Слава Императрице!
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
Пролог.
Тронный зал с уходящими в полумрак сводами потолка, высокими каменными стенами и мраморными пилястрами, обрамлявшими витражи в три человеческих роста, был центром и гордостью королевского замка Басры. Богатый интерьер зала, украшенный не потерявшими яркости стягами и знаменами, должен был внушать уважение и трепет всякому посетителю сего блистающего великолепием места.
Должен был. Сейчас же потолок рядом с парадным входом обвалился, стропила крыши обрушились вниз, отделанные талийской штукатуркой стены покрыты копотью и серо-красной пылью от разбившейся о мраморный пол черепицы, сдобренной известкой с высоких потолков. Остатки не успевшего осесть крошева все еще плыли в воздухе, пронизанные насквозь светом полуденного солнца. Блики света, падающие через уцелевшие витражи причудливо наполняли своим цветом почерневший пол, добавляя ярких пятен растерявшему помпезность залу.
Через эти разрушения спокойно шли двое. Молодая, едва вышедшая из юности девушка и высокий, крепко сложенный эльф. Девушка, будто сошедшая сюда с центральных бульваров Талеона, была одета в короткий черный камзол, сверкающий серебряной вышивкой, белую рубаху, подпоясанную широченным, в две ладони, расшитым поясом с несколькими маленькими пряжками и удобные бархатные темно-алые штаны, стянутые к низу короткими сапожками черной замши с шнуровкой. Она аккуратно перешагивала тлеющие бревна стропил, стараясь не запачкать бархат штанов. Эльф, при оружии и в полудоспехе, молчаливый и мрачный, следовал за ней, осматривая хаос, который учинила его спутница и госпожа. Командующий экспедиционным корпусом решительно не понимал, зачем Великой Ракат вообще понадобилось идти в эти развалины -- по мнению Вакариса куда проще было бы заковать всех в этой зале в колодки и бросить к ее ногам. Но, вместо этого, Владычица Тьмы милостиво приняла приглашение герольда и лично пошла обсудить условия капитуляции.
За то время, что потребовалось девушке, чтобы дойти до трона, бесстрастное выражение ее лица сменила злобная ухмылка. Король, сидящий на троне, сделал все, чтобы сохранить свое величие и оттого выглядел еще более жалко и смешно. Он был окружен десятком гвардейцев в парадных доспехах с абсолютно бесполезными алебардами и остатками двора, разумеется выжившими после осады. Знать разоделась в пух и прах, а придворные волшебники щеголяли цветами своих школ. Гениальный шаг.
Особенно одежда магов.
Ракат не выдержала и расхохоталась. Ее смех звонко разнесся по остаткам зала, заставив несчастную стражу сравняться цветом с осыпавшейся побелкой.
-- Накой ты их всех собрал, как тебя там?.. -- чародейка скрестила руки на груди, разглядывая пестрый балаган царственного идиота перед собой, -- Неужели ты думаешь, что они как-то помогут против меня? На корпус дипломатов они не похожи...
-- Это возмутительно! -- взвился какой-то старикашка справа от трона, тряся присыпанными кирпичной крошкой перьями на шляпе-цилиндре. -- Вы нарушаете...
-- Да мне плевать! -- рявкнула Великая Императрица. -- Вы просто выдающиеся идиоты! Чего ради ты меня сюда позвал, величество? Ни ты, ни твои подданные мне не нужны -- наместника я выберу из более способных людей твоего королевства.
Король молчал, не в силах выдавить и слова. Наконец, даже Вакарис не выдержал и, пройдя вперед, мимо чародейки, устало заметил:
-- Великая задала вопрос, остолоп. -- он спокойно направился прямо к трону, не обращая внимания на попятившуюся охрану и отпихнув в сторону вельможу с графской цепью. -- Потрудись на него ответить.
-- Что вы себе позволяете?! -- взвизгнул отпихнутый граф. Вакарис мгновенно развернулся и текучим, размазанным движением снес идиоту голову своим Покорителем. Секунду обезглавленное тело еще стояло, пошатываясь и обливаясь кровью, а затем оглушительно рухнуло навзничь. Золотая цепь с плеч трупа заскользила вслед за головой по пыльному мраморному полу, оставляя кровавый след. Люди рядом почти в один голос ахнули, кто-то отшатнулся, и, финальным аккордом, гвардеец, перед которым остановилась отрубленная голова, вытошнил свой обед на пол.
-- Восхитительно. -- прокомментировала Императрица. Она поманила короля рукой и тот, как пробка из бутылки, вылетел с трона и завис перед чародейкой, удерживаемый заклинанием телекинеза. -- Ну? У тебя тридцать секунд.
-- Я... Мы... Хотели бы обсудить с т-тобой у-условия... капитуляции!
-- Какие могут быть условия у капитуляции, болван?! -- она опять расхохоталась, -- Я огнем и мечом прошлась по всем срединным королевствам, но только тут, в твоей дыре, меня встретил ты со своим бродячим цирком! Что ты хотел мне предложить, чего я не могла бы взять сама?
-- Верность! -- торжественно ответил висящий в воздухе король.
-- ЧТО?! -- Ракат аж закашлялась, -- Верность предателя собственного народа?! Я смотрю у вас это семейное!
Владычица с отвращением сжала кулачок, и короля с тошнотворным хрустом смяло, как соломенную куклу. Его одежды из желтой парчи мгновенно окрасились кровью, прекрасная чародейка разжала пальцы, и исковерканный труп рухнул на пол.
-- Твой дед посадил меня на цепь и продал харийцам! -- прошипела Ракат мертвецу, -- Двадцать лет я сидела под замком, как канарейка в клетке, каждую минуту ожидая смерти от рук их проклятых жрецов!
Она перевела взгляд на толпу у трона.
