# Как становятся богами

Зинаида Владимировна Гаврик

Это 4-я и последняя книга серии "Отмеченная тьмой". Отравленная врагами Аида неуклонно теряет свои силы. Всё кажется потерянным и безнадёжным. Однако, кто сказал, что её лучший друг - великий манипулятор всех времён, - не просчитал этого ещё тысячелетия назад? Нет ничего случайного. Изнанка мира снов открывается лишь избранным, а кто же на самом деле та, в которую влюбляются лишь сильнейшие боги и демоны?

КНИГА ЗАКОНЧЕНА И ВЫЛОЖЕНА ПОЛНОСТЬЮ. Но, конечно, книге предстоит ещё редакция, пока это авторский черновик.

## Аида. Как становятся богами


- Ах ты вредный, нахальный, мерзкий бог! - Возмущённо вещала Аида, шагая взад-вперёд по своей комнате в Ночном мире. После происшествия с Вратником Дэн хотел переместить их к себе, но она внезапно воспротивилась. - Получается, ты знал, что я общаюсь с этим магистром и ничего не говорил?

- Я не мог, - он даже и не думал оправдываться, раскинувшись поперёк её кровати.

- Да ты хоть знаешь, что я пережила? - Наступала на него девушка. - Я у того кукольного маньяка собиралась умереть, лишь бы не подвергать тебя опасности!

Дэн так резко вскочил с кровати и оказался прямо перед ней, что Аида вскрикнула от неожиданности.

- Ты даже не представляешь, насколько я это ценю, - сказал он, втягивая упирающуюся подругу в крепкие объятия. - Но если бы я поступил по-другому, то Вратник с Альширой быстро переиграли бы весь план. А вычислять их вновь не так просто. Магистр правильно просчитал, что я не чувствую магию древних и теперь подпитывает силами эту демоницу, позволяя ей создавать непроницаемый щит вокруг них.

- А нельзя было посвятить во всё меня? - Обиженно пробубнила прижатая к полуобнажённому телу Аида.

- Нет, - категорично отрезал Дэн, сурово глядя поверх её головы.

- Ладно. Но у меня остались вопросы. Я правильно поняла, что ты заточил провинившегося бога в тело обычного человека?

- Да, - беспечно отозвался он. - И не только его. Это одно из высших наказаний для бессмертных - заточение в плоть. И оно почти всегда даёт свои плоды.

- В каком смысле? - Прищурилась Аида.

- У меня есть яркий пример. Когда все узнали, что старый Судья собирается уйти на покой и ищет себе преемника, многие существа ринулись предлагать себя. Среди них был один ледяной демон, обладавший силой, не уступающей богам. Но место досталось, как ты знаешь, мне. Тогда остальные взбунтовались, и я потратил немало времени, разбираясь с ними. Первым пленником смертного тела стал, как раз, этот демон.

- Что же с ним потом стало? - Заинтересовалась она, поднимая голову и глядя на Дэна снизу вверх.

- Я заточил его в плоть и стал наблюдать. Несколько сот лет он старался всеми силами вырваться из тела, но ничего не выходило. Отрубленная голова прирастала вновь, раны исчезали, попытки умереть проваливались, и однажды он смирился. Более того, пересмотрел своё отношение к людям, которых раньше считал чуть поумнее таракана. Оказавшись с ними на одном уровне, демон стал чувствовать и наблюдать. Потом начал помогать и даже согласился на стирание памяти о прошлых злодеяниях, чтобы стать почти полноценным человеком. В общем, заточение в плоть оказалось для него настолько эффективным, что я взял это наказание на вооружение. Вот только на Вратника оно, судя по всему, не подействовало.

- Почему же? Теперь он стал в сто раз злее и умнее, - Аида, устав вырываться, расслабила ноги и обвисла в обьятиях у бога. Дэн хмыкнул и поднял её на руки, закинув животом на плечо. - Аааай!

- Возможно, - аккуратно сгрузив свою ношу на кровать, согласился он. - Но его способности существенно ограничены.

- А с какого момента ты обо всём узнал? - Девушка перекатилась на бок и опёрла руку на локоть. - Я имею в виду, обо мне и магистре?

- Помнишь нашу первую встречу?

- Разумеется!

- Так вот, уже тогда я заподозрил, что объявился один из моих старых врагов. Тот демон, который растерзал две деревни.... Это явно было неспроста. Уж очень походило на жертвоприношение. Но для чего? Вариантов не так много и пробуждение древнего - один из них. Правда, точно я не знал до тех пор, пока в мире демонов мы не увидели серебристую метку. Вот тогда стало совершенно ясно - враг очень умён и достаточно силён, чтобы держать древнего под контролем.

- Уууу, вредина, - не удержалась Аида. - Вечно плетёшь свои интриги и хоть бы слово сказал!

- Извини, - с улыбкой откликнулся бог. - Но не зря же меня издревле называли великим манипулятором. Честное слово, это само получается!

- А знаешь, я только сейчас кое-что вспомнила... - вдруг задумчиво изрекла девушка. - Ещё когда я впервые застала атаку демонов на Ночной мир и у них были мои ногти и волосы, Вион сказал одну вещь. Ох, насколько он мудрее и проницательнее меня!

- И какую же? - Не на шутку заинтересовался Дэн.

- Я тогда спросила его, что он думает по поводу происходящего, и он ответил что-то вроде "у тебя появился серьёзный враг, которому подчиняются демоны и, скорее всего, древний. Его мощь велика, раз он не побоялся выступить против Великого Судьи".

- Ого, а паренёк-то не прост, - заключил бог. - Сразу проник в суть вещей.

- Да, - Аида ощутила себя ужасно глупой. - Вообще-то он всегда обычно оказывается прав. Если бы я не пропустила его слова мимо ушей...

- Не расстраивайся, - успокоил её Дэн. - Если хочешь, мы можем провести ещё одно испытание на внимательность...

- Нет! - Завопила девушка, не дослушав. - Хватит с меня испытаний! Скажи лучше, когда мы пойдём на охоту за древним?

- Скоро, малыш, скоро, - нахмурился бог. - Осталось только доделать кое-какие приготовления. Ведь битва с Альширой у нас плавно перетекает и в битву с Вратником.

- Но, может, обсудим пока план действий? - С надеждой предложила она.

- Я бы с удовольствием, - коварно улыбнулся Дэн. - Но позже. А сейчас мне пора. Дела-дела...

- Стой! - завопила Аида, поняв, что кое-кто попросту решил сбежать от ответа.

Однако бог уже исчез, оставив возмущённую подругу выкрикивать в пустоту ругательства и строить планы мести.

Немного выпустив пар, она поняла, что необходимо срочно отвлечься от последних событий, начиная от путешествия к хижине Кракердана с его ходячими мертвецами и заканчивая разоблачением магистра.

- Прогуляюсь, пожалуй, - решила девушка, приглаживая растрепавшиеся после схватки с богом волосы. - Проведаю наших новых жителей и посмотрю, как они тут развлекались без меня.

Аида разглядывала уютные домики кешами, расположенные в гуще леса. За время, пока её не было, новые обитатели Ночного мира уже успели переехать, и, с помощью Виона и его команды, обзавестись новосотворённым жильём. С богиней они общались с явным благоговением и даже некоторой робостью. Однако, как бы там ни было, все, кажется, были счастливы и до сих пор не до конца верили в то, что обитают в таком потрясающем месте.

- А где ваш правитель? - Уточнила девушка у одного из тех, что встретили её на подходе к поселению.

- Рэмуэл вместе с сестрой гостят в приёмном замке, - почтительно ответили сопровождающие, количество которых нарастало по мере прогулки.

- В приёмном замке? - С недоумением переспросила Аида, но тут же вспомнила, что перед испытанием сотворила место для встречи посетителей.

- Так точно, - молодой мужчина с традиционно-вертикальными зрачками явно старался обратить на себя внимание, и был сама любезность. Впрочем, вся остальная группа также дружно расцветала клыкастыми улыбками, стоило Аиде направить на них взгляд. - После переезда он часто проводит там время и всегда берёт с собой нескольких наших, чтобы усилить охрану дворца.

- Буйные посетители? - Понимающе уточнила она.

- Ага, бывают. Хотя последнее время всё реже. Те, кого мы вышвырнули взашей, показывают своим примером, насколько опасно вести себя... хм... невежливо.

- Молодцы, - одобрила Аида. - Чуть позже наведаюсь туда и посмотрю всё своими глазами. А сейчас хочу посмотреть, как вы живёте. Вион сказал, что взял на себя создание источников пресной воды и деревьев с мясными плодами.

- Да, пойдёмте, я покажу, - радостно отозвался мужчина, лучась энтузиазмом.

- Как тебя зовут? - Следуя за ним, спросила она.

- Алли, богиня.

- Алли, тебе нравится в моём мире? - Аида решила заодно разведать, всё ли устраивает её новых жителей.

- Очень. Только скучаю по охоте, - признался он.

- Я подумаю, как решить этот вопрос, - пообещала девушка.

Мясные деревья выглядели впечатляюще. Они обладали толстыми глянцевыми листьями, тёмно-зелёного цвета. А плоды... вытянутые, словно большие кабачки, которые она видела на кухне в замке Сабиты. Они обладали тонкой розоватой кожицей, под которой крылась нежная и сочная мякоть.

- Они очень вкусные, - подтвердил её подозрение Алли. - А из этих листьев получается отличный густой соус, как выяснилось.

- Здорово, - обрадовалась девушка.

Потом они сходили на берег реки, из которой кешами брали воду, и Аида вновь порадовалась, как хорошо Вион устроил новых жителей. Закончив с инспекцией, она решила прогуляться до моря. С большим трудом отпихавшись от сопровождения, девушка пожелала переместиться на остров, который создала во время прошлого разговора с Рафатом. Однако...

- Демоны! - Взвизгнула она, пошатнувшись и схватившись за первый попавшийся выступ. Вокруг простирались волшебные виды Ночного мира, которые особенно прекрасно смотрелись с... крыши её дворца! - Да что же это происходит! Наверное, сила Судьи снова прибавляет обороты. Если Дэн узнает, он опять должен будет меня убить...

Аида поморщилась. Ей ужасно не хотелось повторять опыт насильственной смены тела. Да и кому бы понравилось подобное? Всё-таки умереть, это не чашку чая выпить. Даже мысль об этом вызывала дикое отторжение. Может, всё постепенно нормализуется? Землетрясений нет, а, значит, сила прибывает не так, как в прошлые разы...

- Вион! - Позвала она, решив отложить неприятную процедуру на... какое-то время.

Никто не пришёл. Это было так необычно, что Аида не на шутку струхнула. Она привыкла, что стоит позвать своего воина хоть на отшибе вселенной, он появится в ту же секунду.

- Вион! Вион! Вион! - Звала девушка снова и снова.

- Богиня? - Раздался рядом голос Лавата, другого из юношей Ночного мира. Аида дёрнулась, едва не утратив равновесие. Но он вовремя подставил руку и предотвратил падение.

- А... где Вион? - Растерянно уточнила она. - Он послал тебя вместо себя?

- Нет, - покачал головой тот. - Мы услышали ваши крики снизу, и я сразу переместился сюда. Позвать командира?

Аида только кивнула. Лават даже не стал произносить имя вслух. Очевидно, ему хватило одной мысли, чтобы Вион в то же мгновение возник на крыше. На оценку обстановки ушла доля секунды. Глянув в слезящиеся глаза девушки, главный из воинов легко шагнул вперёд и подхватил её на руки, без труда сохраняя равновесие. Миг и он очутился в её комнате.

- Что случилось? - Он выглядел спокойным, но Аида ощущала скрытую тревогу. - Почему ты сразу не позвала меня?

- Я звала! - Ей, почему-то, захотелось расплакаться. - Много раз.

- Не может быть, - парень прижал её к себе, укачивая, как маленького ребёнка. - Я всегда чувствую, когда нужен тебе.

- Видимо, не всегда, - уже успокаиваясь, буркнула Аида.

- С тобой что-то не так, - рассуждал Вион, - и это очень серьёзно. Необходимо срочно сообщить Судье.

- Нет, - девушка умоляюще глянула на парня. - Я предполагаю, что это снова прибывает сила Дэна. Но для того, чтобы это прекратилось...

- Тебя придётся убить, - хладнокровный обычно воин несколько изменился в лице, очевидно, вспомнив, как наблюдал её смерть от лап демона.

- Да. Тем более, землетрясений не было, так может... оно само пройдёт?

- Бездействовать опасно, - мягко возразил Вион. - К тому же, раз проявления в этот раз не такие, как обычно, может быть, дело совсем в другом?

- Ты прав, - простонала Аида. - Но... давай немного выждем? Если ничего не прекратится, то я позову Дэна.

- Я согласен подождать сутки, не больше, - непреклонно отозвался парень. - И ты не должна ни на минуту оставаться без присмотра.

- Не терпится меня убить? - Вяло пошутила Аида, но осеклась, встретив взгляд Виона.

- Я чувствую опасность, - он нахмурился. - Если дело не в пребывающей силе Судьи, то... возможно, на тебя воздействует что-то другое. Учитывая последние события, нельзя исключать происки врагов.

- Да когда бы они смогли? - Усомнилась девушка. - Я же всё время под присмотром... кроме, разве что, - её лицо вдруг изменилось, - наших тайных встреч с магистром, который оказался заточённым злым богом!

- Расскажи, - потребовал Вион, становясь предельно сосредоточенным.

Аида вздохнула и начала в деталях излагать события, начиная с первого знакомства с тем, кто назвался Пелесом.

- Жаль, что ты сразу со мной не поделилась своими проблемами, - ровно прокомментировал воин, как только она закончила. - Ведь я умею хранить секреты, ты же знаешь.

- Прости, - девушка почувствовала стыд перед ним. - Я была напугана и в итоге... наделала глупостей.

- Ладно, дело прошлое. Вспомни, этот самозваный магистр накладывал на тебя какие-то заклятья? Или, может, что-нибудь дарил?

- Только булавку с синим камушком, - вспомнила девушка. - Для того, чтобы я могла его вызвать! Она должна быть где-то здесь!

Вион бережно сгрудил её на кровать, а сам быстро и методично обыскал все ящички и шкатулки. Ничего.

- Может, она во дворце, где я проходила испытание? - Аида смутно припомнила, как в спешке собирала свои украшения, когда собиралась туда. - Кстати, все мои платья тоже там...

- Я заберу их оттуда и найду булавку, - принял решение Вион. - Если она магическая, мы должны точно это знать.

- Я не хочу оставаться одна! - Вдруг испугалась девушка. Вообще, с тех пор, как начались перебои с силой, её одолевали резкие перепады эмоций.

- Ты и не останешься, - уверенно ответил он, наклоняясь и вытирая мокрые дорожки слёз на лице. - До моего возвращения с тобой будет твоя телохранительница.

Вион на миг исчез и возник снова уже с Кати, которая, очевидно, не успела даже сообразить, что происходит.

- Куда ты меня! - Возмущённо начала говорить она, но тут же замолчала, увидев сидящую на кровати Аида. - О, боги... что случилось?!

- Боюсь, я переживаю не лучшие времена, - слабо улыбнулась девушка. - Мы предполагаем, что меня кто-то заколдовал. Виону надо отлучиться, вот он тебя и притащил.

- Не оставляй её ни на минуту, - чеканя каждое слово, приказал воин.

Аида удивилась, насколько властным стал его тон. Но ещё более удивительным было то, что Кати восприняла это как должное и поспешно кивнула.

- Конечно! Я давно ждала, когда смогу, наконец, приступить к обязанностям телохранительницы!

Вион сурово кивнул и исчез.

- Расскажешь? - Присев рядом на кровать, она во все глаза уставилась на Аиду.

- Да что рассказывать! У нас объявился новый страшный враг, которого я раньше принимала за друга... - уже в который раз начала повествование девушка.

- Нда, - Выслушав, Кати сочувственно покачала головой. - Бывает. Я вот тоже не ожидала, что задиристый мальчишка, которого я знаю с самого детства, овладеет магией и начнёт преследовать меня, как маньяк.

- О, - смутилась Аида. - Я и забыла, что у тебя сейчас положение не из лёгких. Кстати, как его там? Антиф?

- Да, - поморщилась брюнетка. - И ведь, главное, каждый раз слушая сказку про кольцо, я думала, что никогда не столкнусь с подобным.

- Про кольцо? - Переспросила создательница Ночного мира. - А, да... Рэмуэл рассказывал мне. Парень влюбился, овладел магией кешами и создал кольцо, которое всегда говорило ему, где объект его преследований.

- Точно. Их звали Нарита и Станиэль. В истории ей помог маг, вот бы мне так...

- Маг... - Медленно повторила Аида, пытаясь сообразить, что ей беспокоит. - А ведь я недавно познакомилась с одним магом-кешами... да, точно... он ещё поблагодарил меня за помощь его народу...

