Пошатываясь, но стараясь ступать по возможности твердо, Иван Лимитов сошел на асфальтовые плиты космодрома. Походная сумка сильно оттягивала плечо, все тело ломило тянущей, надсадной болью. Он старался не оглядываться, но и без того знал, что перевозчицы вышли его провожать. Их лица выражали такое довольство, точно все трое накануне выиграли в лотерею. Стараясь не думать о причинах, разжалованный до майора бывший полковник все-таки обернулся напоследок и вымучил почти естественную улыбку, помахав рукой. Веселые фройлян замахали в ответ, сыпля воздушными поцелуями и самыми разнообразными пошлостями, к которым за четыре дня полета Иван успел привыкнуть. Испытав удовлетворение, схожее с тем, которое чувствуют все добропорядочные люди, хорошо и до конца доведшие какое-либо дело, Лимитов развернулся, чтобы уйти. Но вновь остановился, почувствовав на плечах женские руки. Капитан "Розетты" Бригитта Мориц обошла его спереди и, обвив руками шею, в последний раз поцеловала в губы. Иван терпеливо вынес этот поцелуй. Чувствовал он себя по-прежнему нехорошо, и торопился пройти таможенный контроль до наступления темноты. Однако женщина и не собиралась устраивать долгих прощаний.
- Мы снимаемся отсюда через неделю, сладенький, - ласково проворковала она на ломанном английском. - Если закончишь все свои дела до этого срока, можем подбросить тебя обратно на "Тертеги". Плата та же, в том же объеме.
Иван кивнул и, ответив на еще один поцелуй, поспешил к зданию диспетчерской. При мысли о еще одном рейсе на борту с этими женщинами по его спине медленно прошел озноб, остановившийся где-то под желудком. Может быть, заядлому мазохисту четырехсуточное путешествие с тремя нимфоманками показалось бы пределом мечтаний, если бы эти женщины знали меру. Экипаж "Розетты" ее не знал. И, мысленно оценивая состояние своего потрепанного садистскими играми организма, майор Лимитов отмечал, по меньшей мере, тридцатипроцентное снижение боеспособности и КПД.
***
Покончив со всеми формальностями временного оформления и трясясь на заднем сидении припортового такси, Лимитов пытался представить себе, что будет делать, если не найдет Донского по его старому адресу. Его старый сослуживец лейтенант Дмитрий Донской, с которым они расстались после памятных событий на планете LV-1201, и не виделись уже более года, по сведениям военкома, более двух месяцев назад взял отпуск для того, чтобы уладить какие-то личные дела на его материнской планете Карелла системы Хиона. Согласно материалам военного следователя, после регистрации в порту Кареллы, произведенной еще в период отбывания отпуска, больше о лейтенанте не поступало никаких сведений. Система Хионы была из так называемых "свободных гаваней" человеческого мира, не принадлежащая к подданству ни Соединенных Систем, ни Конфедерации, и официальное расследование на ее территории было невозможно.
Иван узнал об этой ситуации не случайно. После трех земных месяцев, проведенных в изоляции и ожидании решения по своему делу, он жаждал человеческого общения, как кислородной атмосферы. Близких друзей, кроме Координатора Конфедерации Антона Кареева и бывшего сослуживца Донского у него не было. Но Координатор был не из тех людей, которые имеют много личного времени, к тому же, он был зол на опального майора за нарушение запрета на отношения с его сестрой Антониной. Так Иван, наведя справки о втором объекте, узнал о его исчезновении за пределами Конфедерации. Получив свой законный отпуск, и не заезжая домой, майор Лимитов первым пассажирским рейсом отправился к туманности Мусорного Ящика, внутри которого находилась система Хионы.
Он изучил все материалы по делу исчезновения офицера Донского. Отправленный на его поиски инспектор выяснил только, что имущество усопшего дальнего родственника Донского перешло в пользу местных властей, так как наследник пропустил все сроки подачи заявления. Ни в квартире, ни в конторе нотариуса тот не появлялся. Планета оказалась мало пригодной для оказания какой-либо посильной помощи инспектору, вынужденному действовать без мандата. За две недели ему так и не удалось выяснить ничего, что проливало бы свет на исчезновение лейтенанта Донского. Учитывая специфику жизни в туманности, постоянные стычки между охотниками за сокровищами, пиратами, контрабандистами и работорговцами, а также вражду колонистов с их извечными недругами - религиозными фанатиками, прибывшими в систему Хионы едва не первее всех, Донской мог исчезнуть легко и незаметно даже для местных властей, просто оказавшись не в том времени и не в том месте.
И тем не менее, Иван решил не сдаваться. У него было еще три недели личного времени. Он должен сам хотя бы попытаться найти Донского. И хоть следовательский опыт у него был никакой, майор верил и надеялся, что новичкам иногда везет. Больше надеяться было, в общем-то, и не на что.
