Титановые зажимы открылись. Почуяв свободу, отловленный несколько дней назад плененный ксеноморф пулей вылетел из распахнутой двери клетки, и устремился прочь - подальше от проклятого мяса, мучившего его так долго. Скорее, скорее, вернуться к Матери, к Ней, к Королеве. Она будет рада спасению Ребенка. Скорее, воссоединиться с Ней! Не медлить!
Проводив взглядом выпущенную тварь, уносившую под брюхом вплавленную биокамеру, Евдокия обернулась к дежурившему у клетки синтетику и едва заметно кивнула. Еще через четверть часа визуально локализировавшие нахождение матки техники указали уже готовому взводу правильность направления...
***
Уманы двигались правильными рядами, оцепление за оцеплением. Три густых цепи, со всех сторон окружавшие маленькую металлическую тележку, беззвучно скользившую между ними. Ар' Гух уже длительное время наблюдал за уманами издалека. С самого начала в их действиях было что-то, заставившее его насторожиться. Он не стал начинать охоту, тем более с вооруженными до зубов и готовыми ко всему многочисленными уманами это было бы самоубийством, и теперь двигался на почтительном расстоянии, ожидая увидеть, что они будут делать.
Уманы направлялись к Улью. Ар' Гух вынужденно шел за ними. Ему нужно было знать, что они замышляют.
Он мог ошибаться, но уманы были поразительно похожи на Охотников, идущих на Бескровный вызов! Охотников, идущих за Королевой, чтобы взять ее живьем.
Три густых ряда. Ар' Гух присмотрелся. Первый ряд целиком состоял из Неживых. Странных созданий из странного мяса. Науду подозревал, что Неживых сделали сами уманы в услужение себе. Много раз ему приходилось наблюдать как Неживые делали за уманов самую тяжелую, грязную или опасную работу. Второй цепью были уманы вперемешку с Неживыми, крепкие, высокие, хорошо откормленные уманы, так же, как и первая цепь, сжимавшие оружие. А вот самая редкая цепь, та самая, что шла в кольце защитников, вместо оружия несла какие-то странные свертки. Оружие, впрочем, было и у них, они просто за него не держались.
Это было что-то новое. Яутжа никогда не строили больше двух цепей. Они не несли странных свертков и не везли тележки. Что бы это все могло значить?
Ар' Гух должен был узнать.
Еще издали он увидел, как отряд атаковали первые кайнде амедха. Застрекотали автоматы Неживых, те, кто из второго оцепления не стали рваться в бой, наоборот, они еще плотнее сгрудились вокруг странной тележки и товарищей со свертками в руках. Теперь, когда ему было лучше видно тележку, Ар' Гух обнаружил, что на ней что-то лежит. Что-то побольше свертков, похожее на зажимы для грузов. Но понять, что это было, он не мог.
Его удивляла тактика уманов. Первая цепь, почти не поредевшая от беспрерывных атак, как серпом косила всех ксеноморфов, так что за спиной уманов ни оставалось ни одной твари. Ар' Гух мог беспрепятственно идти следом, это было безопасно. Хотя ксеноморфов было много, очень много. Королева знала. Она видела глазами Детей. Королева бросала в бой все свои резервы, один за другим. Так много кайнде амедха сразу Ар' Гуху видеть еще не доводилось. Неживые в каком-то диком ускоренном темпе выбрасывали и вставляли новые обоймы, кислотные брызги летели во все стороны, и броня Неживых оказывалась прожженной в десятках мест. Второе оцепление по-прежнему не вступало в бой, лишь вскидывая оружие тогда, когда какой-то особо сильный кайнде прорывался через ряд Неживых к ним, к теплому, дразнящему мясу. С каким-то отрешенным удивлением отмечал Ар' Гух что уманы почти совсем не неся потерь, тем не менее, с черепашьей скоростью, но все же двигались вперед. Вот они уже под сводчатой аркой... дальше... еще дальше, почти скрывшись за поворотом... Им становится труднее, теперь кайнде могут атаковать со стен и потолка, это Улей, их территория... Все чаще второе оцепление вступает в бой, уманы потеряли уже около десятка Неживых...
- Перегруппироваться! Резервным частям вперед!
С необычайной стремительностью часть особо покалеченных Неживых из первого отряда отступила ко второму, и такое же количество вторых заняла их место так быстро, что нападающие кайнде не успели ничего предпринять. Ар' Гух склонил голову набок. Он снова мог ошибаться, но него возникло подозрение, что приказы всем трем отрядам отдает самка.
Впрочем, все равно. Ар' Гух давно уже замечал что уманы совсем не берегут своих самок, посылая их на смерть равнозначно с самцами. Оставалось удивляться, как Легкое Мясо вообще умудряется выживать и размножаться с такими дикими обычаями. Ведь некому же смотреть за их детенышами! Впрочем, это проблемы самих уманов, а не Ар' Гуха.
