- С тобой парочка неплохих ребят, незнакомец. Я могла бы использовать одного или двоих из вас в качестве моих личных рабов. Посмотрим, надолго ли вас хватит!
Голос рейдерши был противным и скрипучим, от него резало слух. Лежащий за перегородкой Снейк поморщился. Эта баба не шутит, скорее всего даться ей в руки живым означало долгую агонию под пытками. Судя по лицу лежавшего рядом Брайана, судоржно вцепившегося в винтовку, тот все понял так же.
- Эй вы, Братство Стали! Выползайте и сдавайтесь! Может я пощажу вас, если вы будете хорошими мальчиками!
Дождавшись, пока отскрипит ее последнее слово, Снейк нажал на спусковой крючок. Стоявший рядом с предводительницей рейдер опрокинулся. Сама Глария Дейзи не повела и бровью.
- Значит, вы выбрали смерть. Вперед, ребята!
Снейк едва успел отшатнуться от вжикнувшей пули. Где-то в темноте стонал Брайан, кажется, его зацепило. Но откуда у рейдеров пулемет?
Он отстреливался, отстреливался, пока у него не кончились патроны. Потом он отбросил карабин и потянулся за винтовкой Брайана, но не успел на какие-то несколько секунд. Откуда-то из темноты на него кинулся первый рейдер. Он отшвырнул нападавшего, двинув ногой тому в живот, но вскочить не успел: подоспели остальные. Снейк остервенело рвался из их лап, на некоторое время ему даже удалось высвободить руку, но ее тут же опять прижали к земле. Краем глаза он видел, что Брайан почти не сопротивляется, что вокруг него натекло слишком много крови. А где же Джо? Ее не было слышно и видно с самого начала боя... Это была последняя его мысль перед тем, как чей-то ботинок с размаху въехал в висок, и упала тьма.
- Да просыпайся, сладенький!
Реальность возвращалась медленно и мучительно. Потом вдруг вспыхнула так неожиданно, что болезненным комом ударила в затылок. Снейк дернулся, пережидая волну тупой боли в голове. Над ним склонилось темное размытое пятно... чье-то лицо... Глария Дейзи!
Он дернулся еще раз, потом еще и еще. Рейдерша с кривой усмешкой наблюдала за отчаянными рывками обнаженного паладина, привязанного за руки и ноги к углам железной кровати так, как она это любила больше всего. Этот парень сразу приглянулся ей. Паладин Братства Стали Снейк. Снейк... действительно в его повадках было что-то змеиное. И одновременно он был таким юным, что казался мальчишкой, маленький мальчишка, которому едва ли исполнилось двадцать зим.
Дернувшись несколько раз, паладин перестал трепыхаться, и теперь с хорошо скрываемым страхом смотрел на нее. Глария ухмыльнулась. Скоро от его бесстрастности не останется и следа. Это юношеское тело будет извиваться от мук и удовольствия, а плотно сомкнутые теперь губы - кричать о пощаде... Не отрывая взгляда от блестящих черных глаз паладина, она обошла кровать и присела на ее край, положив одну руку ему на живот. Снейк вздрогнул и поежился. Он трепыхнулся, сбрасывая ее пальцы, и снова попытался освободить руки. Рейдерша одним махом оседлала Снейка и слепила ему такого тумака, что паладин на некоторое время ослеп и оглох.
- Ты не понял? Ты здесь чтобы доставлять мне удовольствие. Если ты этого не будешь, я заставлю тебя пожалеть о дне, когда ты родился!
Снейк проморгался и с ненавистью взглянул на нее, но не ответил. Глария склонилась к нему, щекоча рассыпавшимися волосами его грудь, и попыталась поцеловать. Снейк отворачивался, стискивая губы. Запах ее немытого тела ударял в ноздри, накатывая волнами тошноты. После нескольких неудачных попыток Глария вдруг отступилась. Снейк с удивлением взглянул вслед уходившей рейдерше. Он ожидал новых побоев и даже пыток, но стук решетчатой двери явно свидетельствовал о том, что его оставили в покое. Но это ведь наверняка не все.