-- Вам объявят о наместнике и условиях, на которых я сохраню за вами ваши наделы. Брысь отсюда!
Дождавшись, пока пестрая толпа вельмож выйдет вон, Вакарис тихо проговорил:
-- Теперь я наконец-то понял, что мы тут забыли с двумя легионами, Айната. Это твоя родина?
-- Да, друг мой. Мерзкая и абсурдная, ничего за сотню лет тут не поменялось. Идем, нужно проверить подземелья.
-- Лично? -- удивился прелат.
-- Да, это... я поклялась, что вернусь в эти застенки.
***
Вит сидел в своем карцере, безучастно наблюдая через махонькое окошко отсветы магического зарева, обрушившегося на замок. Сила магии была невообразимо высока, похоже, сама Владычица пришла под стены забирать остатки еще не завоеванных ей земель.
Слава Харийской шлюхи, как ее чаще всего называли в Басрии, шла далеко впереди её легионов. Все знали, что она пришла с юга, предав огню Харийскую империю и подобно чуме прошла по срединным королевствам, забрав под свой багровый стяг практически все их земли. За каких-то два года она покорила Талию и весь Окстан, играючи сломив их сопротивление. И вот она в Басрии.
Парень сидел на скудном ворохе соломы, опираясь спиной на деревянный остов, который когда-то был кроватью. Его темные волосы свалялись и сбились на голове -- в бани их водили раз в неделю, а робы не менялись по месяцам, впитывая в себя их пот и грязь. Витию месяц назад стукнуло двадцать лет, шесть из которых он провел здесь.
Буйство магии стихло, оставив после себя запах горелого дерева и краски, вперемешку с вонью от недогоревшего мяса. Человеческого, разумеется. Витий, несмотря на свое положение, жалел бедняг, сгоревших за то, что они осмелились защищать свой дом. Конечно, эти "бедняги" планировали отдать парня харийцам, как и многих одаренных магией людей королевства до него, но два года назад стало понятно, что отдавать его и остальных уже некуда. И крючковороты Анселия решили оставить все, как есть -- выпускать магов, пусть даже и необученных, но отобранных в жертву, было бы неразумно -- они чего доброго выучатся и мстить придут.
Кормежки так и не было, и молодой человек всерьёз забеспокоился о своей дальнейшей судьбе: о них могли попросту забыть и вспомнить слишком поздно. Перспектива умереть голодной смертью пугала его даже больше смерти от легионеров Владычицы -- вряд ли он протянет без еды больше нескольких дней. Но он никак не ожидал, что через какие-то несколько часов дверь в его комнатушку откроется, и, сморщив носик от вони, в неё войдет ОНА.
Вошедшая в проем скрипнувшей двери девушка щеголяла поистине королевским нарядом. Исключительно в багровом и черном цветах. На руках у неё блестело несколько перстней с громадными камнями, явно служившими ей проводниками магии, голова девушки непокрыта и темные волосы блестящими волнами уходят ей за спину.
Сердце парня бешено колотилось и он, не помня себя, все смотрел и смотрел на красавицу, забыв и о голоде, и о том, что он уже два года сидит в одиночке. Прекрасное видение перед ним подошло ближе и тихо спросило поистине волшебным голосом:
-- Как тебя звать? Давно ты тут?
-- Витий, госпожа... -- не думая выдал он.
-- Ты знаешь, кто я?
-- Вы -- Дева Небес... -- язык не слушался парня и говорил совершенно не то, что он хотел. От изрядно растерявшего зоркость взгляда парня укрылась краска, выступившая на щеках девушки, а от разума -- пауза в их разговоре.
Великая Императрица онемела от неожиданности. Но Ракат быстро взяла себя в руки и продолжила:
-- Я -- Ракат, императрица Срединной империи...
Глава 1.
Вит очнулся, пытаясь понять, где он и что происходит. Он открыл глаза и осмотрелся, сев на кровати. К нему почти сразу подошла немолодая женщина в длинном белом платье.
-- Здравствуйте, скажите, где я?
-- В лагере. Это палатка целителей. -- ответила женщина. -- Вас с другими пленниками перенесли сюда по приказу ее императорского величества. Как вы себя чувствуете?
-- Хорошо. Очень хорошо! -- он посмотрел в сторону. -- Простите, а можно поесть? Я...
-- Конечно! -- воскликнула женщина. -- Вот, оденьтесь. Надеюсь, вы достаточно окрепли для того, чтобы дойти до столовой инфирия.
Он взял протянутую ему стопку чистой, свежей одежды, показавшейся ему королевским облачением после тюремной робы. Он оделся прямо на постели, и женщина торопливо отвернулась от него, почему-то отойдя в сторону.
-- Вы оделись? -- спросила она не поворачиваясь.
-- Да, оделся. Простите, как вас зовут?
-- Я -- старший целитель Тария Ларина о`Тилис. -- повернулась она с улыбкой. Вит опешил: только что на него смотрела женщина лет сорока-сорока пяти, а сейчас ему звонко ответила совсем молодая девушка. Лицо Ларины разгладилось, щеки налились румянцем, а фигура обрела гибкость и формы, выпирающие из широкого лифа. Видя его изумление и бараний взор на ее грудь целительница рассмеялась:
-- Молодой человек, негоже так в открытую пялиться на девушку, особенно когда она имеет ранг преария.
-- О. Простите пожалуйста, я...
-- Пустое. -- отмахнулась о`Тилис. -- Идите пообедайте...
Тария вдруг вытянулась в струнку и присела в глубоком поклоне, увидев кого-то за спиной Вития.
-- Ваше величество.
