Первоочередные задачи: разведка, слежка за объектом, исследования в рамках скользящих контактов, сбор максимально детальной информации
Вторичные задачи: выявление и поимка группы беглых питомцев класса д
Капитан задрал лицо к низкому серому небу. Тяжелые тучи, в любой момент готовые порваться холодным местным ливнем. В любом момент - это сию минуту или через час.
Однако все-таки сегодня.
- Хорошая погода, - негромко сказал он. - Очень хорошая погода.
Отряд почтительно дожидался продолжения. Но его не последовало. Капитан махнул рукой и снова устремился внутрь джунглей. Солдаты затрусили вслед за ним. Отловленная третьего дня дохлая приманка валялась на носилках, которые им приходилось тащить за своим капитаном. Но солдаты не роптали даже про себя. Несмотря на молодость, их капитан был командующим, уже имевшим несколько сотен боевых вылетов и знавшим не понаслышке, кто такие скаарджи. Кроме того, того что знал о наудах и скаарджах Иван Лимитов, наверное, никто больше не знал...
Капитан резко вскинул руку. Потом сжал кулак и разжал его, указывая направление. Тотчас несколько бойцов разбежались для исполнения своих ролей, другие потащили дохлого науда к центру поляны.
Через некоторое время капитан удовлетворенно оглядел поляну. Неубранные с вечера трупы солдат, в заново перемазанных кровью и внутренностями спецовках, в самых что ни есть живописных позах валялись по краям поляны. Остальные укрылись в прилегающих зарослях, нацепив массивные окуляры. Лимитов хмыкнул и отступил за дерево.
- Начать операцию.
***
... Этот Охотник был осторожен. Куда осторожнее, чем тот, которого они только что разнесли выстрелами из гранатометов, аккуратно, стараясь не разорвать его тело на куски, и не задеть при этом мертвых товарищей, которых оставили здесь исключительно для наглядности в надежде, что тот, для кого они оставили эту наживку, не будет особо разбираться, сейчас они были убиты, или несколько часов назад. Они сумеют обмануть Охотника. Ни один из расчетов капитана не оказывался неверным.
И вот он появился. Очень осторожно, то приближаясь, то отдаляясь... Им уже приходилось видеть такое, но этот действительно был осторожен. Давид Ижевский, держа палец на спусковом крючке, краем глаза видел капитана. Молодое лицо последнего выражало странную ярость и дикий азарт. Ижевский перехватил винтовку поудобнее и прицелился. На перекрестье попалась голова хищника, который, стоя над развороченным трупом собрата, на высоте нескольких метров над землей, явно сопереживал случившемуся. Мягко щелкнул спуск. Снайпер плавно повел палец на крючке назад, еще, еще чуть-чуть...
Чья-то ладонь легла на его ствол и так же мягко пригнула его книзу.
Вскинув голову, Ижевский встретился взглядом с капитаном. Капитан тоже посмотрел на него, а потом молча указал взглядом на направление выстрела.
Снайперская винтовка, сегодня заряженная разрывными пулями, тихо щелкнула, выдав едва слышный шелест. Грохнувший взрыв далеко за спиной вскинувшегося охотника, резанул по привыкшему к тишине слуху, но он же и послужил сигналом для остальных. Не прошло и мгновения как джунгли наполнились хлопками выстрелов и грохотом взрывов. Мгновенный приказ капитана - не стрелять в яута, выполнялся неукоснительно, и хотя целый ворох листьев, веток и сбитых плодов водопадом осыпал почти что слившегося со стволом охотника, с его головы не упал ни один "волос". Приказ исполнялся неукоснительно.
Внезапно капитан насторожился. Яут покинул укрытие на дереве и стал плавными перебежками приближаться к их укрытию. Теперь канонада могла выдать их месторасположение, а это уже не входило в планы капитана. Он вскинул руку. С грохочущим треском рухнуло какое-то дерево и все стихло.
