заканчивающаяся прямо у основной конструкции замка. Всё это не сильно удивляло, ведь Виктор видел множество людских построек затянутых в мир демонов, но ряд горящих факелов приделанных к остаткам стены заставлял удивиться. Их огонь подрагивал, отбрасывая неровные тени зубцов стены. Факелы освещали стену, как дорогу к замку, давая возможность увидеть путь внутрь издалека.

- Неплохо устроился, а я гадал, когда же увижу твою нору... О-о-о! И вы здесь, прекрасно, - последние слова предназначались двум "Высокомериям" появившимся из-за башни...


***


Высокомерие было последним демоном, записанным в хрониках. Ни один член Ордена не спускался глубже третьего круга, а если и спускался, то информации об этом не сохранилось, что не удивительно в виду чрезвычайной опасности хотя бы высокомерий. На уничтожение одного такого демона во время Первой Священной Войны направлялись не менее двух групп инквизиторов. Методы и средства борьбы с демонами с тех пор усовершенствовали, но кто знает, сколько людей понадобилось бы сейчас. Самым же "замечательным" было то, что два таких демона преграждали путь к замку.

Одно из высокомерий встало прямо перед дырой в стене замка, в которую упиралась дорога освещённая факелами. Монотонно раскачиваясь, оно замерло на месте, словно специально закрывая путь. Второй же демон направился в обход оборонительной стены. Он погружал длинные лапы в болото на несколько метров. Гнилая трава зацеплялась за них и свисала мокрыми лохмами, что придавало тонким ногам объём.

Поняв, что глубина болота в этом месте не позволит добраться до освещённой стены пешком, Виктор придумал новый план. В другой ситуации он бы ни за что не выбрал бы его, но сейчас, когда цель была так близка, отступать было поздно.

Демон в очередной раз поднял ногу, переступая край стены, когда до него донёсся окрик:

- Эй ты, верзила! Да, да, ТЫ! - демон опустил ногу и слегка повернулся, подогнув остальные. - Ослеп что ли? Не видишь, я иду! - выкрикнув последние слова как можно увереннее, Виктор приготовился к реакции демона.

Высокомерие секунду подумало и издало булькающий рык, очень похожий на смех. Переставив пару ног, демон окончательно развернулся к охотнику, он явно был заинтригован столь дерзким маленьким существом.

- Ты... бежать... или... умереть... - голос, донёсшийся до Виктора от, возвышающейся в пяти метрах над болотом тушки демона, поразил его. Он ожидал мгновенной атаки, злобного рыка или того, что его вовсе не заметят, но услышать в ответ голос демона, никак не ожидал.

- Старший демон? Да ладно... - пронеслось у него в голове, пока он доставал Сикайне-Хаси.

- Выбирать... смерть... хорошо... - с довольным рычанием сказал демон и сделал резкий шаг двумя ногами, мгновенно оказавшись рядом с человеком. Изогнувшись, он выдернул задние лапы из болота и, перекинув их через себя, ударил. Хвост он слегка приподнял, чтобы удержать равновесие, опираясь лишь на четыре ноги.

Скорость, с которой атаковал этот монстр преисподней, поразила Виктора гораздо сильнее слов. Было тяжело предвидеть, что такая костлявая и с виду не поворотливая туша, может так быстро передвигаться, да ещё и атаковать.

Почти в самый последний момент Виктор метнулся назад. Это и спасло его от оказавшейся острой лапы, что вошла в землю прямо перед ним не меньше чем на метр. Не успел охотник собраться с мыслями, как на него обрушилась вторая лапа. Кое-как защитившись от неё мечом, он попытался атаковать сам, но высокомерие уже изгибалось обратно, возвращая лапы в болото. Как только все шесть вернулись в исходное положение, демон атаковал вновь. На этот раз он пустил в ход передние лапы. Взмахнув ими на манер ножниц, он попытался буквально разрезать своего врага.

Виктору с трудом удавалось замечать движения противника, настолько скоротечны они были. Вот он стоит прямо перед ним, а вот уже две лапы несутся к нему с боков. Припав к земле, охотник увернулся от "ножниц", но демон не собирался отступать. Не прерывая движения лап, он поднял их и обратным крестом обрушил на край леса. В воздух поднялся столб грязи вперемежку с поломанной древесиной.

Высокомерие почувствовало острую боль в правой ноге, взглянув на неё, оно удивлённо расширило глаза. Маленький человек проткнул её своим мечом и теперь висел на нём всеми силами пытаясь удержаться, словно вошь.

Виктор подтянул ноги и упёрся в тонкую лапу демона, готовый в любой момент оттолкнуться. Тот не заставил долго ждать. Заметив незваного пассажира, он поднял другую лапу, собираясь сбить его. В этот момент Виктор дёрнул катану, перерезав половину лапы, и прыгнул в сторону туловища врага.

Нога налилась болью и в следующее мгновение надломилась. Потерявший равновесие демон забыл об атаке и погрузил поднятую было конечность обратно в болото, но тут прямо в его тело вонзилось лезвие катаны. Человек обрушился на него, опрокинув в болото. Яростно перебирая лапами, Высокомерие удержалось на поверхности топи, но охотник продолжал раз за разом вонзать меч в мягкую плоть туловища.

После шестого удара демон поднял громадный хвост, попытавшись раздавить яростного врага. Виктор же перехватил катану и, уперевшись ногами в кровоточащее туловище Высокомерия, приготовился встретить удар.

Хвост тяжело опустился и встретился с лезвием Сикайне-Хаси. Неимоверная тяжесть тут же пригнула охотника. Напрягая все мышцы, он сдерживал хвост, но тот с каждой секундой придавливал его всё сильнее.

- Защищайся! Защита! - закричал охотник, вспомнив про новую силу.

Доспех отреагировал мгновенно. Мелкие шипы по всему доспеху зашевелились, превратившись в щупальца. Они как поток грязи устремились к левой руке, в мгновение покрыв перчатку доспеха органическим щитом. Из него полезли чёрные отростки, которые тут же начали обвиваться вокруг хвоста демона. Виктор не понимал что происходит, а факт того, что он ощущает движение каждого отдельного щупальца, словно это его пальцы, ужасал. Тем не менее, он напряг руку заставив чёрных червей плотнее сжать хвост, который уже не давил на него, теперь демон пытался высвободиться. Когда щупальца плотно обвили свою цель, они начали нагреваться. Через пару секунд над болотом разнёсся протяжный визг высокомерия. Хвост накалился, а отростки, обвившие его, больше не были чёрными, они ярко светились белым светом накалённые до предела. Раздался противный хлюпающий звук и щупальца втянулись в руку охотника, пройдя прямо через хвост. Уложившись причудливым рисунком, они обвили руку от кисти до локтя, всё ещё продолжали ярко светиться. Демон перестал визжать, он был мёртв. Прожженный насквозь хвост развалился на части и горел, распространяя пламя. Не мешкая, Виктор перепрыгнул с туловища на освещённую стену. Тело демона погружалось в болото громко шипя. От него валил пар, настолько сильно оно было нагрето.

Демон что стоял перед входом в замок почти скрылся из виду. Он быстро перебирал лапами, убегая от чудовища испепелившего брата и его можно было понять.


- Вот это да, - протянул Виктор, осматривая изменившуюся руку. Доспех на левой руке покрыли металлические узоры изображающие переплетение щупалец. Они обвивали всю руку, создавая небольшое расширение, отдалённо напоминающее узкий щит. Прямо посередине этого щита шёл ряд небольших шипов, которыми раньше был усеян доспех. - Не слишком-то похоже на защиту. Получается, Асторот не грязью управлял, а жаром. Да уж, а я и не понял.

Опустив руку, Виктор посмотрел прямо на дыру в стене замка. Именно там должен был скрываться Лектор. При этой мысли кулак левой руки сам собой сжался, а пара железных щупалец слегка шевельнулись.

- На этот раз ты не убежишь, - процедил охотник и зашагал по стене.

Человек перестал походить на себя. Серое лицо, застывшее в усмешке больше похожей на судорогу. Оголённый меч, почти касающийся каменной кладки стены, - продолжение руки; полы изодранного плаща, клубящиеся дымкой и хлопающие позади, словно тень, мчащаяся за смертью. Человек - охотник несущий демонам лишь смерть, становился похож на неё всё сильнее...


***


Освещённый тысячей свечей зал, погружённый в вязкую тишину, встретил Виктора за стеной. Истлевшие ковры, треснувшие камни и развалившиеся статуи - всё это было здесь. Охотник, спрыгнувший с трёхметровой высоты, оказался у северной стены. Напротив него расположились высокие двухстворчатые ворота. С первого взгляда он понял, что его ждёт за ними. Лектор должен был подготовить радушный приём.

Виктор не успел сделать и шага, как зал наполнился шипением. Из всех тёмных углов появлялись голоды. Противные, худые кошки были везде. Они выбирались из-под завалов, спускались по колоннам, спрыгивали со второго этажа, что окаймлял зал. И все они смотрели на него, на незваного гостя, пришедшего к их хозяину и королю.

- Ну что, ждали меня? Ну, так вот он я! Прямо перед вами! Чего же вы ждёте?!

Голос, перекрывший шипение и возню поджог "фитиль". Демоны бросились в атаку. Не стройно, без разбора, давя и отталкивая друг друга. Они двигались вперёд, стремительно набирая скорость. Серая приливная волна демонов.

- Пора за работу... - беззвучно произнёс Виктор, выставляя вперёд левую руку.

Частокол чёрных шипов ударил в передние ряды демонов, пронзая и отбрасывая их. Секунда и двенадцать Голодов летят в стену, а охотник врезается в демоническую массу. Удар, удар, взмах и блок. Ещё и ещё, набирая скорость, без разбора, в гневе. Просто работа...


***


Тяжёлые ворота заглушают адскую какофонию, доносящуюся из обеденного зала. Но Лектор чувствует, как обрываются жизни его подданных. С каждым мгновеньем его позиции в мире демонов слабеют, но ему всё равно. Он вальяжно сидит на древнем покорёженном троне, из которого давным-давно выпали все рубины. Демон получил приказ и намерен выполнить его или умереть. Повелитель на прощает предательства и он не желает придавать. Но вот всё стихает, замирает на миг, что бы набрать побольше воздуха для следующего звука.

- БА-АМ-М-М-М!!! - тяжёлый удар заставляет ворота вибрировать. Из стен вылетает вековая пыль, но они выдерживают.

- БА-А-А-А-А-А-АМ! - ещё один удар. На этот раз ворота не вибрируют, их корёжит и ведёт, а через щели виден он.

- ТРА-А-А-АУ-У-УХ-Х-ХС-С-С-С!!! - створки вылетают, вырывая часть стены. Летят ударяясь об пол и выбивая яркие искры. Одна останавливается у самых ног Лектора, и он открывает глаза:

- Пришёл-таки. А я уж понадеялся... а-а-а ладно, - машет рукой Лектор, поднимаясь с трона.

- Где она?

- Ах, да, точно. Совсем забыл, знаешь ли. Её здесь нет, - демон медленно идёт навстречу человеку. Две противоположности.

- Значит, демонам всё же не стоит доверять, а я вот медальон принёс, - Виктор подцепляет его за цепочку и вытягивает наружу.

- Что? Нет, конечно. С чего ты взял? Она была здесь, но поступили указания. Я ничего не мог сделать, - разводит руками Лектор.

- Указания?

- Да-да, указания. Ну, знаешь приказ, может тебе так проще, - демон улыбается, как всегда, замерев на почтительном расстоянии от противника.

- Ну, и куда вы утащили её на этот раз? Сколько долбаных кругов мне нужно пройти, что бы вернуть её?! А?!

- Ни сколько. Ты не уйдёшь отсюда...

По лицу Виктора пробегает очередная судорога, уголки губ ползут вверх и он начинает смеяться. Отрывисто и громко:

- Ты изменился... Наш мир не идёт тебе на пользу. Сколько демонов ты убил?

- Убил... не знаю, не считал.

- Я вижу это в тебе. Твоя душа переполнена. Тебе нужно остановиться человек иначе...

- Иначе что?! Я лопну?! А?! Как долбанный мыльный пузырь? Аха-ха-ха-ха... Я устал, очень устал, но мне нужно вернуть её, - перебивает Виктор.

- Ты не справишься. Ты же понял уже, как устроен мир, не так ли? Сила питает наши тела, НАШИ! Для вас это допинг. Допинг для души и у тебя передоз парень. Посмотри на себя! На кого ты стал похож?!

- Плевать. Закончу тут всё и возьму отпуск... отдохну, - качает головой Виктор. Затем поднимает меч и наводит его на Лектора.

- Знаешь, о чём я больше всего жалею? - лицо Лектора напрягается, от мыслей об ошибке, что он совершил.

- Ну?

- О том, что не убил тебя тогда. В Лимбе, когда ты прикончил моего разведчика. Да, точно. Всё было бы гораздо проще. Забрал бы меч, отдал хозяину, и не пришлось бы отправлять на бойню моих любимцев. Не пришлось бы терять силу.

