Брайан поднял щиток шлема, подставляя лицо холодному ветру. С тех пор, как они разгромили главный лагерь Повелителей зверей, остатки банды этих мерзавцев рассеялись по всей Пустоши, и их отлов стал бесконечным кошмаром Отрядов перекрестного огня. Тогда, в лагере, им казалось, что самое сложное - переломить хребет самому существованию Повелителей зверей. Как стало ясным позже, все они тогда ошибались. Командующий отрядом Снейк, лишь недавно вернувший себе и своему новому отряду право брать на складе металлическую броню, похудел и осунулся лицом. Партизанская война, чем-то схожая с набегами рейдеров, была не его стихией. Брайан, с первых минут в Братстве ходивший под началом Снейка, знал это лучше других.
И все же, пока им везло. Паладин Снейк целиком и полностью оправдывал слухи о его счастливой звезде - с тех самых пор, как предательство затесавшейся в ряды Братства крысы унесло жизни всего его прошлого отряда, кроме Брайана - он ухитрялся не потерять ни единого человека. Видимо, такое везение было загадкой и для самого паладина. Во всяком случае, всякий раз, когда при нем заговаривали об этом, Снейк только разводил руками и отшучивался.
Но, несмотря на тяготы и калейдоскоп событий, сменявшихся в течение последних дней, эта ночь была необычайно тихой. Вычислившим и обезвредившим две группы дикарей бойцам по инструкции требовалось возвращение на базу для отчета и зарядки атомных батарей, без которых их автомобиль не мог передвигаться ночью. До бункера дельта оставалось не больше полудня пути. Отряд паладина Снейка остановился на ночевку у развалин, некогда бывших бензоколонкой.
- Вы только посмотрите, до чего крупные нынче звезды, - расчувствовался Джанкс, молодой механик, отлично стрелявший как из винтовок, так и из тяжелых пулеметов и, временами, склонный к философии бытия. - И сколько их. Вот так, иногда, посмотришь, и думаешь - какая, все ж таки, суета то, чем мы занимаемся тут, на Земле. Режем, стреляем, пытаемся выжить, навязать дикарям наши правила, за что-то боремся. А настоящая вечность - вон она где. И ведь она ничего ж не просит. Все, что надо, это поднять голову и просто посмотреть. Вы никогда не чувствовали, как вас.. засасывает? Если смотреть на звезды?
Ему не ответили. Брайану вообще было не до звезд. Сидя на капоте машины и не выпуская из рук оружия, он напряженно обшаривал взглядом окрестности. Его смена только началась, и внимание караульного было особенно обострено.
Стейн уже спал у колеса, прикрывшись одеялом. Он засыпал всегда и сразу, где бы ни находился, вне зависимости от условий, если имел такую возможность. Он должен был сменить Брайана через два часа, а потому использовал это отведенное ему время с наилучшей для себя пользой.
Макс, огромный и не особо любивший размышлять, что-то вырезал из дерева, временами косясь на свою сестру, единственную, кроме Брайана, которая сидела не на земле, а на уложенных друг на друга остовах старых покрышек. Между ее коленей маячила голова паладина Снейка, умостившегося на своем одеяле, волосы которого Элис заплетала в косицы. Сам паладин, ни на кого не глядя, держал в руках плоский деревянный ящик, потертый и даже обугленный с одной стороны. Сверху на ящике, извлеченный из него же, лежал лист бумаги, на котором Снейк что-то довольно быстро чиркал углем. Время от времени уголь пытался выскользнуть из его переломанных и сросшихся кое-как пальцев, но всякий раз паладин терпеливо и упорно возвращал его назад, продолжая зарисовку чего-то, что было видно только ему и Элис.
- А ведь когда-то мы туда летали, - Джанкс пригладил шевелюру и прилег, устав сидеть. Не отрывая, впрочем, взгляда от неба, но одну из рук удерживая на длинноствольном ручном пулемете, таком тяжелом, что далеко не каждый член отряда мог позволить себе экипироваться таким. - Мы много чего делали. Из того, чего больше нет. А теперь? Я столько истории перечитал. В основном истории техники, вооружений, авиации и ракетостроения, - увлеченный техноман тяжело и неподдельно вздохнул. - Сколького мы могли бы достичь, если бы не эта треклятая война.