Прошло уже несколько часов. За это время уманы три раза успели "перегруппироваться" и теперь входили в залы Королевы. Ар' Гуху уже была видна сама Королева, она все еще сидела на яйцекладе. Вокруг нее шипели кайнде, за их телами не было видно стен. Они больше не нападали. Теперь Королева сама видела агрессоров, и, наверное, собиралась предпринять какой-то последний отчаянный шаг, до поры сдерживая Детей. Но какой?
Командующая самка, разомкнув ряды оцепления, вышла вперед. Она остановилась довольно далеко от матки, но по меркам самой Королевы, той бы хватило всего двух прыжков, чтобы достигнуть и разорвать самонадеянного человечка. Ар' Гуху на миг показалось, что взгляды самок встретились.
А потом человеческая самка отвернулась и резким голосом отдала какую-то команду. Из-за беспрерывного шипения кайнде, маска не успела перевести, какую именно. Уманы снова перегруппировались. Теперь первое оцепление, до этого старавшееся плотно грудиться вокруг второго, рассыпалось полукольцом, настороженно приближаясь к Матке. Второе же, пропустив уманов со свертками вслед за первым оцеплением, образовало такое же полукольцо, прикрывая их с тыла. Оказавшиеся между двух цепей бездействовавшие доселе уманы теперь, приближаясь к матке, быстро разматывали свои свертки, оказавшиеся длинными и тонкими металлическими веревками с петлями на концах...
Все правильно. Они хотят заарканить ее. Ар' Гух усмехнулся. Уманов мало, очень мало. Неужели эти хилые создания думают, что смогут удержать Королеву? На их месте Ар' Гух отдал бы арканы Неживым, эти гораздо сильнее слабосильных пьод амедха...
Все три оцепления окружили Королеву тремя неплотными кольцами. Странно, но кайнде на стенах по-прежнему не нападали. Глупые уманы наверняка радовались этому. Но Ар' Гух понимал, что матка готовила какой-то подвох. Только такие беспечные слабые существа, как уманы, могли этого не понимать!
А в следующий миг все произошло очень быстро.
Матка совершила громадный прыжок. При этом она наверняка причинила себе сильную боль, так как яйцеклад отделился не постепенно, а сразу, в одно мгновение. Но Королева, казалось, не чувствовала боли. Все ее существо было приковано к одной из человеческих фигур в строю, и она что было сил стремилась смести этого человека...
***
- Майор! Берегитесь!
Евдокия на миг замерла. Этот миг мелькнул и пропал, но за миг до смерти она успела осознать, что это непоправимо, осознать, что конец, сейчас все люди лишатся руководства и тогда... не нужно было "контактировать", иначе Королеве ни за что не понять бы, кто из людей на самом деле главный... Как завороженная Дуня успела поднять свой автомат, краями глаз отмечая, что синты и морпехи вокруг стремятся сгрудиться, делая то же самое... но не успевают... матка, она уже здесь, уже...
Два скачка, один... Резкий рывок...
И Королева на полу.
Все замерло в пещере. И люди, и Чужие, и хищник в дальнем темном ответвлении. Все взгляды были прикованы к метнувшему лассо человеку, единственному, кто успел это сделать и сделал, теперь рывком отброшенного едва не под лапы свирепой Королевы. Такого никому видеть не приходилось. Это было просто невозможно. Редко кому из самых сильных людей, поднатужившись, удавалось в одиночку свалить молодого дрона или раннера, но чтобы уронить Королеву... Такое было не под силу даже легендарному СетАну наудов, такое было не под силу никому из наудов и людей...
Королева лежала на камнях. Она была удивлена не меньше остальных. Но ее замешательство длилось недолго...
- Навались!
Что-то свистнуло, и из рук другого невооруженного умана вырвалась тончайшая серая нить, мгновенно раскрывшаяся над Королевой и грохнувшаяся на нее тяжелой темной сетью. Это движение словно разбудило пещеру. За первой сетью взвилась другая, потом еще и еще... Ксеноморфы навалились скопом, и обезумевшие люди едва могли отбиваться от падающей с потолка, кидающейся со стен остервенелой смерти... Вот крикнул, умирая, один солдат, второй...
- Стянуть сети!
Королева под металлическим грузом на ней пыталась подняться, но люди, словно пауки, танцевали вокруг нее, уворачиваясь от ее детей, все туже и туже опутывая ее новыми сетями. Она не могла их порвать, а ее кровь не брала этого странного сплава... А потом произошло неожиданное - в одно мгновение все сети стянулись, заматывая ее как в гигантский кокон... Теперь она не могла даже шевельнуться, и только крики ее отчаяния оглушающим зовом звенели в мозгу ее обезумевших детей...
Восемь синтетиков и четверо морпехов кинулись грузить Чужую на тележку. В отличие от яутжа люди прекрасно осознавали свои реальные силы, и тащить Королеву на привязях до самой базы у них не было ни сил, ни желания.
Стреляя почти без перерыва, и отбиваясь от безумных ксеноморфов, процессия медленно двинулась обратно, прочь из пещер пугающего Улья...