Виктор поворачивает голову и, скосив глаза, смотрит на гору догорающих трупов, виднеющуюся через дыру в стене, где совсем недавно стояли ворота:

- Любимцы значит, - тяжело вздохнув, охотник продолжает. - Так значит, Сару не по твоей прихоти похитили?

- Она нужна для ритуала. Она истинный хозяин медальона перворожденных.

- Он же у меня.

- Пока что да, но это и есть приказ отданный мне. Нам нужен медальон и твой меч. Великая Грань Миров из забытых легенд, - разводит руками демон, наигранно улыбаясь.

- Вот оно что... Значит, мне всё равно придётся убить тебя, прекрасно. А то я начал волноваться, знаешь ли, - усмехается Виктор, но ледяной голос, вырвавшийся из его горла, уже не принадлежит простому человеку. Демоническая сила начинает менять даже его. - Перед тем как я тебя прикончу, может, скажешь, где сейчас Сара?

- Тебе это не понадобится, ведь ты сейчас сдохнешь. Но я тебе обещаю, если я проиграю, ты всё узнаешь.

- Тогда... умри!

Виктор срывается с места, быстро сокращая расстояние до Лектора, но тот разводит в стороны руки и создаёт энергетическую стену, которая незамедлительно летит навстречу человеку. Но он даже не пытается уклонится, вместо этого замахивается Сикайне-Хаси и посылает её навстречу стене. Две силы встречаются, и секунду ни одна не может превозмочь другую. Затем поле сохраняющее форму стены разрывается и катана вместе с хозяином пролетают сквозь него. Виктор перекручивает оружие, готовый напасть на врага, но того уже нет впереди.

- Разрезал-таки, молодец. Аха-ха-х-ха! - заливается диким смехов Лектор, оказавшийся у восточной стены в шести метрах от охотника. Смех подкрепляется тремя дугами, которые уже летят в цель.

Резко затормозив, Виктор меняет направление. Плащ втягивается, превращаясь в змеиный доспех, а катана несётся к единственной дуге, что способна задеть его после смены направления бега. Быстрый взмах и дуга лопается как шарик, выпуская весь сжатый воздух.

Покончив с угрозой, охотник отталкивается от пола и, пролетев последние три метра, настигает Лектора. Резкий скользящий удар катаны встречается со щитом, сотканным за мгновенье. Демон отталкивает меч и взмахивает кинжалом. Изогнутое лезвие, как коготь древнего дракона рассекает воздух, проносясь в сантиметрах от живота Виктора. Тут же следует второй выпад, но охотник уже достаточно далеко от врага. Он поднимает левую руку, выпуская несколько щупалец.

- Рра-а-а-а! - чёрные черви устремляются к Лектору.

Демон наотмашь рубит их щитом, но они продолжают расти, тогда он растворяет кинжал и, сосредоточившись на проекции дуги, выпускает около десятка зараз. За количество он платит качеством. Дуги летят, куда попало, но это не мешает им срубить все щупальца.

По руке проходит жуткая боль, словно шесть пальцев разом отсекли. Боль сгибает Виктора, отвлекая от врага. Всё ещё не контролируя левую руку с болтающимися обрубками, он замечает очередную стену, летящую на него. Вскидывает меч, но не успевает. Стена сносит его, как паровой каток, выбросив на середину зала. Кубарем прокатившись по каменному полу, он всё же останавливается. Держась за раненную руку, он поднимается с колен. Враг не атакует, что это? Очередная издёвка?

- Столько новой силы. Ты не перестаёшь удивлять. Ещё пара лет тренировок и ты бы...

- У меня их нет... - зло отвечает Виктор.

- Вот именно! - злобный хохот Лектора разносится над тронным залом.

Ещё три дуги летят в охотника. Перекатившись, он уворачивается, но на секунду потеряв врага из виду, позволяет ему переместиться. Лектор толкает себя полем вперёд и, перелетев через человека, оказывается позади него. Коготь вонзается в плечо. Жгучая боль поглощает все пять чувств. Резкий не контролируемый крик разрывает гортань и всё же Виктор отстраняется, ускользает от демона. Когда он оказывается лицом к противнику между ними уже больше пяти метров.

Левая рука висит плетью, не подавая признаков жизни. Кровь, струящаяся из плеча, стекает по ней и заливает каменный пол.

"- Почему? Голоды, могильники, все эти твари так легко дохнут, а он нет. Что я делаю не так?!" - бессмысленные вопросы, как осы жужжат в голове.

- Это всё? - Лектор поджимает губы. - Я ожидал большего. Ты действительно переполнен силой, но что ты делаешь? Аха-ха... Пытаешь использовать метровую железяку и трёх метровые щупальца. Прости, но так ты ничего не добьёшься! - выплюнув последнее слово, Лектор вновь толкает себя вперёд. Скачёк - отличный приём.


Демон летит по прямой, словно напрашиваясь на ответный удар. Виктор поворачивает корпус и наносит его. Щит и меч снова вместе, так же, как в тот раз. Ровно сутки назад. Чудо это, совпадение или злой рок, но меч не отскакивает, не слетает со щита, выбивая искры, он останавливается ровно посередине. Напрягая все мышцы, охотник сдерживает напор демона. Пытается сдержать, вот только меч сантиметр за сантиметром отходит назад. Что же изменилось, что не так как вчера?

Взгляд Виктора останавливается на месте, где скрежет металла от соприкосновения оружий заглушает всё. Перед глазами какой-то человек. Кто это? Да, он помнит его. Этот тот мужчина, инквизитор, убитый во время нападения на "Амброзию". Картинки сменяются: залитые кровью залы, гостиницы, дома, улицы, парк аттракционов, тёмный двор и лавка, чайный стол напротив камина, Гай потягивает свой любимый чай, Николай бросает связку ключей от цепей, что сжимают его руки, и она. Беззаботная, глупая, красивая. Сара сидит на диване, с опаской поглядывая на него, вот она читает книгу, вот говорит что ей совсем не интересно, врёт, но это даже забавно. А вот она прикована к столбу посреди руин замка и вокруг демоны, они тянут к ней лапы. НЕТ!

- НЕТ! - это даже не крик, скорее нечленораздельное рычание.

Грани доспеха начинают испускать красный свет. Щупальца сгорают, распадаясь хлопьями пепла. Рука освобождается от перчатки. Граница сгорающего доспеха и сыплющегося пепла ползёт вверх. Вот она пробегает по плечу, расползается по спине и сжирает сапоги.

- ОПЯТЬ! ЭТО ЖЕ БРЕД!!! - лицо Лектора искажается гримасой страха и удивления.

Сикайне-Хаси рассекает красная полоса. Она идёт по лезвию, гарде и продолжается на руке. Виктор и Грань Миров - всё, что нужно силе. Его душа освобождена от демонического влияния, она свободна. Меч поглотил всю силу целиком.

- ГДЕ ОНА?! - разрывающий перепонки бас, искажённый до неузнаваемости.

Виктор напрягает руку и щит раскалывается. Лезвие яркой вспышкой проносится через худое тело. Лектора относит в сторону.

Обрушившись на стену, старший демон продавливает её и обессилено застревает. Виктор, раскачиваясь, идёт к нему. Всё его тело окутывает красная дымка, расходящаяся волнами - пульсирует демоническая сила.

- Невозможно, это не правильно. Человек не способен перенаправить силу из своей души. Вы ограничены! Вы жалкие бессильные обрубки-и-и! - вопит Лектор в лицо охотника, что уже протянул руку.

Пальцы сжимают горло демона, усилие и тело выскальзывает из стены. Лектор хватается за руку, пытается разжать пальцы. Хрипит и скалится. Ему снова смешно.

- Ты не человек... Неправильно... Только демон способен... Сила... - громкий хруст обрывает его навсегда.

Виктор разжимает пальцы, и тело демона валится к его ногам.

- Да, да! Убей их всех! Наконец-то веселье! - кружится в голове чужой голос.

- Убей... веселей... - произносит охотник, пока мир ускользает из-под ног.


Глава XXIV

Ритуал


...Самый тёмный из всех. Этот ритуал не должен был состояться. Однако, Азраил отлично разыграл спектакль. Все сыграли свои роли, и ушли на второй план. Теперь остался только я и он. Надеюсь, мне хватит сил продержаться ещё чуть-чуть...

Виктор.


7 ноября, Зона слияния

Своды, теряющиеся в темной выси. Смазанные и размытые, они слегка покачиваются, не давая поймать себя в фокус. Виктор напрягает глаза, и тогда картина останавливается. Жуткая головная боль не позволяет связно думать.

- Что случилось? Где я? - он сам не замечает, что говорит вслух.

Скосив взгляд, охотник видит разбитую стену и труп Лектора. В голове словно лопается невидимая плёнка, сдерживающая воспоминания. Неудержимым потоком они несутся по нервным клеткам, мгновенно пробуждая организм. Резко и неуклюже дёрнувшись, Виктор отодвигается от трупа, но от мыслей не убежать.

- О чём он говорил? Я не похож на себя? Что, чёрт возьми, это значит?! - последние слова вылетают криком. Эхо подхватывает их и разносит по замку.

Продолжая сидеть на полу, Виктор поворачивает голову и его взгляд упирается в Сикайне-Хаси. Меч, так долго спасавший его, неожиданно вызывает отвращение. Отвернувшись от него, потрепанный мужчина поднимается на ноги. Тело кажется невероятно лёгким, словно вся тяжесть осталась где-то позади. Там где была кромешная тьма и злоба. Но что это? Крупная оранжевая сфера зависла в метре над мёртвым телом. Сила демона ждёт нового хозяина, Лектор ждёт его.

- И ты тоже... - лёгкая усмешка непроизвольно трогает губы. - Все вы ждёте, что победитель исполнит ваш закон. А что будет, если не сделать этого, а? Что если я развернусь и просто уйду?!

- Девушка умрёт, как и все, кого ты знаешь... - тихий спокойный голос появившийся из ниоткуда и исчезнувший в никуда.

- Ты ведь обещал сказать, где она, если проиграешь, - произнёс Виктор, всматриваясь во все щели вокруг, словно желая найти источник голоса. Скорее прихоть, ведь он прекрасно знал, что голос прячется в его собственной голове.

- Ты получишь гораздо больше, просто забрав мою мощь. Ты станешь сильнее, а я навсегда останусь в этом мире. Да и... тебе не привыкать.

- А как же мой передоз?! Что насчёт меня? - охотник сам не заметил, как ожесточилось его лицо.

- Сила в мече. Ты сам направил её туда, неужели забыл, - с каждым словом оранжевая сфера чуть пульсировала, Виктор заметил это и стал смотреть прямо на неё.

- В мече, - охотник перевёл взгляд на катану, валяющуюся в паре метров от него. - Значит, ты снова спасла меня? А я и не понял, - сказав это, он вновь повернулся к сфере и протянул руку. - Я согласен.

Яркий огонёк мгновенно сорвался с места. Через секунду его уже сжали пальцы охотника, и началось поглощение. Оно было таким же, как и все предыдущие и одновременно другим, не таким как все. Жар на границе с жжением волнами разошёлся по телу. Виктор с явным удовольствием размял мышцы рук и ног, затем повращал головой и наконец, резко развернулся к мечу. Мановение руки, молчаливый приказ и пальцы привычно сжимают рукоять Сикайне-Хаси. А затем произошло то, чего не было раньше. Сознание разорвалось сотней несвязных картин и образов. Голова словно раскололась надвое, такой сильной была боль, заполнившая её...


***


Старый, ветхий, заброшенный - всё это подходит дому, к которому идёт Лектор. Азраил всегда назначал встречи в мире людей. Демон так привык к этим, весьма своеобразным прихотям хозяина, что перестал удивляться. Он вообще перестал что-либо чувствовать по этому поводу. Приказ отдан, и он идёт исполнить его.


Слабо потянув за ручку двери, Лектор сдёрнул её с петель. Не утруждая себя попытками вернуть её на место, он прошёл дальше. Проскользнув через грязную прихожую, он вышел в зал. Простенькая обстановка расписанная паутиной, грязью и мусором оставленным вероятно бездомными. Призвать его сюда не назовёшь ничем кроме прихоти. Тем не менее, перед разбитым окном стоял хозяин. Азраил - один из шести принцев ада, наместник четвёртого круга и вконец зациклившийся на силе демон. Он своими глазами видел одного из первородных - владыку демонов. Лектор долго мучился вопросом, чего добивается хозяин, что он на самом деле хочет? Но в результате ему пришлось бросить эту затею. Ведь всё что у него есть это приказы хозяина.

- Я здесь хозяин, - Лектор склонил голову и смотрел на таракана, пробегающего около правой ступни. Позволить себе больше можно только по желанию Азраила.

- Ты раньше, чем я думал, - сказав это, принц даже не повернул голову. Он продолжал смотреть на безлюдную улицу за разбитым окном.

- Извините, боялся опоздать.

- У меня есть задание для тебя. Скорее всего, оно займёт много времени.

- Мы ведь не стареем, зачем бояться времени? - Лектор приподнял взгляд в надежде на одобрение своей шутки. К его ужасу Азраил повернулся и смотрел прямо на него. Пришлось тут же опускать голову ещё ниже.

- Вот поэтому у людей есть машины, наука и так горячо любимый ими порядок, а у нас только сила. Мы ведь не стареем да? Зачем пытаться достичь чего-то большего, если всё равно никогда не умрёшь.

- Извините, не подумал. Вы правы.

- Разве? Многие братья не согласятся, может быть даже все. Они так поглощены правлением, что не видят, как люди становятся всё более могущественными. Орден с его допотопной техникой борьбы, лишь ветхая ширма перед нашими глазами, а ведь если люди всерьёз возьмутся за нас, нам придётся вспомнить об упущенном времени, - закончив мысль, Азраил слабо улыбнулся, - но не будем об этом. Всё это интересует меня не больше, чем их. Поговорим о твоей задаче.

- Да, господин. Что от меня требуется?

- Поиск Грани Миров по-прежнему не даёт результатов. Так что я решил воспользоваться помощью Ордена.

- Но как?

- За их стенами были созданы некие списки хранителей. В них должна быть информация о реликвиях, хранящихся у рыцарей.

- Мне нужно добыть эти списки?

- Верно. Сейчас они хранятся в штабе "Саламандра". К сожалению, мне неизвестно где он расположен, но думаю, что для тебя не составит труда выяснить это.

- Конечно, владыка.

- Хорошо. Что насчёт медальона Первородных? Удалось выяснить, к кому он попал от старика Артура?

- Да, сейчас мои слуги ищут его внучку. Девушка двадцати четырёх лет, зовут Сара. Медальон, скорее всего у неё, - Лектор поднял голову. Теперь хозяин и слуга говорили как равные.

- Нужно знать наверняка. Ошибки не допустимы. Для ритуала потребуется множество артефактов. Медальон один из основных.

- Простите, можно задать вопрос?

Принц ада благосклонно кивнул в ответ. Мёртвый взгляд его глаз заставлял сердце слуги биться реже, тогда как манеры и слова создавали иллюзию дружбы между владыкой и рабом.

- Вы уверенны в Карле? - с трудом сглотнув, спросил Лектор. Демон боролся с желанием вновь опустить взгляд. - Он же не глуп, вдруг он догадается о настоящей цели ритуала.

- Понимаю тебя, можешь оставить страхи. Это невозможно, - Азраил отмахнулся рукой и начал поворачиваться к окну.

- Значит, мы будем полагаться на него и Орден до последней фазы?

- Да...


***


Картинка дрогнула и исчезла. Резкая боль вернулась на мгновенье, но снова отступила, вытесненная новым видением. На этот раз Лектор сидел на своём троне, небрежно гладя Голода примостившегося рядом.

- Он придёт, вот увидишь. Он точно придёт за девчонкой и тогда, я заберу медальон. Хозяин будет доволен. Да... - демон откинулся на троне и расплылся в улыбке, как вдруг прямо перед ним появился Азраил. Вся тягучая сладость момента мгновенно исчезла с лица Лектора. Он подскочил и встал на ноги:

- Хозяин? Что... Что привело вас ко мне?

- Твой фамильяр сообщил мне о девушке. Медальона не было с ней?

- Нет, я бы обязательно сообщил о таком.

- Ясно, тогда я заберу её.

- Но она нужна мне. Я хотел использовать её как наживку для охотника.

- Ты всё ещё не разобрался с ним? Интересно. Неужели он такой способный? - неожиданный интерес со стороны Азраила, заставил Лектора гневно сощуриться. Заметив это, демон усмехнулся. - Он злит тебя?

- Нет! Жалкий человечишка! Как он может злить меня? - говорил Лектор уверенно, но лицо выдавало его раздражение.

- Он знает, что девчонка у тебя?

- Да.

- Значит, если я заберу её, он всё равно придёт сюда верно?

- Э-э... Вообще-то... Да, он придёт.

- Хорошо. Тогда ты встретишь его, как подобает, а когда закончишь тут всё, жди зова врат.

- Так значит, ритуал состоится?

- Да, все приготовления уже завершены.

- Я поражаюсь вам хозяин. Как вы одурачили этого придурка Карла. Король людей! Решил захватить свой мир с нашей помощью. Он наверно ждёт не дождётся ритуала, - весело прошипел Лектор, сдерживая хохот.

- Это было бы неплохо.

- Может, расскажите мне, в чём заключается последняя фаза? Ведь я доказал, что предан вам.

- Нет, Лектор, этого я сделать не могу, - Азраил приблизился к слуге. Его губы шевелись возле самого уха демона. - Жди зова врат. Принеси мне меч с медальоном и тогда ты увидишь всё своими глазами, - рука легла на плечо Лектора, а взгляд мёртвых глаз остановился на его лице. - Я надеюсь на тебя. Если ты не справишься, всё будет зря. Все наши старания пойдут прахом, а люди вторгнуться в наш мир. Ты же не хочешь оказаться тем, по чьей вине высшим демонам придётся подниматься на верхние круги?

- Нет! Я всё сделаю хозяин, положитесь на меня!

- Вот и хорошо... - улыбнулся Азраил, похлопав раба по плечу.


***


Новый прилив боли разрушил видение. Перед глазами снова появился тот же зал, только теперь он был более знакомым. Ведь именно Виктор сделал его таким. Выбитые двери, разрушенная стена и труп Лектора на полу, стали его новыми украшениями.

Не успел охотник, как следует отойти от видений, как на его сознание пришёлся новый удар. На этот раз виновной оказалась Сикайне-Хаси. Сила покинула меч, заполнив душу человека. Растерянность и боль сменилась уверенностью и хищным огнём в глазах. Но в этот раз человек не собирался отступать.

- Нет! Слышите вы! Ваша сила моя! МОЯ! - говоря всё громче и громче, Виктор всё сильнее сжимал гарду меча. - Вы делаете то, что я сказал! Вы сдохли! - пальцы сжались так, что побелели костяшки. - Я Виктор и я человек!!!

Крик эхом разлетелся по замку, заглядывая во все его уголки. Несколько Голодов услышавших его, поспешили убраться подальше. Хозяин был мёртв, а они свободны. Драться не было смысла. В тронном зале же стоял человек. Он был один, но сила, исходившая от него, могла потягаться с не одним десятком. Пришелец с той стороны стоял, свободно расставив ноги и отведя руку с мечом в сторону. Катана слабо раскачивалась вслед за его вдохами. Тело обрамляли тёмные доспехи, украшенные змеевидными пластинными, что непрерывно ползли по его поверхности. Левая рука была покрыта путаным узором, словно переплетениями лиан. В центре же груди ярко горел камень медальона Первородных.

Острый пронзающий мглу взгляд не подходил расслабленной позе. Он казался чужим, инородным в этом красивом смешении демонических сил. В нём больше не было усталости и смертельной жажды убийства. Он был чист и свободен от них. Душа вместила силу без остатка. Поглотила её, не оставив следа на теле Виктора. Она переросла это, так же как и он сам.

- Что такое зов врат? - громко спросил Виктор.

- Голос внутри... Песня в твоей голове... Зов крови в твоих венах... - ответили Харон, Асторот и Лектор.

- Я услышу его?

- Все в этом мире услышат его... От него не скрыться...Он найдёт тебя...

- Я смогу следовать за ним прямо на ритуал?

- Переход поможет тебе... Сосредоточься на песни... Используй мою силу, ведь ты видел, как это работает.

Последние слова заставили Виктора задуматься. Лектор использовал это. Свою силу, что поможет ему. Когда? В "Амброзии"? Нет, простая атака. Лишь поток воздуха, что разбросал инквизиторов. Но что же тогда? Переход... Точно, это оно. Когда Лектор перешёл вместе с ним он что-то говорил об этом. Сейчас уже не вспомнить, но это точно оно. Кажется, он жаловался, что забыл подумать о месте прибытия. Если так, то и он сможет.

- Значит, остаётся просто ждать. Слышишь Азраил?! Я уже иду!

Зов врат Виктор почувствовал меньше чем через час. Он сразу же узнал его. Зов невозможно было спутать с чем-то другим. Страстное желание, пробудившееся в каждой клетке организма, повлекло его вперёд. Охотник понял, что момент настал. Не теряя ни секунды крутанул катану и вставил её в ножны. Зов наполнил всё его существо. Он влёк его за собой, пока человек не достиг цели.

Переход длился всего миг, но Виктору показалось, что он ждал вечность. Прямо сейчас он закончит всё, и ни что его не остановит его.


***


Охотник появился прямо из кровавого барьера, что окружал место ритуала. Разряды электричества разлетелись между ними и исчезли, оставив человека оперевшимся на одно колено.

- Ты кто ещё такой?! - голос Карла сорвался на дикий визг.

Виктор начал медленно подниматься. Джулия и Николай подскочили к главе Ордена, загородив от незваного гостя. Охотник поднялся и посмотрел на них.

- ВИКТОР?! - Николай не верил своим глазам. Этого просто не могло произойти.

- Что ты здесь делаешь парень? - сказать, что Виктор был удивлён - ничего не сказать.

- Я? Мы начали войну, Виктор! А как ты попал сюда?! - сказав это, Николай подался чуть вперёд, но тут же остановился, уперев взгляд в выставленную в его сторону катану. - Так это правда? Ты, в самом деле, предал нас, да?

Сменившееся выражение лица инквизитора не ускользнула от Виктора. Он понятия не имел, почему он так расстроился, и почему назвал его предателем, но на всё это попросту не было времени.

- Вас обманули! Ритуал это враньё...

- Замолчи! Закрой рот, паршивый предатель! - жуткий выкрик Карла перекрыл голос охотника. - Джулия, Николай! Немедленно убейте его! Нельзя прерывать ритуал!

Виктор по-прежнему стоял, выставив перед собой меч, и готовый на всё. Но пока глава Ордена отдавал приказ, взгляд охотник упал на Сару, сидящую в траве с перевязанной рукой. Повязка успела пропитаться кровью, так что не было сомнений, что её успели использовать. Ритуал шёл полным ходом, а значит, последняя фаза очень близка.

- Что вы сделали с Сарой! Николай, послушай меня! Неужели ты веришь, что какой-то ритуал решит наши проблемы? - говоря это, Виктор чуть сдвинулся в бок, так как Джулия начала обходить его, раскручивая ЁЁ

- Ты сам виноват в этом! Зачем было красть медальон и натравливать демонов на "Амброзию"? - инквизитор сделал ещё шаг, а на его ногах и руках появились боевые доспехи. - Зачем было предавать нас?!

- Ты сам не знаешь что говоришь! Я не крал медальон! Он принадлежит ей! - махнув рукой в сторону Сары, прокричал Виктор. - Сейчас сюда явится Азраил! Высший демон! Это он всё придумал. Карл служит ему!

- Да как ты смеешь! Что бы глава Ордена служил демонам! - не выдержала Джулия и ринулась в атаку.


Как следует размахнувшись, она запустила ЁЁ прямо в грудь охотника. Виктор повернул корпус и легко уклонился от дико жужжащего колеса. Не теряя времени, он сорвался с места в надежде на то, что противник не успеет вернуть оружие в руки, но девушка прекрасно обошлась без него. Грациозно изогнув тело, она уклонилась от лезвия и чуть было не выбила его ногой.

Охотник не успокоился и провёл ещё две стремительные атаки, прежде чем на него обрушился Николай. Подскочив сбоку, он с лёту замахнулся рукой, но встретив жёсткий блок, пустил в ход и вторую руку. Нанеся пять ударов подряд он так и не достал охотника, но в конце ему всё же удалось улучить момент, и прямой левой вошёл точно в подбородок. Вот только этого казалось явно недостаточно. Когда он возвращал руку назад, Виктор умудрился схватить её. Мгновенно сообразив, что он держит парня левой рукой, он мысленно представил, как удлиняются пальцы и в следующий же миг три щупальца оттянули Николая в сторону, позволив охотнику беспрепятственно ударить его ногой и разорвать дистанцию.

Отъехав на носках сапог назад, Николай оказался полностью открыт, но Виктор не воспользовался этим, он просто отступил ещё на пару шагов. Паладин тут же воспользовалась заминкой и атаковала. Два яростных пируэта ЁЁ почти достали Виктора, но всё же ему удалось уклониться. Когда же Джулия размотала оружие для третьего выпада, он перестал, просто уклонятся. Выставив вперёд левую руку, он отдал приказ: "Тянись!!!". Семь чёрных щупалец мгновенно устремились к девушке. Замысел был отличным и всё же перед ним стоял опытный боец, а не глупая девчушка. Практически за мгновение она сплела перед собой целую сеть из горящих нитей. Щупальца с громким чавканьем врезались в неё и повалились с другой стороны сплошной чёрной массой.

На губах Джулии проступила лёгкая улыбка. Она прекрасно пользовалась своей реликвией и верила, что сможет одолеть отступника, что напал на них. Решив использовать сеть ещё эффективней, она пустила её прямо на Виктора в надежде закончить всё прямо сейчас. Нить ЁЁ заряженная силой разрезала ни одного демона, а уж с человеком в доспехах точно справиться. Какого же было её удивление, когда через ярко сияющие нить пронеслась фиолетовая полоса, а следом за ней на девушку вылетел и сам охотник. Целый и невредимый он обрушился на неё всем своим весом и откинул прямо на барьер. Сильно ударившись о кровавую пелену, паладин стиснула зубы от боли. Это очередной поток щупалец ударил её в грудь. Мозг разорвала жгучая боль от сломанного ребра, а изо рта потекла струйка крови. Следующим что видела Джулия, была бесконечная зелень прямо перед её лицом. Упав в траву, она не смогла подняться вновь.

Николай тем временем оправился от болезненного удара в живот и настиг Виктора. С лёту саданув его ногой, он откинул охотника подальше от девушки упавшей на землю. Мельком взглянув на Джулию, он увидел кровь на её подбородке и ещё сильнее разозлившись, бросился было на предателя. Как вдруг что-то обвилось вокруг его ноги. Потеряв равновесие, инквизитор упал на землю. Посмотрев на ногу, он увидел тянущуюся всё выше щупальце, в следующий миг оно резко натянулось, и всё встало с ног на голову, потому что Виктор поднял его вниз головой. Размахнувшись, он приложил ещё одного противника об барьер. Вот только Николай сразу же оказался на ногах. Инквизитор тяжело дышал, но был готов продолжать бой, сколько потребуется.

- Хочешь подраться да? Ну, давай! - с этими словами охотник бросился в атаку.

Лезвие Сикайне-Хаси взмывало и опускалось с чудовищной скоростью, и всё же для Николая это было не опасно. Он видел всё. Каждое движение Виктора, казалось ему слегка заторможенным. Уклонившись от очередного режущего выпада, он схватил его за руку и, заломив, перебросил противника через себя. Бросившись следом, он попытался сходу нанести мощный удар ногой, но Виктор уже успел придти в себя. Он перекрутился в воздухе и, приземлившись, сразу же пустил в ход меч.

Чуть не попав под встречную атаку катаной, Николай проскользнул в паре сантиметров от лезвия и ушёл с линии удара. Оказавшись в стороне от противника, он бросил ещё один быстрый взгляд на Джулию. Та продолжала лежать и явно не могла больше сражаться. Плюнув в сердцах, Николай снова пошёл в атаку.

Противники сошлись почти в центре площади. Бой становился всё серьёзней, а движения быстрей. Теперь Николай не мог так легко читать удары охотника. Полёт Сикайне-Хаси становился всё хладнокровней. Виктор начинал терять контроль, его снова захлестнула жажда убийства. Он уже не понимал, что сражается с рыцарем Ордена и не хочет его убивать. Встретив очередной хук инквизитора чётким блоком, он взмахнул катаной по горизонтали. От смерти Николая спасла лишь собственная реакция. Он вовремя отпрянул назад, и лезвие лишь рассекло одежду и поцарапало живот.


Оба человека посмотрели на пропитавшиеся кровью лоскуты. Чувствуя, что рана не так серьёзна, Николай вновь встал в стойку. Гораздо больше вид расходящегося красного пятна сделал для Виктора. Увидев, что сотворил, он вновь вернул контроль. Охотник перестал видеть перед собой жертву, теперь перед ним стоял друг волей судьбы скрестивший с ним оружие. Секунды текли мимо двух замерших фигур. Инквизитор и охотник поняли, что следующее их столкновение решит исход всей битвы.

- Вижу ты не решаешься напасть, тогда начну я, - Виктор до конца не понял, что шевелились именно его губы. Тем не менее, он отвёл клинок в сторону и принял позу для молниеносного броска.

Сорвавшись с места, оба понеслись друг на друга. Движения стали такими быстрыми, что могло показаться, что два человека просто исчезли в одном месте и появились в другом. Схлестнувшись, противники провели по несколько незримых ударов и отпрянули друг от друга. Оба стояли, тяжело дыша, и смотрели друг другу в глаза. Первым эффект от ударов проявился на Викторе. Сильная вмятина доспеха в области живота и острая боль в груди настигли его. Он схватился за грудь, чувствуя, как движутся сломанные рёбра. Во рту появился сладковатый привкус собственной крови, но охотник уже начинал ощущать, как сила сращивает кость и мышцы, а змейки доспеха дымятся выправляясь. Инквизитор же тихо охнул, ноги его подкосились, и он рухнул на колени. Шесть длинных красных ран проступили по всему его телу. Левая боевая перчатка треснула выпуская наружу голубые искры. Николай был повержен.

Все краски в его голове смешались в одну непроглядную тьму. Когда он открыл глаза, то увидел Виктора стоящего прямо над ним.

- Что ты решил?! По-прежнему веришь ему! - указав на Карла, выкрикнул тот.

- Что с тобой стало? - тяжело ответил инквизитор. - Что они с тобой сделали?

- Они?! Все они заткнулись и сидят вот здесь! - ударив прямо по светящемуся медальону Первородных, сказал Виктор. - А что насчёт тебя, а? Когда ты стал верным псом этого ублюдка, - зло, глянув на Карла, добавил он. - Думаешь, Орден святой! Думаешь, все эти уроды пекутся только о человечестве, а?! Он продал нас. Тебя, меня, Сару, всех нас! А знаешь ради чего? Карл! Что же ты молчишь?! Скажи ему, за что мы сражаемся?! - охотник больше не говорил, теперь он тихо скрежетал, как огромные железные лопасти, проржавевшие и застоявшиеся.

Глава Ордена упиревшийся спиной в граничный столп, что-то прошипел в ответ, но разобрать это было невозможно.

- Ну, что же ты! Давай ответь мне! Или ты думаешь, что он сможет остановить меня? - Зло расхохотавшись, вопрошал Виктор. Пока огонь ярости разгорался в его глазах. - Николай ошибся, но я знаю, что если бы он всё знал, он никогда бы не помог тебе тварь!

- Думай, что хочешь! Сейчас придёт Азраил и раздавит тебя! - лицо Карла превратилась в карикатуру. Его голова начала нервно дёргаться, а кинжал в руке дрожал так, что вот-вот должен был выпасть.

- Что? Так это правда... Ты... это ты предатель! - Николай с трудом опёрся на руки и с отвращением смотрел на главу Ордена. - Я поверил тебе... зачем же всё это? Зачем они гибнут там? - посмотрев через кровавый барьер на бушующую битву демонов и людей, проговорил он. - Зачем...

- Пора что-то менять! Все эти стариканы ничего не хотят. Они думают, что демоны вечно будут в аду и никогда не вылезут от туда.

- А ты, значит, решил с их помощью всколыхнуть и наш мирок, да? - с презрительной ухмылкой спросил Виктор. - Вот только ты прогадал, когда выбрал в союзники демонов!

Охотник резко сорвался с места и побежал к Карлу. Тот ещё сильнее вжался в граничный столп и выставил кинжал, в бесплотной попытке защитится. Сикайне-Хаси блеснула в кровавом свете потока, что бил за спиной главы Ордена, и устремилась к его шеи. Всё решится раз и навсегда. Нужно лишь дождаться, когда клинок коснётся кожи и пойдёт вглубь.

- Стой! - резкий и властный голос у самого уха, заставил все внутренности Виктор сжаться. В следующий миг кто-то схватил его за плечо и развернул. Катане не хватило какой-то доли секунды, что бы оборвать жизнь Карла.

Не поняв, что произошло, охотник встретился взглядом с незнакомцем. Худое вытянутое лицо с острыми чертами и высоким лбом всего на миг предстало перед ним. В следующую секунду болезненный удар в грудь отшвырнул Виктора в сторону, но лицо, спокойствию которого позавидовали бы и мертвецы, по-прежнему маячило перед глазами.


Быстро поднявшись, Виктор пристально вгляделся в незнакомца. Тот был чуть выше него и одет гораздо элегантней. Фиолетовый костюм тройка сидел на мужчине как влитой, брюки в тон пиджаку были украшены витиеватым узором. Мужчина выглядел лет на тридцать пять, но мёртвая маска вместо лица портила всю иллюзию. Вряд ли у кого-то остались бы сомнения в том, что перед ними человек и всё же это был демон.

Николай по-прежнему не способный уверенно держаться на ногах, сразу же узнал гостя, появившегося прямо из воздуха позади Виктора и спасшего тем самым Карла. Это был демон, что оказался гораздо быстрее него. Демон что похитил чашу Гигеи. Демон, неотличимый от человека. Азраил явился на бал.

- О-о-о!!! Наконец-то ты пришёл! Спасибо! Я думал, что всё пропало! - в истерике завопил Карл, бросаясь к демону.

- Ну что ты, как я мог не придти? Ты всё сделал правильно, ритуал почти завершён, - лёгкий приятный голос, словно мёд, льющийся изо рта Азраила, поражал воображение. Он мгновенно проникал в мысли, и казалось, что нет ни чего лучшего, чем просто сидеть и слушать его.

- Почти? Но я сделал всё, что ты говорил. Что нужно ещё? Может, нужно было убить её? - кинувшись к Саре, что сидела в траве неподалёку, пробормотал Карл.

- Стой! Успокойся. Ты сделал всё что нужно, теперь моя очередь, ведь мы партнёры, союзники, верно?

- Да, да, конечно, - потеряв весь энтузиазм, ответил глава Ордена и осел на землю.

- Мразь... Ты просто играл с нами... Все эти разговоры о священной войне чушь! - слова тяжело давались Николаю, но он больше не мог молчать. - ЭТО ТЫ ПРЕДАТЕЛЬ!

- О! А кто это у нас? - обратился к Карлу демон.

- Он? Обычный бесполезный солдат, - вяло отозвался глава Ордена.

- Погоди, кажется, я его где-то видел, точно! Он был в "Синей розе". Ну, надо же, мы снова встретились.

- Тебе не стоит беспокоиться о нём! - выкрикнул Виктор, направив катану на Азраила.

- Что? - Демон медленно повернулся к охотнику. - Ну и о ком же тогда? О тебе? - на последнем слове мёртвая маска на миг исказилась, превратившись в издевающуюся гримасу.

- Угадал... - сквозь зубы процедил охотник.

Демон медленно обвёл его взглядом и тихо ответил:

- Ты поглотил много силы. Хотя нет, очень много для одного человека. То, что ты до сих пор не потерял контроль над собой просто удивительно.

- То же самое говорил Лектор и что теперь? Я сломал ему шею, что помешает мне сделать то же с тобой?

Мёртвая маска плавно расплылась в гипертрофированной улыбке:

- Ты так и не понял. Что же, значит, придётся тебе объяснить, - Азраил поднял руку и указал на Виктора. - Ты пришёл сюда лишь затем, чтобы принять участие в ритуале. Не больше и не меньше.

- Что это значит?!

- Видишь ли, чтобы завершить ритуал, мне необходима Грань Миров. Но это не простой меч. Не достаточно держать его в руках, чтобы обладать им. Сейчас ты её владелец. Несомненно, она досталась тебе от отца.

- Отца? Откуда ты!..

- Знаю? - улыбка переродилась в ухмылку. - Я лично знаком с владыкой демонов! Я принц ада! Я подготовил первую войну! Думаешь, я ничего не знаю о единственном мече способном возвысить меня выше всех прочих?!

- Причём тут владыка? Откуда ты знаешь про отца? - Виктора застал врасплох неожиданный поворот разговора. Он не представлял, почему демон знает о том, что сам он до сих пор не принял.

- Демоны никогда не теряли из виду владельцев Грани Миров, в отличии от Ордена. Мы не могли позволить, кому-либо из вас начать действовать самостоятельно. Стоит на миг упустить человека и вот он становится совсем другим, а его взгляды уже не совпадают с необходимыми нам.

- О чём это ты? - удивлённый голос Карла, заставил всех на миг обернуться к нему.

- О Первой Священной Войне. Лишь на секунду мы упустили владельца Грани Миров и вот врата уже запечатаны. Я не позволю этому повториться, - с этими словами Азраил зашагал прямо на Виктора. - Тебе придётся умереть, ничего личного.

Медленно ступая по траве, Азраил развёл руки в стороны. Ярчайший огонь тут же окутал ладони, а потом буквально полился на землю. Трава сгорала, громко шипя, но пламя всё равно распространялось быстро. Демон сделал лишь четыре шага, а огонь уже отделил половину площади, отрезав охотника от Николая и Сары.

- Думаю призвать сюда пару тройку демонов бессмысленно, ведь ты с лёгкостью расправишься с ними, да? - остановившись в четырёх метрах от Виктора, спросил демон.

Охотник уже принявший боевую стойку пожал плечами и отодвинулся на полшага назад, удерживая оптимальное расстояние для мгновенной атаки:

- Ты будешь голыми руками сражаться? Под Николая косишь?

- Нет...

Азраил едва заметно напрягся, и огонь перестал литься с его рук. Вместо этого он закрутился двумя вихрями, распространив жар далеко вокруг, и превратился в парные мечи.

Они были абсолютно одинаковы за исключением одной детали. Один был матово чёрен, тогда как другой идеально бел. Лезвия этих мечей были слегка искривлены, что придавало им восточный облик.

Создав оружие, Азраил опустил руки, уперев кончики мечей в землю. Он словно был совершенно открыт, но именно это и беспокоило Виктора. Было бы глупо надеяться на неумелость противника в бою. Поэтому охотник начал двигаться в бок, обходя Азраила по кругу.