- У нас в деревне был один... - подал голос Таргет, молодой и смуглокожий красавец-латинос, однако, с ярко выраженными англосаксонскими чертами лица. Он не был постоянным членом отряда паладина Снейка, в первый раз взятый на боевой выезд в качестве стажера. В его собственной деревне Таргету не осталось места после того, как на соревнованиях по метанию копья, он копьем же по нечаянности убил главного судью. - Звали его Джоджо. Старик Джоджо. Ни к чему он не был пригоден. Питался радтараканами, из тех, кто не особо крупно вырастал, и его можно еще было убить копьем. Но как рисовал! Джоджо был почти слепой, но рисовал, как зрячий. Не только углем, - поймав заинтересованный взгляд Снейка, поспешил объясниться стажер. - Но вообще, и углем тоже. Всем подряд рисовал. Наберет глины, мела, прочего дерьма и - рисует. На стенах хижин, бывало, рисовал. На остовах машин. На деревьях. На земле. Пройдет дождь, все смоет. А он потом заново рисует. И разное. Никогда не повторялся. А картины его... да что там, за душу брали.
Он помолчал. Остальные - тоже, ожидая продолжения.
- А потом он ногу сломал, - Таргет дернул плечом, устраивая на коленях перевязь гранат. Гранаты, впрочем, сейчас в ней отсутствовали. - Жил он в хижине на отшибе, часто уходил в пустоши, никто и не хватился поначалу. А когда забрели к нему, радтараканы же и успели его уже объесть, - он перекрестился, бегло целуя висевшее на груди над доспехом распятие. - Потом прошел дождь, и картин его опять не стало. И как-то тоскливо сделалось с тех пор. Вроде бы и псих был старикан Джоджо, а при прежнем мире рисовал бы на бумаге, и сохранились бы все те вещи, что он видел, а мы - нет. Как считаешь, Снейк?
Паладин бросил на него короткий взгляд и развернул рисунок так, чтобы было видно всем. На рисунке, выполненном с несомненной точностью, были они все - семеро, у развернутого бронированным боком к Пустоши хаммера. Даже у Таргета в руках была та самая перевязь, что он взял в руки всего несколько минут назад.
Джанкс в восхищении цокнул языком. Макс повел головой, отвлекаясь от своего занятия. Однако взгляд Таргета, мимолетно пробежавшись по измаранному углем листу бумаги, упал на изломанные, перепачканные черным, пальцы паладина.
- Я все хотел у тебя спросить, - начал было он. Снейк вскинул бровь, пряча лист обратно в коробку, где лежало множество других таких же.
- Знаю я, о чем ты хочешь спросить, - рыцарь поднялся, и, прошествовав к машине, спрятал коробку под сидение. - Но я сам не знаю, как это вышло. Точнее, это то, что доктор прописал. После той операции в Рок-Фоллзе я остался без пальцев. Хорошо, не без рук - с тех уродов бы сталось мне их оторвать. Потом пальцы срослись, и я снова научился жать на курок. Но из-за частичной потери чувствительности не мог обезвредить любой мало-мальски сложной мины. Да что мины - отмычкой в замок не попадал. Две моих основных специализации в жопу. Из паладинов можно было прямо тогда и уходить. Но тут Цельсий, голова, посоветовал - говорит, начни рисовать. Чувствительность вернется, нужно только чаще стараться. Я и начал. И - не соврал док. Вдруг да стало получаться. И чувствительность вернулась. Не вся и не сразу. Но плоскогубцы, по крайней мере, не роняю. Вот и весь секре...
Договорить он не успел. Внезапно ожила рация, и Снейк нырнул на переднее сидение. Весь отряд, кроме спящего Стейна, в удивлении внимал донельзя странному разговору. Наконец, паладин выбрался из машины. И, коль скоро его солдаты слышали разговор, никто не удивился выражению его лица.
- Они хотят, чтобы мы без промедления вернулись на базу? - Джанкс приподнялся, оглядываясь на Пустоши. - Ехать? Сейчас?
- Луны нет, - Макс кашлянул басом, переглянувшись со своей сестрой. - На пень наскочим. На камень наскочим. На смертекогтя наскочим. Паршиво, командир.
- Батареи почти пустые, - Джанкс был уже возле машины. - Заряда аккумулятора едва хватит дотянуть до лагеря по ночи. Ехать придется без фар.
- О, Дева Мария, - Таргет снова перекрестился, другой рукой, впрочем, уже шустро сворачивая одеяла - свое и Снейка. Сам паладин вновь нырнул в машину, с фонариком в зубах изучая бумажную карту и сличая ее с электронными данными своего Пип-Боя.
- У них что-то случилось, - погасив свет, он пощелкал кнопками Пип-Боя и с озабоченным видом принялся вводить в него какие-то данные. - Что-то очень серьезное. Да, придется ехать в потемках. Это приказ, который не обсуждается. Приказ самого генерала, - он бросил взгляд на спешно сворачиваемый лагерь. - Кто-нибудь, разбудите Стейна.