Волосы на затылке парня встали дыбом и он обернулся, уже зная кто именно там стоит. Его взгляд уткнулся в... ну да, аккурат в пышный бюст Императрицы. С их последней встречи она переоделась, и теперь её выдающиеся, идеальные прелести подчеркивал куда более откровенный наряд с глубоким декольте. Помня про случившийся минуту назад конфуз он с трудом оторвал взор от этого поистине великолепного зрелища и посмотрел ей в глаза. Огромные, льдисто-синие глаза Великой Владычицы искрились от смеха и ещё чего-то, но определенно не раздражения.
-- Уже очнулся? -- весело спросила она.
-- Да, госпожа Императрица. -- выдавил он.
-- Отлично. Я надеюсь, ты не откажешься от совместной трапезы.
Вит онемел, покраснел, как помидор и больше всего на свете захотел провалиться сквозь землю Пирасу в пасть. Его память любезно напомнила ему наиболее звучные титулы Владычицы Срединной Империи: Пожирающее Пламя, Погибель Империи, Бич Эльфов и прочее прочее. Эта женщина без зазрения совести лично убила десятки, а возможно и сотни тысяч людей, а если вам и этого мало, то можно вспомнить, что именно она практически уничтожила королевство высших эльфов. В одиночку.
Парадоксально, но Вита это совсем не трогало (ну почти... может нагоняло еще немного робости). Робел он совершенно по другой причине: парень тонул в этих прекрасных синих глазах, немел при виде её улыбки и терял рассудок при взгляде на её идеальную фигуру.
-- К-к-конечно, ваше импера...
-- Вовсе необязательно каждый раз напоминать мне мой титул. -- грубовато заметила Ракат и почему-то покраснела. -- Идем.
Выйдя из палатки с койками инфирия они прошли вперед до крытой столовой и Вит наивно решил, что они останутся тут, но девушка повела его дальше, вдоль шатров темно-синего цвета, вокруг которых ходили эльфы, закованные в латы по уши. Парень ожидал, что подданные Владычицы будут падать ниц перед ней, но ничего подобного не происходило -- любой встречный салютовал его спутнице, небрежно отвечавшей на их приветствие кивком, и весь этикет этим и ограничивался. Странности на этом не закончились: выйдя из эльфского лагеря они пошли в сторону бордовых палаток, которые охранялись людьми в черных капюшонах с бордовой оторочкой и полумасках, вооруженных каким-то непонятным оружием в дополнение к саблям и кинжалам. Каждый из них беззвучно кланялся девушке, прижимая правую руку к груди.
Императрица подошла к одной из палаток и с поклоном указала на вход:
-- Прошу к столу, милостивый государь!
Вит только избавившийся от румянца опять покраснел и молча вошел в палатку. Внутри стояло несколько магических светильников по периметру, освещая роскошный резной стол и три изящных стула, при ближайшем рассмотрении оказавшихся складными. Серебряная инкрустация, обилие резьбы и фарфор на столе вместе с столовым серебром вилок и ножей недвусмысленно указывали на то, что это личные палатки Ракат. Девушка обошла его и плюхнулась на стул с наслаждением вытянув ноги.
-- Садись, чего застыл. -- весело прикрикнула на него чародейка и улыбнулась. -- Стоя есть неудобно.
Вит покорно уселся за свободное сервированное место и тут же вошла эльфка, небрежно поклонилась и спросила про горячее.
-- Конечно, Мираэль! Я думаю мой гость нормально ел несколько лет назад и вряд ли откажется от местной дичи. -- буднично ответила Владычица, лукаво посматривая на Вита.
Эта Мираэль повторно слегка поклонилась и спустя минуту вновь появилась, неся на подносе что-то мясное и очень запашистое.
-- Жаркое мне удалось, Айната, пальчики оближешь! -- бесцеремонно заверила эльфка Императрицу, -- Приятного аппетита.
Вит сидел и совершенно не знал, что ему делать -- разумеется никто и никогда не учил его, что и как надо есть за столом в присутствии монархов. Да прах побери -- он мясо-то ел последний раз ещё когда учился в семинарии! Меж тем Ракат отрезала от куска мяса запаривший потрясающими ароматами кусочек и положила его ему на тарелку.
-- Кушай. Только медленно -- твой желудок отвык от такой пищи, так что много тебе есть пока нельзя. -- она потянулась за темно-зеленой бутылкой в оплетке с какой-то красной жидкостью и налила ее в две стеклянных кружки на тонких ножках. -- Я думаю, что ты вполне можешь его пить -- вино легкое и поможет тебе справиться с мясом.
Последовав ее совету парень отрезал себе небольшой кусок и еле сдерживаясь разжевал его, вместо того, чтобы проглотить. Мясо было великолепно на вкус, эльфка была потрясающим поваром. Ракат подняла кружку за ножку и протянула ее ему.
-- Держи. Бокал удобнее всего брать за ножку.
Она взяла свой и с тихим звоном ткнула его в бокал, который держал Вит.
-- Твое здоровье, Витий. -- заявила она и отпила из бокала. Он последовал ее примеру и чуть не подавился: вино было терпким и сладким, красная влага огнем прошла по его горлу, отгоняя остатки затхлого холода казематов.
Не зная, что сказать он уткнулся в свою тарелку, по кусочку уплетая сочное мясо. Ракат докладывала ему каких-то овощей, предложила душистого и очень мягкого хлеба (он поневоле вспомнил тюремный кусок черной глины, с издевкой называвшийся стражниками хлебом) и ярко-желтый плод какого-то дерева, оказавшийся сладким и очень сочным. Пока он ел, девушка с довольной улыбкой наблюдала за ним, положив подбородок на ладонь и не мешая ему разговорами. Воспоминания о хлебе напомнили ему ещё кое-что: в казематах их было восемь человек!
-- Госпожа, а что случилось с остальными пленниками? Вы тоже освободили их?