- Что?! - Завопила Кати, как только обрела дар речи. - Маг-кешами?! Не может быть! Я думала, это сказки, что кто-то смог овладеть нашей магией и не спятил! Ты... ты должна меня с ним познакомить!

Она лихорадочно заметалась по комнате, а потом присела на корточки перед Аидой.

- Он - моя единственная надежда отделаться от Антифа, понимаешь? - Очень тихо сказала Кати.

- Понимаю, - вздохнула та. - Я сделаю, что смогу. Честно говоря, магу меня представил Туман.

- Король демонов? - Ахнула кешами. - Вот это новости!

- Ага, - Аида слегка улыбнулась. - И он же доставил меня к нему. Сама я, боюсь, не смогу повторить этот путь в одиночку. Особенно сейчас.

- Ясно, - Кати несколько сдулась. - Тогда подождём. Всё равно деваться некуда.

- Мы разберёмся с этим, - успокоила её Аида, думая, почему Вион отсутствует так долго. - В Ночной мир ему не проникнуть, так что здесь ты в безопасности.

Конечно, на этом разговор не закончился. Узнав столь шокирующие новости, кешами распирали эмоции, которые она выливала на девушку, не замолкая ни на секунду.

Спустя минут двадцать, Аида демонстративно широко зевнула и сделала вид, что утомилась.

- Я бы не прочь немного вздремнуть, - призналась она, удобнее устраиваясь на кровати. - Хочешь, ложись рядом.

- Ага, - Кати устроилась на другой стороне. - Только я вряд ли усну, так что просто тебя покараулю. Вион сказал не отходить ни на минуту.

Аида кивнула, а сама с теплотой подумала о своём воине, чьё беспрекословное лидерство так легко признала своевольная кешами. Которая, кстати, довольно быстро задремала, несмотря на своё последнее утверждение. Девушке же, напротив, не спалось. История с магом и кольцом крутилась у неё в голове, словно кусочки мозаики, которые никак не хотели складываться. Кольцо... маг... кольцо... Внезапное озарение заставило Аиду сесть на кровати. Второе посещение комнаты с зеркалом! Сцена, как Туман дарит ей кольцо на берегу моря в Ровелле! Ведь оно всё время находилось у неё на пальце, но никто, включая саму девушку, не замечал его. Что это за магия? Раз сюжет с этим незамысловатым украшением был продемонстрирован ей, значит, в него заложено какое-то значение. Но какое?

В легенде кольцо создавало прочную связь одержимого кешами со своей возлюбленной и указывало ему, где она находится в любой момент времени. И ещё оно обладало силой... отводить взгляд! Так вот почему Туман всегда находил её! И тогда, в Ровелле, после неудачной истории с посещением его сна, он ведь шёл по пятам, словно привязанный! Аида ещё думала, как ему это удаётся? Но откуда у него магическая вещь из легенды? Тут девушка едва не хлопнула себя со всей силы по лбу. Маг-кешами, который выручил бедную возлюбленную, спасающуюся от одержимого парня взамен за кольцо! Это же, наверняка, тот самый маг, которого Туман называет учителем! Видимо, волшебное украшение хранилось у него годами или даже веками, а потом он отдал его своему любимому ученику!

Мысли взбодрили её лучше, чем порция крепкого кофе. Ей немедленно захотелось расспросить кого-нибудь подробнее, того, кто был в курсе происходящего. Рэмуэл! Вот кто должен знать все детали. Ведь это от него она впервые услышала легенду про Нариту и Станиэля. Или лучше... советник Сиан, единственный из старейшин, переехавший в Ночной мир! Ему столько лет, что, возможно, легенда о кольце для него совсем не дела давно минувших дней, как для молодёжи.

С сомнением глянув на сладко спящую Кати, Аида всё-таки решила не будить её, чтобы не выслушивать море утомительных излияний про Антифа. Вион, конечно, желал ей добра, оставив с ней, но... страх одиночества уже прошёл, сменившись столь же острой потребностью выяснить как можно больше про подаренное Туманом кольцо.

Решив снова побывать в поселении кешами, девушка задумалась, как выйти из комнаты, не разбудив Кати. Пешком не получится, ведь звериные восприятия телохранительницы вряд ли позволят ей спокойно спать, пока Аида крадётся к выходу. Выход один - попробовать переместиться. Даже если она снова окажется на крыше, то сможет позвать кого-нибудь из своих воинов, дежуривших у входа во дворец. Сосредоточившись на желаемом пункте прибытия, создательница Ночного мира набрала полную грудь воздуха и мысленно рванула в неизвестность.

В этот раз её не просто выкинуло среди леса, но и скрутило приступом внезапной дурноты. Аида некоторое время лежала пластом, пытаясь понять, почему так темно. Немного погодя головокружение уменьшилось, и картинка в глазах прояснилась. Девушка с трудом поднялась на четвереньки, после чего её стошнило желчью.

- Оу, больше не буду перемещаться, пожалуй, пока не обрету свои способности вновь, - простонала она.

- А что случилось с вашими способностями, богиня? - Раздался рядом чей-то холодный голос.

Она подняла голову, поморщившись от боли в виске. Там стоял смутно знакомый черноволосый персонаж, со смуглым лицом и глубоко посаженными глазами. - Помните меня? Я Марай, оборотень, которого вы впустили в свой мир для проживания.

- Да... точно, - Аида с трудом поднялась. - Признаться, в суете последних событий я совсем забыла про вас.

- Ничего, - оборотень пристально рассматривал её, отмечая каждую мелочь, вроде вспотевшего лба и дрожащих ног. - А что с вами произошло?

- Я... неудачно перенеслась, - Аида чувствовала себя туповатой и заторможенной, словно все эмоции, которые в последнее время буквально сбивали её с ног своими внезапными перепадами, сейчас покрылись толстым слоем льда. - Хотела попасть в деревню кешами, а оказалась в итоге здесь.

- Я думал, богиня в своём мире всесильна, - приподнял брови он. - Но сейчас вы больше похожи на обычного человека.

- И чувствую себя так же, - опёршись на дерево, вяло подтвердила девушка. - Даже хуже. Силы не слушаются, хорошо, что я здесь, а не среди врагов. Кажется, меня одолеет и муравей. Может, поможешь? А то мысленная связь с моими людьми тоже дала сбой. Я никого не могу позвать.

- Правда? - Оборотень сделал шаг вперёд, глядя на неё исподлобья и зловеще улыбаясь.

- Ага, - Аида в упор не замечала надвигающейся опасности.

- То есть если я тебя сейчас убью, никто даже не поймёт, что произошло? - Голос Марая стал ниже и в нём появились рычащие нотки. - А без своевольной богини будет намного проще протащить сюда весь мой народ.

- Что ты говоришь? - Девушка уставилась на собеседника, медленно осознавая происходящее. - Это... шутка, надеюсь?

- Ага, - лицо оборотня стало вытягиваться, мощные челюсти выдались вперёд. - Сейчас посмеёмся вместе.

В этот момент откуда-то из-за деревьев вылетело нечто тяжёлое, подобно снаряду пробив листву и кустарник. Каменный страж молча кинулся на Марая, набирая скорость. Тот не растерялся, с пустой сосредоточенностью глядя на нового противника. Лобовую атаку он допускать не собирался, понимая, что его преимущество лишь в гибкости и скорости реакций. Ведь это создание, хоть и закованное в непробиваемую броню, внутри оставалось всего лишь человеком.

Подпустив нападающего поближе, оборотень увернулся в самый последний момент и бывший граф, не сумев затормозить, со всей скорости вписался в необъятный ствол дерева. Аида, которая в обычное время как минимум бы вскрикнула, сейчас лишь тупо проводила его взглядом.

Оборотень кинув злорадный взгляд на оглушённого стража, вновь повернулся к девушке.

- Не делай того, о чём пожалеешь, - сказала она, с трудом отлепляясь от дерева и делая несколько шагов навстречу.

Марай немного попятился, помня, что перед ним хоть и обессиленная, но богиня. Он кружил возле неё, угрожающе щёлкая зубами и рыча. Аида вяло попыталась раздвинуть землю, чтобы оборотень туда провалился, но вместо этого где-то в стороне вспучился холм. Волчица и тигрица также не отреагировали на зов, словно их и не было. Сила давала всё большие сбои, либо не срабатывая, либо срабатывая совсем не так, как нужно.

Она уже было совсем решила в очередной раз позвать Виона, а если не подействует, то Дэна, как вдруг между деревьев начали фосфоресцировать десятки хищных глаз. Так Аида впервые увидела, как охотятся кешами.

Надо сказать, в поселении они выглядели совсем по-другому. Быт преображал этих существ, делая их очень похожими на людей, но вот сейчас любому было ясно, как день - перед ним стая очень опасных хищников. Оборотень зарычал громче, но проскальзывающие визгливые интонации выдавали его страх.

Миг - и кешами настолько быстро окружили их, что девушка не успела даже уловить это взглядом. Ещё миг - и она оказалась отрезана от оборотня и оттеснена за спины охотящихся.

- Братья! - Отчаянно взлаял оборотень. - Мы же с вами одной крови! Помогите мне захватить этот мир! Убейте девчонку! Вместе мы...

Тут его голос резко прервался. Аида подумала, что хищники увлеклись и разорвали ему горло, но нет. Стая расступилась, явив её взгляду оглушённого оборотня.

- Он жив, - сообщил кто-то из стоящих рядом. - Убить?

- Не на моей земле, - брезгливо ответила девушка, пытаясь отдышаться. - Будьте добры, заприте его пока куда-нибудь, потом придумаем достойное наказание.

- А второй кто? - Раздался голос чуть в стороне. - Друг или враг?

Аида опираясь на охотно подставленные плечи своих новых жителей, сделала несколько шагов и замерла. Под деревом лежал собственной персоной... граф. Тот самый, который пришёл к ней когда-то с Коршуном по указу Сабиты и попытался вырезать сердце Ночного мира. Бывший каменный страж, сейчас освобождённый от своей брони. Абсолютно голый с чёрными спутанными волосами до плеч.

- Ого, - изрекла она. - Нет, это не враг. Он без сознания, но вообще его бы надо доставить во дворец... буду благодарна, если позовёте кого-то из моих воинов.

- Богиня, мы сами отнесём, - тут же загомонили кешами. - И вас тоже, а то что-то вы не очень хорошо выглядите.

- Мне уже лучше, - возразила Аида. - И я бы хотела повидаться с вашим старейшиной Сианом.

Новые жители Ночного мира радостно закивали и, не слушая слабых возражений, бережно подняли её на руки и понесли, прихватив также и графа.

Однако, в селении советника не было. Оказалось, он ушёл на... рынок.

- На рынок?! - Девушка не поверила своим ушам. - У нас что, в Ночном мире есть рынок?

- Нет, - засмеялся Алли. - Он есть в междумирье. Наш правитель на пару со старейшиной иногда посещают его с разрешения вашего главного воина. Там можно приобрести любые предметы быта, невиданные фрукты и овощи, предметы мебели и... волшебные штучки. Вы же знаете, что кешами веками коллекционируют редкие артефакты?

- Да, Рэмуэл говорил что-то такое, - вспомнила Аида. - А вы там были?

- Нет, - пожал плечами парень. - Мы не знали, как вы к этому отнесётесь и можно ли, поэтому на рынок пока ходят только двое. Советник Сиан, кстати, пребывает в небывалом восторге от изобилия товаров, а также от возможности общаться с представителями других миров.

- Вион упоминал о рынке, но я была поглощена своими заботами и решила отложить вопросы на потом. А что, там действительно есть всё?

- Не то слово, - воскликнул Алли. - Честно говоря, мы уже наслушались таких рассказов, что почти каждый из нас мечтает посетить столь известное место. Которое, кстати, расширяется сказочно быстро и в настоящий момент занимает огромную территорию. А ещё... все хотят увидеть там товары из Ночного мира. За них предлагают небывалую цену, вот только некому удовлетворить бешеный спрос.

- Раз такое дело, я готова позволить народу кешами продавать, например, плоды мясного дерева, - задумчиво произнесла Аида. - Почему бы и нет? А на вырученные деньги вы сможете покупать экзотическую еду и любые предметы быта, какие захотите. Я подумаю, как это лучше устроить, только вот... верну себе сначала ясность разума.

Кешами радостно загалдели, оживлённо обсуждая сказанное богиней.

- Кстати, Алли, раз ты очень хотел побывать на рынке, может, сопроводишь меня туда? - Тихо предложила она. - Я найду советника, а ты прогуляешься и, заодно, присмотришь за мной. А то мне нужен охранник, а Кати я будить не хочу.

- Конечно, идём! - Воскликнул парень, засияв, как красно солнышко. - Да я... да с удовольствием!

- Богиня, - откуда-то выскочил мальчишка-подросток. - Мама вам отвар укрепляющий приготовила, чтобы силы восстановить.

- Спасибо! - Аида не была уверена, что это поможет, но всё равно согласилась. А вдруг?

Отвар помог. Он снял остатки тошноты и головокружения. Слабость осталась, но в целом самочувствие улучшилось настолько, что создательница Ночного мира перестала очень уж явно пошатываться при ходьбе.

- Что это за снадобье? - Она допила остатки, недоверчиво прислушиваясь к себе.

- Его приготовила Сарима - наша травница, - с гордостью ответил Алли. - Она, поверьте, знает своё дело.

- Это точно, - кивнула Аида. - Удивительно талантливая женщина.

Чуть дрожащее марево в воздухе по-прежнему безошибочно указывало место перехода к нынешнему обиталищу Птайлая, которое располагалось в междумирье, как и рынок. Завесу могли миновать только жители Ночного мира, для остальных же она была совершенно непроницаема.

Шагнув за грань, Аида ахнула и замерла, созерцая, во что превратился приёмный замок. Казалось, какой-то сумасшедший художник нарисовал совершенно немыслимое и несимметричное строение, больше всего похожее на витое пирожное с мармеладом. Как и говорил Вион, башни вытянулись и причудливо переплелись в единое целое, потянув за собой и всё здание.

- Боюсь даже представить, что творится внутри, - пробормотала девушка.

- Красиво, как в сказке, - протянул её спутник. - Может, зайдём потом?

- Сначала на рынок, там посмотрим, - решила Аида. - Ну, или иди, а я сама поищу советника.

- Нет, богиня, я не оставлю вас! - Горячо воскликнул Алли, предлагая локоть. - Ни на шаг не отойду!

На бледную девушку и её клыкастого телохранителя с хищно вытянутыми зрачками оглядывались. Обилие лавок и лотков потрясало воображение. Колоритные личности сновали туда-сюда, удивляя всевозможными одеяниями. Аида только рот открыла, разглядывая пёстрое столпотворение, разросшееся там, где раньше была пустота.

- Как мы найдём тут советника? - Потрясённо спросила девушка. - Это же... невозможно.

- Угу, - рассеянно отозвался Алли, с восторгом разглядывая груды иномирных товаров. - Можно просто... погулять пока по рядам. Может, встретим?

- Мда, - девушка тоскливо огляделась, представляя, как она, ощущая остаточную слабость, будет бесконечно шататься по рынку в поисках Сиана.

- Погулять, значит? - Злобно прошипели рядом. - Погулять?!

Аида вздрогнула, резко вскидывая глаза. Там стояла взлохмаченная Кати с красными заспанными глазами.

- Да я... я же... - Задыхалась от возмущения она. - На минуту всего задремала, а ты... Вион меня убьёт, если узнает!

- Эээ, - создательница Ночного мира почувствовала неловкость. - Да, нехорошо получилось...

- Не то слово! - Воскликнула кешами. - Когда я проснулась и увидела, что нахожусь одна в комнате.... Во-первых, я очень волновалась! Во-вторых, мне стало страшно, что кто-то узнает, какой ужасной телохранительницей я оказалась. Это ведь несмываемый позор! Пришлось тайком искать тебя вокруг дворца, при этом по-дурацки улыбаясь и делая вид, что всё под контролем!

Аида невольно развеселилась, представив себе эту картину.

- И как ты меня в итоге нашла? - Успокаивающим тоном спросила она.

- Увидела, как вы с Алли заходите за завесу! - Припечатала Кати. - Еле успела догнать, пока вы не затерялись среди толпы.

- В таком случае, сейчас все вместе мы пойдём и поищем советника Сиана, - подвела итог Аида. - Может, спросить вон у тех мальчишек, которые шныряют между рядов?

Алли кивнул и ловко перехватил одного пробегающего мимо.

- А ну стой! - Пацан увидел звериные глаза и присмирел, уставившись на кешами, как загипнотизированный.

- Скажи, ты видел здесь кого-то, похожего на этих двух? - ласково обратилась к нему Аида, кивая на своих спутников.

- Да, - кивнул тот. - Тут неподалеку отирается один такой... всё рассматривает. Я его побаиваюсь, близко не подхожу.