Лимитов сделал другой знак. Медленно, они начали отступать. Наученные долгими тренировками и постоянными боевыми операциями, солдаты двигались бесшумно, оставляя своего командира на его прежнем месте под большим деревом, где тот окопался с самого начала. Лимитов выжидал. Его трясло, тело буквально заходилось охотничьим азартом, азартом, который был у него в крови, получеловеческой крови лягушачьего отродья. Еще не время, еще... Яут где-то в нескольких шагах справа, большая голова отвернута в сторону, значит...
Последний из отходивших солдат успел заметить, как оставленные на поляне двое - их командир и вражеский инопланетянин разминулись буквально в нескольких шагах, когда капитан, обойдя врага за несколько метров, прошествовал к распростертому телу расстрелянного ими первого яута, и, подобрав копье, вернулся к своему укрытию под деревом. Двигаясь бесшумно, как находившийся уже недалеко яут, но по-человечески куда более плавно, он перетек по стволу вверх, на одну ветку, оставив у корней причудливого дерева свой гранатомет.
Он видел, как тенью скользнул под его дерево яут, как он склонился в валявшемуся в
пожухлых листьях оружию. Потом так же осторожно охотник двинулся дальше, чем немало озадачил капитана. Этот безрассудный поступок никак не вязался с недавней осторожностью врага, ведь тот не мог не сообразить, что его заметили. Или сообразил, но испытывает противников?
Как до него яут, Иван Лимитов слился со стволом, терпеливо пережидая щекотку от начавшего стягивать кожу защитного крема, которым уже долгое время был с ног до головы покрыт он, его солдаты и даже боевое оружие.
Охотник внизу присел на корточки перед телом убитого сородича. Иван понял - тот больше не чувствует чужого присутствия, он вышел поэтому. Стоит немного поиграть с ним? Или пока что не время? Он уже и так унес копье из-под самого носа яута. Не стоило пока что испытывать судьбу.
Тот, внизу, проводил какие-то манипуляции с трупом. Потом медленно обошел мертвых солдат, зачем-то осматривая их тела. Капитан успел уже начал волноваться, но, кажется, его страхам не суждено было исполниться. Охотника интересовал только характер нанесенных ранений, а не степень их давности. Тем более, бой с предыдущим был сравнительно недавно, и в атмосфере этой планеты погибшие бедолаги еще не думали начинать разлагаться.
Яут вернулся обратно и приподнял тело сородича. И вдруг опустил, резко обернувшись как раз к тому месту, где стоял Иван.
Обнаружил отсутствие копья. Лимитов сильнее сжал пальцы на рукояти оружия, которое держал за стволом дерева, вне поля зрения науда. Пускай поищет...
Но яут не собирался ничего искать. Он был еще умнее, чем представлялось капитану. Медленно он поднял тело сородича и двинулся прочь.
Иван за ним не последовал.
***
Отпустив яута, Иван некоторое время постоял под деревом, заново обмазывая себя защитным кремом и то и дело поглядывая на стремительно темневшее небо, которое вот-вот готово было разразиться грозой. Потом, с сожалением взглянув на оставленное по его приказу разбросанное по поляне учебное оружие, и поднял яутское копье. Криво усмехнувшись, сложил его, потом вынул маленький флакон, и с величайшей осторожность раскрыл, держа как можно дальше от себя. Концентрированная молекулярная кислота, еще один облагороженный людьми подарок ксеноморфов.
Иван присел под тем же самым деревом и принялся за дело.
***
... Становилось холодно. Иван, ежась под своей спецовкой, злорадно вспоминал теплолюбивого врага, который - он видел это абсолютно точно - вышел на охоту без обычной брони с подогревом.
Не ожидал встретиться здесь с таким собачьим холодом? Проверял себя на стойкость? В любом случае, сейчас ему куда хуже, чем даже нежному тонкокожему человеку.
Капитан свесил одну ногу с ветки, которую облюбовал, как насест. Где этот лентяй, он уже сто раз должен был появиться.
И он появился. Шел медленно, но уверенно, он явно не ожидал выстрела из снайперки откуда-то из кустов. Так был уверен, что противник не выстрелит? Не знал, что у врагов есть такое оружие как точнейшие дальнобойные стрелялки? Иван пожалел о своем приказе унести все оружие кроме непригодного. Если враг уже уверен, что противник не выстрелит, выстрелить было бы самым правильным делом.
Лимитов мягко спрыгнул на землю за спину охотника. Переместился вбок, задев проклятый куст. Охотник ничем не показал этого, но Иван знал, что тот насторожился. Иван замер. Он знал, что Охотнику его не разглядеть ни в одном из режимов видения маски, если только эта маска не была стандартной. Но, похоже, не была. Охотник действительно не видел его. Человек резко прыгнул вперед, взмахнув копьем, и тут же с неба обрушились потоки воды.
Маскировка охотника заискрила, и он поспешил ее отключить, едва отбив удар Ивана. А потом...
Это была слепая битва. Лимитов, напрягая глаза, мог различать инфракрасный силуэт своего противника, весь мир вокруг казался ему подернутым красной дымкой. Но косые струи дождя и сильный ветер сильно мешали видению, заливая глаза и замедляя движения. То приближаясь, то отдаляясь, танцевала громада леса, мелькали неясные багровые силуэты, фигура противника, оказавшегося неожиданно ловким и проворным, ранее, видя этого здоровяка, Лимитов сумел неправильно оценить его постать, быстроту и реакцию, затевая все это он предполагал куда более легкую битву... Все чаще Иван спотыкался и поскальзывался на мокрой траве, один раз даже упал, изгвоздавшись в грязи, но тут же вскочил, уходя от неминуемой смерти...
Противник среагировал мгновенно - и уже отшатываясь, Лимитов ощутил какую-то неудобную пустоту в правой руке и резкую боль в груди.
Его обезоружили? Его??
Впервые за все время им овладела паника. Бежать и вернуться - с солдатами и настоящим оружием, транквилизаторами и гранатометами, бежать как можно скорее!
И он побежал.
Когда он вломился в заросли, Охотник на мгновение опешил. Это дало Лимитову хорошую фору, он несся как стрела, уходя от неминуемой смерти. Ему не нужно было оборачиваться, чтобы знать, что его преследуют. Яут бежал за ним, не бежал - летел, прыгая с ветки на ветку как король обезъян. Ближе и ближе... Незащищенная спина поневоле съеживалась, вот-вот готовая к выстрелу убийственной плазмы... Впереди был перелесок. Напрягая побитые корнями ноги он бросился туда.
Похоже, яуту не понравилось то, что облюбованная добыча собиралась ускользнуть. Уже влетая в лесок, слух Ивана уловил шипение, и спину его обжег сноп плазмы. Рыбкой прыгнув вперед, он упал в ложбину между корнями и замер, тяжело дыша.
Багрово-красная фигура, увешанная оружием, спрыгнула с ветвей соседнего дерева и, не спеша, стала приближаться к его укрытию. Но Иван уже владел собой. Он не жалел, что, сломя голову, бросился бежать, даже не попытавшись вновь пробиться к выбитому копью. В конце концов, это уже было не суть есть важно. Оно даже к лучшему. Ему уже приходилось убивать науда копьем, как используя тактику этих тварей, так и с помощью неведомых охотникам человеческих приемов владения этим оружием - от благородных, до самых грязных и нечестных. И он учился, учился всему, у каждого убитого врага он учился. А уж у этого в самом деле стоило поучиться.
За пролеском был обрыв, Иван давно уже его разглядел. Яут стоял на самом краю, всматриваясь в темноту. Думает, что враг - там?
Лимитов неслышно поднялся за спиной Охотника. Теперь, когда они стояли почти рядом, и у него было время рассмотреть. Науду казался особенно крупным, помоги вселенная его столкнуть!
Пружинисто оттолкнувшись ногами, он прыгнул яуту в спину.
И промахнулся. Промахнулся буквально на чуть-чуть...
Ну, теперь дай бог ноги!
Иван побежал вниз по склону. Наискосок, петляя, как заяц, стараясь не думать о том, что будет, когда склон кончится и перед ним разверзается пропасть.
Ничего не сталось. Ему удалось затормозить на самом-самом краю.
Он затравленно обернулся. Яут приближался, поднимая руку. Уже ходивший с вооружением науда и хорошо умевшим им пользоваться Иван знал, что он делает. Он резко пригнулся, потом отпрыгнул, и в этот миг с наруча науда сорвалась смерть.