***
Было около семи часов утра, когда паладин Снейк, усталый, грязный и вонючий, пошатываясь, ввалился в здание штаба Братства лагеря Дельты. Весь его отряд, за исключением Джанкса, оставшегося при раздолбанном хаммере, не разбирая оставленного в его багажнике снаряжения, уже полоскался в душе, собираясь в самое ближайшее время завалиться мертвым сном в чистые койки. Ночью никому из них поспать не удалось. Пока Макс подсвечивал дорогу трофейным прожектором, по счастью и очень кстати вовремя не сданном на склад прижимистым Джанксом, а Брайан стоял у установленного на крыше машины пулемета, все прочие были постоянно на подхвате, отстреливаясь от временами пытавшихся преследовать идущий не разбирая дороги хаммер, либо выскакивая, чтобы помочь вырулить из очередной невидимой в темноте ямы. И все же, как ни утомлены были его товарищи, Снейк знал, что они не лягут, пока не узнают от него причины такого решения начальства - гнать перегруженный и изрядно помятый автомобиль через ночные Пустоши, зная, что и с машиной и с ее экипажем в условиях пониженной видимости и повышенной активности ночных обитателей пустыни постядерного мира могло случиться что угодно.
Лагерь, впрочем, выглядел не так, как обычно, даже на первый взгляд. Его обитатели были чем-то сильно взбудоражены, однако, толком, в чем было дело, сказать не мог никто. По прибытию Снейку не дали времени даже ополоснуть лица, передав ему приказ немедленно явиться в штаб.
В зале совещаний, там, где паладины получали разнарядки лично от генерала Барнаки, было довольно людно. Казалось, здесь собрались все старейшины лагеря, и, быть может, и соседнего лагеря тоже. Однако самого генерала видно нигде не было. Не успел Снейк удивиться такому необычному положению вещей, когда, казалось, только и ждавший его появления писец, перепроводил недоумевающего паладина в маленький кабинет сразу за совещательным столом, дверь в который Снейк раньше никогда не замечал.
Кабинет этот был совсем пустым, если не считать сидевшего за широким металлическим столом человека. Человек этот был средних лет, довольно крепко сбит и коротко стрижен, с короткой, черной бородой. Но более всего паладина смутило то, что этого человека он не видел ни разу в жизни, ни в одном из бункеров Братства.
Писец пропустил Снейка вперед и тихо прикрыл дверь. Глаза паладина и чернобородого незнакомца встретились, и чернобородый коротко указал на кресло по другую от себя сторону стола.
- Заходи, воин. Садись. Располагайся поудобнее.
Снейк не заставил чернобородого повторять дважды, присаживаясь, куда приказали. С человеком с генеральскими нашивками лучше не спорить, это первое, что он узнал на инструктаже, через два дня после того, как полумертвого от обезвоживания вора Мэтью Ван дер Вейдена нашли в Пустошах и спасли снабженцы лагеря Альфа, позднее сделавшиеся его братьями.
Но куда, ко всем чертям, подевался генерал Барнаки?
- Меня зовут генерал Деккер, - чувствуя на себе испытывающий взгляд сидящего напротив человека, услышал Снейк. - Инструктаж по этому заданию буду проводить я.
- Так точно, сэр, - как и положено было в таких случаях, откликнулся паладин, сонливость которого как рукой сняло.
Удовлетворенный как человек, ожидания которого оправдали, генерал Деккер качнулся вперед, кладя локти на стол.
- Воин, я понимаю ваше недоумение. Ваш отряд должен был вернуться только завтра, и отдыхать не меньше двух суток. Однако, обстоятельства, при которых мы вынуждены были задействовать людей одного из наших лучших паладинов - критические. Я прочел ваши личные дела. И считаю, что вы, как никто, способны справиться с той проблемой, с которой теперь столкнулось Братство. Провал... недопустим.
- Так точно, сэр, - опять откликнулся Снейк, прикидывая, как, не выбиваясь из устава, намекнуть о суточном бодрствовании своей команды, которой всю неделю доводилось спать только урывками, и о соответствующей ее боеспособности на данном этапе.
- Итак, воин. Вчера, в девять ноль-ноль утра, отряд "Клык", находясь в патруле, обнаружил крупный контингент тяжеловооруженных супермутантов в области, известной, как Сент-Луис. Наши братья храбро сражались против значительно превосходящих сил противника и успели передать по радио сигнал о помощи прямо перед тем, как были уничтожены.