- О! Это, наверное, он, - переглянулись друзья. - Покажешь?

- Поверните вон за те палатки, - махнул рукой малец.

Аида поблагодарила его и вместе с кешами двинулась в указанном направлении. Там оказался небольшой закуток, окружённый торцами шатров и сваленными пустыми ящиками.

- Что старейшина Сиан тут забыл? - Удивилась Кати. - Здесь же нет прилавков с товарами.

- Зато здесь есть я, - раздался рядом чужой шипящий голос. - Привет, любимая.

Из-за груды мусора вышел Антиф, только выглядел он совсем не так, как запомнила его Аида. По его лицу и рукам пробегали молнии, впавшие глаза светились. Черты лица обострились, словно он долгое время не ел и не спал.

- Антиф... - Кати уставилась на него, не в силах двинуться с места. Рядом также застыл Алли, скованный магией. - Что ты тут...

- Я караулил тебя, день за днём, - обезумевший кешами наслаждался произведённым эффектом, - ночь за ночью, час за часом... я знал, что когда-нибудь ты не выдержишь и покинешь свою нору...

- Лучше бы тебе немедленно уйти, - Аида постаралась справиться с нахлынувшим ужасом, но безуспешно. - Иначе, пеняй на себя...

Антиф злобно расхохотался.

- О, как ты ошибаешься! Если бы я раньше знал, как это сладко - чувствовать невообразимое могущество! Но теперь... Я вижу тебя насквозь, богиня, - последнее слово он словно выплюнул. - Ты думаешь, что сильнее других, но это лишь потому, что никогда не сталкивалась с магией кешами! К тому же сейчас ты слабее беззащитного котёнка. Попробуй, останови меня!

На этих словах Аида ощутила нарастающий звон в голове, уши заложило, и свет начал меркнуть перед глазами. Последнее, что она услышала - это отчаянный крик Кати.

Человек в чёрном плаще с капюшоном осторожно заглянул за шатры и увидел два бессознательных тела. Он приблизился, чтобы внимательнее рассмотреть бледное женское лицо, из которого словно ушли все краски. Затем незнакомец выпрямился и послал кому-то мысленный сигнал. Получив ответ, он наклонился, поднял на руки обмякшую девушку и через мгновение бесследно исчез.

Приход Аиды в сознание был весьма болезненным. Голова раскалывалась, уши и глаза словно залили едкой смолой, носоглотка ныла, как при простуде. Она еле слышно застонала, пытаясь расклеить веки. Получилось далеко не сразу, тем более, что руки не слушались. Рядом раздалось отрывистое рявканье, словно кто-то отдавал команду на незнакомом языке. Когда девушка сумела, наконец, сфокусировать взгляд, над ней нависало красивое девичье лицо.

- Злого тебе утра и неприятного пробуждения, - ядовито пожелала Альшира. - Наконец-то от этих глупых шпионов вышел толк. Мы тут, понимаешь, планы разрабатываем, силы тратим на то, чтобы заманить тебя в ловушку, как вдруг какой-то второстепенный прислужник находит нашу драгоценную Аиду без сознания среди обломков и мусора, словно жалкую бродяжку! Я, признаться, разочарована. Туман и тот оказал больше сопротивления, хотя уж он-то не связан даром богов с Великим Судьёй!

Аида попыталась что-то сказать, но горло ещё не восстановилось, и из него вырвался маловразумительный хрип.

- Что? Спрашиваешь, что с тобой будет дальше? - Альшира зловеще улыбнулась и присела на услужливо подставленный кем-то стул. - Ничего хорошего, это уж точно. Честно говоря, я думала, тебя схватят позже, когда я уже покорю демона нашего общего друга, поглощающего сущность. Но процесс ещё в разгаре, так что тебе придётся ещё немного помучиться. А потом... знаешь, что бывает, когда кидаешь беззащитного кролика в клетку к голодному тигру? Так вот, это невинные забавы по сравнению с участью тех, кто встаёт на пути разъярённого демона. Наше племя испытывает не просто жажду крови, а наслаждается муками жертвы, подпитывает ими свои силы.... Зверь Тумана будет мучить тебя с тем же удовольствием, с которым ты съедаешь ну, допустим, пирожное, кусочек за кусочком.

- Нет, - прохрипела Аида, постепенно овладевая голосом. - Он этого не сделает.

Альшира расхохоталась.

- Дурочка, - отсмеявшись, ответила она. - Ты ещё не разговаривала с ним настоящим! Думаешь, та тень демона, с которой тебе довелось встретиться, и есть тёмная сущность твоего друга? О, нет. Пока они ещё слишком тесно переплетены, и чувства Тумана так или иначе берут верх. Когда демон полностью очистится, ты для него станешь куском живого мяса, не больше. А вот я... я стану для него всем. Он будет желать только меня, можешь не сомневаться.

Аида не хотела слушать эту чушь. Она не верила, что зверь причинит ей вред. Хотя, кто знает, какие уловки есть у древней демоницы, чтобы затуманить разум? Однако даже мысль о возможной смерти от рук Тумана не вызвала страха. Эмоции опять сменились почти полным равнодушием, только вот теперь девушка с точностью поняла, почему состояние кажется таким знакомым. Она уже была в нём... когда они с Рафатом попали в плен к сумасшедшему кукольнику.

- Ага, вспомнила, значит... - Альшира с улыбкой откинулась в кресле. - Да, всё верно. Мы нашли твоего отравителя и узнали у него чудесный рецепт эликсира, лишающего сил. Вратник талантливо всучил его старосте той деревушки, где вы любили с ним мило болтать, а тот поручил жене сварить на его основе мыло ручной работы. И ты сама не заметила, как стала слабеть. Очень медленно и постепенно.

Она говорила ещё что-то. Смеялась, оскорбляла, объясняла. Наслаждалась триумфом. Аида в какой-то момент перестала слышать отдельные слова, переросшие в фоновый шум. Альшира подобрала не самый удачный момент для злорадства. Её жертва почти утратила способность чувствовать.

Наконец, демоница перестала изгаляться и встала.

- Ну что ж, пожалуй, я знаю способ немного тебя оживить, - она махнула рукой прислужникам, Аиду подняли и, волоча ногами по полу, куда-то потащили.

Кажется, она снова ненадолго отключилась, а очнулась от того, что её без особых церемоний бросили на пол, после чего за спиной захлопнулась дверь. Полежав на холодном камне и тупо глядя перед собой, девушка с большим трудом перевернулась на спину. Круглый купол уходил далеко вверх. Из высоко расположенных окон подмигивало солнце. Попытавшись нащупать золотистый тоннель, связывающий её с Дэном, Аида ненадолго выпала из ступора, испытав приступ паники. Он исчез! Оставив после себя только еле заметное остаточное свечение, словно гаснущая лампочка. Но это было невозможно! Просто невозможно!

Сильная эмоция заставила её отлепиться от пола и с трудом встать. Оказалось, что место, куда бросили пленницу, было небольшим балкончиком, расположенным над чем-то, вроде круглой арены. И там, внизу, стоял израненный, окровавленный, отощавший... Туман! Он выглядел ужасно. Грязный, в обрывках одежды. Глаза чёрные, как бездна. Откуда-то сверху раздался серебристый смех. Аида с трудом оторвала взгляд от друга и подняла его на звук. Там, в стене напротив, был ещё балкон, даже, скорее ложа. Длинная, с комфортабельными креслами, на которых восседали Альшира, Сабита, Ариана и даже вампирша Латрэллия. Не хватало только Вратника. Они все интересом наблюдали за происходящим, бросая злорадные взгляды на Аиду. Кроме, пожалуй, Сабиты. По необъяснимой причине та растеряла всю свою наглость, и на её лице не отражалось ничего, кроме крайнего утомления. Причём далеко не физического.

- Начнём следующий раунд! - Торжественно провозгласила демоница на правах хозяйки и хлопнула в ладоши.

Ворота распахнулись, и на арену вывалилось чудовище. В этот момент Аида даже обрадовалась, что её эмоции притуплены, потому что выглядело это... существо, словно целую толпу демонов разодрали на части, а потом склеили как попало. По всему телу торчали руки и лапы, кожа была составлена из лоскутов, криво слепленное лицо моргало десятками разных глаз. Три рта, один из которых располагался в районе живота, глухо ревели. Монстр обладал огромным ростом и возвышался над пошатывающимся от усталости Туманом, подавляя своим всесторонним превосходством.

- О, нет, - прошептала Аида. - Кажется, это конец... Дэн, ну где ты, когда так нужен?

До этого момента девушка всегда знала, что даже когда смерть будет очень близко, она может сбежать по золотистому тоннелю или вызвать друга к себе. Но сейчас.... Кажется, она догадывалась, что происходит. При последнем разговоре бог сказал, что Альшира окружила Вратника и его убежище своей силой, которую Судья не в состоянии отследить. И теперь, когда Аида оказалась внутри этого барьера, он отрезал её от Дэна, отгородив непреодолимой стеной.

Тем временем Туман кружил по арене, уворачиваясь от лап чудовища. Видно было, что это далеко не первый и даже не десятый бой, проведённый им здесь. В движениях ощущалась усталость, однако он по-прежнему был нечеловечески ловок. Изматывающие бои и бесконечные убийства вымывали из него остатки разумности, всё больше делая демоном. На это и рассчитывала опытная Альшира, по капле выдавливая прошлую личность.

Аида следила за звериными движениями поглощающего сущность. Он походил на израненного волка, который лишился своей стаи и теперь бесстрашно ждал конца, решив бороться до последнего. В один момент усталость взяла своё. Немного замешкавшись, Туман не успел отклониться, и одна из лап монстра дотянулась до него, с силой отшвырнув в центр арены.

Он сплюнул кровь и с видимым трудом поднялся. Страшилище, воодушевлённое победой, взревело и бросилось вперёд, почти зацепив чудом успевшего увернуться противника.

Альшира, кажется, добилась своего. Происходящее было настолько пугающим, что эмоции прорвались даже сквозь ледяную броню равнодушия, вызванного ядом. Весь мир Аиды рушился и в очередной опасный момент боя, девушка просто не выдержала.

- Туман! - Отчаянно крикнула она, насколько позволяло свербящее горло. - Если ты победишь, то... делай со мной всё, что хочешь! Я больше не буду сопротивляться!

Она понимала, что эти слова не помогут ему. Скорее всего, в горячке боя, он даже не услышит их.... Но нет. Он услышал.

Взгляд Тумана неотрывно смотрел на Аиду всё то время, пока чудовище заходило на второй круг. По нему нельзя было прочитать никакие эмоции - ни изумление, ни удовлетворение. Аида не понимала, что творится внутри него, глядя в эти странные глаза. Сказанное вырвалось у неё просто так, от бессилия. Разве в такой момент измотанному парню может быть дело до каких-то слов... додумать мысль девушка не успела. Монстр снова пошёл в атаку. Перед тем, как исчезнуть за горой агрессивно надвигающейся демонической массы, Туман, кажется, отмер. Аида успела увидеть, как его разбитые губы дрогнули и расползлись в дьявольской улыбке, которая ещё страшнее смотрелась на израненном лице.

Издевательский смех зрительниц, которым выкрик показался весьма забавным, вдруг резко прервался. Неотвратимо наступающая тварь, которая полностью закрыла противника своим громадным уродливым телом, вдруг вздрогнула и начала медленно опадать. Туман остался стоять на том же месте, бесстрастно сжимая в руках пульсирующий сплав из демонических сердец, ещё тёплый и истекающий кровью. Не отрывая взгляд от Аиды, он спокойно откинул трофей в сторону и вытер руки о собственные лохмотья. Его преображённое зверем тело почему-то перестало выглядеть шатким и неустойчивым, усталость слетела, как шелуха. Внешняя слабость оказалась притворством, мастерски сыгранным специально для зрителей.

Альшира грязно выругалась, вскочив со своего кресла. Но было поздно. Разбежавшись, Туман подпрыгнул, оттолкнулся ногой от выступа в стене и через пару секунд стоял на балкончике напротив Аиды.

- Спокойно, в нём уже не осталось ничего человеческого, - обратилась к демонице Ариана. - Он просто воспринял её как очередную жертву, которую надо разорвать на части.

Альшира, помедлив, кивнула, пронзительно глядя на привалившуюся спиной к балконной двери бледную девушку и замершего Тумана. Наконец, парень очень плавно и медленно двинулся вперёд.

- Ей конец, - Латрэллия жадно подалась вперёд, в предвкушении оскалив клыки.

Поглощающий сущность так же неспешно наклонился над обессиленной от яда и эмоций пленницей, осторожно обхватил её когтистыми руками и закинул на плечо. Обернувшись к зрителям, он издевательски ухмыльнулся и вскочил на перила, после чего одним длинным прыжком достиг окна. Звон разбившегося стекла прозвучал одновременно с нечеловеческим воплем, в котором звучал гнев обманутой демоницы. Последним, что увидела Аида перед потерей сознания, было бездонное ущелье, куда они неотвратимо падали.

В этот раз возвращение в сознание было намного более приятным. Аида пришла в себя от того, что ей очень бережно и осторожно обтирали чем-то лицо. Однако, когда она открыла глаза, рядом уже никого не было. Как ни странно, тошнота почти прошла, а тело, хоть и порядком ослабшее, чувствовало себя значительно лучше.

Вокруг была та же комната в замке Тумана, которая так полюбилась ей ещё с первого посещения. Она удобно лежала на мягкой кровати под пушистым пледом. Рядом на столике дымился травяной отвар, пахнущий чем-то вроде мяты. Аида дотянулась до кружки и по глоточкам выпила снадобье. Почти сразу снова стало клонить в сон. И она не стала сопротивляться.

При следующем пробуждении у кровати стоял завтрак - каша с маслом, свежие булочки и чай. Всё было очень вкусным. И опять никого рядом. Наевшись, девушка решила прогуляться по комнате, но слабость тут же напомнила о себе. Стоило начать шевелиться, как унявшееся было головокружение возвращалось вновь. Поняв это, Аида ограничила свои передвижения посещением уборной, а потом поспешила вернуться в удобное положение. Немного полежав, она вновь уснула.

Так было ещё несколько раз. Организм, испытавший стресс и значительно отравленный ядом, пытался восстанавливаться, то отключаясь, то вновь приходя в сознание. На столике появлялась еда, а также восстанавливающие травяные отвары. И никого.

Через некоторое время девушка поняла, что от неё, кажется, прячутся. Догадка была столь неожиданной, что потребовала некоторого осмысления. Ведь Туман не может так себя вести, это не в его характере! Тогда в чём же дело?

- Эй, там есть кто-нибудь? - Позвала она так громко, как смогла.

Никто не откликнулся, хотя у Аиды почему-то возникло ничем не объяснимое чувство, что её слышат.

- Может, поговорим? - Продолжала свои попытки она. - Лежать без движения довольно скучно!

Бесполезно. Тишина была ей ответом. Однако, кажется, попытки вступить в контакт были всё же не совсем напрасными. При следующем пробуждении девушка обнаружила на столике кучу разнообразных книг. Одна из них содержала рассказы о животных, другая была любовным романом, третья - детской книжкой, обучающей счёту. И прочие в том же беспорядочном духе. Кто-то словно надёргал их с разных полок библиотеки, не вчитываясь в названия.

- Спасибо! - Громко сказала Аида, выбирая себе какое-то лёгкое дамское чтиво.

Она решила пока больше ничего не просить, а просто подстеречь того, кто в очередной раз принесёт ей еду. Посидев для вида с книгой, она через некоторое время демонстративно зевнула, а потом отложила роман и прилегла, притворившись, что засыпает.

Ждать пришлось долго. Девушка действительно едва не ушла в мир грёз, когда, наконец, дверь в комнату открылась. Сквозь приоткрытые веки она увидела Тумана, который нёс кружку с отваром. Его глаза по-прежнему были совершенно чёрными. Аида дождалась, пока он поставит снадобье и подняла голову, обличающе уставившись на гостя. Он замер.

- Привет, - сказала она, ожидая реакции.

- Привет, - Голос звучал ровно, но поза выдавала некоторую напряжённость.

- Спасибо за лекарство, - девушка кивнула на дымящуюся кружку. - И за книги.

- Ты довольна? - Уточнил хозяин замка. Несмотря на видимое отсутствие эмоций, кажется, ему был важен ответ на этот незамысловатый вопрос.

- Забота - это всегда очень приятно, - пожала плечами Аида. - Я росла в замке Сабиты среди равнодушных и холодных слуг. Поэтому умею ценить искреннюю теплоту.

- Ага, - он воспринял простую реплику очень серьёзно, словно услышал что-то важное и требующее осмысления. Впрочем, зверь уже не в первый раз так реагировал на слова, которые были бы понятны любому человеку, но для демона являлись открытием.

- Как ты себя чувствуешь после... того боя? - Помявшись, спросила она. - Кажется, тебе пришлось нелегко.

- Я исцелил тело, - равнодушно отозвался он. - Правда, из-за магии Альширы связь с Туманом сильно ослабла. Несколько дней он будет без сознания. Потом вернётся.

- О, - Аида вдруг поняла, что какое-то время ей придётся общаться только со зверем. - Вот как.

- Не хочешь меня видеть? - Его глаза цепко смотрели на неё, ожидая ответа. - Я не буду показываться, пока твой друг не восстановится.

- Нет! - Поспешила возразить она. - Я не против твоего присутствия и... спасибо за заботу.

Он молча кивнул. Аида не знала, что ещё сказать, а демону, кажется, вообще не нужны были слова. Ему вполне хватало такого незамысловатого занятия, как изучение лежавшей перед ним девушки. И, конечно, зверь совершенно не осознавал чувства неловкости, которое она при этом испытывала.

- Ладно, посплю, пожалуй, - спустя несколько долгих минут, выдавила создательница Ночного мира.

- И ты можешь больше не прятаться от меня, - поспешно добавила она, когда демон направился к выходу из комнаты. Он снова кивнул, не поворачивая головы.

О своих словах ей пришлось пожалеть уже на следующее утро, когда зверь, не скрываясь, принёс ей поднос с завтраком, а сам сел в кресло и принялся гипнотизировать Аиду чёрными глазами. Это сильно мешало процессу, и девушка постаралась закончить побыстрее.

- А почему ты не посылаешь дворецкого отнести мне еду? - Поинтересовалась она.

- Забота - это всегда приятно, - ответил он её же словами без тени улыбки.

- Можно вопрос? - Девушка почувствовала желание перевести его внимание с себя на что-то другое. - Зачем Альшира пленила тебя и заставила драться на арене?

- Хотела, чтобы я начал желать её, - ответил он, кинув на Аиду насмешливый взгляд. - Также, как она возжелала меня.

- И всего-то?

- Неудовлетворённая демоническая страсть очень мучительна, - объяснил зверь, не отводя странных глубоких чёрных глаз, ставших вдруг тягучими и поглощающими свет. - Она захватывает каждую клетку тела и выворачивает наизнанку, подчиняя разум. Страсть демона ещё страшнее, чем сам демон.

Аида поёжилась. Слова будто стали плотными и физически ощущаемыми. Они накатывали на неё, заставляя тонуть в сгустившемся обжигающем воздухе.

- А почему ты... - тут она охрипла и спросила совсем не то, что собиралась. - Почему ты прятался после того, как мы вырвались из плена?

- Так безопаснее... для тебя, - жутковато ответил он. - Я не всегда могу себя сдержать.

- Хочешь убить? - Её голос сорвался.

- Нет, - зверь встал. - Не убить.

И он резко покинул комнату, оставив Аиду застывшей, как бабочка в янтаре. Некоторое время она не могла даже вдохнуть.

В следующий раз он показался не скоро. Прошло несколько снов и пробуждений, прежде чем девушка вновь увидела его. Он вошёл как раз в тот момент, когда Аида расчёсывала себе волосы, сидя в кровати. Её разум по-прежнему был затуманен, однако чувство стало уже привычным.

Зверь прислонился спиной к дверям, и смотрел, как девушка, секунду помешкав, продолжает расправлять щёткой прядь за прядью.

Потом он осторожно приблизился, словно стараясь не вспугнуть. Девушка наблюдала за тем, как демон садится на край кровати и медленно протягивает руку к расчёске. Словно загипнотизированная, она отдала ему её и повернулась спиной, свесив ноги с другой стороны. Мгновение затишья, когда тело замерло от непонятного ожидания и только спустя маленькую вечность его руки прикоснулись к волосам.

Она чувствовала, как зверь осторожно отделяет прядь и проводит по ней щёткой. Зубья слегка цеплялись за спутанные участки, заставляя Аиду чуть вздрагивать. Простая процедура вызвала у неё целую лавину ощущений. В состоянии лёгкого опьянения от яда, успокаивающего отвара и необычности ситуации, она отдалась происходящему, позволяя делать всё, что пожелает черноглазый хозяин замка.

Закончив с расчёсыванием, он разделил её волосы на три пучка и начал заплетать косу с сосредоточенностью человека, занятого по-настоящему серьёзным делом. Девушка почувствовала, что, кажется, сходит с ума. Почему злобный демон, столько лет разъедающий Тумана изнутри, вырвавшись, не убивает всё живое, а сидит на её кровати и занимается тем, чем вообще не должен?!

- Почему? - Прошептала она, начиная подозревать, что спит и видит сон.

Он не ответил. Закончив, зверь покинул комнату, оставив Аиду растерянной и полной вопросов.

***

- Ты подвела меня, - спокойный голос Вратника, казалось, не выражал никакой досады, однако, в комнате несколько похолодало. - Он обвёл тебя вокруг пальца, как наивную человеческую девку. Страсть затуманила тебе глаза и лишила разума.

Альшира зарычала, оскалив аккуратные клыки.

- Как можно было не пробудить демона в том, кто долгое время находился под воздействием артефакта? - Продолжал рассуждать магистр. - У этого парня слишком сильная воля. Против такого не устоял бы и бог!

- Я пробудила, - Сквозь зубы отозвалась она. - Будь уверен, там не было и следа Тумана! Девчонку унёс именно демон!

- Тот самый, который должен был разорвать её на месте? - Скептически уточнил Вратник. - Разве не ты говорила, что стоит зверю пробудиться, как он неизбежно захочет тебя?

Альшира сжала кулаки так сильно, что ногти безжалостно впились в ладони. Ещё никогда до этого она не знала поражений.

- Всего лишь девчонка, пусть даже и владеющая силой, - она обращалась не то к собеседнику, не то к самой себе. - Я же могу дать свободу, кровь и власть. Зачем ему эта...

- Исправь положение, пока мальчишка окончательно не восстановил власть над телом, - велел магистр. - Наши союзники видели твой позор и должны убедиться, что сила на нашей стороне.

Альшира кивнула, сверкнув глазами. Внутри у неё всё горело от ярости и желания, выедающего внутренности. Это демон будет её и только её. От мысли, что прямо сейчас Аида, возможно, касается его своими руками, демоница почувствовала жажду крови. Тёплой человеческой крови, текущей по рукам от пульсирующего сердца, которое она вырвет из груди соперницы.

***

Аида услышала сквозь сон знакомый голос, задающий ей какой-то вопрос. Она с трудом открыла глаза, и некоторое время смотрела в потолок, приходя в себя. Медленно спустилось осознание - рядом кто-то стоит. Повернув голову, девушка увидела хозяина замка и долго не могла понять, что с ним не так.

- Твои глаза, - голос ещё не очень хорошо повиновался после пробуждения. - Они вернули цвет...

Туман кивнул, задумчиво рассматривая свою гостью. Когда она начала волноваться от затянувшейся паузы, он, наконец, заговорил.

- Почему ты не ушла? - Был его первый вопрос. - Ты ведь можешь, как выяснилось, покинуть мой замок в любой момент.

- Ну, я... - Аида замялась, так как и сама точно не знала ответ. - Я же обещала там, на арене, что не буду сопротивляться, если ты победишь.

- Опрометчиво обещать такое демону, - серьёзно сказал Туман. - Он не понимает шуток.

- Я говорила правду, - чуть возмутилась девушка. - А ты всё, окончательно вернулся?

- Нет, - поглощающий сущность стоял на расстоянии шага от кровати и не делал попыток приблизиться. - Восстановление ещё не завершено.

- Слушай, - Аида замялась перед тем, как задать следующий вопрос. - Ты не знаешь, почему... зверь ведёт себя не так, как раньше?

- В чём именно? - Чуть улыбнулся Туман.

- После прибытия из плена он прятался от меня! - Выпалила она. - Приходил только во время сна!

- Действительно, необычно, - согласился поглощающий сущность. - Могу предположить, что это связано с тем происшествием перед твоим внезапным исчезновением из замка, когда ты сказала, что боишься его. По какой-то загадочной причине, ему не всё равно.

Аида так и замерла с открытым ртом.

- Мне пора, - прервал момент шокирующего осознания Туман. - Нелегко сохранять власть над телом... рядом с тобой.

- Почему это? - Девушка ощутила неожиданную обиду.

- Потому что демон после плена стал, против ожиданий, ещё голодней, а мне необходимо время, чтобы полностью восстановиться. Сейчас выдерживать его почти невозможно.

- Против ожиданий? - Чуть озадачилась она. - То есть ты рассчитывал на что-то другое?

- Конечно, - поглощающий сущность направился к двери и взялся за ручку. - Убийства обычно насыщали его и заставляли успокоиться.

Он вышел, оставив Аиду наедине с роем противоречивых мыслей. Необычное поведение как зверя, так и его хозяина было для неё в новинку. Отравленный чай до сих пор воздействовал на тело, вызывая слабость, но золотистый тоннель появился, и в любой момент можно было сбежать к Дэну. Вот только... девушка с неохотой призналась самой себе, что ей нравится находиться тут, в этой комнате, сделанной специально для неё. Правда, даже не это останавливало от побега. Больше всего Аиду удерживало поведение Тумана, который, пусть и по уважительной причине, не проявлял своей обычной настойчивости. А ещё, кажется, ему было больно. Конечно, он не признал бы этого, но девушка почему-то чувствовала странную уверенность, что эмоции зверя нещадно терзают его. Причём от близости с ней они стократно обострялись. И она... хотела помочь. Пока не знала как, но собиралась выяснить. Чем больше отстранялся Туман, тем больше Аида тянулась к нему. О том, что именно её уход как раз мог бы немного облегчить его состояние, она не желала даже думать.

Немного полежав, создательница Ночного мира поняла, что больше не может бездействовать. Встав и умывшись, девушка выбрала в шкафу первый попавшийся халат и решительно двинулась к выходу из комнаты. Она намеревалась найти Тумана и поговорить с ним. Или, по крайней мере, просто прогуляться, так как отдыхать уже смертельно надоело.

Идя всё дальше по пустым коридорам замка, сворачивая в разные стороны и заглядывая в комнаты, Аида через некоторое время ясно поняла, что заблудилась. Голые ноги начали понемногу подмерзать. Поплутав ещё несколько минут, она позвала:

- Есть здесь кто-нибудь?

Какое-то время царила тишина, а потом из-за угла выглянул мальчишка со смутно знакомым лицом.

- Эй, мы уже где-то встречались! - Сказала ему Аида.

Он улыбнулся и кивнул.

- Как тебя зовут? - Продолжала девушка, радуясь, что нашла хоть кого-то живого.

- Став, - откликнулся парнишка, сделав несколько шагов ей навстречу.

- Став... - Повторила она. - Став! Я помню! Предсказуемое вино с удачным исходом! Я слышала сквозь сон, как Туман называл твоё имя, когда тащил меня к себе.

- Да, я служу ему и охраняю подступы к замку, - серьёзно кивнул тот.

- Правда? - Усомнилась девушка, рассматривая возмутительно безобидного ребёнка.

- Угу, - тот добродушно улыбнулся. - Тебя проводить?

- Будь добр, - обрадовано кивнула Аида и зябко поёжилась. - А, может, ты покажешь, где кухня? Я бы не прочь выпить чего-нибудь горячего...

Мальчик кивнул и пошёл чуть впереди, показывая дорогу.

- Всё-таки, и твоё лицо мне кажется очень знакомым, - задумчиво произнесла она, следуя за юным проводником.

- Я иногда приглядывал за тобой по поручению хозяина, - спокойно отозвался Став. - Например, когда ты охотилась на древнего в красном платье. Туман сказал, что не хочет отпускать тебя одну, пока они с другом отвлекают принца и принцессу....

Аида выпучилась на него, едва не хлопнув себя по лбу.

- Точно! Я ещё подумала - такой малыш, а уже прислуживает в замке! - Воскликнула она, прозревая.

- Мне уже пятьсот лет, - простодушно поправил её парнишка.

- Сколько? - У Аиды сорвался голос.

- Пятьсот лет, - послушно повторил тот. - Вот, кстати, и кухня. Гестар!

- Из пышущего теплом помещения вылетел дворецкий и замер, увидев у своих дверей неожиданную посетительницу.

- Госпожа! - Он взял себя в руки и поклонился, остановившись взглядом на босых ногах. - Разрешите предложить вам устроиться у печи? Проходите сюда.

Слуга вместе с мальчишкой быстро пододвинули стул к огню и бережно усадили на него девушку.

- Спасибо, - искренне поблагодарила она, улыбнувшись. - А если дадите чего-нибудь горячего, я буду окончательно счастлива.

- Сейчас сделаю напиток по моему личному рецепту, - воодушевился Гестар, подходя к плите. - Мигом согреетесь! Став, принеси-ка госпоже пуф под ноги, чтобы они на голом полу не стояли.

Парнишка кивнул и быстро сбегал в соседнее помещение, в точности выполнив приказ. Аида так обрадовалась, что захотела его расцеловать, но ограничилась широкой улыбкой.

- Вот, держите, - дворецкий, поколдовав у плиты, вручил ей кубок с чем-то, приятно пахнущим яблоками и корицей.

Аида отпила глоток и блаженно вздохнула. Жидкость скользнула в горло, разнося по телу блаженное тепло. Она отпила ещё и ещё, чувствуя, как мышцы расслабляются, и все волнения отходят на второй план. В кубке осталось меньше половины, когда девушка, наконец, сообразила спросить чуть заплетающимся языком:

- Гестар, а что это за прекрасный напиток?

- Разогретое вино с яблоками и специями, - тут же откликнулся тот. - Оно отлично помогает при переохлаждении...

- Вино? - С весёлым ужасом переспросила Аида. - О, Гестар.... Туман что, не предупредил вас о моём недомогании?

- Нет, - насторожился дворецкий. - Он только упомянул, что вам нездоровится и требуются укрепляющие отвары.... Я не стал уточнять... вы ведь видели, что хозяин пока немного не в себе...

Аида хихикнула, оценив ситуацию. Сейчас ей всё казалось забавным.

- Мне нельзя даже хап... то есть, капли спиртного, - объяснила она, слегка икнув. - Яд, которым меня отравили, усиливает его действие в десятки раз. Не знаю, как у вас получилось, но на вкус напиток совершенно не был похож на... ик!.. вино...

- Ну да, в этом и есть его прелесть, - растерянно отозвался слуга. - О, мой бог! То есть, я собственноручно споил вас?!

- Не беспок... ик!.. ойтесь, - заверила его Аида. - Вы же не знали! К тому же, Туман сам виноват.

И она снова захихикала, представив, как отреагирует поглощающий сущность. Став, наблюдающий за диалогом, присоединился к ней. Видимо, пятисотлетнему мальчику ситуация тоже показалась крайне забавной.

- Гестар, не переживай, - отсмеявшись, предложил парнишка. - Я скажу, что сам попросил у тебя напиток для госпожи, а ты ничего не знал.

- Нет, - дворецкий взял себя в руки. - Не надо меня защищать, я справлюсь.

- Может, всё успеет пройти до того, как Туман... ик!.. решит меня навестить, - утешила его девушка. - Став, ты не проводишь меня обратно в комнату? Я лягу на кровать и сделаю вид, что мне нездоровится.

Так они и поступили. Если бы хозяин замка застукал их в тот момент, его сильно удивила бы открывшаяся картина. Неуклюже крадущаяся девушка, прижимая палец к губам и почти без перерыва говорящая 'тсссссс' сама себе, которая при этом то и дело запиналась на ровном месте, а также сопровождающий её мальчишка, еле держащийся на ногах от смеха над своей спутницей. Как ни странно, их не поймали.

Оказавшись в комнате, Аида заговорщицки подмигнула Ставу и закрыла за ним дверь. Затем, пошатываясь, гостья ничего пока не подозревающего Тумана направилась к своей кровати и попыталась изобразить спящую. Ей это удалось так хорошо, что она действительно задремала. Правда, ненадолго.

- Милая, проснись... - словно издалека услышала она знакомый голос.

С трудом разлепив глаза, Аида уставилась на Тумана. 'А ты хорошенький', - чуть не ляпнула она, но вовремя остановила себя.

- Гестар мне всё рассказал, - поглощающий сущность изучал лицо девушки, не подходя, тем не менее, вплотную. - Как ты себя чувствуешь?

- Прекрасно, - искренне ответила она, в кои-то веки ощущая полное отсутствие смятения и напряжения. Правда, изображение немного плыло перед глазами и мысли скакали, как бешеные лошади. - Беспокоиться не о чём.

- Ты лежишь в мятом халате поверх одеяла, - не согласился с ней Туман.

Девушка изумлённо перевела на себя взгляд. Скомканная во время сна домашняя одежда выглядела удручающе.

- Нда, - глубокомысленно заметила она. - Об этом-то я и не подумала. Но теперь опьянение почти прошло и мне уж точно намного лучше, чем тебе.

Вино развязало ей язык, сняв все внутренние запреты.

- Думаешь? - Туман почему-то не стал отрицать сказанное. - И что же заставило тебя сделать такой вывод?

- Я прекрасно чувствую твоё состояние, - расправляя складки халата, отозвалась девушка. - И хочу помочь. Я никуда отсюда не денусь, пока не буду точно знать, что с тобой всё в порядке. И, знаешь, я сожалею о своём исчезновении в прошлый раз. Правда. Это получилось случайно.

- Спасибо, я справлюсь, - серьёзно кивнул поглощающий сущность. - Но мне нравится твоя откровенность, пусть даже вызванная случайными обстоятельствами.

Кажется, он собрался уйти, но Аида сказала ещё не всё, что хотела.

- Подожди, - она подозревала, что пожалеет потом, но уже не могла остановиться. - Пока ко мне не вернулось дурацкое смущение, можно я задам тебе откровенный вопрос, который мучает меня уже очень-очень долгое время?

Она подняла на него затуманенные глаза.

- Помнишь, тот поцелуй, у дерева? Когда я впервые увидела вместе вас с Сабитой? - Он кивнул, устремив на девушку острый взгляд. - Почему ты говорил, что я умру, если не перестать?

- На тот момент ты была очень слабой, почти как человек. Смертные не могут выдержать страсть, дарованную демоном. А именно это чувство ты вызываешь у меня. И контролировать его становится невозможно.

- Но если поддаться ему?

- Плохая идея. Может случиться всё, что угодно.

- Например?

- Ты, правда, хочешь узнать? - Он хищно улыбнулся. - Я всегда выпускал зверя только убивать. На какое-то время этого хватало.

- Выпусти его сейчас. - Он подумал, что ослышался. - Пусть демон выйдет не только для убийства.

- Это опасно, - глаза говорившего сузились. - Игра с огнём, уничтожающим всё на своём пути.

- Но ведь ты будешь там.

- Я буду демоном, моя сущность полностью растворится в его.

- Пусть, - в её голосе звучала решимость. - Выпусти. Ты должен мне желание и вот оно.

- Повтори, - страшно произнёс Туман.

- Я хочу, чтобы твой демон вышел не только для убийства, - чётко проговорила она.

- Запомни, я предупреждал, - глаза стремительно почернели. - Теперь поздно. Он понял, что именно ты предлагаешь, и это уже не остановить.

- Когда? - Задала девушка один, мучающий её вопрос. Голос непроизвольно дрогнул.

- Не сейчас. Узнаешь. - сказал он перед уходом, оставив Аиду с разливающимся чувством чего-то невыносимо жуткого внутри. Но было действительно поздно отступать.

До вечера ничего не происходило, однако даже воздух, казалось, давил предвкушением неизбежного. К обеду, принесённому на этот раз дворецким, девушка почти не притронулась. Постепенно стемнело, и замок словно вымер. Все звуки стихли, сменившись оглушительной тишиной. Аида встала, ведомая каким-то внутренним чутьём и медленно переоделась в свободное шёлковое платье на тонких бретелях.

Ожидание достигло пика, став острым, как отточенная бритва. Рано.

Девушка села на кровать и замерла. Время текло невыносимо медленно, словно желая продлить муки нетерпения до бесконечности. Рано.

Темнота заполнила комнату, а Аида не могла даже пошевелиться, чтобы зажечь свет.

И вот, когда стало совсем уже невмоготу, откуда-то спустилось понимание - пора.

Она шла в неизвестность, не в силах остановиться. Её ждали. Дверь была даже открыта. Тот, кто внутри, не испытывал ни малейших сомнений, что она придёт. Это было нагло и вместе с тем неимоверно возбуждающе. Ей ясно давали понять, что её приход - это вовсе не её выбор. И другого выбора ей не оставляли. Девушка возникла на пороге и замерла перед глубоким и страшным взглядом чёрных непрозрачных глаз. Ужас сковал её, но внутри разливалась странная и противоестественная истома. Острое, как удар ножа, удовольствие. Она медленно подняла руки. Воля исчезла. Она делала только то, что хотел ОН, растворяясь в его негласных приказах и отдаваясь им. Платье упало к ногам. Девушка явно чувствовала, что с ней делают что-то абсолютно бесстыдное, ею неприкрыто овладевали, даже не прикоснувшись. Невольный стон. Шаг вперёд. Ещё. Дверь захлопнулась, отрезая выход на волю. Сильные руки скользнули по коже, как оголённые провода. Каждое прикосновение вызывало резкую дрожь. Невозможно терпеть. Невозможно прекратить.

Она чувствовала себя натянутой струной в опытных руках мастера. Каждое его действие было выверенным и безжалостным. Он заставлял её выть, изгибаться и стонать от пытки, которую она ни за что не захотела бы остановить. Это было жестоко и, тем не менее, вызывало невероятное, дикое наслаждение. Такое, которого, наверное, не испытывал никто, никогда, ни в одном из миров. Губы терзали её тело, прижигая раскалённым клеймом. Из глубины души поднималось тёмное чувство разрушительной бешеной страсти, слишком большой для человеческого тела. Она и не знала, что может ощущать ТАКОЕ. Это было страшно. Но вместе с тем невероятно желанно.

Он властно и жёстко выжимал из неё каждый стон, словно извлекал музыку. Казалось, ничего на свете сейчас не интересовало его больше, чем эта древняя, как мир, глубокая мелодия. Ничто другое не имело никакого значения. Чёрные, словно бездонная Вселенная, глаза были сосредоточены только на ней. Их взгляд ощущался на коже также явно, как и бесстыдные прикосновения невозможно дерзких рук. Он приручал её тело, не давая ни вздоха, ни передышки.

Когда тело, кажется, должно было взорваться, демон провёл последнюю черту. Произведение было почти закончено. Жертва почти выпита до дна. Не хватало лишь одного штриха. Самого жестокого и желанного. Истерзанное ласками тело девушки плавилось в его руках, как горячий воск. Он усмехнулся, пустота в глазах стала агрессивной и всепожирающей. Пальцы резко впились в нежную кожу. Аида закричала и напряглась, прогибаясь, как натянутый лук. Он ждал этого. Секунду было жуткое затишье. Рывок. Ещё раз. Ещё. Обжигающая волна прошивала тело насквозь, от кончиков ног до затылка. Аида горела и кричала. Это было настолько невероятно, насколько и жестоко, ведь забыть подобное невозможно даже спустя миллион человеческих жизней. Наслаждение было слишком сильным. Болезненно сильным. Смертельно сильным. На последнем рывке она замолчала. И взорвалась.

Демон насытился. Он слился с безумствующим пламенем Аиды, оплёл его тьмой и выпил до последнего глотка. Подняв на руки безвольное тело, он вынес девушку наружу. Сущность Тумана ещё не перехватила власть над ним. Вспышка - и они исчезли, появившись в её комнате. Бережно опустив свою ношу на кровать, дьявольское создание несколько секунд смотрело полыхающими чёрной бездной глазами на обнажённую фигуру. Медленно подняв руку, которую доселе использовал только для убийства, он осторожно провёл ей по девичьему лицу, стирая дорожку слёз. И пропал.

Замерев на скале у моря, демон ждал, пока хозяин снова захватит власть над телом. Вставало солнце, оно неприятно слепило порождение тьмы. Горизонт начал размываться и исчезать. Веки опустились и поднялись, взглянув на мир стальными серыми глазами. Туман вернулся.

Утро Аида проспала, очнувшись ближе к обеду. Томно потянувшись, она улыбнулась лучам солнца, золотившим тонкий полог балдахина. Воспоминания о вчерашней ночи пришли не сразу. Сначала девушка почувствовала волчий голод и села в кровати, ощущая себя невероятно здоровой и бодрой, а вот потом появились они.

- О, мой бог! Я же вчера... была с демоном! - Аиду словно обожгло изнутри. - Он же... мы же... о, нет!

От стыда перехватывало дыхание, особенно по мере всплывания в памяти всё новых и новых деталей. Кровь бросилась в лицо, заставив её густо покраснеть.

Она вскочила с кровати и стремительно нырнула в ванную, чтобы освежить горящую кожу. Однако, Аида не могла не признаться самой себе, что это была невероятно постыдная, самая откровенная, невыносимая и при этом потрясающая ночь в её жизни.

Немного успокоившись, девушка вдруг осознала ещё кое-что. Отсутствовало разбитое состояние, тошнота, слабость и головокружение. Другими словами, Аиду переполняла здоровая энергия, бьющая через край.

Замершая от посетившей её догадки, она на секунду сосредоточилась и радостно взвизгнула. Волчица с тигрицей появились сразу, без каких-либо задержек. Силы вернулись, от яда не осталось и следа! Но как?!

Предаваться раздумьям было некогда. Ведь теперь, когда в голове прояснилось, всплыло одно неотложное дело. А именно - спасение Кати из лап Антифа. Можно, конечно, попросить о помощи Тумана, но смотреть ему в глаза после вчерашнего.... Нет, ей нужна пауза.

К тому же, есть намного более простой путь. Зачем рисковать жизнью подруги, когда можно позвать Дэна и разобраться с похитителем в два счёта? Но исчезать без предупреждения, как в прошлый раз, Аида не хотела. Поэтому она сначала дождалась дворецкого с завтраком.

- Гестар! - Радостно воскликнула девушка, увидев в дверях слугу.

Честно говоря, до того, как он показался, у неё был страх, что Туман (или его демон) сам решит принести ей еду.

- Госпожа, - поклонился он. - Ваш завтрак!

- Спасибо! Гестар, у меня к вам важное поручение. Я сейчас исчезну. Ничего не говорите, - пресекла она открывшего было рот дворецкого. - Переубедить не получится. Но я хочу, чтобы вы передали своему хозяину - со мной всё в порядке. После... хм... нашего последнего взаимодействия тело и дух восстановились, сила полностью вернулась. Однако требуется некоторое время для осмысления произошедшего. А ещё... возникло неотложное дело, касающееся моей подруги, которое надо немедленно решить. Передайте ему это в точности, хорошо?

Слуга, помедлив, кивнул.

- Спасибо за понимание.

Аида сосредоточилась и настроилась на золотистый тоннель. Спустя секунду изумлённый дворецкий созерцал пустое пространство на том месте, где только что находилась девушка.

В этот раз её вынесло на солнечное поле, покрытое цветущими одуванчиками. Где-то вдалеке, за лесом, виднелся белоснежный замок. Самое странное было в том, что Дэна рядом не было.

- Не поняла? - Аида села на траву и задумалась, наблюдая за буйством цветущей природы. - И где же ты, вредный бог?

Перед ней из воздуха вышагнул мужчина со смутно знакомым лицом.

- Богиня, - поклонился он. - Я слуга Великого Судьи, Трегор. Помните меня?

- Да, конечно! - Встрепенулась девушка. - А где он сам?

- Не беспокойтесь, с ним всё в порядке. Велел передать, что находится в очень опасном месте и поэтому перекинул вас сюда. Он сейчас без перерыва решает проблемы с растущим числом грешников. Сказал, вы в курсе.

- Понятно, - растерянно протянула Аида. Она впервые столкнулась с тем, что Дэн оказался слишком занят для неё.

Оценив её состояние, Трегор внезапно добавил.

- Но знаете... у меня создалось впечатление, что есть ещё одна причина. Кажется, Судья хочет удержать вас подальше от чего-то крайне опасного и поэтому избегает встречи.

Аида несколько секунд молча смотрела перед собой, а потом поняла.

- Так он по-прежнему не желает брать меня на охоту за древним?! - Возопила она.

- Только я вам ничего не говорил, - с улыбкой поклонился слуга. - К тому же, грешников действительно стало очень много. Враги прилагают немалые усилия, чтобы загрузить Великого Бога работой. Несколько миров уже погрязли в злодеяниях и стоят на грани падения.

Девушка несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула, перебирая в уме ругательства.

- Ладно, - произнесла она, наконец. - Я хотела попросить его помощи в одном деле... правда, оно касается лишь одного человека... точнее, кешами. Но раз такое дело, попробуем разобраться сами.

- Я уверен, у вас получится, - подбодрил её Трегор. - Думаю, если вы продемонстрируете Судье, что вполне справляетесь с проблемами и без него, это будет лучшим доказательством вашей готовности к охоте на древнего.

- Для него вряд ли когда-нибудь станет достаточно доказательств, - махнула рукой Аида. - Но я не отступлюсь, пусть даже не надеется.

С этими словами она вновь исчезла, направляясь к своему замку в Ночном мире. Кажется, пришло время общего сбора. Антиф ещё пожалеет, что посмел похитить её подругу и телохранительницу.

- Вион! - Первым делом позвала девушка.

И он, конечно, сразу оказался перед ней. Какое, всё-таки, наслаждение полностью владеть своей силой!

- Ты здесь! - Воскликнул он. - Наконец-то! Когда я вернулся и не нашёл ни тебя, ни Кати...

- Знаю, - Прервала она его. - Кстати, почему ты так задержался?

- Выбивал твои платья у наследников престола и искал булавку магистра, - ответил воин. - К сожалению, так и не нашёл.

- Неважно. Я узнала, что было причиной плохого самочувствия. Шампунь, которым я пользовалась, содержал тот же яд, что и чай у кукольного маньяка.

- Но сейчас ты в порядке, - утвердительно произнёс Вион, пристально разглядывая свою создательницу.

- Да, - расплылась в улыбке она. - Не то слово!

- Но как?

- Не спрашивай, - решительно пресекла дальнейшее обсуждение Аида, заливаясь краской. - Сейчас есть дела поважнее. Кати в плену у Антифа!

- Расскажи подробнее, - Вион тут же подобрался, готовый впитывать информацию.

- Конечно, но не сейчас. Сначала собери всех, кого найдёшь. Приёмный замок пока закрываем. Через полчаса каждый житель Ночного мира должен находиться в тронном зале этого дворца. Каждый.

- Хорошо, - Вион наклонил голову, беспрекословно подчиняясь своей создательнице. - Всё сделаю.

- Отлично! А мне пока предстоит ещё кое-что... - Пробормотала Аида, вновь исчезая.

Возле арки, ведущей в Ровеллу стоял усиленный отряд стражи. Увидев девушку, они почтительно поклонились, подчёркивая крайнее уважение к богине, которую так боготворил их вождь. Аида не стала заходить, она протянула руку и коснулась серебристого тумана, передав с ним послание.

Аран появился в рекордный срок. Он, широко улыбаясь, вышагнул из арки и, не слушая возражений, притянул к себе смущённую девушку.

- Я скучал, - шепнул он ей на ухо.

- Аран, - Аида с трудом отстранилась. - Извини, что отрываю от государственных дел...

- Для тебя я всегда свободен, - заверил он. - Зайдёшь? Чаю выпьем...

- У меня есть всего минут двадцать, - попыталась отказаться девушка.

- Этого хватит, - уверенно сказал вождь.

- Ну ладно, - помолчав секунду, всё же согласилась она.

И действительно, в кабинете Арана они оказались очень быстро, добравшись туда с помощью тучек, припасённых стражей для доставки срочных донесений. Усадив Аиду на стул, вождь на секунду вышел и почти сразу вернулся.

- Чай сейчас принесут, - сообщил он. - А пока расскажи, чем я могу помочь.

- Мою телохранительницу и подругу украли, - начала Аида. - Это сделал сумасшедший колдун, одолеть которого довольно непросто. Я мобилизую всех жителей Ночного мира, но мне будет спокойнее, если...

- Если я тоже буду там, - закончил за неё вождь. - Можешь на меня рассчитывать. Подробности будут?

- Конечно, - кивнула девушка и приступила к рассказу о своих новых жителях Ночного мира и особенностях их магии.

Рассказ уже был закончен, а принесённый чай с булочками почти выпит, когда в кабинет ворвался Рафат.

- Рафат! - Радостно воскликнула Аида. - Как давно я тебя не видела!

- Это точно! - Надо сказать, воин выглядел совсем по-другому.

Раньше он почти не проявлял эмоций, демонстрируя чёрствость и равнодушие, а сейчас... радость словно распирала его изнутри, а улыбка стала по-настоящему мальчишеской. Кажется, Ровелла исцелила его душу и постепенно вытянула темноту, накопившуюся за время жизни в суровом мире.

- Ты всё-таки остался жить здесь после нашего приключения... с кукольником?

- Не напоминай, - поморщился он. - Да, теперь я местный житель и служу вождю.

Воин коротко поклонился Арану.

- Я позвал его сейчас, чтобы ты кое-что узнала. По моей просьбе, Рафат все последние дни следил за Наиной и Владэром. После того, как мы застукали их в лесу у арки, помнишь?

- Да, - кивнула Аида, а сама подумала о том, что по ощущениям это было давным-давно.

- Так вот, из разговоров мы кое-что узнали.

- Они собираются на тебя напасть, - серьёзно сообщил Рафат. - И ладно бы план осуществляли эти двое недоумков, так нет! Всем заправляет Ариана, мать Тумана. А также демоница Альшира. Всё это время вход и выход из долины находился под усиленной охраной и они не смогли сбежать и доделать своё чёрное дело до конца.

- Я знаю, - Аида не пылала желанием рассказывать, но раз об этом пошла речь... - Простите, ребята, но им всё же удалось меня похитить.

- Что? - Аран вскочил, едва не уронив стул. - Куда смотрел этот чёртов Туман, который должен был присматривать за тобой, не смыкая глаз?!

- Он тоже был в плену и спас меня оттуда, - вздохнула девушка.

- Расскажи, - Рафат пристально уставился на неё, ожидая продолжения.

- Ну... началось всё с того, что меня снова отравили ядом, который был у кукольника...

Воин явственно вздрогнул на этом моменте.

- Не может быть! - Заявил Аран. - Мы же его... устранили.

- Но ведь не убили? - Аида вскинула на него глаза.

- Нет, - с некоторым сожалением сказал вождь. - Только наказали.

- Очевидно, мои враги нашли его и сумели добыть секрет яда. Кстати говоря, помимо Арианы и Альширы, как оказалось, есть ещё один старый злой бог, который также участвует в заговоре. Его зовут Вратник или... магистр.

- Уж не тот ли это магистр, - с подозрением глядя на неё, начал говорить Рафат, - с которым ты встречалась в той беседке у озера? Я ещё пытался сказать тебе, что он что-то явно скрывает и ему не стоит доверять.

- Прости, друг, но ты оказался полностью прав, - виновато отозвалась девушка.

- Так, стоп, - прервал их диалог Аран. - Расскажи мне всё сначала.

- Ну, если вкратце, то недавно в одном из миров ко мне подошёл мужчина, который представился магистром. Он сказал, что его орден пытался защитить меня, младенца из пророчества. Намекнул на возобновившуюся охоту за мной, - Аида решила, на всякий случай, не упоминать Судью. - Я ему поверила и даже пару раз встречалась наедине и советовалась с ним. Он сумел с помощью деревенского старосты подсунуть мне отравленный шампунь, который незаметно ослаблял организм и подрывал мои силы. Помнишь, после испытания у меня возник сбой с перемещением?

- Конечно, - нахмурился вождь. - Получается, этот магистр оказался богом, да ещё и работает вместе с древней?

- Да, - кивнула Аида. - Я узнала об этом случайно.

- А как им удалось схватить тебя, да ещё и Тумана? - Аран хмурился, жалея, что его не было рядом.

- Альшира что-то сделала с ним, ты же помнишь? Зверь завладел телом.

- Да, это случилось ещё на твоём испытании в замке.

- Верно. Так вот, мы... у нас вышла размолвка и я сбежала. Видимо, Тумана тогда и схватили. А я успела добраться до Ночного мира. Дальше ты знаешь. Сумасшедший колдун-кешами подстерёг нас, лишил сознания и украл подругу. А меня в тот же момент похитили шпионы Альширы. Так ты поможешь мне вернуть её?

- Конечно, - Аран встал. - Я готов идти.

- Я с вами, - вскочил Рафат. - Я ведь правильно понял, что слежку за Наиной можно пока прекратить?

- Да, - кивнул вождь.

- Отлично! - Просияла Аида. - Нас уже ждут. Я попросила Виона собрать всех в зале, чтобы объяснить ситуацию и разработать план по спасению Кати.

***

Проснувшись, Кати в очередной раз обнаружила себя связанной и лежащей на красной шёлковой простыне. Из одежды на ней была только невесомая полупрозрачная ночнушка. За окном, забранным решёткой, шумел прибой. Мебель почти отсутствовала, за исключением широкой кровати и небольшого столика со стулом. Она даже не знала, сколько безумный кешами держал её тут, в плену, терзая своими поцелуями и омерзительными ласками, а также впадая в неконтролируемую ярость от любого намёка на непослушание.

- Чёртов Антиф, - выругалась она, чтобы заглушить страх, - с детства никакого от тебя покоя... но сейчас ты перешёл все мыслимые и немыслимые пределы!

- Ты звала меня, тигрёнок? - Вышеупомянутый тип, улыбаясь, вошёл в комнату. - Удобно устроилась? Чего-нибудь хочешь?

- Оказаться подальше отсюда, - не подумав, ляпнула Кати и тут же пожалела о своих словах.

Антиф зарычал, сжав кулаки. Его добродушие за секунду сменилось злостью.

- Не лги мне! - Рявкнул он, становясь похожим на помешанного. - Ты хочешь быть со мной!

Она промолчала, понимая, что от её друга детства мало что осталось. Магия существенно преобразила его, сделав похожим на чудовище.

- Говори прямо сейчас 'Антиф, я твоя навечно', - его голос стал угрожающе-шипящим. - Говори!

- Антиф, я твоя навечно, - повторила Кати, чтобы погасить взрывной всплеск гнева, ибо, как показала практика, к разуму взывать было бесполезно.

Перед девушкой возвышался безумец, одержимый лишь одной мыслью - безраздельно обладать объектом своей страсти. Она помнила все жуткие легенды своего народа и не хотела себе такой судьбы. Лучше пусть её тюремщик думает, что добился своего. Это поможет ослабить бдительность и продержаться до того, как прибудут друзья. Или появится возможность сбежать.

Антиф затих и снова улыбнулся, будто бы не рычал мгновение назад.

- Да, тигрёнок, моя. Навсегда! - И он, насвистывая, пошёл по направлению к напрягшейся Кати, которая прилагала немыслимые усилия, чтобы не завыть от омерзения и беспомощности.

Не дойдя буквально пары шагов, безумный кешами замер, по-птичьи повернув шею.

- Кажется, к нам гости, - хищно втягивая носом воздух, проговорил он. - Не переживай, сладкая, сейчас я их быстренько убью и мы продолжим.

С этими словами её тюремщик исчез.

- Что происходит? - Кати с надеждой посмотрела на зарешеченное окно. - Неужели, нашёлся храбрец, который решил вторгнуться на территорию Антифа? Ну что ж, жить ему осталось недолго.

В этот момент стены вокруг неё подёрнулись рябью и из них вышагнули несколько прозрачных существ, словно состоящих из воды.

- Веены! - Обрадовалась Кати, не веря своим глазам. - Я сплю?

- Нет, - серебристым голосом произнесла Нифелия, которая была среди них, как, впрочем, и предводитель Лелейн. - Мы пришли помочь.

Они быстро освободили её от верёвок и помогли размять затёкшие мышцы.

- Что теперь? - Спросила Кати. - От Антифа так просто не уйти.

- Да. - Подтвердил Лелейн. - Этот замок - полностью его создание и, если ты попытаешься сбежать, он не выпустит тебя.

- И что делать? - Озадачилась кешами.

- Спокойно, всё продумано, - серебристо заверила её одна из веенов. - В этот момент наши братья и сёстры сливаются с тканью замка и неуловимо меняют её. Он уже считает нас своими и только поэтому мы смогли проникнуть внутрь. Ещё немного и нам удастся сделать буквально на секунду крошечную брешь, чтобы протащить сюда ещё кое-кого.

- А Антиф не появится? - Уточнила Кати.

- Нет. У него сейчас другие заботы, - загадочно успокоили её веены.

Спустя несколько минут ожидания в комнате с негромким хлопком возник... Птайлай с Рориком на руках.

- Какая безвкусица, - брезгливо огляделся он. - Неудивительно, что он удерживал тебя силой. Вряд ли кто-то захочет находиться здесь добровольно.

- О, как же я рада вас видеть! - Воскликнула кешами, гладя довольного зверя. - Вы тоже явились меня спасти?

- Милочка, ну как бы они без нас справились? - Со свойственным ему самомнением отозвался Плайлай.

- Теперь осталось только подождать, пока поле искажения исполнителя желаний начнёт размягчать и преобразовывать структуру этого замка. Тогда мы сможем управлять им и вытащим тебя отсюда, - обрисовал дальнейший план предводитель веенов.

Покинув Кати, Антиф переместился на небольшой песчаный пляж, который являлся самым близким к его новому жилищу куском суши. Дальше начинался бескрайний океан. Скала с замком находилась далеко в нём, за пределами видимости.

- Ну и кто тут у нас нарушает границу моих владений? - Почти добродушно вопросил он. - Ну же, не прячься, выходи. Всё равно ты уже не жилец.

Кто-то зашевелился в кустах. Безумный кешами мгновенно оказался там, но увидел лишь клубок шипящих змей, недовольных его появлением. Потеряв к ним интерес, Антиф отвернулся, чтобы тут же встретить взгляд ледяных глаз. Больше он ничего не успел понять, ныряя в бездонный омут иллюзий, управляемый Араном. Реальность начала уплывать всё дальше, но застывшего кешами это уже не волновало.

- Я не смогу удерживать его долго, - не поворачивая головы, сказал вождь вышедшим из-за дерева Аиде и Виону. - Эта магия слишком необычна и своенравна.

- Поняла, - девушка и не рассчитывала на большее. - Мы постараемся успеть.

По сигналу командира, вокруг двух неподвижных фигур возникли воины Ночного мира.

- Наша задача - вытягивать из него силу всё время, пока Аран удерживает его, - распорядился Вион. И они приступили.

Тем временем остальные тоже не теряли времени даром. Слаженная группа кешами мягко выскользнула из ближайшего леска. Их руки были заняты множеством странных предметов, начиная от старинных золотых монет и заканчивая потемневшей от времени посудой, кусками верёвки и прочими загадочными вещами.

- Так, вы трое зарывайте монеты в песок на расстоянии каждых пары шагов друг от друга, - распорядился Рэмуэл. - Остальные идите за мной.

Они осторожно приблизились к Антифу. Старейшина Сиан поводил над ним руками, после чего, стараясь не касаться тела, сунул ему в карман погнутую серебряную ложечку. Затем зачерпнул воды потемневшей металлической чашей и вылил её по кругу возле ног безумного кешами. Сделанного из ветки незамысловатого человечка, советник приложил к его спине, и фигурка тут же ожила, намертво вцепившись в одежду маленькими ручками.

Куски грязной разлохмаченной верёвки Рэмуэл раздал каждому присутствующему, пояснив, что этот артефакт их народа будет поглощать значительную часть направленной на них магии, а также поможет общаться друг с другом на расстоянии.

Когда Антиф пришёл в себя, рядом уже никого не было.

- Что за... - он шагнул вперёд и покачнулся.

Упругие струи воды вырвались из-под песка и опутали его в мгновенье ока. Кешами зарычал от злости. Вокруг его одежды полыхнуло пламя, которое заставило струи злобно зашипеть, испаряясь на глазах. Но это было только начало.

- Ну, я сейчас вам покажу, - прошипел взбешенный Антиф, убирая ненужный уже огонь.

Как раз в этот момент по его телу прошла судорога. Позвоночник переломился, и оно сложилось пополам, да так, что затылок едва не коснулся пяток! Выглядело это очень жутко. Он с криком упал на песок. Ноги и руки с хрустом выгнулись в обратные стороны. Человек умер бы на месте, но маг-кешами, хоть и страдал, но оставался жив и даже в сознании. Чтобы преодолеть магию артефакта его сородичей, понадобилось время. Постепенно ему удалось. Кости ворочались, вставая на место. Там, где они пропороли кожу, раны затягивались на глазах.

Аида наблюдала всё это, паря над пляжем в виде духа. Тело осталось с друзьями на безопасном расстоянии. Она поразилась, как силён их враг, раз сумел справиться вот уже с двумя ловушками, каждая из которых могла пленить, пожалуй, и бога.

Тем временем, сюрпризы, которые они заготовили для Антифа, чтобы ослабить его перед решающей битвой, ещё не закончились. Пришло время третьего артефакта - человечка из ветки. Из ступней ощутимо помятого кешами выстрелили корни, входя в землю и моментально разветвляясь там. Кончики пальцев раскрылись, как лепестки, давая путь молодым побегам ветвей, которые мгновенно вытянулись и покрылись весёлыми зелёными листочками. Кожа потемнела и затвердела, превращаясь в кору. Не прошло и минуты, как вместо Антифа стояло дерево, одетое в его одежду.

- Интересно, как он с этим справится? - Подумала бестелесная Аида.

Листья без видимой причины пожухли и опали. Одежда рассыпалась прахом, кора полопалась, обнажая окровавленную плоть. Кажется, кешами решил выбрать самый простой и болезненный путь. Он просто сбросил с себя верхнюю оболочку, оставшись освежёванным, как зверь с содранной шкурой. Утробно вопя, этот кровоточащий кусок мяса начал обрастать новой кожей. Наблюдая за тем, как он безжалостно отдирает сначала одну, потом другую ступню, вросшую корнями в землю, Аида невольно почувствовала жалость.

Наконец, восстановление закончилось. Голый и мокрый от пота Антиф обвёл пляж налитыми кровью глазами.

- Я знаю, вы здесь, - прорычал он. - Мои бывшие сородичи. Никто из вас сегодня не вернётся домой.

- Это мы ещё посмотрим, - неслышно ответила ему призрачная Аида.

Кешами закинул голову к небесам и издал страшный переливчатый вой, а затем оттолкнулся ногами, взвился в воздух и приземлился в самую середину пляжа.

- Выходите, трусы!

В этот момент активировались монеты, закопанные его соплеменниками. Из песка выстрелили вверх золотые прутья, образовавшие собой клетку. Между ними возникло силовое поле, по которому то и дело проскакивали искры. Один прут прошёл прямо сквозь тело Антифа, нанизав его на себя, как на вертел. Видимо, силы всё же медленно, но кончались, так как в этот раз он всё-таки потерял сознание и обвис.

Пользуясь паузой, Аида вернулась в тело и открыла глаза.

- Он отключился, - сообщила она друзьям.

- Это ненадолго, - заверил её советник Сиан. - К сожалению, овладевшего магией кешами так просто не победить. Однако, нам удалось его сильно ослабить.

- Отлично. Значит, переходим к следующей части плана, - создательница Ночного мира встала, скинула обувь и призвала дух тигрицы. Окружающие с удивлением и интересом наблюдали редкое зрелище, как руки и ноги хрупкой девушки набухают буграми мышц, из пальцев показываются когти, а ступни вытягиваются. Пожелтевшие глаза обзавелись вертикальными зрачками. Теперь она очень походила на своих соратников-кешами, которые поглядывали на неё с нескрываемым восхищением.

- Пока веены и Птайлай вытаскивают Кати, мы должны расправиться с Антифом. Рэмуэл, ты и твои ребята сделали своё дело и лучше бы вам пока не соваться на передовую. Помогите Рафату в засаде. А мы с воинами и Араном пойдём и покажем этому выскочке, почему не стоит обижать наших друзей, - распорядилась Аида, оскалившись тигриными клыками.

Никто даже и не подумал ей возразить. Верный Вион занял свою позицию рядом с создательницей, остальные выстроились чуть позади. Вождь, который сидел на камне неподалёку, непринуждённо поднялся и предложил девушке локоть.

- Прогуляемся?

Она кивнула. Оказавшись на пляже, они никого не обнаружили. Антиф исчез, как, впрочем, и золотая клетка, в которую он бы заключён. Воины Ночного мира сразу окружили Аиду, действуя, словно единый организм. Аран остался внешне таким же расслабленным, только взгляд его прозрачных глаз стал пустым и сосредоточенным.

- Выходи, - негромко сказала девушка. Она была уверена, что её услышат.

- Ты! - Голос Антифа звучал так, словно он стоял рядом. - Это всё из-за тебя! Разрушительница племени!

В гуще зарослей что-то полыхнуло, и раздался поток грязной ругани.

- Одна из ловушек Рафата сработала, - хладнокровно пояснил Вион.

Почти сразу оттуда начала расти вверх фигура вконец разъярившегося кешами. Пара мгновений - и деревья стали доставать ему только до пояса. Ещё немного - и голова потерялась где-то вверху. Огромная лапа поднялась над Аидой и её друзьями с намерением раздавить их. Однако в этот же момент из земли выстрелила острая ледяная игла, которая вошла в большую ступню, словно нож в разогретое масло. Аран при этом скромно разглядывал свои ногти, будто не имел ничего общего с происходящим.

Обиженный рёв разнёсся по окрестностям. Великан отдёрнул ногу, с которой срывались вниз крупные капли крови. Судя по всему, измотанному Антифу магия давалась всё тяжелее. После отпора от вождя, кешами ощутимо уменьшился в росте. Однако злость, кажется, подхлестнула его. Он протянул когтистые ручищи к морю, направляя туда поток силы. И началось.

Волны вздыбились, исторгая из себя пёстрое воинство... кого там только не было! Скелеты, обглоданные морской водой и местами покрытые наростами кораллов. Странные зубастые рыбы разных размеров, велением мага плывущие по воздуху. Бесчисленные полчища крабов, сплошным ковром покрывшие песок. И даже огромный осьминог, размахивающий щупальцами толщиной с бревно.

Друзья мрачно переглянулись.

- Я возьму на себя Антифа, - обозначила Аида. - А вы постарайтесь продержаться как можно дольше, пока я не ослаблю его магию.

Не вдаваясь в дальнейшие обсуждения, она отвернулась и мягким кошачьим шагом устремилась в сторону маячившего неподалеку врага. Судя по тому, что его рост понемногу уменьшался, на поддержание воинства уходило немало сил.

Приблизившись к противнику, девушка прикрыла глаза и вспомнила сердце своего мира. Сосредоточившись на своей божественной сути, она, как и во время битвы с Сабитой, начала расти и расширяться, выходя за границы телесной оболочки. Время замедлилось. Вот уже разъярённый кешами сравнялся с ней размером, а затем духовное существо, бывшее до этого Аидой, заполнило собой всё пространство, погрузив врага внутрь себя. Со времени первой (и последней) подобной битвы, она стала намного мощнее, в том числе благодаря своей крепнущей связи с Дэном.

Антиф начал корчиться, пытаясь раздвинуть невидимые тиски, которые сжимались всё больше и больше. Ему не хватало воздуха. Рост гиганта стал уменьшаться быстрее, теряя миллиметр за миллиметром. Тем не менее, он держался! И вполне успешно сопротивлялся, умудряясь поддерживать вызванных им морских созданий. Откуда взялась сила бога у обычного представителя народа кешами?!

Аида выделила часть сущности Дэна внутри себя и сосредоточилась на ней, не переставая при этом сдавливать рычащего врага. Мощь Великого Судьи начала действовать, возвращая нанесённые объектом наказания ему самому.

Антиф взвизгнул, когда его тело вместе с одеждой пропороли четыре безобразные борозды от невидимых когтей. Очевидно, когда-то он кромсал своих противников с особой жестокостью, потому что это было только начало. Вскоре всё тело покрылось рваными ранами, кожа свисала клочьями, а земля внизу пропиталась кровью. Вдобавок, откуда-то со стороны леса вылетел горящий снаряд, выпущенный из катапульты, и врезался ему в грудь, заставив пошатнуться. Затем ещё один и ещё. Это Рафат и его команда вносили свою лепту в нападение на общего врага.

Кешами, бешено рыча, начал залечивать себя, из-за чего его рост стал уменьшаться ещё быстрее, почти уже сравнявшись с верхушками деревьев. Но дальнейшие проявления силы Судьи всё-таки сумели основательно выбить его из колеи. Кати, увидев происходящее, наверняка почувствовала бы себя отмщённой за последние мучительные дни в неволе у маньяка. Зрачки Антифа расширились, а тело начало ритмично содрогаться. Аида уже видела такое в том мире, где она на пару с Дэном заставила мужчин в грязном баре подвергаться изнасилованию за то, как они поступали со своими женщинами.

Кешами взревел раненным зверем. Изо рта летели клочья пены. Часть морского воинства упала замертво, но другие удвоили натиск. Им передалась ярость и отчаяние хозяина. Это было плохо. Бестелесная девушка видела, что её друзья уже вымотаны. Причём намного больше, чем во время битвы с демонами. Если с рыбами и крабами особых проблем не было, то на убийство каждого скелета уходило немереное количество сил. Даже будучи разбитыми на части, они собирались в одно целое и вновь продолжали атаковать. Причём, не только физическими ударами. Мертвецы бросались в нападавших извивающимися комками тьмы, по форме напоминающими червей, которые удавалось отражать с огромным трудом. Старейшина Сиан, помнится, говорил, что структура и особенность их магии сильно отличается от любой другой и обычными способами справиться с ней практически невозможно. Именно поэтому на народ кешами почти не действовали заклинания колдунов, за весьма и весьма редким исключением. Сейчас это было особенно очевидно. Ледяные стрелы Арана останавливали противников лишь ненадолго, а воины Ночного мира, способные прикосновением развеять демона в прах, вкладывали львиные силы, чтобы победить хотя бы одного из костяных врагов.

Страх за друзей заставил Аиду удвоить усилия. Антиф уже уменьшился настолько, что его рост только в три раза превышал человеческий. Именно в этот момент из леса начали выскакивать кешами во главе с Рэмуэлом. Они яростно бросались на великана со всех сторон, взвиваясь вверх нечеловечески длинными прыжками и безжалостно раздирая когтями только затянувшуюся плоть. Уже порядком ослабленный враг не выдержал этого, в другое время безобидного, а теперь решающего щелчка по носу. Аида ощутила, как сопротивление ломается, и перерезала ту ниточку, которая поддерживала жизнь морского воинства. Скелеты рассыпались в пыль. Рыбы попадали на песок, а остатки крабов и осьминог поспешили скрыться. Антиф, потерявший способность противостоять давлению огромного духовного существа, обмяк и упал на песок, став своего нормального роста.

Вернувшись в тело, Аида воздела вверх руки и закричала:

- Мы победили! - Её поддержал радостный крик союзников.

Аран и воины ночного мира подтянулись ближе, устало улыбаясь и поздравляя друг друга.

- Рано радуетесь! - Раздался злобный голос с шипящими интонациями.

Из воздуха вышагнула разъярённая Альшира и обвела взглядом собравшихся в кучку союзников.

- Отлично, - она оскалилась клыкастым ртом. - Кажется, в этот раз особого сопротивления не будет.

'Придётся позвать Дэна... или Тумана', - тоскливо подумала Аида.

Однако её мысли почти сразу переключились на происходящее. Аран шагнул вперёд, собираясь оттянуть огонь на себя. Ах, если бы только не было этой предыдущей битвы с магом-кешами! Возможно, он смог бы хоть на какое-то время задержать демоницу. Но сейчас... одним прыжком она оказалась рядом, и, злорадно ухмыльнувшись Аиде, демонстративно толкнула вождя так, что он взмыл в воздух и приземлился в отдалении в неестественной позе, как сломанная кукла. В удар была вложена магия, так что ещё в полёте у него, кажется, не осталось ни одной целой косточки. Её друг превратился в бесформенную груду плоти.

- Конец красивому мальчику, - с наигранным сожалением сообщила Альшира онемевшей Аиде, которая начала задыхаться от ужаса.

- Аран! - Слабо вскрикнула она, тут же забыв обо всём остальном. - Аран!

Потеря друга заставила её упасть на колени. Внезапно перестало хватать воздуха, а глаза наполнились слезами. Неужели, это не сон?

Позади слабо шевельнулся Антиф, но ей уже было всё равно.

- Ты! - Аида заставила себя встать, глядя на откровенно насмехающуюся демоницу. - Я убью тебя!

Она снова начала выходить из тела, но тут же почувствовала, будто что-то не менее большое и мощное опустилось ей на голову и вогнало дух обратно в тюрьму из плоти. Да так, что оглушённая девушка с размаху села на песок.

- Со мной эти фокусы на пройдут, дорогуша! - Высокомерно сообщила ей древняя. - Сейчас я буду тебя медленно и мучительно убивать. И не надейся, что твой драгоценный Судья услышит зов - я оградила нас щитом. Прощайся со своей жалкой...

Она не договорила, застыв с отрытым ртом. Да и было от чего. Весь песок, море и даже деревья в отдалении начали стремительно покрываться льдом, минуя только тот пятачок, где стояла Аида с командой. Изломанное тело Арана шевельнулось. Уставившись на него квадратными глазами, все присутствующие, включая древнюю, молча наблюдали, как вывернутые суставы встают на место, сломанные кости срастаются, а кожа очищается от ран и даже мельчайших порезов. Спустя пару минут вождь медленно встал. Вот только это был совсем не он. Глаза нового существа светились изнутри потусторонним холодным светом. Мощную волну силы, исходящую от него ощутили бы даже несведущие в магии. Альшира попятилась. Он медленно поднял руку ладонью вверх и над ней возник ледяной шар, который с пугающей лёгкостью начал менять форму, повинуясь малейшему желанию владельца. Вот он распустился огромным сияющим цветком потрясающей красоты, а затем раскрошился и, искрясь на солнце, в воздухе заплясали сотни и тысячи тончайших ледяных игл. Аран перевёл взгляд на демоницу. Иглы тут же нацелились в её сторону.

- Нет, нет, не надо, пожалуйста, - Альшира, не скрывая панического страха, сделала ещё несколько шагов назад. - Я... я думала, ты давным-давно умер, Ледяной... тысячи лет назад...

Глаза Арана нестерпимо сверкнули. Кажется, у кое-кого не выдержали нервы. Со слабым вскриком демоница прыгнула в воздушный провал и бесследно исчезла.

***

Со всеми этими событиями никто не заметил, как измождённый Антиф пришёл в себя, оценил обстановку и тоже пропал с глаз. Он в мгновение ока очутился у себя в замке и, пошатываясь и держась за стены, двинулся к той единственной комнате, в которой находилась величайшая ценность - его Кати. Сил хватило на единственное перемещение, так что остаток пути приходилось проделывать пешком. Кроме того, с замком что-то происходило. Стены мелко вибрировали и словно бы шли волнами. Лестница почему-то стала мягкой, как матрас и продавливалась под ногами. Откуда-то из-за поворота выскочил стул и, увидев своего старого хозяина, испуганно бросился прочь. Антиф заподозрил, что окончательно сходит с ума. Это заставило его ускориться ещё больше. Лишь одно средство могло восстановить силы - его любимая. Рядом с Кати он всегда становился ещё более мощным, чем обычно и мог запросто своротить горы и запустить реки вспять.

Но в спальне её не было. В воздухе беззаботно парила пустая кровать, помахивая одеялами-крыльями. Стёкла на окнах вздулись разноцветными пузырями, а пол дрожал, как желе. Со всеми этими метаморфозами потерянный Антиф не сразу заметил в углу человека. Точнее, нечеловека. Даже пребывая в истощённом состоянии, кешами сразу понял, что перед ним его сородич.

- Кто ты? - Тревожно спросил он у незнакомца.

- Я тот, с кем ты безропотно покинешь этот мир... на время. А когда вернёшься, никто не узнает в тебе прежнего юного глупца.

- А если я не хочу?

- Забудь. С этого момента каждое моё слово - непреложный закон для тебя.

Антиф с ужасом понял, что не может шевельнуться. Чужая воля наполняла его. Мир вокруг в последний раз подмигнул ему запоздалым лучом солнца и схлопнулся, неся за собой всепоглощающую тьму и покой.

***

Аида и её воинство настороженно смотрели на приближающегося Арана. Он, не утруждая себя утомительной ходьбой, просто летел в нескольких сантиметрах над землёй. Но, по мере приближения его глаза выцветали, вновь становясь прозрачными, как и всегда. Как только вождь оказался прямо возле них, он внезапно пошатнулся и упал прямо на руки подоспевшим воинам Ночного мира.

- Аран! - Аида бросилась к нему. - Ты... это ты?

- Я, - чуть улыбнулся правитель Ровеллы. - Правда, мне никогда не было столь паршиво. Буду весьма благодарен за помощь.

Произнеся эти слова, он окончательно отключился. Кешами, благоговейно испросили позволения нести 'великого ледяного воителя' и с величайшим наслаждением на лицах осторожно подняли его на руки. Из леса показался опоздавший к самому интересному Рафат, который изумлённо разглядывал толстый слой льда, покрывший обозримое пространство вокруг. Молчаливый Вион, который всё это время стоял прямо перед Аидой, чтобы успеть закрыть её своим телом, шагнул вперёд и отодвинул воздух, как занавес. Вся процессия тут же нырнула в открывшийся проход и оказалась на поляне Ночного мира. Там их уже ждала счастливая Кати, в сопровождении веенов. Птайлай, выполнив работу, сразу вернулся в свой замок и поэтому отсутствовал.

Увидев Рэмуэла, бывшая пленница взвизгнула и повисла на шее брата. Он крепко обнял её в ответ.

- Всё прошло по плану? - Спросила Аида у Лелейна, садясь в изнеможении прямо на траву. Земля тут же подстроилась под форму её тела, стараясь окружить обожаемую создательницу максимальным удобством.

- Конечно, - отозвался тот. - Птайлаю потребовалось совсем немного времени, чтобы размягчить неподатливую ткань замка, после чего мы создали переход и вывели Кати.

- Вы все сработали просто отлично! - Окинув взглядом всех окружающих её существ, заявила Аида. - С такой командой мы были обречены на победу! Я счастлива, что вы у меня есть.

Все заулыбались и, наконец, расслабились, начав поздравлять друг друга и обниматься. Арана воины Ночного мира сразу же переместили во дворец и оставили отдыхать. Туда же Рэмуэл распорядился отправить их искусную травницу Сариму, которая, как выяснилось, была там нередкой гостьей.

- Она выхаживает одного человека, которого нашли голым во время нападения на тебя того оборотня, помнишь? - Пояснил Рэмуэл.

- Нет, - нахмурилась Аида и тут же прозрела. - А! Графа, который был каменным стражем! Точно-точно, ведь мой мир отпустил его, посчитав проклятие отработанным. Кстати, что с ним?

- Всё уже нормально! А поначалу был ослабленным и истощённым, даже не разговаривал. Сейчас уже улыбается посетителям, 'спасибо' говорит...

- Видимо, действительно, сильно изменился, - изумлённо покачала головой Аида. - Не терпится с ним пообщаться... но не сейчас. Мне надо минутку отдохнуть и ещё кое-куда сходить вместе с моими воинами.

- Закончить дело с Антифом? - Понимающе кивнул Вион. - Пока он снова не окреп.

- Да, - безрадостно согласилась Аида. - Нельзя его так оставлять. Слишком рискованно.

- Я с вами, - тут же вызвался Рэмуэл. Рафат сурово кивнул. У неё не было сил и желания спорить.

Посидев ещё немного на траве, Аида почувствовала себя значительно лучше. Она ощутила, как Ночной мир вливает в неё силу и вытягивает усталость.

- Идём, - скомандовала девушка, решительно вставая.

Перемещение в замок Антифа прошло на удивление гладко. Ещё до начала битвы это было невозможно сделать, так как безумный кешами надёжно защитил своё жилище от незваных гостей. Уступая дорогу ожившей мебели, они осторожно двинулись вперёд, готовые в любой момент отразить нападение. Однако, его не последовало.

Пройдя весь замок насквозь, Аида и её команда замерли перед последней комнатой.

- Там кто-то есть, - спокойно сказал Вион.

- Ничего не чую, - нахмурился Рэмуэл.

Толкнув дверь, они отскочили в стороны, ожидая всего, чего угодно.

- Входите, я заждался уже, - донёсся до них голос, показавшийся Аиде очень знакомым.

На стуле, который, вопреки общему мебельному безумию, оставался почтительно-неподвижным, сидел седовласый старик, дряхлый, как само время. Несмотря на тщедушное тело, от него шла огромная мощь.

- Учитель? - С сомнением спросила Аида. Она не знала имени мага, но помнила, как называл его Туман.

- Мне очень лестно слышать такое обращение от дитя пророчества, - лицо старика было неподвижным, как застывшая маска, но девушке явно послышалась добрая усмешка.

- Просто я не знаю вашего имени, - смутилась она.

- Станиэль, - представился тот, заставив дружно охнуть почти всех, находящихся в комнате.

- Как? - Прошептал Рэмуэл. - Это...

- Нет, не совпадение, - предугадал его слова старик. - Когда-то я был безумцем, которого поглотила магия из-за любви, как это бывает у нашего народа. Сотни лет прошло с тех пор.

- Про вас складывают легенды...

- Знаю, - Станиэль, вроде бы, улыбнулся. - Я всегда незаметно слежу за судьбой своего племени.

- А где Антиф? - Хладнокровно спросил Вион.

- Я забрал его, - ответил старик. - Ему предстоит очень долгий путь обуздания собственных сил. Я тоже когда-то прошёл его под руководством мудрейшего и старейшего из магов. Того самого, что помог скрыться моей Нарите.

- И что с ним будет потом?

- Он изменится до неузнаваемости, - пообещал Станиэль. - И можете не волноваться - больше парнишка не причинит вам вреда.

- Так вот как закончилась эта красивая легенда, - нервно рассмеялась Аида. - А, всё-таки, вы нашли свою Нариту?

- Нет, - спокойно отозвался старик. - Знаю только, что она жива и когда-нибудь вернётся ко мне.

- Как?! - Рэмуэл, наверное, никогда в жизни не испытывал такого шока.

- Магия связывает источник и следствие, - туманно пояснил тот. - Навечно. Пока жив я, жива и она. Иногда до меня доносятся отголоски её эмоций.

- Прошу вас, окажите высочайшую честь, - Рэмуэл упал на колени и стукнул лбом об пол. - Посетите ваше племя лично и поделитесь крупицами своей мудрости!

- Ещё не время, мой мальчик, - мягко отказался Станиэль. - Когда-нибудь я приду, обещаю. А с тобой мы ещё неоднократно увидимся, - маг повернулся к Аиде. - Кстати, ты можешь навещать меня и без Тумана. Просто закрой глаза и пожелай оказаться в том самом храме. До встречи, девочка! И привет тебе от старого друга!

На этих словах он исчез.

Возвращение в Ночной мир прошло без приключений. Только вот Рэмуэл пребывал в крайней задумчивости. Едва оказавшись на месте, он торопливо попрощался и стремительно удалился к своему племени, рассказывать великую новость об ожившем вожде из легенд. Аида же сразу переместилась в свою комнату и завалилась спать.

***

Ариана величественно вышагивала по узкой улочке, между небольших деревянных домов. За ней семенила кучка разношёрстного народа, который с благоговением взирал на её чуть сгорбленную спину.

- ... барьер обновили, стражу расставили, матушка, - без перерыва нудел вертлявый мужичонка, который бодро трусил рядом с женщиной. - Ваш терем убрали, обед приготовили... провинившиеся на этой неделе заперты в подвале и ждут вашего справедливого наказания...

- Замолчи, Фета, а то аж голова от тебя болит, - поморщилась Ариана и тут же воцарилась мёртвая тишина. - Значит, так. Сначала обед подавайте, а потом займёмся преступниками. Есть у меня пара идей новых жертвоприношений. Где остальные старейшины?

- Так вас ждут, матушка, - откликнулся Фета, побелев от страха, что хозяйка останется недовольна ответом. - Сидят в доме советов.

- Бездельники, - презрительно бросила женщина. - Передайте, пусть пока прочие вопросы решают, я приду позже, проверю.

Тут же один подросток отделился от толпы и со всех ног бросился выполнять приказ.

Ариана любила, когда её воля выполнялась без задержек. За промедление она вполне могла назначить суровое наказание за неуважение к старейшинам. Оценив рвение мальчишки, старая ведьма сурово кивнула, хотя внутри была очень довольна. Страх и покорность представителей своего племени она считала единственно возможным проявлением должного уважения. Остановившись возле порога собственного терема, она обернулась, чтобы сказать речь, наполненную лицемерной заботой о своём народе. Ей нравилось ощущать себя благодетельницей, радеющей о судьбах людей.

- Сегодня мы прожили ещё один день благодаря неустанной работе старейшин племени, - неторопливо и с удовольствием начала Ариана. - Нам есть за что быть благодарными. Неприступный барьер, воздвигнутый на крови добровольно принесших себя в жертву наших друзей и родных, не подпускает к нам злых созданий, которыми кишит внешний мир. Мы счастливы и уверены в завтрашнем дне. Вознесите хвалу!

- Хвала тебе, матушка за счастье и покой! - Люди попадали на колени и принялись исступлённо кланяться.

- Перестаньте! Это не только моя заслуга, - довольно улыбнулась женщина, хотя никакой другой реакции людей она бы, конечно, не приняла. - Все наши старейшины неустанно трудятся для улучшения вашей жизни.

- Только ты лучше всех знаешь, что нам нужно, матушка! Ты одна хранишь нас и защищаешь! - За долгие годы они выучили правила таких бесед и точно знали, что надо отвечать.

Получив дозу незаслуженных восхвалений от запуганных жителей селения, Ариана, наконец, вошла в ворота собственного дома.

Надо сказать, её жилище сильно отличалось от других. Призывая остальных к скромности, сама она терпеть не могла хоть малейшее отсутствие комфорта. Несколько этажей здоровенного дома, который здесь величали не иначе, как 'терем' занимала роскошная мебель, добытая из других миров. И, конечно, море прислуги, набранной из соплеменников и не получающей никакого вознаграждения за труды. Им внушалось, что служить главе старейшин - величайшая честь. Всё равно, что выполнять поручения бога.

Однако сейчас внутри было тихо. Ариана немного удивилась, но решила не спешить с выводами. Она упала на мягкий диван и вытянула ноги, ожидая, пока отведённая специально для этих целей девушка снимет обувь и подаст удобные домашние туфли.

Только спустя пару минут в комнату зашли.

- Поторопись, лентяйка, - прошипела женщина. - Ишь, вышагивает, не торопится. Хочешь присоединиться к провинившимся и предстать перед моим судом?

- Да, - насмешливо ответили ей.

Ариана вскочила с проворностью молодой девушки и поспешно обернулась на голос.

- Ты, - выдохнула она, разом утратив уверенность.

В самом тёмном углу комнаты стоял Туман с абсолютно чёрными глазами. И он улыбался. Так, что ей, проведшей сотни кровавых ритуалов и повидавшей много ужасных вещей, стало страшно, как бывает в самом кошмарном из снов. Когда невозможно двинуться и дыхание смерти щекочет кожу.

- Зач... зачем, - её голос сорвался. - Зачем т-т-ты вернулся?

- Ты сама вырвала меня из глубин пекла, мама, - ответил зверь, глядя на неё застывшим взглядом. - Пообещала накормить, а вместо этого обрекла на заточение в плоти.

Он сделал крошечный шаг к ней.

- Помогите! - Ариана хотела крикнуть, но горло перехватило, выдав еле различимый писк.

- Здесь никого не осталось, мама, - почти нежно сообщил ей демон. - Я не хотел портить твои последние мгновения жизни присутствием чужих.

- Я оставлю в покое твою Аиду, обещаю! - Прохрипела она.

- Конечно, оставишь, - подтвердил её страшный гость. - Навсегда.

- Остановись...

- Прощай, мама.

***

Аида очнулась от непонятной тревоги. Открыв глаза, она уставилась в темноту, пытаясь понять, что, собственно, произошло. Немного полежав, девушка села и сонно окинула взглядом комнату. Ничего.

Доверяя внутреннему чутью, она встала, завернулась в одеяло и медленно обошла все углы, стараясь понять, что послужило причиной пробуждения. Озадаченно вернувшись на постель, Аида задумалась. И тут её озарило.

- Может, мне пора посетить комнату с зеркалом? - Предположила она и начала оглядываться в поисках проводника. Обычно он подсказывал ей, каким путём можно туда попасть.

Ничего похожего на чёрную кошку рядом не обнаружилось.

- Ну, где ж ты? - Нетерпеливо спросила девушка.

Где-то на третьей минуте напряжённого разглядывания, ей показалось, что на одной из стен как-то странно падает тень. Подойдя поближе Аида ахнула. Там, где раньше ничего не было, сейчас красовалась невысокая аккуратная дверца, ведущая куда-то вглубь стены.

- Может, Дэн опять шалит? - Подумала она вслух. - Ну, я ему покажу!

Дёрнув круглую ручку, девушка нырнула в узкий проём и увидела бесконечную лестницу, спускающуюся куда-то вниз. Освещалась она, почему-то, игрушечными факелами на стенах. Попетляв и сделав несколько поворотов, ход подкинул очередной сюрприз - факелы начали поочерёдно гаснуть! Аида обречённо наблюдала, как из начала коридора к ней стремительно мчится чернильная темнота, которая нагнала её и накрыла с головой. Через несколько неуверенных шагов под ногами каменная лестница сменилась чем-то мягким.

- Странно, - сказала девушка, присев и нащупав руками ковёр. - Дэн, если это ты...

Словно в ответ на её слова, далеко впереди за поворотом возникло уютное желтоватое свечение. Аида пошла туда, с интересом ожидая, чем же кончится путешествие. Приблизившись к источнику света, она, наконец, завернула за угол и оказалась... в комнате с зеркалом.

- Я так и знала! - Обрадовалась ночная путешественница. - Только почему в этот раз без проводника?

Ответом ей была тишина. Только зеркало посветлело, и в нём появились плывущие по небу облака.

- Незанна! - Крикнула Аида.

Нет ответа.

- Незанна, где ты?!

Дух не отзывался.

- Что случилось?! - Спросила она у пустоты. - Почему мне никто не отвечает?

Отсутствие незримой собеседницы напугало девушку. Внутри возникла совершенно определённая мысль, что комната без хозяйки совершенно не устраивает её!

- Незанна! - Тихо позвала Аида в последний раз.

- Я тут, - голос духа звучал глухо и без прежних сварливых ноток.

- Где ты была?!

- Кажется, я умерла, - неуверенно откликнулась Незанна. - Но ты каким-то образом вернула меня, вырвав из объятий тьмы. Оттуда, откуда никогда не возвращаются. Хотя это совершенно невозможно! Кто же ты, во имя изначальных богов?!

- Но почему ты умерла? - Аида чувствовала огромное облегчение.

- Причина может быть только одна - ты овладела силой зеркала, - хрипло ответила незримая собеседница.

- Интересно, и как я могла это сделать? - Растерялась девушка.

- Это я должна тебя спрашивать, - невесело усмехнулась Незанна. - Боюсь, мы давно поменялись ролями. Ещё в прошлый раз стало понятно, что неопытная ученица здесь вовсе не ты.

- И что теперь?

- Не знаю. Скажи, что тебе хочется, раз Вселенной почему-то взбрело в голову исполнять твои желания.

- Вообще, поначалу мне всего лишь хотелось, чтобы ты появилась и оказалась живой, - растерянно откликнулась Аида, совершенно не представляя, к чему приведёт это заявление. - Ой!

- Ой! - Вместе с ней взвизгнула изящная светловолосая девушка в пышном старинном платье, появившаяся рядом. - Это что? Я... я... я что?! Живая?!

И она в изнеможении упала на диван, глядя прямо перед собой стеклянными глазами.

- Незанна? - Минуту помолчав, осторожно спросила Аида.

- Да... - тихо отозвалась незнакомка, подняв на неё полный испуганного изумления взгляд. - Как это ты сделала? Кто ты?

- Я тут не причём, - открестилась создательница Ночного мира. - Воскрешать мёртвых я совершенно точно не умею!

Незанна нервно расхохоталась.

- Скажешь тоже, - отсмеявшись, сообщила она. - Это всё равно, что встретить бога, который утверждает, что он невинный младенец.

Они помолчали.

- И что... мне теперь делать? - Вдруг спросила воскресшая. - Я так давно находилась в бестелесном состоянии, что уже и не помню, как это - быть живой...

- Но ты не злишься?

- Нет, - подумав, отозвалась девушка. - Наверное, я... боюсь.

- Меня? - Расстроилась Аида.

- Неопределённости, - поправила её Незанна. - Сейчас я вновь оказалась в том возрасте, когда зеркало впервые вмешалось в мою жизнь. У меня было много планов, мечты... и всё пошло прахом. Что мне теперь делать? Сэра Чарльза, за которого я хотела замуж, давно нет. От моего королевства не осталось даже воспоминания... всё исчезло.

- Тогда надо придумать новые мечты, - Аида не знала, что сказать, поэтому несла всё, что пришло в тот момент в голову.

- Да... это мысль, - внезапно согласилась та, что недавно была призраком.

- Я возьму тебя с собой, - решила Аида, - в свой дворец. Покажу разные миры, познакомлю с существами, о которых ты раньше не подозревала. Помогу освоиться. И когда всё перестанет быть пугающим, ты выберешь, какую жизнь тебе хочется прожить.

- Спасибо, - тихо отозвалась Незанна. - Это, пожалуй, действительно то, что мне сейчас необходимо. Только вот теперь тебе придётся самой справляться с зеркалом. Но, судя по тому, что оно отныне слушается тебя, как ручная собачка, проблем, думаю, не будет.

- Кстати, да! - Вспомнила Аида. - Я же хотела попробовать разгадать одну из загадок!

- Теперь, кажется, тебе совсем не обязательно это делать, - пожала плечами Незанна. - Думаю, даже если ты попросишь показать все отгадки, тебя послушаются.

- Но это же неправильно!

- Как скажешь, - пожала плечами та.

Аида подошла к зеркалу. Среди облаков приветственно блеснул луч солнца.

- Туман подарил мне кольцо кешами, которым Станиэль привязал к себе Нариту! Это дало ему возможность находить меня в любой момент! - Выпалила она и замерла.

Стекло потемнело. Через пару секунд ожидания, на нём появилась картинка. Сначала Аида заново со звуком просмотрела момент, как Туман дарит её кольцо на берегу моря в Ровелле. Там не было ничего нового. А вот второй сюжет...

В зеркале отразился коридор замка в Ночном мире, где Туман вёл неспешную беседу с Лелейном, предводителем веенов.

- Я заметил, что от богини идёт нить, удерживаемая тобой, - ровно сказал веен. - И она даже не подозревает об этом.

- Ты прав, - спокойно кивнул Туман. - Я подарил ей кольцо мага-кешами из легенд.

- Я слышал о нём. Теперь, при желании, ты всегда можешь найти к ней путь.

- Да.

- Со временем я могу ослабить или перекрыть эту связь, - сказал Лелейн. - Никто не должен обладать этим даром.

- Ты не сделаешь этого, - в голосе Тумана не было ни малейшего сомнения. - Сейчас ей намного безопаснее с кольцом, чем без него. Ты не можешь не чувствовать опасность, постоянно крадущуюся за ней по пятам.

К огромному удивлению Аиды, веен кивнул. В этот момент из-за угла выглянул любопытный девичий глаз и, хотя Лелейн даже не повернул голову в ту сторону, следующей его фразой было:

- Кстати, она уже здесь, не боишься?

- Мне нечего скрывать, - усмехнулся Туман. - Так мы договорились?

- Я бы никогда не согласился на это.

- Знаю.

- Но ты, похоже, всегда и везде являешься исключением из правил, - совершенно серьёзно заключил веен. - Я сделаю то, что ты хочешь.

На этом разговор закончился. Туман подмигнул веену и сказал подчёркнуто громким голосом:

- Похоже, нас подслушивают...

Дальше следовала та часть видения, когда он преследовал её вплоть до стены, в которую она погрузилась и исчезла. Но этот эпизод девушка хорошо помнила, ведь сама была активной участницей происходящего.

- Итак, ты оказалась права, - ровно прокомментировала Незанна.

- Да, - Аида, почему-то, совсем не чувствовала ликования.

Теперь, когда её подозрения подтвердились, она, как выяснилось, совершенно не представляла, что дальше делать с этой информацией. Лелейну, конечно, предстоит дать объяснение своему поступку, но, почему-то, девушка была уверена, что оно будет вполне убедительным. А насчёт Тумана... даже думать о нём сейчас было трудно. Сразу перед глазами вставала картина последней ночи в его замке.... Нет, надо немедленно отвлечься другими мыслями!

- Интересно, но почему, всё-таки, комната с зеркалом именно сейчас решила, что я овладела силой и тебе можно умереть? - Задумчиво проговорила Аида. - Ведь у меня осталась как минимум ещё одна неразгаданная загадка.

- Возможно, ты уже знаешь ответ на неё, - пожала плечами Незанна.

Эта мысль не приходила Аиде в голову.

- Я знаю ответ? - Медленно повторила она. - А ведь ты права. Я знаю ответ. И знала ещё до того, как догадалась о тайне моего кольца.

- Так назови его и дело с концом, - предложила её собеседница.

- Я уверена, что в последнем видении я увидела первое посещение Туманом мага-кешами и их разговор о пророчестве. А далее поиски Туманом входа в жилище колдуна Кракердана, чтобы выведать у него секреты древних, - уверенно сказала Аида и тут же удивилась, что не сделала этого сразу.

Конечно, она оказалась права. Зеркало в очередной раз засветилось и показало зал, полный свечей. Тот самый, который Аида уже видела в этой комнате, а потом посетила лично в компании поглощающего сущность. Кстати, сейчас он тоже был там.

- А, дитя пророчества! - Сказал старик на троне, который, как позже оказалось, был тем самым Станиэлем из легенд. - Я ждал, когда ты найдёшь путь сюда.

- Кто я? - Без долгих вступлений спросил Туман. - Я подслушал ваш разговор с Арианой и старейшинами моего племени. Вы сказали, что где-то есть девушка...

- И если ты её увидишь хоть раз, то пойдёшь за ней хоть на край света, - продолжил за него маг. - Да, я говорил это не для них, а для тебя. Я знал, что ты подслушиваешь. Неужели ты думал, что кто-то может без моего желания пробраться в эту обитель?

- Значит, вы хотели, чтобы я пришёл сюда?

- Да. Тебе необходима моя помощь, чтобы разобраться в себе. Пророчество гласит, что в определённый час у разных родителей появятся два младенца - мальчик и девочка. И если они встретятся, то вся Вселенная рухнет или возродится. Твоя приёмная мать и её прислужники похитили тебя сразу после рождения, в надежде овладеть силой, сокрытой в тебе.

- Я найду эту девушку! - Самонадеянно заявил Туман. - Ариана не сможет мне помешать.

- Это не понадобится. Я и так скажу, где она находится. