"В лето 6423. Пришли печенеги впервые на Русскую землю, и заключив мир с Игорем
(киевским князем), ушли к Дунаю". Так впервые печенеги попали в поле зрения русских летописцев. К тому времени печенеги заняли всю степную полосу от Волги до Прута. Больше 100 лет продолжалось их господство в Причерноморских степях, пока их не сменили более воинственные кочевники - половцы. Историкам же до сих пор приходится ломать голову над вопросом: откуда явились и куда исчезли эти воинственные кочевники? Любопытные сведения об истории появления в причерноморских степях приводит Византийский император Константин Багрянородный. "Должно знать, что печенеги первоначально имели место жительства на реке Итиль(Волга), а также на реке Гейхе(Урал), имея соседями хазар и так называемых узов. 50 лет тому назад (т.е. 90-е гг. 9 века) узы, войдя в соглашение с хазарами и вступив в войну с печенегами одержали верх, изгнали их из собственной страны, и её заняли до сего дня называемые узы. Печенеги же, бежав от туда, стали бродить по разным странам, нащупывая себе место для поселения". Слабым звеном оказались венгерские племена, которые стали отступать под давлением печенегов в междуречье Днепра и Серета. В 895 г. Печенеги вытеснили венгров и от туда. Но пострадали не только венгры. От печенежского нашествия пострадали северные провинции Хазарии, погибли Фанагория и множество посёлков на Боспоре. Печенеги уничтожили все крымские степные Болгаро-хазарские поселения, истребив всех жителей, оказавших им сопротивление. В 920 году они уже воевали с киевским князем Игорем. В этот раз их отбили, но опасность вторжения не исчезла: воинственная орда продолжала кочевать в степях. Каган Хазарии Иосиф сообщал, что протяжённость страны занятой кочевниками, от границ Венгрии на восток равна 4 месяцам пути, т.е. более чем 3 тыс. км. Каким это было соседство для Киевской державы можно узнать из сочинения Константина Багрянородного: "Печенеги живут в соседстве и сопредельные с руссами и часто живут не в мире друг с другом, грабят Русь и причиняют ей множество вреда и убытков. Русы даже не могут приезжать в сам царствующий град ромеев (Константинополь), если не живут в мире с печенегами, ни ради войны, ни ради торговых дел". Только в 915, 920, 967-968 годах печенеги осаждали Киев, в 992-997, 1001, 1004, 1017, 1020 годах они снова нападали на Русь. Тяжёлая и продолжительная война с печенегами потребовала от Руси большого напряжения сил. Из-за постоянной угрозы войны южная граница славянских поселений не заходила далее укреплённых линий. Русь утратила черноземные земли на юге, которые были освоены славянскими земледельцами в 8-9 веках. Кроме того печенежские орды отрезали Русь от Чёрного моря, что имело отрицательные последствия для развития экономики.
Печенеги были угрозой не только для Руси. Они часто воевали с Болгарией, Венгрией и Хазарским каганатом, наводя ужас на оседлые народы. Фиофилакт Болгарский (10 в.) так писал о печенегах: "Их набег удар молнии, их отступление тяжело и легко в одно и то же время: тяжело от множества добычи, легко от быстрого бега. Жизнь мирная - для них несчастье, верх благополучия - когда они имеют удобный случай для войны". Успехи печенегов привлекли внимание Византийских императоров, которые решили вовлечь печенегов в орбиту своей политики и стали регулярно посылать к кочевникам своих послов и чиновников с дарами "ибо печенеги, как народ вольный и самостоятельный, никогда не исполняют никакой службы без вознаграждения". Нападение печенегов на Киев в 968 году и нападение на, обессиленную на Балканах, дружину Святослава в 972 году не обошлось без византийского золота. Да и позже Византийская империя использовала печенегов для военного давления на Русь.
Война с печенегами показала, что необходимо было создать крепкие оборонительные линии вдоль всей степной границы. За эту задачу взялся князь Владимир Святославич, в последней четверти 10 столетия. По свидетельству летописца Владимир "начал ставить города по Десне и по Осетру, по Трубежу и по Суле, и по Стугне, и начал набирать лучших людей от словен, и от кривичей и от чуди, и от вятичей, и ими населил города, потому что была рать от печенегов". Укреплённые линии протянулись на сотни километров. Таких оборонительных сооружений не знала история европейской средневековой фортификации. Укрепление южной границы продолжалось и при князе Ярославе Мудром, которому удалось собрать и двинуть на врага объединённые военные силы. В 1036 году, когда печенеги в последний раз осадили Киев, Ярослав собрав воинов в Новгороде, дал под стенами города, там, где впоследствии был построен Софийский собор, решающее сражение. "Была сеча злая, и едва одолел к вечеру Ярослав, и побежали печенеги, и не ведали куда бежали, и одни утонули в реке Ситолми, другие в иных реках, и так погибли". После этой битвы печенеги перестали представлять какую- либо угрозу для Руси. Но какова, же была дальнейшая судьба этого воинственного народа?