- Это очень старые клинки, - неожиданно заговорил демон. - Древний мастер вдохновился на них, созерцая бесконечную смену жизни и смерти. Он решил передать эту истину будущим поколениям, создав оружие способное в равной степени сохранить жизнь и отобрать её. Пять долгих лет он работал над ними скрытый от всех. Они стали целью и смыслом его жизни. И тогда частица его души проникла в холодный металл, навеки согрев его теплом. С тех самых пор они стали тем, что вы привыкли называть реликвиями. Имя этих клинков - "Жизнь и смерть".

- Я смотрю тебе нравиться говорить о никому не интересных вещах, - усмехнулся Виктор и тут же был атакован.

Фигура Азраила подобно лепестку на ветру сорвалась с места и, стремительно меняя траекторию, обрушилась на охотника. Оба меча пустились в только им ведомый танец, а Виктору пришлось разгадывать его на ходу. Почти не замечая движений лезвий, он угадывал места для блоков, скорее инстинктивно, чем обдуманно. Никогда прежде противник не действовал так стремительно. Два удара сверху пришлись прямо в катану, затем поперечный взмах и снова Виктор вне досягаемости, но вот клинки несутся снизу, а противники порхают в смертельном танце, где первая ошибка станет последней.


Через пламя, заслонившие сражающихся, невозможно было разобрать, кто именно сейчас наступает, а кто защищается. Николай с трудом поднялся на ноги. Больше всего на свете он хотел помочь другу, но это было не в его силах. Зато было кое-что, на что он был способен прямо сейчас. Карл остался на этой стороне пламени. Одна лишь мысль об этом придала инквизитору сил. Найдя взглядом главу Ордена, по-прежнему стоящего возле граничного столпа, Николай направился к нему. Левая рука не слушалась его, вися плетью. Из повреждённой перчатки летели синие искры, и шёл дым, но предатель, стоящий впереди влёк его к себе.


Четыре удара меньше чем за секунду обрушились на Виктора. Двигаясь на грани своих возможностей ему удалось заблокировать три из них и увернуться от последнего, выиграв время для собственной атаки. Сикайне-Хаси устремилась к правому боку демона. Тот перекрутил клинок в правой руке, подставив его под удар. С диким звоном мечи отскочили друг от друга. Переведя дыхание, охотник сменил опорную ногу и атаковал вновь. На этот раз он подготовил небольшой сюрприз, собираясь применить силу, полученную от голодов. Катана чуть вспыхнула и пронеслась по траектории оставив широкий фиолетовый след.

Закончив атаку, Виктор отскочил в сторону и окинул противника взглядом. Где-то внутри зарождался победный рёв, ведь катана прошла насквозь, а значит, демон точно получил рану. Он и в самом деле как-то неловко повернулся и, прямо в этот момент, поперёк живота вспыхнула фиолетовая полоса. Раздался хлюпающий звук и там, где только что была вспышка, проявилась красная рана. Азраил и Виктор одновременно посмотрели на неё и на губах охотника начала зарождаться улыбка. Он победил! Победил... Но что это? Азраил смеётся, серьёзно?

- Почему не пошла кровь? Что за чёрт, я точно достал тебя! - в гневе прокричал Виктор.

- Сли-и-и-ишком сла-а-а-або... - в такт заживлению раны ответил Азраил.

- Не может быть, как?! Чёрт тебя дери! - злобно крича, бросился в атаку Виктор.

Очередная серия ударов, но в это раз отбиты все. К тому же демону удалось улучить момент и контратаковать. Клинки взметнулись под разными углами, и Виктору пришлось выбирать. Парировав чёрный меч, он попытался увернуться от белого, но тот всё равно достал его. Лезвие с радостным свистом рассекло доспех и бедро левой ноги. Чуть было, не потеряв равновесие, охотник отступил на шаг назад. Демон воспользовался этим и продолжил наседать. Атакуя с почти невообразимой скоростью, он всего за пять секунд провёл двенадцать ударов. Безнадёжно потерявшись, Виктор пропустил почти половину и отлетел к барьеру, снесенный мощнейшим завершающим выпадом. Весь доспех покрылся длинными бороздами. Из некоторых сочилась кровь почти не сдерживаемая демонической силой, что и так улетучивалась с чудовищной скоростью. Сражение на скорости Азраила сжигало её нещадно. Виктор прекрасно понял, что если бой затянется ещё минуты на три, то он наверняка проиграет.

- Это всё? - Азраил вальяжно стоящий напротив, опустил мечи и презрительно смотрел на охотника. - Я рассчитывал на большее. Почему ты не воспользовался силой Асторота? Было бы забавно увидеть, как ты её используешь.

"- Забавно, да? Сейчас я тебе покажу забавно"... - пронеслось в голове у Виктора, пока он поднимался. - Получи! - выкрикнул он, выкидывая вперёд левую руку и сосредотачиваясь на пальцах.

Сразу восемь щупалец устремились к Азраилу, желая разорвать его на мелкие кусочки. Вот только встретились они не с фиолетовым костюмом, а с бритвенноострым вихрем клинков. Неровные ошметки, разлетающиеся в стороны, на секунду скрыли демона с глаз охотника, а сразу за этим последовала острая боль в правой ноге Виктора. Одновременная боль щупалец и разрезанная нога, повалили его на одно колено.


Виктор увидел демона как раз перед тем, как тот ударил его коленом в лицо. Жгучая боль растеклась ещё и по носу. Сил держаться не осталось, и Виктор повалился на спину, стремительно теряя сознание. Практически чудом ему удалось удержаться на границе беспамятства. Голос Азраила долетал откуда-то издалека:

- Щупальца, нет, только подумать, щупальца! Это всё что ты смог выдавить из власти... (Он победил?) ...мени и плотских... (Ты уже не можешь сражаться?) ...Асторота? Просто смешно... - через мглу застлавшую глаза проступила смертельная маска, Азраил стоял прямо над Виктором. - Предыдущий хозяин Гра... (Я принадлежу тебе, почему ты не сражаешься?) ...ров был гораздо сильней.

- Я слышу тебя... - слова, слетевшие с губ Виктора, заставили Азраила отстраниться. Он с удивлением всмотрелся в серое лицо человека, не понимая, о чём тот говорит.

- Слышишь? Ну и... (Твоя семья умерла зря?) ...красно знаю, что ты слышишь, - усмехнулся демон.

- Я отомщу им всем... - мгла рассеялась, и Виктор начал подниматься. Не слишком быстро, но достаточно легко.

- С кем ты говор... (Они все виновны! Я помогу тебе! Отдай её мне! Снова!) ...же решил драться? Лучше бы ты не вставал вновь! - с этими словами Азраил кинулся на охотника, размахнувшись мечами.

Быстро приближающаяся изящная фигура, неожиданно стала совершенно чёткой. Виктор давно не чувствовал себя так хорошо. Всё тело наполнилось странным теплом, но мысли об этом не беспокоили его. Впереди был демон - виновный! Все они виновны! Оба меча идут слева, значит всё просто.

Перекрутив катану, охотник заблокировал оба клинка разом. Все мысли исчезли, вытекли из головы, оставив идеальную пустоту в которой была только Сикайне-Хаси. Виктор даже не заметил, что кричит. Всё тело его охватило красное свечение. Растекаясь по углублениям доспеха, проходя через раны, оно направлялось в меч. Азраил остолбенело стоял в стороне и смотрел на преображение.


Доспех и щупальца сгорали, опадая хлопьями пепла на траву под ногами. Красные полосы ползущие от границы пепла и огня к Сикайне-Хаси ярко светились. Наконец такая же красная полоса рассекла лезвие катаны и продолжилась на руке Виктора. Катана стала единственным местом выплеска демонической силы. Охотник стоял, опустив плечи и держась обеими руками за гарду меча. Дыхание его было спокойным и ровным, взгляд остановился на Азраиле.

- Моя мать не знала, кем был отец, но вы всё равно убили её. Вы все виновны... И если я не смогу остановить тебя, то лучше мне вообще не существовать... - Виктор говорил спокойно и уверенно, словно отвечал выученный урок. Не одна мышца не дёрнулась на его лице. Теперь в огненном кольце было две мёртвые маски.

- Хорошо. Я вновь узнаю хозяина Грани Миров...

Человек и демон на миг замерли, а затем устремились друг к другу с невиданным притяжением. Происходящее невозможно было назвать битвой на мечах. Отныне эта была битва миров.


"Жизнь и Смерть" превратились в чёрно-белый вихрь, вращающийся вокруг Азраила. Теперь он сам действовал в полную силу. Единственным, что хоть как-то сдерживало всю его мощь стало человеческое тело, в котором он находился. Это было простым ребячеством, потаканием своим желанием. Никто из братьев не понимал страстной любви Азраила к человеческим телам. Никто не понимал, но, никто и не спрашивал его. Сила всегда давала ответы за него, и никто уже не обращал внимания на его странность. Но сейчас человеческое тело помогало лишь Виктору.


После преображения силы, охотник стал заметно теснить демона. Отражая атаки, он отбивал мечи далеко назад, заставляя противника отступать. Азраил подходил всё ближе к пламени. И когда до него осталось всего пара шагов, сменил тактику. Разрозненные удары клинков сменились скользящими выпадами. Виктор больше не мог отражать и отталкивать мечи, теперь ему приходилось принимать их вскользь, сбивая траекторию и не более того. Несколько коротких серий в таком темпе заметно подорвали положение охотника и, в конце концов, он ошибся.


"Смерть" с диким лязгом прошлась по Сикайне-Хаси, следом пришёлся выпад "Жизни" под самым острым углом. Виктор понял, что это шанс парировать удар и снова оттеснить врага. Быстро повернув корпус, он взмахнул катаной, но клинок Азраила неуловимо сменил траекторию, едва задев пластины доспеха. Ложный выпад сработал и, охотнику пришлось шагнуть вперёд, чтобы не упасть. Скосив глаза, Виктор увидел усмешку на лице врага, а мигом позже "Смерть" настигла открывшийся бок. Сила удара смела Виктора, кинув его прямо в огонь.


Наскоро закрыв лицо, охотник пролетел прямо через пламя. Оказавшись по другую сторону, он увидел Николая. Тот повалил Карла на землю и пытался пронзить складным копьём, но безжизненная левая рука давала о себе знать. Карл удерживал лезвие и, кажется, начинал отталкивать Николая.

Отвернувшись от сражающихся, Виктор поднялся и приготовил катану. Мигом позже из пламени вылетел Азраил. Фиолетовый костюм загорелся, но демон совсем не обращал на это внимания. Вместо этого он налетел на Виктора, сходу проведя несколько хитрых атак. Охотник отражал их одну за другой, но уже через пару секунд один из клинков вновь прорвал оборону. Силы оставалось всё меньше, время Виктора выходило.


Чуть промедлив из-за боли, охотник пропустил неожиданный пинок. Удар, пришедшийся в живот откинул его к барьеру, лишив возможности контратаковать. Ударившись о кровавую пелену, Виктор упал на колени, выронив меч. Зелёная трава перед глазами расплывалась, множество ран и утекающая с каждой секундой кровь делали своё дело. Охотник услышал собственное тяжёлое дыхание и где-то в голове засмеялись множество голосов.

- Это слишком... - кашель, прервавший слова, оказался с кровавой примесью.

Посмотрев на красные брызги на траве, Виктор поднял голову и увидел, как Азраил оттаскивает Николая от главы Ордена. Демон схватил инквизитора за раненую руку и несколько раз ударил гардой меча в лицо. Человек попытался ответить, но у него было попросту недостаточно сил. Азраил перехватил кулак и, заломив правую руку, саданул коленом в живот. Затем он наклонился к самому уху Николая и прошептал:

- Ты не учишься на собственных ошибках.

В следующую секунду инквизитор отлетел в сторону, упав недалеко от Сары. Девушка всё это время находящаяся под воздействием демонического яда, который главе Ордена передал Лектор, начала приходить в себя. Увидев, как кто-то упал недалеко от неё, она поспешила на помощь. Почти добравшись до Николая, девушка посмотрела в сторону демона и замерла. Всё её сознание пронзила горячая вспышка. Виктор, это точно был он. Виктор бежал в каких-то семи-восьми метрах от неё. Значит, он всё же нашёл её. Он здесь!


- А-А-АГР-Р-РХ-Х!!! - не человеческий рёв вырвался из горла Виктора перед ударом.

Подстёгнутый избиением Николая, охотник схватил катану и бросился на помощь. Он не успел совсем чуть-чуть. Николай уже был отброшен в сторону, но Азраил ещё не развернулся. Сикайне-Хаси пронеслась поперёк туловища демона, развернув его лицом к Виктору. Азраил начал поднимать мечи, но катана уже прорывала новый путь через его плоть. Получив вторую рану, принц всё же взмахнул клинками. Одним он целился в голову, а другим в живот охотника. Виктор не дал и шанса довести эту атаку до конца. Пригнувшись, он увернулся от клинка направленного в голову, а широкий взмах Сикайне-Хаси отразил вторую угрозу. Не медля не секунды человек полоснул демона ещё два раза и перекрутив катану всадил её прямо ему в грудь. Ноги Азраила подкосились, и он медленно опустился на колени, придавливаемый Виктором.