Снейк припомнил о встрече с отрядом из трех супермутантов во время поспешной ночной передислокации. Отряд этот как будто бы направлялся в сторону, в которой находился этот самый упомянутый Сент-Луис. Чудища так спешили, что не обратили внимания даже на их хаммер, что, скрипя покореженной рамой и шаркая по земле полуотвалившимся кенгурятником, едва разминулся с ними всего в полутора десятках шагов.
- На арену военных действий отправилось сразу восемь отрядов опытных бойцов, под командованием самого генерала Барнаки, - тем временем, продолжал генерал Деккер, внимательно следя за выражением лица Снейка, но, впрочем, ничего особого в нем не читая. Утомленный донельзя, большую часть прошлого дня и всю ночь просидевший за рулем паладин, которому еще приходилось отстреливаться от повелителей зверей и их зверомагов, а в промежутках - помогать Джанксу с покореженной призванными ими тварями машиной, не мог изобразить почтительного внимания. Но суровую непроницаемость - запросто. - Генерал посчитал, что его присутствие более чем необходимо в... сложившихся обстоятельствах. Сейчас они ведут ожесточенные бои с супермутантами. И, хотя первоначально, этих выродков удалось отбросить, потери Братства в этой битве очень велики. Теперь встал вопрос о немедленной эвакуации того, что осталось ото всех наших отрядов.
- Сэр, осмелюсь спросить. Значит ли это - бессистемное отступление?
- Вы приложите все усилия к тому, чтобы оно не оказалось бессистемным, - взгляд Деккера сделался более жестким, но Снейк вновь выдержал его без особых усилий. - Да, вы не ослышались, воин. Генерал Барнаки потребовал, чтобы именно ваш отряд прибыл на его мобильный командный пункт и эвакуировал наших раненых братьев.
- Так точно сэр, - заученно пробормотал Снейк, внутренне тоскуя и сильно тревожась одновременно.
- Понимаю вашу обеспокоенность, воин, - генерал пробарабанил пальцами по лежащей перед ним тонкой папке. - Ваш отряд только что вернулся с задания и ему требуется отдых. После того, как вы выйдете отсюда, направляйтесь в медпункт. Старший медик уже получил все необходимые распоряжения. Вам выдадут все, что необходимо, для успешного проведения операции. Кроме того, заберете результаты своих тестов, - тут Деккер позволил себе еле заметную улыбку, при желании могущую сойти за ободрение. - Я читал ваше личное дело, паладин. Заключения медиков мне известны, однако, думаю, вам стоит узнать о них лично.
Снейк снова заученно кивнул. Деккер убрал руку со стола.
- Из базовой подготовки вы должны помнить, что супермутанты - это генетически спроектированные солдаты, сильные, и живучие, - он цыкнул щекой. - Они с легкостью носят оружие, которое люди обычно ставят на штурмовую бронетехнику. Относиться к ним следует с крайней осторожностью. Вы попадете в тяжелый бой, подобного которому еще не видели. Беспрекословно выполняйте распоряжения генерала Барнаки. Он выведет вас оттуда.
- Так точно, сэр.
Деккер сложил руки на груди.
- Ваш транспорт, должно быть, находится в аварийноопасном состоянии. Он пройдет техобслуживание вне очереди. Однако использовать его сейчас вы, понятно дело, не сможете. Вместо этого вам следует взять БТР класса Гигант, и в нем транспортировать всех выживших из зоны поражения.
Снейк все же слегка переменился в лице, что, в свете полученной информации, было простительно и даже понятно. Даже "Гигант", несмотря на его размеры, мог вместить не больше двух отрядов. В лучшем случае, трех, если посадить их друг другу на головы. И если Деккер говорил об изначально восьми отборных отрядах, отправившихся в Сент-Луис...
- Верно, воин. Не уверен даже, что все посадочные места в вашем бронетранспортере окажутся заняты, с учетом и тех, которые будет занимать ваш собственный отряд. Будьте готовы к тому, что вы и ваш транспорт окажетесь под массированным обстрелом. Вам может понадобиться опытный механик на случай необходимости проведения экстренного и успешного ремонта в условиях повышенной опасности.
- В отряде есть такой механик, - позволил себе реплику Снейк. Генерал благосклонно кивнул.
- Это также повлияло на мое решение довериться мнению генерала Барнаки, и выбрать для проведения этой операции именно ваш отряд. Итак, солдат, немедленно отправляйтесь в медпункт, а потом - в гараж. Возьмите БТР и эвакуируйте генерала Барнаки и всех раненых бойцов, из тех, кого вам только удастся найти. Уточняю, Снейк. Ваша задача - проникнуть туда и вернуться. Никакого героизма. Я хочу видеть поисково-спасательную операцию в точном соответствии с уставом. Исключение составляет генерал Барнаки. Его вы должны вернуть в любом случае. Задача ясна?
- Так точно, сэр.
- Тогда идите, паладин, - генерал взял соседнюю папку из стопки, стоявшей тут же, на столе, тем самым давая понять, что время Снейка вышло. - Доверьтесь своему опыту и инструкциям, и вернитесь живыми.
Он вновь вскинул глаза, и на несколько мгновений Снейк ощутил угрозу, исходящую от генерала.
- Наверное, нелишним будет уточнить, воин. После случая вашего вопиющего провала, пусть и случившегося не только по вашей вине, вы по-прежнему находитесь на испытательном сроке. Братство взяло на себя расходы по вашему, весьма дорогостоящему, лечению и содержанию все то время, пока вы не были трудоспособны. Братство доверилось вам, паладин Снейк. И, справедливо будет отметить, что доверие это до сих пор вы полностью оправдывали. Это операция - последняя из тех, что положены вам Братством для признания вашей полной профпригодности. От ее исхода будет зависеть очень многое. Надеюсь, мы поняли друг друга?
Уже успевший подняться Снейк вытянулся, как того требовал устав.
- Так точно, сэр. Разрешите идти, сэр?
- Разрешаю. И, Снейк. Помните о том, что я вам только что сказал.
***
Спустя какое-то время Снейк разыскал всю свою команду, собранную в одном месте. Оккупировав все, что могло сойти за сидячие места вокруг покореженного хаммера, вымытые и переодетые в свежее, бойцы сидели, поддерживая компанию единственно оставшемуся грязным Джанксу, который возился, откручивая бампер. Глухой и гулкий бас Макса Снейк различил еще издали.
- Ну... значит, они, в столовке, ваще охамели. Я ему грю - жрать давай. Я с задания. И братаны мои, в натуре, жрать хотят, а сеструха так ваще вот-вот похудеет. Как она будет таскать большие пушки, если похудеет? За что ее эта мелочь, командир наш подколодный, лапать будет?
До притормозившего из-за того, что тяжелая ноша собралась выскользнуть из рук, Снейка, донесся звук тяжелого подзатыльника о пустую, но тоже нелегкую голову.
- Э, ты че?
- Хавальник прикрой и не гони на мово мужика, - манера изъясняться у брата с сестрой была одна на двоих, разве что голос Элис звучал немного выше.
- Да я и не гоню, в натуре! Я про повара рассказываю. Совсем он там... Грю - дай жрачки, мочи нет ждать до девяти, это ж еще два гребаных часа! А он мне - иди ты наху...
- Туда, где место только бабам, - подсказал в последнее время прочно закрепившийся в переводчиках Таргет, отчего-то не приемлющий крепких выражений прочих членов команды, так как, по его заверениям, "выражения по матери" оскорбляли "Божью Мать".
- Да, - покладисто согласился большой, но неагрессивный со всеми, кого считал своими друзьями, Макс. - Туда мне и сказал пойти. А я, мол, ему - сам ты, му...
- Дурное дитя союза пьяных родителей.
- Во, точняк - дурное, - Макс тяжело вздохнул и потер кулаком покрасневший от бессонницы глаз. - Терь хожу и думаю - а может, после смены, сходить и, тово... хорошенько его отпиз...
- Побить, навалять, примерно наказать за его грубые слова, - Таргет стукнул себя обоими кулаками по коленям. - Брат мой, я ведь объяснял тебе множество раз. Не дело солдату, что ходит под знаменами Братства так скверносло...
- Паладин идет, - Стейн первым спрыгнул с капота соседнего автомобиля. Обернувшиеся на появление начальства бойцы нестройно приветствовали несшего большую картонную коробку в одной руке и стопку пластиковых стаканчиков в другой Снейка. Через плечо паладина были перекинуты объемная медицинская сумка и большой тяжелый термос на ремне. Из коробки что-то дымилось.
- Чую запах хавчика, - видимый из-под поднятого на домкратах хаммера только по пояс Джанкс показался полностью и с грустью взглянул на свои измазанные в смазке и мазуте по локоть руки. - Элис, детка, будь добра, что бы там ни принес наш паладин - сунь мне это в рот. Я своими глазами видел, как ты полчаса назад мыла руки.
Снейк открыл коробку, являя миру свежие дымящиеся пончики, из тех, что выпрашивал, и так и не смог выпросить Макс. Быстро разобравшие стаканчики и стремительно воспрянувшие духом бойцы, уже разливали горячий кофе из принесенного паладином термоса.