Однако время было позднее и начинать поиски сегодня было бы неразумно. Иван выбрался из такси у дверей среднедешевой гостиницы, и снова пошел оформляться. Общее самочувствие не улучшилось. Ему нужно просто поспать. За четверо суток полета сюда спать почти не приходилось.
***
На следующий день, так и не выспавшись из-за атаковавших его ночью вполне земных клопов, злой и помятый, Лимитов поднялся очень рано. Хиона еще только едва-едва начинала окрашивать здешний горизонт в сине-желтые тона, когда, крайне недовольный, постоялец уже покидал гостиницу, проглотив сразу два стимулятора и, при зрелом измышлении, еще и обезболивающее. Тело по-прежнему ломило специфической надсадной болью, которую не удалось угомонить крепким здоровым сном, и настроение у Ивана было паршивым.
Впрочем, по мере того, как начинали действовать препараты, а ноги несли его по задаваемым направлениям, свежесть утра незнакомой планеты постепенно выветривала из его головы дурные мысли. Этому способствовал и вид неба Кареллы, самый необычный из всех, что доводилось видеть Ивану, побывавшему не в одном десятке миров.
Скопление UGC 8763/2a было открыто совсем недавно - всего лишь через три земных года после завершения войны с Империей Скаар. И, как следствие, к моменту официального объявления о завершении первого цикла Поиска Дальних Рубежей, состоявшего в открытии и освоении новых территорий колонистами. После войны, закончившейся почти полной потерей человеческого флота и разгромом большинства тесно кучковавшихся вокруг Солнечной системы колоний, человечеству было не до новых территорий. Требовалось немедленно восстановить то, что было в наличии, и выстроить новый флот раньше, чем это сделают скаарджи, чья цивилизация была гораздо старше и имела куда большие ресурсные возможности. Поэтому, открытие новой туманности, которое было сделано совершенно случайно, осталось без особого интереса официальной Земли.
Однако, как видно, сама туманность не была готова к такому небрежению, и неожиданно стала преподносить открывателям сюрприз за сюрпризом. Первым, что узнали в обязательном порядке изучавшие ее исследователи - относительную близость ее нахождения от крайнего рубежа последней обжитой людьми системы. Из-за плотных облаков холодного газа между скоплением и Солнечной системой, было довольно трудно определить ее месторасположение, поэтому подобное открытие было довольно приятной неожиданностью. Однако, сразу же вслед за тем, UGC 8763/2a принесла неожиданность и крайне неприятную. Туманность, помимо нескольких сотен звезд различных классов, бывших, как оказалось, в меньшинстве, в большинстве своем включала пылегазовые облака и большое количество рассеянного обломочного материала, а потому представляла крайнюю опасность для выныривавших в ней из сверхпространства кораблей. Однако и это было еще не все. Вопреки всем астрофизическим теориям, законам и здравому смыслу, центр скопления постоянно исторгал из себя огромные облака пыли, газа и куда более увесистых обломков. Чем ставил в тупик даже специальную исследовательскую группу, созданную для изучения этой аномалии, и деятельность которой координировал сам Кареев - в те редкие моменты, когда он не был занят восстановлением разрухи, в которую вовлекла человечество война с соседями. В конце концов, ввиду недостатка финансирования и невозможности наблюдать феномен вблизи, было выдвинуто несколько гипотез - от нахождения в центре туманности пресловутой белой дыры, до "замечательных результатов астроинженерной деятельности цивилизации, далеко обогнавшей человечество в технологическом развитии...". Но, как бы то ни было, скопление находилось сильно в стороне от проторенных космических трасс. Путешествие в нем было возможно лишь на сравнительно чистых от пыли окраинах, а гиперпространственные - только между разведанными "окнами", крайне нестабильными и мигрирующими. Туманность оставалась по-прежнему опасной даже для сверхпрочных кораблей спешно восстанавливаемого Объединенного Флота. А потому власти ограничились внесением UGC 8763/2a в навигационные карты со всеми возможными предупреждениями и запретами, после чего практически прекратили какого-либо рода экспансивные действия в ее отношении.