Кровь бешено била в висках охотника. Осознание того, что он пронзил Азраила мечом, ни сколько не умерило его пыл. Выдернув катану, Виктор резко развернулся и направил ногу прямо в голову ненавистного демона. Но тут произошло невозможное. Азраил выставил руку и заблокировал удар. К тому же он крепко схватился за ногу охотника. Сильно потянув за ней, Азраил раскрутил Виктора и отбросил в сторону. После этого демон как ни в чём не бывало отряхнул костюм, хотя это было бессмысленно. Ведь тот был безнадёжно испорчен порезами и опалён огнём.

- Почему! Почему ты не сдыхаешь тварь?! - Виктор, поднявшийся с земли, был в не в себе от гнева.

Азраил раскинул руки и небрежно осмотрел изрезанное тело. Раны уже начали затягиваться:

- Это и есть моя сила. Я владыка жизни! Забавно, не правда ли?

- Жизни! Ты что бессмертен?! Этого не может быть!

- По воли Создателя я наделён силой противостоять смерти! Даже мой отец, как бы он не был силён, не сможет жить вечно. Это моя судьба!

- Судьба? Создатель? Я убью тебя, слышишь? Убью, чего бы это мне не стоило! - вставая в боевую стойку, произнёс Виктор. - Буду резать пока ты не сдохнешь!

- Ха-ха-ха... - всегда спокойный Азраил дико рассмеялся. - Твоя сила, кажется, она иссякла, - посмотрев на Сикайне-Хаси, закончил демон.

- Что? - Виктор удивлённо посмотрел на меч. Тот действительно приобрёл обычный вид. Красная полоса исчезла, а доспехи так и не появились. Сила была потрачена полностью. Время вышло...

Человек всё ещё смотрел на меч, тогда как демон медленно пошёл к нему. Вместе с осознанием случившегося, на Виктора наваливались все чувства, всё это время сдерживаемые демонической силой. Он не ощущал боли, он вообще ничего не ощущал. Всё тело вмиг стало чужим. Сознание билось в клетке и не могло вырваться наружу. Охотник мог лишь смотреть, как приближается демон. Как приближается его смерть.


Азраил занёс оба клинка высоко над жертвой. Они не отражали ничего: ни поражённого Николая, ни обмякшего и посеревшего лица Виктора, ни душераздирающего крика Сары. Мечи заканчивали свой танец, осталось всего одно па.

- Не-е-е-е-е-е-е-ет! - крик Сары ударил по барабанным перепонкам, погнув прутья клетки в которой заперлось сознание Виктора.

На миг всё перед глазами охотника расплылось, а потом раздался чудовищный лязг. Это "Жизнь и Смерть" соприкоснулись с барьером, что возник перед охотником. Мечи издали последний звон и разлетелись в дребезги, словно стекло. Отшатнувшийся, Азраил ошарашено уставился на гарды с обломанными лезвиями. Демон не верил своим глазам. Он обернулся ища того кто мог сотворить такое. Проводив взглядом падающую в траву Сару. Хранительницу медальона Первородных, что, наконец, пробудила силу.

- Жрица! Не может быть! - по лицу демона невозможно было понять рад он или зол. - Ты зря не верил в мою судьбу! - сказал он, обернувшись к Виктору.

Охотник снова обрёл контроль над телом, но демонической силы в нём не было. На её восстановление ушёл бы не один день. Дни, которых у него не было.

Азраил схватил его за плечо и поволок в сторону обессиленной девушки. Та лежала на боку и полузакрытыми глазами смотрела, как охотника ведут к ней.

- Ты спасла его и испортила мои мечи. Я бы убил любого за это, но хозяйка медальона, да ещё и жрица имеет право выбирать. Мир людей сейчас падёт, это прекрасный повод выбрать нашу сторону. Жрица, ставшая демоном! Достойная цена за утрату таких прекрасных мечей.

Сара закрыла глаза и отрицательно замотала головой.

- Погоди, ты думаешь, что этот мужчина и дальше сможет защищать тебя? Тогда я дам тебе ещё один повод... - Азраил выдернул катану из руки Виктора и отступив упёр ему в грудь. - Ты не сможешь спасти его ещё раз... - мимолётное движение руки и Сикайне-Хаси с лёгкостью пронзила сердце своего хозяина. Виктор с трудом схватился за руку демона, пытаясь сделать хоть что-то, но колючий холод, расползающийся от груди, было уже не остановить. Разрезанное сердце конвульсивно сжалось, выталкивая кровь в последний раз. Чувства стремительно покидали Виктора. Зрение потеряло фокус, звуки растворились и исчезли навсегда, боли больше не было, осталось лишь угасающее сознание. Оно как заезженная пластинка твердило, что этого не может быть, но смерть лишь усмехнулась и, взяв его за плечо, повела за собой...


Глава XXV

Новая эра


...Год и два месяца прошли с тех пор. А картина их схватки до сих пор застилает мне глаза. Демон и человек... Нет, он уже не был человеком, хоть и остался им навсегда. В моей памяти, в памяти Гая, Сары и многих других моих знакомых. Невосполнимая утрата для человечества. Да, это действительно так, и я верю в это...

Николай.


7 ноября, Зона слияния.

- Холодно... Светло и холодно... Здесь так светло, но всё равно холодно... Кстати, здесь это где?

- Нигде...

- Разве так бывает? Вокруг только свет, но ведь он существует, да, и я здесь.

- А кто ты?

- Я... Кто я?

- Да-да. Кто же ты?

- Не знаю. Я не вижу себя...

- А меня?

- Куда мне смотреть? Здесь только свет... хотя погоди, вот же ты! Я вижу тебя!

- И как я выгляжу?

- Ну, ты тёмное пятно на свету. Ты тень отброшенная человеком, наверное. Человеком... Кажется, я вспомнил!

- Вспомнил? Так значит ты мужчина?

- Хмм... Наверное. Да, кажется я мужчина, и я человек.

- И как же тебя зовут, человек?

- Ну, что-то вертится в голове, но не могу сказать.

- А я знаю кто ты... Ты душа.

- Душа, правда? Странно, а мне кажется я человек. Нет, ты, наверное, ошибаешься, я точно человек.

- Человек не может быть здесь.

- А где мы?

- Мы в центре всего. Везде и нигде одновременно. Мы во всём.

- Забавно, ты много знаешь об этом месте.

- Лучше бы я не знала.

- О! Так ты женщина?

- Ну, не совсем. Я Грань Миров.

- Почему всё стало красным?! Нет, я не хочу так. Верни всё назад. Пожалуйста!

- Не могу, ведь здесь ничего нет.

- Знаешь, я передумал. Мне нравится красный, и кажется, я вспомнил, как меня зовут. Сказать?

- Давай.

- Я Виктор.

- Неправильно! Ты душа.

- Да нет же, я Виктор - охотник на демонов. Понимаешь, я вспомнил, мне нужно быстрей вернуться назад.

- Ты не он! Просто ты породнилась с ним.

- Как это?

- Такое бывает, хоть и редко. Союз души и тела становиться настолько крепким, что ни что не может разорвать его. Тело перенимает знания накопленные душой, а та в свою очередь познаёт чувства.

- Кто же тогда Виктор?

- Это и есть союз. Не достаточно обрести тело, чтобы жить. Людям необходима ещё и душа. Ты и есть душа, что в союзе с телом создала Виктора.

- Ну, не знаю. Всё это слишком сложно. Мне всё же кажется, что я и есть Виктор.

- Виктор мёртв! Одна из частей погибла и союз распался.

- Да, этот урод проткнул меня мечом!

- Не тебя, а Виктора, но ты не собираешься сдаваться, правда?

- Да. Я и есть Виктор.

- Хорошо. Ты говорил, что тебе нужно вернуться. Зачем?

- Из-за него. Азраил хочет завершить ритуал и стать Первородным.

- А ты знаешь, что значит быть Первородным?

- Это не важно! Если он сделает это, наступит эра бесконечной войны двух миров.

- И всё же я расскажу тебе, ведь я видела всё своими глазами. Братья, они были первым творением Создателя. Два идеальных союза: силы, тела и души. Казалось, что они абсолютно одинаковы, но это оказалось не так. Один брат всегда хотел быть первым, стремился доказать что он лучше другого. И что же делал второй? Он просто отступал в сторону, давая возможность для первого. Скажешь, что он слаб? А ведь первый брат так и не смог превзойти его. Сколько бы он ни пытался, второй уступал по своей воле, и это не давало первому почувствовать победу. Их противостояние опечалили Создателя, и тогда он спросил их:

- Что самое главное?

- "Сила" - ответил первый.

- "Порядок" - ответил второй.

И тогда Создатель понял, какую ошибку совершил. Душа, стремящаяся к миру и любви, признаёт лишь порядок. Равные возможности для всех. Единый мир, в котором все живут по одним законам... порядок...


Сила же стремится расширить границы дозволенного. Переступить через всё, лишь бы достичь ещё больших высот. Получить свободу, невзирая на цену и боль других.


Создатель понял это и решил показать своим детям истину. Истину, в которой Душа и Сила две стороны одной медали. Он создал меня - единственную искусственную душу, способную разделить медаль под названием мир на две части. Затем Создатель разделил мир на сторону Силы и сторону Души. Когда эти миры окончательно сформировались, он взял первого брата и лишил его Силы, которую тот так любил. Назвав человеком, он отправил его в мир Души. Второй брат лишился горячо любимой души и отправился в мир Силы. Так появились люди и демоны. Так началась бесконечная война, которой ты страшишься.

- Так значит, люди жаждут силы, но обречены на порядок, а демоны мечтали о гармонии, получив вместо неё бесконечную борьбу за власть. Я не понимаю. Я человек, но никогда не желал силы.

- Разве? А что ты хотел, когда увидел свою маму с перерезанным горлом?

- Я.. я...

- Это неизбежно... Ведь это природа человечества.

- Может ты и права... Только мне всё равно. Я должен вернуться назад и остановить этого демона, пусть его прародитель и мечтал о мире и любви. Дети давно забыли своих родителей.

- И ты?

- Я делаю это не из-за мести! Азраил не остановится на достигнутом, ему захочется ещё больше власти. Захочется расширить свою свободу. И тогда все кого я знаю, погибнут.

- Но ведь ты уже мёртв, союз распался...

- Нет. Я остановлю его!

- Ты всего лишь душа, ты ничего не сможешь одна.

- Так помоги мне! Ты можешь помочь?

- Да, но цена слишком высока. Ты изменишься, потеряешь то, что дорого. Может быть, даже забудешь, зачем восстал из мёртвых...

- Не важно! Забери всё что угодно, только помоги остановить его!

- Хорошо. Я - Грань Миров могу не только разделять, но и объединять вновь. Виктор исчез, погиб навсегда. Тело умерло, но ты бессмертна. Я могу скрепить вас навсегда, но отныне это будет союз не тела и души. Это будет карикатурой на Первородных. Ты, тело и я - искусственная душа. Виктор перестанет быть человеком. Он растворится, перестанет существовать.

- Я... согласен...


***


Азраил приподнял руку, и тело охотника соскользнуло с лезвия катаны, глухо ударившись о землю у его ног. Краткий миг демон смотрел на поверженного противника, затем перевёл взгляд на девушку. Противная ухмылка обозначила белые зубы, а прищуренные глаза созерцали ужас, искрививший лицо Сары. Она беззвучно шевелила губами, но слова угадывались легко.

"- Нет, нет, нет..."

- Неужели он не простой охотник для тебя? Он значил больше? - резкий, непохожий на сладкий мёд, что обычно тёк из уст Азраила, голос выдавал сильное возбуждение. Демон был как никогда доволен. Час его славы настал.

Сара закрыла глаза и потеряла сознание, повалившись в траву. Из-за границы площади, окрашенной в кровавые тона, донёсся протяжный рёв. Один из рыцарей откинул раненого прыгуна прямо на барьер и тот яростно заревел, корчась среди разрядов молний.

- Азраил! Теперь меч подчиняется тебе? Ритуал надо завершить! - Карл стоял оперевшись о граничный столп. Его красивая мантия была порвана и заляпана грязью. Драка с Николаем не осталась бесследной и для лица главы Ордена. По щеке текла струйка крови из рассеченной брови. Мужчина горбился, словно невыносимо устал, хотя драка не могла так сильно измотать его. Взгляд и вовсе стал практически безумным. Он метался с места на места, чудом цепляясь то за Азраила, то за Николая.

Инквизитор тем временем поднялся на ноги. Кровь из распоротого плеча всё ещё текла, хотя гораздо слабее, чем пять минут назад. Раскладное копьё играло роль посоха, на который опираются маги из древних сказок. Несмотря на рану, и несколько проигранных схваток, Николай дышал спокойно, а его взгляд был как всегда резок. Потрясение при виде падающего на землю тела Виктора уже прошло. Оставив лишь чрезмерную бледность.

- Да, Карл. Всё готово к завершению. Остался лишь один вопрос - готов ли ты?