-- Я очень рада, что ты наконец о них вспомнил. -- хмыкнула Императрица. -- Да, ты просто очнулся одним из последних, тебе и еще одной девушке хуже всех пришлось. И раз уж тебе интересна их судьба, я охотно тебя просвещу: и тебе и им я предложу служить мне. Но это будет потом, а сейчас набирайся сил и отдыхай.
-- Вы так добры ко мне, ваше величество...
-- Я просидела в твоем каземате два года, прежде чем меня отдали харийцам на убой. -- пожала плечами девушка, -- Мне ли не знать каково это!
Теперь Вит окончательно всё понял. И почему у Харийской Императрицы нет даже намека на акцент, и почему она так неуловимо похожа на соседских девушек, воспоминания о которых скрашивали месяцы в его темнице, и тем более стало ясно почему она пришла с армией в это захолустье. Головоломка сложилась, раскрасив личность Владычицы новыми красками.
-- Ты совершенно прав, я действительно родом из Басрии. -- кивнула Ракат. -- В этом нет никакой тайны -- я родилась в Басре, мой дом стоял за три улицы от мостовой, на которую выходит окошко нашего с тобой общего карцера. Теперь там лавка с выпечкой. Довольно вкусной, к слову...
-- Я думал, вы разрушили город!
-- Зачем?! Я, конечно, Владычица Тьмы, но не дура же! Разрушения ради разрушений -- дурость и повод для восстания. Пришлось в этом убедиться в своё время... Если ты не против, давай сменим тему.
-- О, простите!
Девушка залпом допила вино и налила ещё, а затем пододвинулась поближе к нему.
-- Скажи... -- она помедлив, закусила губу, но затем продолжила, -- Ты там, в подвале... то, что ты сказал мне... ты правда так думал?
-- Я и сейчас так думаю! -- брякнул Вит и тут же покраснел, избегая смотреть на девушку, сидящую напротив. Почему он не может держать язык за зубами?! На его ладонь нежно опустилась изящная рука Ракат, он удивленно поднял взгляд -- она с странной улыбкой смотрела куда-то вбок, покрасневшая и прекрасная. Секунду спустя она посмотрела ему прямо в глаза и почти прошептала:
-- Тогда скажи мне это ещё раз... -- в глубине синих глаз таилась мольба.
-- Ты -- моя Дева Небес...
Ее глаза дрогнули и распахнулись, она всхлипнула и сжала его ладонь. Не в силах остановиться Вит, как в бреду, продолжил:
-- Ты самая красивая, милая и добрая девушка, которую я встречал! Ты так добра ко мне и я хочу... чтобы ты знала... это... -- он сглотнул и продолжил, -- Я...
Вместо ответа она потянулась к нему, утягивая его в водоворот своих бездонных глаз, на ресницах которых медленно собирались слезы. Она сжала его руку и Вит почувствовал, что ее ладошки холодные, как лед.
-- Почему ты плачешь? Я тебя обидел?..
Она отрывисто покачала головой, ее губы задрожали и парень понял, что она сейчас окончательно расплачется. Наплевав на все условности, он вскочил и крепко обнял Великую Императрицу, прижимая ее к себе. Девушка содрогалась от рыданий, вжимаясь в него и посекундно всхлипывая.
-- Т-ты... я знаю, что это п-п-правда... -- выдавила она между всхлипами.
-- Конечно правда. -- он отстранился, чтобы посмотреть на неё, -- Пожалуйста, не плачь, я...
Вместо ответа она прильнула губами к его губам и обвила его руками, притягивая к себе его голову.
Новое чувство захлестнуло нашего героя с головой, он ответил на поцелуй девушки, позабыв обо всем на свете и вся вселенная сжалась для них до маленького сокровища, что сейчас их соединяло. Ураган эмоций заставлял обоих вжиматься и страстно наслаждаться вкусом друг друга, снова и снова встречаясь языками. Наконец оба кое-как утолили первую жажду и отстранились, жадно разглядывая каждый свою любовь.
-- Я тебя люблю! -- нарушил молчание Вит. -- С того самого момента, как ты появилась в двери.
-- Я тебя люблю! -- подхватила Императрица, -- С того самого момента, как ты назвал меня ангелом.
Они опять поцеловались, но уже более нежно, это был поцелуй познавших друг друга влюбленных, прекрасно знающих, что впереди у них целая вечность только для них... Во всяком случае так было первые пять секунд, а затем их разумами опять завладела страсть. Они снова и снова целовались, вжимаясь друг в друга. В каких-либо словах не было смысла, Вит посадил Императрицу себе на колени, ее жаркое дыхание опаляло его кожу, она постоянно обнимала его и они вновь и вновь сходились в долгих поцелуях, а он прижимал ее, проводя ладонями по ее тонкой талии, сжимая её спину и спускаясь к аккуратной и упругой попе. Наконец, разгоряченная девушка укусила его за ухо и прошептала:
-- Я хочу тебя, любовь моя. Всего без остатка! -- она обожгла его взглядом и продолжила, -- И я чувствую, что ты тоже этого хочешь.
Она порывисто вскочила и, схватив его за руку, повела прочь из столовой палатки. Вит шел за своей проводницей, огибая багровые пологи, и они вошли в просторный шатер с низкой кроватью, несколькими сундуками и коврами на полу. Владычица сбросила с себя корсет, отлетевший куда-то в сторону, и... была почти сбита с ног своим и теперь только своим парнем. Он подхватил её с намерением отнести в кровать, но истощенное застенками тело слушалсь его из рук вон плохо, и ему пришлось опустить девушку на ноги. Он рассмеялся и виновато заметил:
-- Рыцарь-защитник из меня пока неважный...