- Жрите в темпе, - не мог не испортить всем настроение Снейк, оставив коробку солдатам и яростно копаясь в багажнике. - Санта-Клаус принес не только подарки.
***
Тяжелый бронетранспортер шел на пределе своих скоростей. Внутренности его немилосердно трясло, что не мешало, однако, пятерым членам отряда спать прямо на полу, перекатываясь по его ребристой поверхности, как бревна. Сидя на переднем сидении рядом со Снейком, спешно и по третьему разу проверявший оружие Таргет, временами оглядывался на них с сочувствием и завистью одновременно. Несмотря на то, что сон товарищей был более чем утомительным, они, все же, имели возможность хотя бы ненадолго вытянуться, пусть и на полу, давая отдых смертельно уставшим телам. Ни стажер, попавший в один из лучших отрядов Братства, и по умолчанию должный работать больше прочих, ни паладин, единственный, кроме механика Джанкса, умевший водить транспорт, такого позволить себе не могли.
Таргет, оставив на полу пулемет Джанкса, как того и требовала инструкция, придерживаясь за все, что для этого годилось, и стараясь ни на кого не наступить, выбрался наружу, и некоторое время бдил Пустоши у установленного на крыше орудия. Однако, обычно оживленные в это время года, Пустоши будто вымерли. Пробившись о края люка минут двадцать, и много раз едва не прикусив себя язык от немилосердной тряски, Таргет спустился вниз. Пробравшись обратно через сонных товарищей, он упал в кресло рядом со Снейком. Против чего сам паладин, впрочем, не возражал. Снейк не особо ревностно требовал исполнения инструкции до последней буквы, это члены его отряда успели уразуметь давно. И, уяснив для себя рамки, за которые заходить не следовало, все же, время от времени позволяли себе небольшие отступления от правил.
- Осколочную гранату, - потребовал паладин, не отвлекаясь от дороги. - Сделай ременную стяжку так, чтобы чеку можно было выдернуть ртом. Смотри сам, как тебе удобнее. Лучше всего - из подмышки. Бой будет тяжелый, и случиться может что угодно. Вдруг понадобится.
- З-зачем? - не понял Таргет, и так носивший на себе перевязь гранат.
- Скрутят руки, - Снейк крутанул руль, объезжая могучий многолетний кактус, что преграждал путь, произрастая как раз между двух здоровенных валунов. - Если ты внимательно слушал инструктаж, супермутанты берут пленников. В последнее время все чаще. Мы не знаем, для чего, и никто из уведенных братьев обратно еще не вернулся, чтобы об этом рассказать. Граната - для такого случая. У всех наших есть. Пусть будет и у тебя.
Не желая спорить с командиром, латинос послушно взялся за ремень. Снейк бросил на него один быстрый темный взгляд и хмыкнул.
- Вижу твои сомнения. Поверь стреляному воробью, - на вид паладин был лет на пять моложе стажера, - в плен лучше не сдаваться. Никогда. И ни к кому.
Он снова крутанул руль. Невидимый, пока до него не доехали вплотную, огромный бугор беспроблемно проплыл под днищем. "Гигант" мог на полной скорости одолеть с полсотни таких бугров безо всякого вреда для обшивки, но в свете грядущего сражения, рисковать, уменьшая запас прочности машины, паладин не хотел.
Таргет пожал плечами. Нож в его руках быстро делал дело, превращая кусок кожи в нужный ременной довесок под броню.
- Что, стажер?
Не поднимая глаз, латинос продолжал вырезать в коже все нужные отверстия.
- Разрешаешь обратиться вольно?
- Разрешаю.
- Ребята говорят - ты был в плену, - Таргет старательно смотрел на нож в своих руках. - И вернулся. Выглядишь как будто нормально. Я знаю девиз Братства - последнюю пулю - себе. Но... может быть... не всегда это... оправдано? Ведь исправить можно что угодно. Кроме смерти. Успеть сдохнуть можно всегда. Но этого точно не исправишь.
Против его ожиданий, паладин не стал спорить. Он внимательно следил за дорогой, на стажера почти не глядя. Лицо его тоже было обычным - без тени озабоченности или печали, что, как правило, сопутствовали тяжелым воспоминаниям.
- Ну, это, конечно, тебе решать, - ответил он, спустя какое-то время. - Сдаваться или нет. Если уверен в себе, что выдержишь любую пытку и не выдашь штабов расположения Братства, сведений об арсенале и технике, которыми оно располагает, о личном составе и командовании, о... о чем угодно, что у тебя будут спрашивать, а потом примешь... все, что захотят с тобой сделать - издевательства, насилие, медленную, мучительную смерть, то, думаю, ты вправе выбрать пожить еще немного после того, как струсишь выдернуть чеку, когда у тебя еще будет шанс это сделать.
Таргет краем ножа почесал себе между лопатками. В сторону паладина он по-прежнему не смотрел.
- Я прагматик, Мигель, - Снейк вытер лоб рукавом, отодвинув с лица несколько мокрых волосин. - Но я верю, что бывает... бывает хуже смерти, - он прицыкнул щекой. - Я был в лагере рейдеров две недели. Если бы не прихоть сумасшедшей бабы из их вождей - меня бы вздернули еще в первый вечер. Знаешь, как они это делают? Подвешивают на крючьях, и начинают срезать мясо с костей. Медленно, кусок за куском. Это казнь, которую они придумали специально для рядовых из Братства. Тех, кого не сажают на цепь, чтобы развлекаться и трахать. Хотя на цепи - та же казнь, только гаже и дольше. Невеста Брайана, Джо. Она так умерла. Тогда... в Рок-Фоллз. Когда вместе с нами сдалась в плен.
Стажер и паладин встретились глазами. Таргет спрятал нож.
- Этого я не знал.
- Это не секрет, - Снейк снова обратил внимание на дорогу. - Но трогать лишний раз не стоит.
- Про казнь я тоже не знал, - латинос стащил куртку, прилаживая упряжь поверх форменной майки. - Санта Мария, мне не говорили. И... часто так... выходит?
- Чаще, чем хотелось бы, - паладин вскинул руку с горящим на карте пип-боя маршрутом на уровень глаз. - Паладинов еще и кормят этим мясом, которое готовят на костре при них же. Сам я не видел, но из того, о чем при мне трепались рейдеры, довести казнь до конца еще не удавалось. Все сходят с ума гораздо раньше.
Латинос коротко перекрестился, целуя распятие, что висело у него на груди между двумя гранатами. Снейк опустил руку, беря чуть левее. Постепенно чахлые деревца вокруг закончились, зато начались холмы - чем дальше, тем протяженнее, и выше.
Первый разбитый хаммер они увидели почти сразу же после того, как с удовольствием растолкавший всех Таргет выдал товарищам выделенные Снейком таблетки. Содержавшийся в них препарат надолго обострял внимание и реакции, даря ясную голову и подавляя естественную усталость тканей. Правда, известные последствия приема были мучительны, но наркотик сильно повышал шансы в бою, и был разрешен для выдачи в медицинский пунктах Братства при наличии заверенных бланков у предъявителя. Спешно глотавшие ребристые зеленые кругляши бойцы разглядывали в окна проплывавшие мимо теперь уже очевидные признаки боевых действий - ямы от взрывов, изрешеченные или изломанные деревья, вывороченные камни, разбитые машины и - трупы. Тела воинов Братства были повсюду, иногда в таком состоянии, что трудно было узнать в раздавленной мясной консерве, в которую был превращен несчастный, человека. Попадались и другие тела - огромные, раздутые, с непомерно увеличенной мышечной массой и застывшими тупыми, злобными мордами, которые кое-где покрывали потрескавшиеся ломти кожи. Эти тела было в куда лучшем состоянии, чем человеческие, и их можно было хорошо рассмотреть.
- Жарко же тут было совсем недавно, - Джанкс поднял на колени свой любимый пулемет, поглядывая в окно. - О, а вот и бойцы из элитного корпуса. Слышь, Снейк? Тормози!
Из-за большого, в сколах, валуна действительно торчала чья-то нога в силовой броне. Снейк заглушил мотор. Макс и Элис выскочили первыми, прикрываясь стальными щитами, и придерживая висящие на плечах тяжелые пулеметы. С крыши транспортера Стейн внимательно оглядывал окрестности в бинокль.
Однако вокруг все было тихо - насколько вообще могли быть тихими дневные Пустоши. Дождавшись утвердительного кивка остававшегося наверху Стейна, паладин выпрыгнул из бронированного "Гиганта" и, также прикрываясь щитом, двинулся в обход не спешивших отходить от машины воинов, едва не взрывая носом укрывавшую дорогу и редкую колючую траву бурую пыль.
Несколькими мгновениями позже он вскинул руку. Собравшиеся было идти по его следам рядовые, дернулись назад.
- Две впереди и одна сбоку, - замерев над какой-то едва заметной кочкой, доложил он. - Может, больше. Точнее сейчас сказать не могу. Таргет, прикрой.