- Конечно. Что от меня требуется?

- Ничего особенного. Ты и эти люди, - Азраил обвёл взглядом площадку и лежащих на земле Сару с Джулией. На инквизиторе взгляд задержался чуть дольше, но демон не счёл нужным снова бросать его на землю, - открыли врата и призвали меня. Теперь только от тебя зависит судьба этого мира. Карл, ты по-прежнему желаешь заключить со мной союз?

- Да! Я... Давай заключим союз, - при этих словах глава Ордена шагнул вперёд отпустив граничный столп и замер протянув руку к демону.

- Прекрасно, - Азраил резко нагнулся и сорвал с шеи Виктора медальон Первородных. - Это понадобится тебе. Возьми.

- Так их, в самом деле, два, золотой и серебряный... - протянул Карл, взяв медальон из руки демона.

- Брось их в чашу, - снова сладкий мёд вместо слов.

- Сейчас, сейчас, - глава выудил из складок мантии второй медальон и повернулся к чаше. Подняв двух близнецов над кровавой кромкой, он на мгновенье замер, погрузившись в лёгкий, приятный блеск золотого и серебряного. Где-то глубоко внутри, Карл ощутил страх. Это не было чем-то обычным, нет. Страх был древним, таким же, как и блеск в котором потонул взор человека. Казалось, что он вот-вот пробудится от сладкой дрёмы, в которую был погружён тягучим мёдом, вливающимся в уши. Но чуда не произошло. Секундная заминка прошла, и глава Ордена разжал пальцы...

Медальоны исчезли за красной кромкой без единого всплеска. Кровь вовсе не колыхнулась, словно ничего не произошло. Зато чаша Гигии начала быстро покрываться витиеватым чёрным узором. Порча окутала её целиком за считанные секунды, проникла глубоко внутрь металла, прямо к запечатанной в нём душе. И никто не слышал крика Гигии.

- Теперь пей.

- Что? Пить? Это же кровь, как же... - слабый, ни в чём не уверенный голос, эхом прокатился по площади. Вибрирующий воздух можно было потрогать. Так велика была Сила наполнившая место ритуала.

- Выпей, заключи союз со мной! Вечный союз и вечная власть над твоим миром и людьми. Ты же хотел именно этого. Неужели несколько грамм крови молодой девушки остановят тебя?

Карл снова повернулся к чаше, и в его взгляде больше не было сомнений. Так было нужно. Взявшись обеими руками за чашу, он снял её с граничного столпа. Поднеся ко рту, глава Ордена начал жадно пить. Глоток за глотком, кровь вливалась в человека, распространяя проклятье на новый сосуд. Очерняя душу.

- Что вы делаете?! Карл! Ты подчинился демону?! - выкрик Николая был наполнен злобой и негодованием. Ведь он ничего не мог изменить. Было слишком поздно. - Что это за ритуал? Чего ты хочешь?! - повернулся инквизитор к Азраилу.

- Ритуал восхождения, конечно же! - рассмеялся демон. - Я верну утраченное нами. Это моя судьба. Сейчас ты всё увидишь человек, - демон шагнул вперёд, отводя катану в сторону.

Карл не смог допить. Невыносимая боль и холод сковали его разум и тело. Что-то тёмное, склизкое. Противное самой сути человека ворочалось внутри него. Чаша упала на землю, расплескав остатки крови. Медальоны вылетели из неё, но теперь они были чернее смоли. А таинственный, древний блеск исчез без следа.


Карл из последних сил повернулся к демону. Лицо человека, искажённое ужасной мукой, было серым как пергамент. Конвульсивно дрожащие руки начали рвать собственную грудь. Человек беззвучно кричал, неспособный более сопротивляться. Холодно блеснул металл. Кровь брызнула из шеи. К удивлению Николая она оказалась красной.


Азраил закончил смертоносное движение и медленно опустил руку. Уголки его губ сами собой поползли вверх. Всё выше и выше, складываясь в безумную улыбку. Карл упал на колени, хватаясь дёргающимися руками за горло. Кровь пульсировала, пробиваясь через пальцы тонкими струйками. Она заливала складки изорванной мантии, перекрашивая её в цвет боли и любви.

- Pigriteris venire ad me! Anima! Maledictus aeternum, anima! Venite ad me! Sum tuus in aeternum! Ex hoc nunc et usque in praesentem veniam, corpore et animo! - вскричал Азраил в упоении.

Раскинув руки, демон стоял перед умирающим Карлом, ожидая исполнения своей мечты. Миг его славы наконец-то пришёл!

Глава Ордена захрипел и повалился в море зелени под ногами. Ярко красная лужа медленно растекалась вокруг него. Секунды шли, но ничего не происходило. Азраил по-прежнему стоял, раскинув руки, но его желание не исполнялось. Неожиданно тело Карла дрогнуло. Затем ещё раз, более заметно. Очень медленно шевеля руками, оно перевернулось на спину и согнулось дугой. Что-то вырывалось наружу. Драло его изнутри. А затем произошло то, что Николай видел десятки раз. Карла охватило синее пламя. Как демон поверженный человеком, он сгорал на глазах инквизитора и Азраила.

- Чертовщина... - тихо произнёс Николай, не веря своим глазам.

В языках синего пламени родилось нечто новое. Тело растворялось, порождая на свет невообразимую страхолюдину. Худое длинное тело с угловатыми лапами и приплюснутой головой, было покрыто короткой чёрной шерстью. Демон, родившийся из Карла, сделал несколько неловких шагов и упал. Азраил безумно следящий за ним издал жуткий рёв и со всей силы пнул мерзкую тварь. Демона подкинуло высоко в воздух. Смешно перебирая лапами и изгибаясь, он попытался выровняться, но всё равно тяжело ударился о землю.

- Что-то не так, я правильно понял? - ехидно поинтересовался Николай. Прекрасно при этом осознавая злобу, густо окутавшую фигуру Азраила.

- Молчать! Закрой рот грязная обезьяна!!! - ни следа былой аристократичности не было в демоне, извергающем проклятья.

- Он стал демоном. Не представляю, как так получилось, но ты ожидал чего-то другого. Кажется, твоя судьба сыграла с тобой шутку, ублюдок!

- Я убью тебя! Прямо сейчас! Вы грязные свиньи! Вы ни на что не способны! Ритуал, проклятье, его душа была навеки проклята. Она должна была подойти мне! Тебе смешно?! Тварь! - Азраил резко шагнул в сторону инквизитора. Тот действительно улыбнулся, но тихий смех, разнёсшийся над площадью, мгновенно заморозил всё. Азраил замер на полушаге, прислушавшись, а Николай и вовсе выкатил глаза из орбит, смотря куда-то за спину демона.

- Ха-ха-ха... Эхе-хи-хи...

- Не может быть... - дрожащим голосом проговорил Николай.

Азраил слышал, как шуршит трава под чьими-то ногами или руками. Кто-то заливающийся смехом поднимался с земли. Кто-то, кто должен был быть мёртв.

Демон медленно повернул голову и встретился взглядом с голубыми глазами охотника. Наверное, впервые в жизни Азраил был напуган. На его глазах человек, им же и убитый поднялся на ноги. Это было противоестественно. Безумно.

- Как? Почему ты жив?

Виктор не отрывая глаз от лица демона, наклонил голову вбок. Движение было медленным и слишком обрывистым в конце, словно марионетке обрезали нитку, и голова повисла на шеи.

- Хе-хе-хе... - только и произнёс он, жутко улыбаясь.

- Ты, ты не Виктор? - неуверенно продолжил демон.

- Не-е-е-е-е-е-е Ви-и-и-и-иктор! - по-клоунски передразнил его охотник. При этом голова завалилась назад, а рот приоткрылся.

- Что ты такое?! - вскричал демон, потом он резко оборвал себя, постаравшись успокоиться. - Неважно! Сдохни!

Резко отведя клинок в сторону, Азраил размахнулся и ударил по Виктору. Катана со свистом рассекла воздух. Демон удивлённо уставился туда, где только что был оживший мертвец.

- Не-е-е-е попа-а-а-а-а-а-аль... - послышалось сзади.

- А-А-А-А-А! - крик сопроводил новый удар демона. Он быстро развернулся и взмахнул мечом, но снова безуспешно.

- Хи-хи-хи... маленький демон, - Виктор стоял в пяти метрах от Азраила, смешно раскачиваясь из стороны в сторону. - Зарубил человека с про-кля-той душой, про-кля-то-о-ой душой! - нараспев проговорила кукла, а затем как-то разом перестала раскачиваться и злобно уставилась на Азраила. - А в руках была какая-то железка!

Демон, не понимая, скосил взгляд на меч в руке, в голове завертелись разные идеи, но злоба не давала сосредоточиться на них, а Виктор продолжал:

- И испортил ритуал. Испортил ритуа-а-а-а-ал...

- Железякой?! Испортил ритуал?! Это Грань Миров! Я убил тебя ей! Ты должен был сдохнуть, а она стать моей!

Новый бросок был быстрее предыдущих. Азраил пронёсся как молния, в мгновение ока, достигнув Виктора, и тут же рубанул клинком. Охотник вскинул руки и на лету зажал лезвие между ладонями. Клинок дико завизжал и изогнулся под напором демона. Он бы переломился, но Азраил вовремя опомнился и ослабил давление. Дёрнув назад, принц попытался освободить лезвие, но меч намертво прилип к ладоням Виктора, который понемногу притягивал демона к себе, отводя руки в сторону. Когда лица демона и человека поравнялись, он заговорил вновь, но теперь без смешных растягиваний:

- Не смей пользоваться этим именем! Я и только я - Грань Миров!

Расширяющиеся от гнева и удивления глаза демона резко сузились, когда охотник непринуждённо крутанулся, выдернув клинок из его рук. Не дожидаясь удара, демон отскочил в сторону и приготовился уклоняться, но Виктор не атаковал. Перевернув меч и взявшись за его рукоять, он с явным интересом разглядывал его.

- Ты Грань Миров? Что ты несёшь? Как это возможно?

- Взялся писать историю, но прочёл только предисловие да? Ты убил тело. Люди состоят из двух частей!

На лице принца ада читалось непонимание. Он прекрасно знал что в людях сокрыта душа, но не мог взять в толк к чему клонит противник.

- Душа? Я прекрасно знаю, что она существует! Но я убил тебя, почему ты жив?

- Так и не понял... - разочаровано покачала головой Грань Миров. - Душа не умирает после гибели тела. Я поговорила с ней, и мы пришли к соглашению.

- Поговорила с душой? Что за бред?!

- Демон ты слишком молод и глуп. Но я подскажу тебе. Что требовалось для завершения ритуала?

- Убить сосуд тёмной души, Гранью Миров, - не раздумывая, ответил демон, всё больше запутывающийся в догадках.

- Ты убил его эти мечом? - выставив катану вперёд, спросил Виктор.

- Да.

- Почему же ритуал прервался, а душа поглотила умершее тело и теперь резво бегает в виде демона?

- Не знаю.

- Ну же... не обманывай меня. Ты ведь уже понял, что я сказала правду. Или правда так страшит тебя?

- Ничто не страшит меня! Ты и только ты виновен в этом! Моя судьба! Ты всё испортил! Ты... - демон не контролируемо зарычал. - Ты сдохнешь прямо сейчас!!!

- Попробуй... - тихо ответила Грань Миров, опуская клинок.

В ответ на движение охотника, демон плавно свёл руки, словно схватив нечто невидимое.

- Что же ты действительно обхитрила меня Сикайне-Хаси. Я не знал, что ты нечто большее, чем меч, признаю. Вот только это ничего не меняет. Ты, охотник, человек или кто ты там сейчас умрёшь от моей руки. Я давно не был так зол. Очень давно, - в ответ на слова Азраила в его руках вспыхнуло пламя. Зародившись ему, было суждено тут же погибнуть, чтобы дать возможность силе более грозной. Чистейшая злоба пролилась из рук демона. Вытекая словно кровь, она стала заполнять невидимую форму, принимая отчётливые очертания меча. Он был воистину огромен. Широкое лезвие на длинной рукояти в виде изуродованной руки. Полуторный меч состоящий из чистой злобы возник в руках демона. Лезвие его было красным, совершенно не похожим на металл. Природа этого оружия угадывалась сразу же. Клинок был самой настоящей демонической реликвией, о которых ходят легенды.

- "Длань" в твоих руках. Пожалуй, это будет интересно, - не повышая голоса, подытожила Грань Миров, мгновенно узнав легендарный меч, чем ещё раз доказала что уже не является Виктором. - Собрался-таки драться в серьёз?

Азраил сорвался с места. Он почти не касался земли, так велика была скорость, с которой он двигался. Плавное не заметное движение и Длань уже занесена над головой Виктора. Столь же неуловимое движение в ответ и полуторный меч довольствуется лишь рассечённым воздухом. Противники, оказавшиеся боком друг к другу, напали совершенно одинаково. Оба пригнулись и, повернув корпус, наотмашь рубанули мечами. Ни один не пытался защититься. Клинки яростно вгрызлись в тела и, закончив трапезу, показались с другого бока.