Дальнейшее подтвердило правильность его предположений. Не прошло и нескольких минут, как Глария вернулась, но не одна. Двое дюжих рейдеров тащили под руки полубессознательного Брайана, и еще один, огромный лысый детина, топал позади процессии. Брайан был ранен и очень слаб, это было видно невооруженным глазом. На его осунувшемся лице были видны свежие синяки.
- Сейчас ты увидишь, что тебя ждет, паладин. Я бы приказала доставить сюда сучку из твоего отряда, но она сдохла несколько часов назад под одним из моих ребят. Если бы она этого не сделала, я бы сама пристрелила бы ее, она визжала как свинья!
Лицо паладина оставалось бесстрастным. Глария сделала знак. Брайана вздернули на ноги и поставили так, чтобы Снейку было видно все. Детина шагнул к раненому солдату и одним движением разодрал его куртку.
Паладин сглотнул с тем же равнодушным видом. Поймал взгляд Брайана, тот был полон какого-то заполошного испуга. Он понимал, что сейчас произойдет, как понимал это и Снейк. Кажется, он даже попытался вырваться из лап рейдеров, но не смог, да он не смог бы, не будь он ранен и слаб. Глария, усмехаясь, присела на край кровати, наблюдая, как ее молодцы раздевают воина Братства.
- Подожди, не надо. Я сделаю все, что ты скажешь. Пусть они отпустят его.
Рейдерша обернулась и провела по щеке Снейка жесткой дурно пахнущей ладонью.
- О, у паладина, оказывается, есть голос. Может, раз он заговорил, он скажет грязной рейдерше свое имя?
- Снейк. Прошу тебя...
- Снейк?
- М-мэтью, - услышав угрожающие нотки в голосе рейдерши, поправился он. - М-мэтью Ван дер Вейден. Я... я прошу...
- Да, продолжай. Мне нравится, как ты умоляешь.
- Прошу... не нужно... этого делать.
Глария улыбнулась, убирая руку с его лица.
- Поздно, сладенький. Мне давно хотелось зрелища. Воины Братства это не тупые дикари. Мучить вас гораздо приятнее. Не смей отворачиваться, ублюдок!
Снейк рванулся из веревок. Еще, и еще... Прямо перед ним трое рейдеров пытались добраться до его товарища. Брайан бешено сопротивлялся, раз за разом получая удары, но не кричал. Снейк знал, что тот никогда не будет кричать. Еще на учениях инструктора поражались терпению и выдержанности этого смуглого темноглазого дикаря, который никогда даже не стонал от боли, если случалось пораниться на тренировке, вымотаться до потери сознания, терпеть голод и жажду. Брайан оставался внешне спокойным, никогда не жалуясь, в то время как его товарищи едва ли оставались такими же бесстрастными. Настоящий стальной воин, он заслуженно ходил под знаменами Братства. Но за те несколько недель, что они служили вместе, Снейк успел изучить его. Брайан умирал. Этот воин мог вытерпеть многое, но с таким унижением сталкивался впервые. Это было мерзко, грязно и тошнотворно, Снейк читал это в широко открытых темных глазах рядового. Он был уверен, что побратим скорее даст забить себя до смерти, чем выпьет до дна ту чашу унижений, что приготовила для него сумасшедшая. И действительно - несмотря ни на что, он продолжал сопротивляться, хотя не мог не знать, что каждый следующий удар по голове может оказаться для него последним. Вот еще... и снова... Снейк хорошо знал рукопашный бой, он видел, что еще чуть-чуть... еще совсем немного, и...
- Хвааатит! Оставьте его! - Глария с удовольствием наблюдала, как тело паладина выгнулось так, что затрещали веревки. - Хватит, прекрати! Делай со мной что хочешь, я не буду сопротивляться! Пусть они его отпустят!
Глария повела рукой. Детина, уже державший полубессознательного от побоев солдата за волосы и заново заносивший кулак, выпустил его, и Брайан без звука свалился на грязную солому, под ноги своим мучителям, как куль с тряпьем. Снейк очумело поглядел на него. Потом на Гларию. Рейдерша ухмыльнулась.