-- О, мой герой, к счастью, защищать меня пока и не надо! -- хихикнула Ракат и начала его раздевать. Сняв с него рубашку она поцеловала его в шею и вжалась в него, перехватив его поперек тощей спины. Ее парень чувствовал молодое нежное тело возлюбленной, обжигающе горячее и манящее. Он аккуратно снял с девушки сорочку, любуясь ее красотой. Она взяла его за руки и потянула на кровать, почти упав на неё. Вит снял со своей Императрицы сапожки, следом в тот же угол полетели и штаны.
Ослепительно красивая, длинноногая девушка лежала перед ним, и он, все еще держа ее за прекрасную ножку, не задумываясь провел пальцами по стопе несчастной девушки. Реакция не заставила себя ждать -- пинок получился образцовый -- Ракат, разумеется, боялась щекотки... Он успокаивающе улыбнулся ей и, подстегиваемый неугасимой страстью закончил начатое. Обнаженные влюбленные вновь соединились, и Вит, нежно сжимая свою Владычицу, вошел в неё. Девушка под ним сжалась и всхлипнула как раненная птица, судорожно прижавшись к нему, она замерла, не давая ему возможности двигаться, но тут же расслабилась и нежно проговорила:
-- Не останавливайся, всё хорошо, любимый...
Очень скоро она подвердила свои слова самыми сладкими стонами и самыми нежными ласками, о которых наш герой мог раньше только мечтать...
Утомленные жаркой любовью Вит и его Императрица лежали на кровати, она положила его голову себе на колени и гладила его волосы, перебирая их своими тонкими пальцами.
-- Ты всегда будешь со мной? -- кротко спросила Владычица.
-- Конечно, любовь моя. Всегда.
-- Ты ведь знаешь, что будет, если ты меня обманешь? -- полушутливо спросила Ракат.
-- Ты найдешь меня и на краю света, а потом я буду вечно страдать! -- ответил на шутку Вит. -- С Владычицей Тьмы по-другому никак.
-- Дурак! -- рассмеялась она, стукнув его кулачком по груди. -- Если ты уйдешь от меня я просто умру от горя. И не будет больше никакой Владычицы Тьмы.
Он обнял её, не переставая лежать на ней.
-- Я сам этого не переживу, моя красавица. Скажи, а Айната -- это твоё настоящее имя?
-- Да... Ракат по харийски -- скворец... -- она вздохнула и тихо попросила, -- У меня к тебе единственная просьба -- никогда не проси меня петь.
-- Хорошо, любовь моя. Когда тебе этого захочется ты мне расскажешь, почему ты меня об этом попросила.
-- Ладно. Но, не сегодня. -- она взъерошила ему волосы, -- Не хочу портить такой прекрасный день.
-- Госпожа? -- в шатер без всяких церемоний вошел незнакомый Виту эльф и замер, с изумлением рассматривая представшую перед ним картину. Как изумление прошло, он поспешил отвернуться. -- Простите, я не знал, что вы...
-- Ничего страшного, Кассэс, раз уж зашел -- говори.
-- Оставшиеся в живых размещены в замке, переговоры по установлению протектората будут проведены на закате. Желаете присутствовать лично?
-- Ммм... Не очень. Я думаю, что и Скандия хватит, как моего представителя.
-- Как пожелаете. Кроме того вашей аудиенции просит...
Айната аккуратно высвободилась из объятий Вита и встала, пройдя к умывальне. Он не смог отказать себе в удовольствии и наблюдал за своей Императрицей, меняющей одежду. Она повернулась к нему и прикинула на себя сначала темно-бордовую короткую куртку, а затем изумрудно-зеленую. Каким-то образом узнав, что ему больше понравилось, она просветлела и отбросила бордовый камзол обратно на сундук.
-- ...прелат Вакарис.
-- С каких это пор он стал ее просить?
-- Он будет не один.
-- Ааа! Да, конечно. Я через десять минут буду готова! Что-то ещё?
-- Госпожа, вы не представите вашего... гостя?
-- Принц. Вы забываетесь. Вон отсюда. -- голос Айнаты совершенно не изменился, но светильники померкли, повеяло холодом и тьма поползла из углов, напоминая эльфу, кто ее Владычица. -- И без извинений не смей мне на глаза показываться!
Вит поспешил к своей девушке, чтобы ее обнять, но та подняла руку, дожидаясь пока эльф выйдет из палатки.
-- Не обращай на него внимания. -- ехидно улыбаясь проговорила Айната. -- Ревнует.
-- А кто это вообще такой?
-- Кронпринц темных эльфов, Кассэс эн'Валария. -- ответила девушка. -- У него есть ещё куча титулов, но я их все и не помню. Лелеет надежду на династический брак со мной...
-- Я думал эльфы слишком горды для этого... -- заметил Вит одеваясь.
-- Я тоже. Но, как это ни смешно, он достаточно патриотичен, чтобы понимать, что жениться на мне -- это единственный действенный способ защитить от меня свою родину. -- она обернулась к нему, раскинув руки и лукаво улыбаясь, -- Ну и... я достаточно красива даже по меркам эльфов и самая могущественная чародейка из ныне живущих. За такую партию кто угодно ухватится...
Она замолкла и вздохнула.
-- Я это к чему говорю: ревнивцев и воздыхателей при моем дворе более чем достаточно... -- она кисло улыбнулась, -- Так что нам с тобой придётся от них периодически отбиваться.
-- Понятно... Было бы странно, если бы это было не так, моё счастье. -- Вит пожал плечами, внутренне кипя от возмущения. Конечно, Айната правильно сделала, что сразу его предупредила, но...
Его обняли, поцеловали и прошептали на ухо:
-- Не сердись, любовь моя, я не хотела тебя обидеть. И потом, я же не могу их всех убить, многие из них слишком полезны, чтобы пускать их в расход. Уверяю тебя -- я буду тебе верна и никто, кроме тебя мне уже не нужен.
Она немного обеспокоенно смотрела на него, и он вдруг понял, что сейчас причиняет ей боль своим поведением.
-- Прости пожалуйста, конечно ты права. Я просто... просто...
-- Я такая же. -- улыбнулась ему Императрица. -- Мое должно быть только моим! Вот уж действительно, поневоле в судьбу поверишь... Витий, я... не смогу быть с тобой дни напролет, как мне бы хотелось...
Он прервал девушку, закончив ее признание долгим поцелуем.
-- Ты -- Императрица, Айната. Я всё понимаю. -- сказав это наш герой по настоящему осознал всю ничтожность себя самого: мальчишка из захолустья без гроша за душой, даже без ремесла и вообще хоть чего-то. В сущности, вся его жизнь прошла в темнице, он ничего не умеет и почти ничего не знает. И рядом с ним стоит идеальная во всех смыслах женщина: лучшая во всех дисциплинах, Владычица половины мира, не уступающая по красоте эльфкам, а по уму Старцам Пламени. Что она в нем нашла вообще?
-- Тебя, глупый, тебя. -- она опять его поцеловала. -- Ты очень сильно себя недооцениваешь, и твои пробелы в знаниях легко исправить -- в твоем распоряжении будут лучшие учителя. И поверь мне, ты многого добьешься, если того захочешь.
-- Конечно, захочу!
-- Вот и замечательно! -- расцвела его любимая. -- Мне нужно идти на аудиенцию, я постараюсь скоро вернуться... Кирис!
Как из-под земли перед ними вырос один из воинов в полумаске с капюшоном и женским голосом спросил:
-- Да, та'элин?
-- Это Витий. Пожалуйста, позаботься о его одежде, познакомь его со всеми и вообще... займитесь им с Мираэль, я на вас расчитываю.
-- Будет сделано, та'элин. -- кивнула женщина в маске.
-- Всё, мне пора бежать, люблю тебя. -- она повисла у него на шее с долгим поцелуем и порывисто ушла, напоследок оглянувшись.
Женщина в капюшоне проводила взглядом свою хозяйку и повернулась к Виту.
-- Ты похитил её сердце. Если ты разобьешь его, я вырежу твое. Заживо. -- она посмотрела ему прямо в глаза. Ее светящиеся в тени капюшона желтые зрачки мелко подрагивали, изучая его лицо. Довольная результатом, темная эльфка куда более миролюбиво продолжила. -- Как ты уже понял, меня зовут Кирис, я приор-ассасин личной гвардии Владычицы и начальница её телохранителей. Полагаю, теперь и твоих.
***
Часом ранее. Ставка командования легиона Империи.
-- Макадей, не мне тебе напоминать, что наши прямые обязанности -- выполнять любую прихоть Ракат. -- седовласый маг в искусно сделанном легком доспехе раскурил трубку, посылая дым вдоль стола. -- Ты прекрасно понимаешь, что мы при ней только лишь потому, что она не может быть в трех местах одновременно. Так к чему эти разговоры?
Его собеседник был несколько моложе и в данный момент они оба занимались любимым делом -- спорами. Оба мага были коллегами и, как читателю должно быть понятно, служили Темной Владычице.
Несмотря на напускное недовольство, Макадей был более чем доволен своим положением. Разумеется, он боялся Ее Императорского Величества, Пожирающего Пламени, Ракат ан Окстальскую. Ктож ее не боится! Великая в гневе была подобна вулкану и легко могла испепелить нерадивого слугу прямо в Гранд атроне Фагойского дворца... Но... Она же щедро одаривала верных слуг и часто была великодушна. Поэтому, как только что правильно заметил Скандий -- просто выполняй ее волю, и, если ты в этом хорош -- ничего не случится. Так что спорил он скорее для развлечения и чтобы поддеть своего давнего коллегу.
-- К тому, что я до сих пор не понимаю, что мы забыли в этой дыре! Великая привела с собой ДВА легиона, хотя могла бы и ограничиться небольшим отрядом из головорезов Вакариса и то больше для проформы.
-- Вот ты вроде умный мужик, а иногда как скажешь... -- лениво заметил из своего угла Вакарис. -- Легионам полезно быть на марше, это отличная тренировка для солдат. Это первое. Второе -- конкретно эта дыра и есть та причина, по которой Айната вообще начала завоевания и именно поэтому ты, второй проконсул, сидишь тут, напротив меня, а не гниешь в застенках моей бывшей родины. Я доступно объяснил?
-- Что такого важного тут для неё? -- спросил Скандий и тут же осекся.
-- Меньше знаешь -- дольше жить будешь, старик. -- осадила мага чародейка, сидящая напротив. -- При дворе уже пятнадцать лет, а все суешь свой длинный нос куда не следует, как глупый мальчишка!
Все, кроме Скандия рассмеялись, соглашаясь с Шелиной а?Росвэк, третьим проконсулом Великой Императрицы. Самая старшая из присутствующих, она была тем не менее хороша собой и являла пример образцовой Чародейки. Даже Ракат прислушивалась к её словам, и Шелина очень ценила данное обстоятельство, являясь, помимо всего прочего, давней подругой наставника Императрицы и главой Имперской разведки.
-- Уважаемая проконсул как всегда права! -- отметил Прелат. -- Ты, конечно, можешь спросить нашу Владычицу об этом и, возможно, она тебе даже ответит. Хотел бы я на это посмотреть...
-- Полно, Тэн Вакарис, ваш противник в агонии! -- рассмеялась Шелина. -- Неужели вы настолько милосердны, что предпочтете его добить?
Новый взрыв смеха вторил острому язычку чародейки и смеявшийся вместе со всеми Вакарис поднял руки, признавая правоту ее слов...
Через секунду смех разом стих, все маги скорчились от боли, схватившись за голову. Вакарис вскочил с походного кресла, не понимая что происходит.
-- Айната... -- прохрипела Шелина, -- ей очень больно...
И так же внезапно приступ боли закончился, лица магов разгладились, они разом встали, практически одновременно повернувшись в сторону палаток Императрицы и...
-- Да что там происходит?! -- тихо спросил Макадей.
Выброс магии был чудовищно огромен и если бы он прорвался в метрику мира, на месте и лагеря, и осажденного города, и окрестных деревень образовалась бы огромная воронка, диаметром в несколько десятков миль, а все живое было бы уничтожено.
-- Наша девочка стала женщиной. Вот что происходит. -- Шелина восхищенно смотрела на видимый только магам гигантский шар энергии. -- Наконец-то. Может, хоть менее стервозной будет...
-- Неужели это... -- Вакарис, озаренный догадкой осел обратно в кресло.
-- Прелат, ты явно знаешь, кто с ней. -- указала на эльфа Шелина. -- Говори.
-- О, опять... -- заметил ни к кому не обращаясь Макадей. -- Сильна, ничего не скажешь... А красиво, коллеги.
-- По-другому и быть не может, они любят друг друга. -- ответил Скандий.
-- Я не могу пока вам ответить, госпожа а?Росвэк. Думаю, наша госпожа сама нам его представит.
-- Ну хоть ОН. -- вздохнула чародейка. -- А то её выходки с гвардией уже начали меня беспокоить.
-- Хотел бы заметить, что это совершенно не ваше дело! -- процедил прелат. -- Я не потерплю...
-- Успокойтесь, Вакарис, я просто беспокоюсь за девочку. Или вы откажете несчастной женщине в беспокойстве за свое, пусть и приемное, дитя?!
***
-- Ларина... -- тихо позвала Ракат, стоя посреди палатки инфирия.
-- Да, моя госпожа? Что-то с вами не так?
-- Можно и так сказать... Ты не могла бы сделать мне противозачаточный настой?
-- Делать не требуется, у меня есть некоторое количество. -- целительница с улыбкой ушла в сторону аптекарской стойки и вернулась с небольшой кружкой и флаконом. -- Вот, выпейте сейчас и перед сном. А впредь рекомендовала бы вам объяснить вашему избраннику некоторые азы здоровых отношений. Это -- она покачала флаконом с синей жидкостью, -- не больно-то полезный состав.
-- Мне, признаться, было не до того. -- Ракат послушно выпила протянутую кружку и поморщившись продолжила, -- Спасибо.
-- Насколько я могла судить, все прошло просто великолепно. У тебя все в порядке после соития?
-- Да, мне так хорошо ещё никогда не было! -- мечтательно ответила Ракат, -- Я зайду вечером за... остатками.
-- Конечно, моя Владычица. -- старшая целительница поклонилась, посмеиваясь про себя.
***
На следующее утро Айната сидела на своей кушетке прямо посреди ставки и мягко говоря скучала. Её пальцы сами собой перебирали невидимые локоны, прекрасный носик поминутно втягивал летний воздух, силясь различить ЕГО запах, а в голове девушки крутились воспоминания о том, как ей было хорошо...
Она старалась не думать о том, что практически насильно запихнула своего возлюбленного в кровать, но терпеть дальше просто не было сил. Девушка оправдывала себя тем, что они успели признаться друг другу, да и вообще -- она полностью отпустила его, как только они остались наедине.
<А`d>
-- ... образом потери составили восемь раненных и двадцать три небоевых. -- отчитывался перед ней прелат-секундус.
-- Двадцать три идиота за четыре дня. -- одним из безусловных талантов Императрицы являлось умение вычленить самое важное из той околесицы, что регулярно вываливали на нее ее подданные. -- Вам не кажется, что это многовато?
-- Кажется, моя Императрица! -- отрубил прелат.
Брови Айнаты взлетели вверх, она поневоле улыбнулась.
-- И?..
-- Виновные будут наказаны, моя Императрица!
-- Еще один идиот. -- девушка сжала переносицу и зажмурилась. -- Как ты вообще умудрился дослужиться до заместителя Вакариса?..
Мужчина в парадных доспехах перед ней корчился в судорогах, завалившись на спину и живописно разбросав складки багрового плаща. Картина "умирающий прелат-секундус" немного развеяла скуку Владычицы Тьмы, забавлявшейся тем, чтобы не испачкать его форму ни кровью ни чем-либо другим из человеческих выделений.
***
Мираэль весело щебетала что-то о том, какая они прекрасная пара и как она рада за Айнату, не переставая при этом раздавать указания небольшой толпе интендантов. Вита одели как офицера легиона, старательно сняв любые знаки отличия.
В отличие от высшей эльфки, Кирис морщилась, каждый раз, когда на него смотрела. Вит не выдержал и в конце концов спросил:
-- Извините, госпожа Кирис, со мной что-то не так?
-- Да все с тобой не так, скелет ты ходячий! -- с раздражением ответила ассасин, -- Надо было тебя в анабиозе неделю держать, а не два дня... та'элин с тобой совсем голову потеряла, пока ты восстанавливался сидела рядом, как приклеенная! Мы и лагерем тут торчим только из-за тебя! Она боится, что ты можешь плохо перенести дорогу. Втрескалась в тебя, как девчонка!..
-- Кирис... -- с укоризной обратилась к ассасину Мираэль, -- Неужели ты не рада за сестру?
-- Рада, конечно... Я ее такой счастливой ни разу не видела... -- она повернулась к Виту и смерила его взглядом, сверкнув глазами, -- Но прах побери, неужели кого получше найти не смогла?!
Скрипнув зубами, начальница телохранителей вышла из интендантской. Только сейчас Вит понял, что одежда Кирис практически полностью повторяет одежду Айнаты в тот день (оказывается, это было три дня назад!) когда он её первый раз увидел, за исключением разве что вышивки.
-- Не обращай внимания. -- посоветовала Мираэль, выводя его из серой палатки. -- Она просто очень беспокоится за нашу госпожу. Ну все, пока ходи так. Кое в чем ас`кастани конечно права -- тебя надо откормить, а то кожа да кости...
Эльфка жестом указала на щедро залитую летним солнцем широкую песчаную дорожку между палаток, ведущую к двум большим шатрам и они вдвоем неспеша пошли к ним.
-- Спасибо вам большое. Простите, Мираэль, а кто вы? -- Вит уже давно хотел спросить эльфку об этом, ее поведение и полномочия явно превосходили должность кухарки.
-- Я -- второй советник ее Императорского величества, мой полный титул -- тинея Мираэль Ра'Тарлисская, наследница Небесного Трона, будь он трижды проклят. Единственная живая дочка моего скоропостижно сдохнувшего папеньки Вакраэля Ра'Тарлисского, короля и владыки высших эльфов. Мне 382 года, двенадцать из которых я занимаю текущую должность. Дважды вдова. Вы удовлетворены моим ответом, милостивый и не в меру любопытный государь? -- ирония эльфки, переходящая в неприкрытую насмешку попала точно в цель: нашего героя в очередной раз поставили на место, и он сгорал от стыда, -- Право же, не стоит так краснеть, я ничего особенного вам не сказала.
-- Извините, госпожа, я...
-- Не переживай, мальчик мой. -- добродушно отмахнулась Второй Советник, -- Твоего положения уже достаточно, чтобы задавать вопросы, и я именно тот эльф, который может тебе на них ответить, так что спрашивай, но, желательно, с глазу на глаз. И да, кулинария -- одно из моих любимых увлечений, поэтому личного повара в походе у Айнаты нет.
-- Тогда позвольте спросить... -- дождавшись кивка он продолжил, -- Что значит ас`кастани?
-- Дословно -- "стоит сотни". -- улыбаясь ответила Мираэль, -- Кирис -- аббатиса ордена ассасинов, специально тренируемых для убийства таких, как мы с тобой. Конечно, ты не архимаг, как я, но может им и будешь когда-нибудь. Ну так вот, Айната изрядно проредила их орден, а когда они ей окончательно надоели, заявилась к ним в обитель с визитом. В итоге в орден ее так до конца и не приняли -- она человек, но обучить обучили и считают своей. Владычица Ракат -- ас`та`элин -- "стоит десяти тысяч"... В ордене ее почетают живым богом и я с ними согласна...
Виту совсем поплохело. Живой бог. А он её лишил невинности... Парень зажмурился, стараясь не думать об этом.
-- Хотела бы напомнить, что она сама тебя в койку затянула... -- рассматривая что-то на горизонте заметила эльфка. -- Так что вы оба, так сказать, виноваты.
-- Вы мои мысли читаете что-ли?
-- Мне трудно их НЕ читать -- ты уж очень хорошо их из себя выталкиваешь. -- Мираэль посмотрела на него сверху вниз, -- И потом -- ты её любишь, она тебя любит -- что не так? Какая разница кто она и кто ты для других, важно кто вы друг для друга, а с этим у вас, кажется, проблемы нет.
Витий в очередной раз напомнил себе, что золотоволосая эльфка, идущая рядом, видела становление Срединных королевств и была старше Харийской Империи. Это... нервировало, но ее юное лицо, девичьи повадки и беззаботность сбивали его с толку. Вот и сейчас она шла, беззаботно любуясь на окрестные пейзажи, одетая как дама на прием: пышное кремового цвета платье с корсетом и высоким воротником, короткое болеро, воздушные, полупрозрачные перчатки выше локтя и тонкая белая трость с золотым драконом на конце. Будь наш герой немного поопытнее, он бы дрожал, как осиновый лист в присутствии этой ДАМЫ, но к счастью для него, все ее намеки пролетели мимо ушей наивного Вития, и он оставался спокойным, усыпленный мнимой безобидностью внушающей ужас грозной Второй Советницы, Молота Империи.
Меж тем они подошли вплотную к шатрам ставки, и Вит без труда разглядел свою любовь, практически растекшуюся по простенькой старенькой кушетке, оббитой кое-где облезшим пурпурным бархатом. Вокруг неё стояла небольшая толпа подданных, по всей видимости решались какие-то государственные вопросы. Увидев его Императрица мгновенно просветлела и выпрямилась, не переставая тем не менее выслушивать одетого в доспехи человека перед ней. Мираэль аккуратно остановила Вита, указав тростью на пустое место по левую руку от "трона". Они оба прошли туда и его спутница щелкнула пальцами какому-то мужчине в синей одежде. Тот исчез и спустя минуту появился снова, неся раскладной стул, который он поставил рядом с Советницей.
-- Садись, это надолго. -- шепнула ему Мираэль. Не поняв подвоха, парень с благодарностью сел на предложенное место -- долго стоять ему было тяжело, ас`кастани была права насчёт недели восстановления. Реакция на его безобидное действие была очень бурная -- по толпе прошел явственный ропот, многие украдкой бросали на него ничего не понимающие взгляды, а четверо людей, сидящих справа от Императрицы внимательно его рассматривали.
Особенно задумчиво выглядела роскошно одетая женщина средних лет, вошедшая в пору зрелой красоты и величия. Ее желтое короткое платье с обилием кружева и фиолетовыми вставками очень ей шло. Вычурная прическа черных блестящих на солнце волос, небольшая шляпка с длинными узкими перьями и высокие лакированные сапожки довершали образ. Она с минуту пристально рассматривала Вита, слегка нахмурив свои прекрасные брови, а затем как ни в чем ни бывало отвернулась от него, сосредоточившись на докладчике.