Однако провидение и здесь оказалось на стороне туманности, не дав ей кануть в забвение. Группа религиозных фанатиков, деятельность которых была запрещена на территории Соединенных систем, ввиду отказа культа от выплаты пошлины при государственной регистрации, и которые также не смогли договориться и с Конфедерацией, в которой вообще все религиозные течения, кроме четырех официальных, находились под запретом, каким-то образом наскребла кредитов на списанный космолет довоенных времен, и направила его прямиком в UGC 8763/2a. Одержимая идеей фатализма матриарх культа намеренно вела своих "детей" к "очистительной жертве". Но получилось по-другому. По истинно фаталистическому везению, благополучно миновав целых две системы, в третьей старый космолет ожидаемо получил сильные повреждения, попав в огромное скопление больших и сверхбольших астероидов, и совершил вынужденную посадку на планете земного типа, оказавшейся вполне пригодной для существования земных млекопитающих. Ошалевшая от получения в распоряжение целого мира матриарх, обрела просветление и, отправив соответствующие регистрационные данные на Землю, поспешила объявить открытую планету, "Землю Аделунга", собственностью своего культа. Ввиду места нахождения, и наличия у Земли своих проблем, просьбу культистов удовлетворили, но частично. "Земля Аделунга" системы Хиона была отдана религиозным колонистам в бессрочную аренду, с правом Объединенной Земли в любой момент взять ее под подданство Конфедерации либо Соединенных Систем - в зависимости от политических обстоятельств.
История просочилась в прессу и неожиданно вызвала большой резонанс. У разобщенной паствы матриарха внезапно обнаружилась масса единомышленников, часть из которых имела те или иные проблемы с законом, и стремилась уйти туда, где его карающая длань не смогла бы их достать. К "Земле Аделунга" устремились десятки больших и малых кораблей. Однако матриарх оказалась не так проста, как думалось новоявленным "братья-колонистам".
К моменту, когда первый корабль желающих приобщиться к святости, коснулся поверхности импровизированного космодрома Земли Аделунга, культисты, среди которых по случайности оказался толковый геолог, нашли на планете залежи татраидиума - открытого еще скаарджами идеального топлива для кораблей, нерадиоактивного, но крайне токсичного, из-за чего его добыча всегда представляла серьезную проблему. Новые колонисты своим появлением эту проблему решить очень помогли. Едва сходя со своих кораблей, они тут же попадали в руки культистов, и, после прохождения длительного "посвящения", представлявшего собой крайне унизительную и болезненную процедуру, от которой многие впадали в психоэмоциональный ступор, отправлялись прямиком в организованные хозяевами планеты заложенные шахты. Откуда уже не выходили.
Из-за политики полной изоляции, такой порядок вещей продолжался несколько лет. Ходившие упорные слухи о "райской жизни" затягивали на единственную обжитую планету туманности все новых колонистов, судьба которых, после прибытия к месту назначения, оставалась неизвестной. Власти вяло забеспокоились только тогда, когда от Хионы в находившиеся в ее стороне приграничные системы Соединенных Систем, потянулись первые транспортники с огромными емкостями, заполненными тетраидиумом, на борту.
Отправляемые на Землю Аделунга запросы ничего не дали - матриарх упорно отказывалась предоставлять данные об источнике своего богатства, зато очень настойчиво проталкивала торговые интересы свободной планеты на льготных условиях. В конце концов, власти СС пошли на хитрость, отправив к Хионе своего инспектора под видом обычного колониста.
Даже когда в положенный срок инспектор не вышел на связь, единственными действиями, которые были предприняты, это отправка в систему еще одного представителя Госнадзора за ресурсами новых территорий. Однако, после исчезновения третьего инспектора, власти забеспокоились уже всерьез.
Комиссия была отправлена официально. И, несмотря на сильно мешавшие ей действия администрации планеты, ее участники смогли по крупицам восстановить картину происходящего на ней беззакония. А, восстановив, схватились за головы.
Однако, больше ничего она толком сделать не смогла. Все рабы культистов попадали в шахты добровольно, с промытыми мозгами и одержимые все той же идеей "очистительной жертвы". Учитывая, что основной контингент шахтеров, все же, набирался из криминального элемента, культисты были признаны своеобразными "санитарами человеческой породы" и, ввиду отсутствия юрисдикции какого-либо законодательства на территории планеты, законники из СС ограничились лишь тем, что оставили своих наблюдателей и, как могли, потеснили культистов, отобрав у них часть контроля за новым миром. Но вырвать из их рук тетраидиумного бизнеса так и не смогли. В качестве важной вехи дипломатической победы, планета была зачем-то переименована из Земли Аделунга в Кареллу, под коим названием и вошла в каталог обитаемых планет земного типа Человеческой Галактики.
Однако, когда казалось, что на планете Карелла, установилось зыбкое подобие мира и хотя бы видимость законности, система преподнесла очередной сюрприз уже уставшим удивляться колонистам.
Астероиды, которых было в избытке в этой системе, даже для туманности UGC 8763/2a, подчас являли собой воистину гигантские размеры. Настолько, что некоторые из них вполне могли сойти за небольшие планетоиды. Пролетая над одним из таких небольших мертвых миров, пилот грузовоза совершенно случайно визуально обнаружил в иллюминатор на его поверхности остатки искусственных сооружений.
Оправившись от потрясения, пилот не поленился сообщить о своем открытии в порт Кареллы и ближайшей планеты Систем. Это вызвало резонанс куда больший, чем залежи тетраидиума.