- Сладкий, это только передышка. Но ты можешь положить этому конец. Если займешь его место.
Глядя в оторопелые глаза паладина, она открыто ухмылялась. Снейк против воли тоже смотрел на нее. Он готов был смотреть куда угодно, только не на Брайана, который теперь валялся на опрелой вонючей соломе, медленно умирая. Брайана, трижды спасавшего его жизнь, и с которым они повязали себя узами крови, рукопожатием порезанных рук, что было высочайшей степенью доверия на Пустошах, где каждый второй носил в крови какую-то болячку.
- Мой паладин... не надо...
Едва слышный стон рядового привел его в чувство. Снейк медленно и обреченно перевел взгляд на лежавшего так, как его бросили, Брайана, на лужу крови, растекавшуюся под ним, потом обернулся к ухмылявшейся рейдерше.
- Хорошо. Но пусть его больше не трогают.
- Его не будут трогать, пока ты будешь его заменять, сладкий.
Снейк стиснул зубы. Брайан уже не пытался отговаривать своего паладина. Он потерял сознание.
- Я... сделаю как ты скажешь. Но вы... помогите ему. У вас есть лекарь?
Глария Дейзи смотрела на паладина, слегка щурясь. Потом сделала знак. Двое рейдеров без слов подхватили с земли бессознательного Брайана и куда-то унесли его.
- Они присмотрят, чтобы он не сдох. Хватит с меня девчонки. Я собиралась как следует позабавиться с ней. Не хочу терять еще одного солдата Братства.
- Спасибо.
- Приятно слышать слова благодарности от заносчивого паладина. Думаю, если бы победил ты и твои молодцы, ты бы говорил со мной иначе.
Снейк отвел глаза.
- Я бы не унижал и не насиловал бы тебя.
- Да ну, красавчик, - блеклые глаза рейдерши превратились в две щелки. - Мой племянник был в плену Братства. Ему удалось бежать через три дня. Он умер у меня на руках. Я знаю не понаслышке о методах ваших допросов.
Снейк молчал. О методах допросов в Братстве он знал и сам.
- И ты ведь понимаешь, что на твоем месте глупо расчитывать на пощаду.
Это он понимал тоже. Таковы были правила игры, установленные еще до них. Игры, в которую он проиграл.
Глария Дейзи склонилась ближе и погладила его по щеке.
- Мне будет безумно интересно посмотреть, когда ты начнешь ломаться.
Паладин не нашелся, что ответить.
... Он не знал сколько времени прошло с тех пор, как ушел последний мучитель. Четверо рейдеров издевались над ним так долго, что даже Глария Дейзи, присутствовавшая при каждом таком разе, утомилась и давно покинула его клетку. Ее парни делали это для себя. Не так уж и много у них развлечений в этом лагере. Сколько это продолжается? Он уже здесь неделю? Или полторы? Ну уж, во всяком случае, не меньше недели.
Снейк подтянулся на руках, едва не рухнув обратно от полыхнувшей по всему телу огненной боли, но более всего - где-то в районе запястий. Оторвав лицо от грязной подушки, брошенной прямо на сено, паладин чудовищным усилием перевернулся на бок и уставился на свои торчавшие вкривь и вкось пальцы. Будь прокляты эти рейдеры! Грязно выругавшись про себя, Снейк принялся по очереди пробовать каждый палец, и найдя целых шесть несломанными, воспрял духом. Медленно взялся за мизинец, примерился... и резко рванул, едва не вырвав палец из фаланги. Отлежался, закусив край вонючей наволочки, и, ожидая худшего, пошевелил пострадавшим пальцем. Против ожиданий, это удалось без труда. Воодушевленный положительным примером, паладин взялся за лечение остальных.
Часом позже, вправив таким образом еще и колено, воин Братства сумел, наконец, подняться на ноги, хотя этого ему хотелось меньше всего.