... Крец лишь только чиркнул по плечу,хотя сперва Ивану показалось, что ему отняло руку. У него было не так уж много времени, перед тем как науд опомнится и снова попытается убить его, и, ловя спасительные мгновения, он бросился вниз, в багряную муть...
***
Когда он выбрался на берег, уже занималось утро. Иван продрог и проголодался. Получасовые попытки поймать кого-нибудь съедобного не увенчались успехом. Вся еда по утреннему времени отсиживалась по норам, а местные ягоды не были особо пригодны в пищу, разве что некоторые из них, и то лишь для человека, обладавшего достаточным количеством свободного времени, чтобы уделять его просиживанию в туалете. Такого капитан позволить себе не мог. Ко всему прочему он уже начинал волноваться. Это была его операция, и он был обязан провести ее успешно. Для этого он даже под свою ответственность дал расстрелять труп одного из наудов, безвозвратно потеряв его для науки. Он был обязан заменить тушу свежей, в противном случае...
Противного случая не будет. Иван примерно предполагал, где искать потерявшегося Охотника.
Ежась от холода, он двинулся на старую поляну. Там, замаскированная на дереве, должна была оставаться рация.
***
Через час он был на месте. Иван был так уверен в отсутствии объекта, что спокойно пересек поляну и уже было направился к дереву, на котором замаскировал рацию, когда остановился, словно пораженный громом. Он понял, что не так было на поляне.
Гранатомет, который он оставил на куче макетного оружия, лежал не плашмя, а торчал стволом кверху.
Надо же было так установить...
Он обернулся.
Яут уже приближался к нему, в дурацком камуфляже, так что не напрягавший глаза Лимитов угадывал его движения только по шелесту прогибавшихся травинок и движению воздуха. Вот яут, приблизившись, эффектно на ходу отключил камуфляж, подойдя почти вплотную. Артист...
Капитан молча ждал, что будет. Он понимал, что охотник не станет расстреливать его из тяжелого оружия, что он тоже игрок и игра предстоит...
Стандартная. Яут поднял на весу копье - то самое копье, над мономолекулярном составом которого так долго трудилась концентрированная молекулярная кислота, выжигая обидное слово. И - перекинул его человеку.
Механически поймав оружие, Лимитов внутренне застонал, внешне, однако, сохраняя невозмутимость. Он был солдатом и очень хорошим солдатом, но существо даже очень хорошего солдата возмущалось против такого насилия над физиологией. Эти существа когда-то чем-то занимаются кроме как дракой? Нужно будет посмотреть. Когда-нибудь люди будут властвовать и над этими дикарями, как они властвуют над другими уже покоренными или покорившимися сами младшими расами. Но пока что реальность оставалась реальностью - яут перед ним и яуту хочется подраться. Ну, чем скорее они начнут тем скорее это все закончится.
Покрепче перехватив допотопное оружие, сделанное на сплавах будущего, капитан ринулся вперед...
КРАТКОЕ ПОСЛЕСЛОВИЕ
- Капитан, вы живы?
... Крепкие руки помогли ему подняться. Солдаты... хорошо, что в Галактике есть солдаты...
Сегодня впервые в жизни морды ксеноморфов были радостны его взору. Нападение этих тварей спасло его от перспективы быть зарезанным хищницким копьем, а солдаты... его солдаты поспели как всегда вовремя.
- Товарищ капитан! Что с наудом? Мы его засекли. Его еще можно догнать! Парализаторы взяли с собой, следуя вашему приказу.
Когда это он отдавал такой приказ? Чертов склероз. Или просто усталость?
- Оставьте его. Пусть идет.
- Но...
- Ксеноморфы пойманы, - прохрипел Лимитов, всей тяжестью налегая на плечи подопечных. - Вторичное задание выполнено. Отчет напишу я сам.
Через несколько дней он вылетел на секретнейший из объектов, и думать забыв и о неудавшейся "охоте", и о странном науде.
Это был только эпизод. Всего-навсего один из эпизодов его длинной и беспокойной жизни, каких будет еще много. Ничего особо примечательного именно в этом он не видел.