Демон тихо зашипел и отстранился, сменяя опорную ногу. Виктор же просто встал в полный рост. Оба не обратили внимания на разрубленные надвое тела. Раны не начали кровоточить, мгновенно затянувшись новым слоем кожи, мышц и костей. Тело Виктора теперь не уступало Азраилу в скорости регенерации.

- Будем рубить друг друга бесконечно? - поинтересовался охотник осклабившись.

- Нет...

Виктор шагнул вперёд, даже не пытаясь, защитится от мгновенного выпада в ответ. Катана вновь запорхала, оставляя лишь расплывчатый след. Два хитрых пируэта и она настигла демона. Выбитый из темпа этим ударом, Азраил шагнул чуть в сторону и тут же увидел лезвие клинка, вынырнувшее из-за спины крутанувшегося охотника. Клинок целил прямо в шею, но демон ловко подставил широкое лезвие Длани и открыл счёт блокированным ударам.


Вновь разорвавшие дистанцию враги, сразу же сомкнулись в новом танце. На этот раз вёл демон. Эффектно крутанув меч в одной руке, он заставил Виктора сменить опорную ногу и тут же атаковал в открытую грудь. Предугадавший это охотник подсел под лезвие и, качнувшись влево, защитился катаной. Клинки дико завизжали, разбрызгивая потоки искр. Смещённый весом и силой удара демона, Виктор всё же сумел парировать выпад. Длань, откинутая далеко вправо начала вращаться в руке Азраила, но недостаточно быстро, чтобы успеть защитить его от катаны. Холодная сталь рассекла грудь демона, откинув его назад.

Пропустив удар, Азраил мгновенно приготовился к новой атаке, но Виктор замешкался, подбирая опорную ногу для более сильного замаха. Воспользовавшись заминкой, демон обрушил длань на землю перед собой. Меч вспыхнул и из него родился поток обжигающего пламени. Волна огня опалила кожу и плащ охотника. Она бы сожгла его заживо, если бы не вовремя подставленные под удар щупальца.

- Что?! ТЫ можешь использовать силу? - яростно прокричал Азраил, замахиваясь для очередного удара.

Виктор ничего не ответил, лишь противно улыбнулся и создал перед собой очередной поток шевелящихся щупалец. Их было не счесть. Десятки раскалённых добела отростков устремились к демону. Тот дико зарычал и завертел Дланью, срубая по нескольку за оборот, но щупальца достали его. Обвившись вокруг левой ноги, торса и шеи, они начали сжигать его плоть. Невыносимая боль волнами билась в теле демона. Никогда прежде Азраил не чувствовал подобного. Он растерялся. Принц ада не мог поверить в то, что происходило. Он проигрывал человеку, в которого вселилась Грань Миров.

"- Что же ты такое? Зачем на самом деле нужна?" - пронеслось в голове Азраила, пока он срубал противные отростки, обвившиеся вокруг шеи.

Потеряв большую часть щупалец, Грань Миров не смогла больше удерживать демона и тот вырвался. Отскочив на десяток шагов, Азраил опёрся на свой меч. Он тяжело дышал, а его нога, грудь и голова были так обожжены, что с них слезла кожа и показались мышцы.

- Уже сдаёшься маленький демон? Где же твоя великая сила, что приблизит тебя к Перворожденным? - охотник откровенно издевался над ним. Помахивая катаной, он обходил демона с боку.

- Не понимаю, откуда в тебе столько силы. Как человеческое тело способно сдерживать такую мощь? Моё уже не выдерживает.

- Явишь истинный облик?

- Придётся. Ты заставляешь меня.

- Хе-хе-хе... Всё интереснее...

Азраил наклонил голову, скрыв глаза от Виктора. Руки, крепко держащие рукоять длани затряслись. Раздался протяжный крик, исходящий из самых потаённых уголков сущности демона. Белая кожа лопнула, разойдясь как лоскутное одеяло. Показалась ярко красная шкура демона. Она была тугой и крепкой, без единой щетинки или намёка на волос. Длинные несоразмерные ноги, тем не менее, были очень упитанными и массивными. Грудь и живот, покрытые роговой бронёй дышали жаром жизни. Голова на длинной шее была увенчана копной длинных чёрных волос. Единственных на всём теле. Мускулистые руки с четырьмя пальцами так же крепко держали Длань, которая стала казаться менее внушительной из-за трёхметрового роста демона.

Азраил раскрыл глаза и поднял голову, волосы накрыли плечи эбонитовой волной. Он больше не задыхался, тело было полностью здорово и дышало сверхъестественной жизнью. Демон владыка жизни показал свой истинный облик.

- ИГРЫ КОНЧИЛИСЬ ОХОТНИК! СЕЙЧАС ТЫ ОЩУТИШЬ ВСЮ МОЮ МОЩЬ!!! - громогласно зарычал Азраил.

- Жду с нетерпеньем немаленький демон, - съехидничал в ответ Виктор и поднял катану для защиты.

Человеческий глаз более не мог уследить за движениями демона. Казалось, что он чуть дрогнул, но в действительности стремительно сорвался с места и в мгновенье ока оказался перед Виктором, замахнувшись Дланью. Полуторный меч обрушился на подставленное лезвие Сикайне-Хаси и, выбив мириады искр, отлетел назад. Николай, наблюдавший за сражением, кое-как разбирал, что происходило, но следующих атак не видел. Так быстро Длань обошла Виктора полукругом и ударила вновь. Снова раздался металлический лязг. И вновь Длань отлетела в сторону, готовая к новому броску.


Расплывшаяся тень демона, непрерывно атакующая Виктора, завораживала инквизитора, но она не могла соперничать с Гранью Миров. Охотник почти не смещал корпус, двигая лишь руками. Тем не менее, Длань раз за разом, налетала на подставленный клинок, и над площадью разлетался новый звон. Постепенно лязг и скрежет металла слился в единый поток звуков, льющийся и затапливающий всё вокруг. Вдруг всё стихло...


Азраил отлетел к барьеру, удар был настолько сильным, что тот разошелся разрядами молний, бьющих куда попало. Резкий поток воздуха чуть не сбил Николая с ног, а разом налетевший шум битвы, оглушил. Барьер, всё это время отделяющий площадь от первой битвы во второй священной войне был разрушен. Люди и демоны ближе всего стоящие к нему повалились наземь, сбитые ударной волной. Среди всего этого шума донёсся холодный голос Виктора:

- Грубая сила, это всё на что ты способен? Надеюсь, что нет, иначе сейчас ты умрёшь шестой принц... - смерив презрительным взглядом противника, произнесла Грань Миров. - Ритуал восхождения прерван. Даже барьер исчез. Теперь мы часть этой великой битвы. - Она величественно осмотрелась кругом, наслаждаясь пиршеством красок и звуков. - Слышишь? Ты слышишь этот прекрасный звук, эту мелодию боли и гнева, отчаянья и неудержимой страсти? - Грань Миров на миг прикрыла глаза, погрузившись в наслаждение. - Я слышу. Наконец-то я слышу, вижу, ЧУВСТВУЮ!!! - От фигуры Виктора разошлась волна силы. Азраил успевший подняться на ноги с трудом устоял, но рыцари и демоны, сражающиеся вокруг, полетели на землю, легко сбитые потоком мощи. - Я жива!!! Спасибо тебе за это. Спасибо и прощай...

Тело, когда-то принадлежащее Виктору, подняло руки, занеся Сикайне-Хаси высоко над головой, и клинок охватило пламя. Азраил зло смотрел на него, а в следующею секунду катана пронеслась сверху вниз, разорвав воздух. Огненный поток поглотил всё пространство перед охотником. Пламя жгло и жарило без разбора. Демоны, люди, Азраил - все были охвачены языками пламени. Крики умирающих слились в единый вой. В ярком свете бушующего пожара Николай видел, как Виктор исчезает навсегда. Перед ним стоял некто как две капли воды похожий на Виктора. Опустив меч, что держал в правой руке, некто взмахнул левой и перед ним открылся бушующий водоворот портала. Вот он сделал шаг, другой. Ступив в портал, некто взглянул на Николая. Голубые глаза, всегда смотрящие далеко вперёд, были чужими. Виктор пал. Пусть он до последнего сражался со злом, демонами, Азраилом. Но он пал. Инквизитор отчётливо понял это, пока смотрел в холодные, даже в этом адском пожаре, глаза...


***


Тихо скрипнуло кресло. Отвлечённый неожиданным звуком Николай поднял глаза. Размеренные волны света, исходящие от камина, выхватывали черты строгого лица Гая. Мужчина выглядел спокойным и стойким, но что-то неоценимо важное ушло из него. Лишённый этого самого главного мужчина казался очень старым. Еле заметные морщины и седина посеребрившая волосы больше не украшали его. Перед Николаем сидел старик в обличье оружейника. Его губы дрогнули и послышались слова:

- Значит, он исчез в том портале?

- Да.

- А битва? Как закончилась битва?

- Нормально. Кое-кто уверен, что отлично, но восемь сотен погибших членов Ордена говорят об обратном.

- Так много. Сколько же вас осталось?

- Достаточно Гай. Орден держится. Сейчас не время для слабости. Идёт война.

- Хорошо сказано, инквизитор.

- Нет... - Николай, болезненно поморщившийся при словах Гая, прервал его. - Не называй меня так. Я Николай. И всегда останусь им, но не инквизитором!

- Сам же сказал, идёт война.

- Да, именно поэтому я всё ещё ношу эту форму. Я хочу уйти, Гай. Бросить всё это. Орден ничего не потеряет, а я может впервые смогу ощутить себя свободным.

- Ты сам не веришь в это, мальчик.

- Пусть так. Давай закончим с этим, не хочу вспоминать это ещё раз.

- Хорошо, - улыбнулся оружейник. Лицо его вновь просветлело, внутренняя борьба завершилась. - Что с Сарой? Она цела?

- Да, но неуверен, что это лучше для неё.

- Что случилось? Почему ты...

- Орден прибрал её к рукам! - снова оборвал Гая Николай. - Жрица! Луч надежды в кромешной тьме, чёрт бы их побрал. Не представляю где она сейчас. Наверно они промывают ей мозги, что бы было кем воодушевлять солдат.

- Всё так сильно изменилось, - протянул оружейник, взяв чашечку чая. Поднеся её ко рту, он заметил, что она уже опустела и, отчего-то обрадованный этим, поднялся с кресла. - Пойду, поставлю ещё чайник. Этот уже кончился.

- Иди...

Николай проводил удаляющегося на кухню оружейника взглядом и опустил голову на грудь. Он прекрасно понял, что потерял Гай, кого он потерял. Мужчина не мог представить себе каково это, но не удивился, услышав звон разбившейся чашки. Тяжело унять дрожь в руках, когда душа не может найти себе места. Николай знал, что Гаю нужно время, лишь оно поможет ему и всем остальным. Время...


Примечание автора.

Pigriteris venire ad me! Anima! Maledictus aeternum, anima! Venite ad me! Sum tuus in aeternum! Ex hoc nunc et usque in praesentem veniam, corpore et animo! - (Приди же ко мне! Душа! Проклятая навеки, душа! Приди ко мне! Я твой на веки! Отныне и во веки веков прибудет во мне сила, тело и душа!) - перевод с латыни.


========== Послесловие автора ==========


Здравствуйте я, Гапоненко Алексей, благодарю вас за прочтение моей книги. Думаю, это произведение достойно называться книгой, ведь я трудился над ней на протяжении полутора лет. Вложив в неё душу и весь писательский талант, коим, надеюсь, обладаю.

Идея, появившаяся в моей голове жарким летним днём 2011 года, превратилась в мою первую книгу. Признаться честно я сам не верю в это.

Ну, теперь пару слов о самой книге. Мир Грани Миров заимствует структуру кругов ада из Божественной комедии, надеюсь, Алигьери не обиделся на меня. Если вы спросите кто главный герой книги, Виктор или Николай? Я не смогу ответить. Мне кажется главным героем можно считать "Сикайне-Хаси", не зря именно её именем названо произведение. Что касается Николая, он не будет забыт в следующей книге (Ведь вы не рассчитывали на то, что эта история закончится сейчас?) Орден ослаблен, как никогда. Так что у нашего обманутого инквизитора будет много работы.

Думаете, когда же он напишет о Викторе? Да прямо сейчас ;) Душа и тело, которые вместе были Виктором, разделила Сикайне-Хаси. Получившееся существо, словно насмешка над Первородными, состоит из трёх элементов: тело, душа и Грань миров - искусственная душа, созданная Создателем. Однако я увлёкся. Пора заканчивать послесловие автора.

Надеюсь, вас заинтриговала концовка, ведь эта книга не будет последней. Наоборот она только начинает повествование о Викторе - охотнике на демонов. Конечно, продолжение будет не сразу, но я верю, что найду силы и время на так полюбившееся мне письменное творчество. А пока до свидания, ваш Shadow-Death.


Официальная группа в ВК: https://vk.com/seriya_gran_mirov


Книга размещена на следующих сайтах:

http://samlib.ru/editors/g/gaponenko_a_p/

http://www.proza.ru/2014/01/31/1583

http://ficbook.net/readfic/967038

http://samolit.com/books/90023/