Стажер, ступая след в след за паладином, в несколько прыжков оказался рядом. Заслонив себя и Снейка щитом, он стал напряженно следить как тот, аккуратно обдув пыль со спрятанной на подходах к телам противопехотной мины, разворачивает рядом набор своих инструментов.
- Смотри, - командир аккуратно, словно опытный и неторопливый медвежатник, разложил набор своих ножей и плоскогубцев. - Если выбрал такую специализацию.
Стараясь не упустить ни малейшего движения покалеченных рук паладина, Таргет внимательно наблюдал за тем, как Снейк, аккуратно подрезая провода и растяжки, по одной обезвреживает все три замеченных им источника опасности.
- Никакого движения, - правильно понял брошенный на него взгляд паладина Стейн, который по-прежнему оставался на крыше у орудия. - Все чисто.
Снейк двинулся дальше, к торчавшей из-за валунов человеческой ноге. За ним по пятам следовали Таргет, Элис и Макс. Однако, только последний оказался в силах не отвести глаз от того, что они увидели за вросшими в землю большими камнями.
Бурая пыль была покрыта пятнами уже свернувшейся крови. Нога, которую они заметили с дороги, оказалась оторванной взрывом, и лежала далеко в стороне от тела. Еще два разорванных трупа в некогда силовой броне валялись по довольно обширной территории отдельными кусками. Конечности, перемотанные обрывками внутренностей, казалось свежими, но, как видно, пролежали здесь уже не менее нескольких часов.
- Отряд "Клык", элита, - Снейк присел над куском тела, сохранившим голову и половину грудной клетки женщины-бойца. - Транспортная мина и прямое попадание из ракетомета... вот... и вон там. Не подходите ближе, мина могла быть не одна. Похоже, здесь они попали в засаду. Должно быть, сигнал о помощи отправили перед... непосредственно перед уничтожением...
Внезапно он умолк, прислушиваясь. Макс и Элис переглянулись, и огромный пехотинец кивнул куда-то дальше за валуны. Сомнений не было. Раздавшийся оттуда стон слышали все.
- Оставайтесь на месте, - паладин шагнул вперед, внимательно глядя под ноги. - Когда доберусь до камней - по одному вперед. Стажер - за мной.
Стон повторился. Похоже было, словно человек находился в полузабытьи. Соблюдая все предосторожности, паладин, а за ним и призвавший все свое мужество Таргет, останавливаясь после каждого шага, достигли и обогнули большие валуны, что в избытке валялись везде, кроме того подобия дороги, которую, по-видимому, для своих нужд расчистили супермутанты.
За валунами, замерев в очень неудобной позе, лежал человек. Его металлическая броня улучшенной конструкции с эмблемой Братства выдавала писца - писцы были редкостью в отрядах, но полагались элитным подразделениям, таким, как погибший "Клык". Обеими руками он держал перед собой кусок пластида С-4 с подсоединенным к нему детонатором и проводами, что были закручены вокруг обеих рук писца и уходили куда-то за его спину. Несложно было догадаться, что при малейшем неверном движении взрывчатка могла детонировать.
- Эй, - негромко позвал Снейк. Писец поднял воспаленные глаза и несколько раз с силой открыл их и закрыл.
- Это бред? - раздраженно и пронзительно взвизгнул он. - Или вы, чертовы ублюдки, наконец-то притащили свои задницы, чтобы меня спасти?
Снейк шагнул вперед, вешая автомат на плечо, и доставая кожаный чехол со своими инструментами.
- Мы притащили задницы, - оценив лежавшую перед ним пыль, и убедившись, что она не содержала ловушек, он мгновенно оказался рядом с густо потевшим писцом. - Только ради всего святого, не опускайте руку. Иначе все взлетим на воздух.
Писец закусил губу, перебирая побелевшими пальцами по корпусу детонатора.
- Я уже пятый час, мать вашу, тут лежу! Пятый час! Я не хочу умирать, слышишь ты, плебей? Убери с меня эту проклятую хреновину!
- Успокойтесь, или эта хрень просто выскользнет у вас между пальцев, - должно быть, никогда еще паладин Снейк не раскладывал своего оборудования так быстро. Оказавшийся рядом Таргет бестолково топтался возле, не зная, чем помочь. - Просто полежите еще пять минут. Вам крепко повезло, сэр. Я - сапер.
- Ну, так какого хрена ты так копаешься, сапер? Сделай что-нибудь! Живее, быдло! Вы - просто пушечное мясо, а я - ценный кадр! У меня важное донесение для штаба!
Писец коротко всхлипнул, потом тут же, без перехода, икнул.