Осколки печенежской орды под давлением новых азиатских кочевников торков откочевали на запад. Отдельные отряды печенегов поступили на службу к киевским князьям и остались жить по близости от русских границы. Впоследствии "служебные" печенеги слившись с торками, сыграли значительную роль в обороне южных границ Древнерусского государства от набегов половцев. Русские летописи называли этих "служебных" кочевников "чёрными клобуками". Районом их расселения стало Поросье. Постепенно торки и печенеги слились со славянским населением пограничной полосы. Упоминание о "чёрных клобуках" исчезло со страниц русских летописей после монголо-татарского нашествия. Об их дальнейшей судьбе историки высказывают различные предположения. Одни считают, что "чёрные клобуки" откочевали в Приаралье и превратились в каракалпаков. Другие считают что они остались в Поросье. Третьи же предполагают, что монголо-татарские завоеватели переселили их в степи Поволжья. Истина так и не установлена, но верней всего верны все три предположения.
Не менее интересной была судьба и тех печенегов которым пришлось откочевать на запад. У них началась междоусобная война. Между собой стали враждовать два хана. Один из них Кеген - ушел в Византию и оттуда стал нападать на владения Тираха - другого печенежского хана, оставшегося в Причерноморье. В 1048 году Тирах сам вторгся в Подунавье и стал грабить болгарские и македонские сёла. Печенеги стали злоупотреблять славянским мёдом и вином, после чего у них открылись страшные болезни и они превратились в толпу, обезумевшую от боли. Кегенн убедил греков напасть на отряд Тираха и византийские армии без всякого труда одержали полную победу. Тирах попал в плен. Он был доставлен в столицу, крещён и взят на службу. Император решил сделать из печенегов послушных вассалов и поселить их на свободных землях. То, что и Тирах и Кеген оказались на службе императору Византии не стало причиной для их примирения. Они продолжали воевать друг с другом, не забывая при этом, разоряя греческие поселения, опустошать северные провинции империи.
В 1064 году толпы новых кочевников - торков переправились через Дунай. Печенеги вначале встретили торков враждебно и даже помогли грекам расправиться с ними. Но вскоре они вместе стали совершать набеги на македонские, болгарские и фракийские деревни. Наиболее накалённой обстановка сложилась при императоре Алексее Камнине, когда печенеги и торки угрожали Византии с Севера, а турки-сельджуки - с востока. В 1088 году печенеги нанесли Алексею Камнину тяжкое поражение при Силистре; кочевники разрушили Адрианополь и Филипполь, дошли до стен самой столицы. Чтобы спасти империю от порабощения императору было необходимо во что бы -то ни стало обуздать кочевников. Неожиданно Алексею предложили свою помощь половецкие ханы, жившие в степях Приднепровья. Император дал своё согласие и половецкие ханы Боняк и Тугорхан появились на Босфоре. Алексею пришлось потчевать этих ханов в своих раскошных покоях, дарить им золото и другие подарки. В то же самое время Алексей затягивал дело, боясь решительного столкновения с печенегами. Тогда половцы заявили: "Знай, что мы не будем ждать более. Завтра с восходом солнца мы будем есть либо волчье мясо, либо баранье". Эта фраза означала, что половцам надоело ждать и они решили сражаться, если не с печенегами, то с греками.
29 апреля 1091 года около речки Мавропотам (приток Марицы) с восходом солнца начался бой, который выиграли половцы и византийцы. Огромные толпы печенегов были захвачены в плен и в ночь после боя вырезаны греками. При этом греки проявили такую жестокость, что даже половцы содрогнулись, увидев на утро лагерь союзных войск, забитый трупами печенегов. Греки ликовали и на улицах Константинополя мальчишки пели: "Из-за одного дня печенеги не увидели мая".
Не все печенеги погибли. Многие ушли с половцами в Причерноморские степи, некоторые оставались на службе у императора и после всех этих событий. Они неплохо служили империи. Когда начался первый крестовый поход на восток, Алексей Камнин встретил воинов христовых недоверчиво. Отряды печенегов, находившиеся на службе империи, получили приказ "следовать и наблюдать за варварами и, если они станут нападать и грабить близлежащие земли, обстреливать и отгонять их отряды". Приказ этот неукоснительно выполнялся, о чём с раздражением упоминают латинские хронисты.
Когда лотаринго-немецкое ополчение Готфрида Бульонского подошло 23 декабря 1096 года к Константинополю и расположилось лагерем близ входа в залив Золотой Рог, возникла конфликтная ситуация. Герцог Бульонский уклонился от ленной присяги византийскому императору, которую Алексей Камнин требовал от всех крестоносцев. Император тогда оцепил лагерь Готфрида печенежской конницей и основательно потрепал крестоносцев, вынудив, тем самым, Готфрида Бульонского уступить.
Византия использовала печенегов не только в борьбе с крестоносцами, но и против половецких орд. Но постепенно имя печенегов исчезло из письменных источников. Но это не значит, что исчезли сами печенеги. И в наше время в Приднестровье можно услышать, что современные гагаузы и есть прямые потомки загадочного воинственного народа - печенегов. Так-ли это? Этого уже никто достоверно не узнает.