Первым, кого он увидел, была Глария, уже довольно долго наблюдавшая за ним. Странно, что он не замечал ее раньше. Рейдерша не пряталась, но и никак не выдавала своего присутствия. Она сидела, положив ноги на стол, который стоял прямо возле клетки, и не шевелилась. На ее губах застыла странная усмешка. Ее не было здесь, когда он проснулся, Снейк мог поклясться в этом. Великий взрыв, неужели они выбьют из него все, что он умел, что делало его Змеем, способным услыхать, почувствовать даже комара, вздумай тот подлететь к нему незаметно? Снейк отвернулся от испытывающего взгляда рейдерши и, повернувшись к ней спиной, сполз вниз по решетке. Хотелось выть от ярости и беспомощности, но он еще не отупел от пыток и унижения настолько, чтобы позволять вонючим бандитам видеть свою слабость.
Он услышал, что Глария поднялась со стула и подошла вплотную к решетке, отделявшей его угол от остальной части хижины. Снейк не повернул головы, хотя чувствовал, что она стояла меньше чем в полушаге от него. Снейк знал, что он, паладин Братства, этого оплота человеческой цивилизации и прогресса, сидит у ног грязной рейдерши из примитивных племен, но не поднимался. Он уже научил смирять свою гордыню, и понимал, что даже возвышайся он над ней на три головы, все равно это не сделает его кем-то другим, чем он есть сейчас. А сейчас он был рабом Гларии. Покорным рабом. Каждый раз, когда благодаря стараниям рейдеров он проваливался в забытье, в его замутненном сознании вспыхивал один и тот же кошмар - глаза вверенного его бездарному командованию рядового Брайана Веста, безотрывно глядевшие на своего паладина, в то время, когда его забивали насмерть. Да, паладин Снейк, уже много раз с того проклятого дня проходивший через то, что Брайану довелось испытать лишь единожды, был очень покорным рабом.
Он почувствовал прикосновение к своему плечу. Глария носком сапога притронулась к его лопатке, а затем просто поставила ногу на Снейка. Паладин молча ждал продолжения. Порой его удивляла неистощимая фантазия этой женщины, ненавидевшей Братство так же яростно, как и адепты Братства ненавидели бандитов, с которыми приходилось бороться. Она самозабвенно причиняла ему настолько разнообразную боль, что, пожалуй, если удастся вырваться отсюда, он вынес бы этот опыт - для применения его в нуждах Братства.
Если удастся. С каждым днем надежда на такое становилась все слабее, вместе с силами, утекавшими из тела. Сейчас паладин был так слаб, что едва ли бы смог решиться на побег, даже представься ему такая возможность. Он не пройдет на ногах даже до границы лагеря.
- Как спалось сегодня моему рабу?
Сорванное горло с трудом вытолкнуло сиплые слова.
- Я спал как обычно, госпожа.
Это тоже входило в его обязанности - отвечать на все ее вопросы. Гларии нужна была его полная покорность.
О том, что он не спал, а валялся без сознания, Снейк не считал нужным ей сообщать. Она и так это знала.
- Хорошо. Я приготовила для тебя сегодня нечто особенное. Ты должен быть полным сил.
От нее не укрылась нервная дрожь, мгновенно пробежавшая по его телу. Глария довольно ухмыльнулась и, убрав ногу, подошла к решетчатой двери. Скрипнул замок. Рейдерша шагнула в камеру и остановилась уже перед Снейком.
- Как твое хозяйство? Поджило после позавчерашнего?
Позавчера... да, раз она говорит, это было позавчера... Она баловалась с огнем и железом. Очень жарким огнем и очень горячим железом. Снейк орал так, что голос вернулся к нему только сегодня. Поджило? Вряд ли поджило.
Тем временем рейдерша присела рядом с ним, не дожидаясь ответа, и попыталась сама ответить на свой вопрос. Паладин безучастно сидел перед ней, позволяя делать с собой, что она делала, и лишь коротко вздрагивал, хотя каждое прикосновение к обожженной плоти было сродни тем, которые ему пришлось испытать от раскаленного прута. У него не было выбора поступить по-другому.
- Мой брат вернулся в лагерь,- как бы между прочим сообщила она, оставив его член и взявшись за лицо. - Если ты не сможешь удовлетворить меня прямо здесь и сейчас, тебе придется развлечь всех парней моего брата, которые захотят тебя навестить.
Против воли он снова вздрогнул. Он не сможет удовлетворить эту женщину прямо сейчас. Снейк знал это абсолютно точно, как знала это и Глария. Паладин вообще бы посчитал большим везением то, что он когда-то сможет удовлетворить кого бы то ни было после того, что они сделали с ним.
Он надоел Гларии и она хочет избавиться от него. Паладин вдруг осознал это с неумолимой ясностью.
Он поднялся на ноги, звякнув кандалами. Глария смотрела на него с той же усмешкой, с которой она пришла к его клетке. Снейк откинул со лба потные грязные волосы и шагнул к ней навстречу.
Рейдерша подалась навстречу паладину, прижимаясь к нему. Теперь немытость ее тела не так сильно смущала Снейка, он сам был до невозможности грязен и вонял, как дикарь. Женщина медленно провела руками по телу воина Братства, едва успевшему выйти из возраста юношества, и сцепила пальцы у него на шее. Грязные перебитые пальцы ее раба неспешно развязывали узлы ее куртки, и на миг ей показалось, что паладина не нужно сейчас принуждать, он все делает так, как хочет. Глария не боялась оставаться одной с пленным мужчиной. Она знала, что сейчас паладин слабее женщины. К тому же, он был закован. Выскользнув из своей куртки, Глария впилась губами в разбитый рот Снейка и, обвив его руками, прижалась всем телом, увлекая за собой на солому.
- Развлекаешься, сестра?
Рейдерша не спеша, в последний раз провела языком по почерневшим губам своего невольного любовника и, оттолкнув его, поднялась на ноги. Так же неторопливо натянула куртку, и только тогда соизволила обернуться на голос брата. Высокий, плечистый рейдер, рядом с которым паладин мог показаться подростком, стоял у решетки и с интересом глядел в их сторону.
- Кто это? - не дождавшись ответа, спросил главарь бандитов, кивком указывая на Снейка. - Он не похож на дикаря.
- Паладин Братства Стали, - лениво растягивая слова, Глария Дейзи будто бы совсем не заметила того, как вытянулось лицо ее брата. - Они совершили вылазку в наш лагерь несколько дней назад. Выжили только двое. Еще увидишь, паладины Братства - самые лучшие рабы. Он с удовольствием вылижет твои мокасины, если ты прикажешь.
Рейдер перевел взгляд на сцепившего зубы Снейка и ухмыльнулся.
- Эта собака плохо выглядит и плохо пахнет, сестра. Почему ты не прикончишь его?
- Жду, пока он сдохнет сам, - пожала плечами рейдерша, весело оглядывая пленника. - Ну и ребятам иногда нужно развлечься. В его группе была баба, но эта шлюха сдохла под Дрейком и теперь у нас только он.
- Ты говорила, их у тебя двое?
- Второй немногим лучше сдохшей сучки. Да и ребята от злости... слишком сильно обработали его в самом начале. Тронь - рассыплется. К тому же у нас договор, - она ухмыльнулась. - Этот благородный воин согласился помогать нам во всех наших развлечениях в обмен на неприкосновенность своего последнего солдата.
- Помогать?
- Да, помогать. Он может помочь и твоим ребятам, если они присоединятся к моим в наших забавах. Только пусть не переборщат, эта падаль нужна мне живой. Я еще не наигралась с ним.
- Мы привели в лагерь несколько шлюх из Макомба, - ухмылка брата была под стать сестриной. - Но они - только для траха, и то надолго не хватит. А если ты разрешаешь особые развлечения с твоим рабом... Я скажу парням. Думаю, им понравится идея поработать над паладином Братства Стали.
- Только помни - он нужен мне живым. Я уже привыкла к этой подстилке и убью любого, кто лишит меня ее.
- Я помню, сестра.
Дождавшись, чтобы они вышли, Снейк прижал к голове стиснутые кулаки и тихо застонал. Только небу известно, чего стоило ему сохранять невозмутимость во время их разговора. Великий взрыв, разве есть участь хуже той, которая выпала ему? Паладин оторвал руки от лица и уставился на свои наручники, соединенные толстой крепкой цепью. Она была коротковата, но ее явно должно было хватить для того, чтобы захлестнуться вокруг шеи. Он сумеет сломать позвонки раньше, чем ослабит хватку, в этом он был уверен...
Скрип открывшейся двери как будто застал его на месте преступления. Снейк поспешно обернулся. Нам миг ему показалось, что напугавшим его звуком был просто сквозняк, однако когда из-за стола показалась знакомая осторожная фигура, паладин онемел от неожиданности...
Отряд паладина Рика Точеной Стрелы пробирался через сорные завалы к лагерю рейдеров. Это было нелегким заданием. Две недели назад это задание уже получила лучшая команда Братства, и она не вернулась в срок. Не вернулась она и через день, и через неделю. Ранее паладин Снейк всегда возвращался вовремя, минута в минуту, и всегда приводил своих людей в целости - до единого. Не было такого задания, с которым бы не справился этот молодой вор, брошенный сородичами умирать в пустыне. И вот теперь команде Рика предстояло выяснить, что произошло с его предшественником. Хотя, еще не зная, уже можно было предположить самое худшее. Рейдеры расправлялись с воинами из Братства куда более жестоко, чем с посмевшими обороняться от их набегов дикарями, а тела тех, кому не удавалось умереть сразу, были наглядным пособием для остальных, почему не стоит попадать в плен к бандитам. Скорее всего, ни паладина Снейка, ни его команды уже не было в живых. Но что могло произойти с хорошо знающим повадки бандитов блестящим тактиком Снейком?
Внезапно Балозавр, осторожно ступавший впереди колонны, предостерегающе вскинул руку. Опытному следопыту не показалось - впереди ясно замаячила человеческая фигура. Еще издали было заметно, что человек этот либо изнурен ходьбой, либо ранен, он шел неуверенно, пошатываясь. Казалось, он ценой неимоверных усилий заставляет свои ноги нести его вперед. Балозавр вскинул автомат и неспешно пошел навстречу маячившему незнакомцу. Завидев приближавшуюся к нему фигуру в броне, идущий на миг замер, но в следующее мгновение попытался принять боевую стойку. Было видно, что незнакомец предпочел бы уйти от столкновения, но бежать он не мог.
Однако следопыт не останавливался. Довольно быстрым шагом он приблизился к покачивавшемуся от резких порывов ветра человеку и до группы донесся его удивленный вскрик. Они видели, как поспешно Балозавр опускает автомат и подставляет плечо обессилевшему незнакомцу. Несколькими минутами позже они уже подходили к группе.
Рик Точеная Стрела первым узнал того, кто с трудом перебирая сбитыми о камни ногами, тащился на плече его следопыта. Хотя сейчас тяжело было узнать в этом грязном полуголом человеке давнего знакомого, с которым вместе приходилось принимать присягу на верность Братству.
- Паладин Снейк? Что, черт возьми, произошло?
Из архивов Братства:
В тот день ударные отряды быстрого реагирования под командованиями паладинов Рика и Перси наголову разбили рейдеров в лагере ... . И, хотя лидерам рейдерского движения удалось скрыться, эту угрозу Братство, похоже, устранило раз и навсегда. При взятии лагеря еще раз подтвердилась готовность нашего шпиона, который уже выходил из доверия, сотрудничать с Братством. Им был освобожден из плена паладин Снейк, побывавший внутри крепости, который своими знаниями помог овладеть ею без особых потерь. Кроме того, был обнаружен выживший рядовой из команды паладина Снейка, которому была оказана вся необходимая медицинская помощь. Сам паладин Снейк за проявленные несознательность и провал задания был подвергнут строгому взысканию с изъятием всех прошлых наград. Теперь он собирает новую команду и находится на испытательном сроке, который и покажет, способен ли этот человек дальше работать в рядах Братства Стали.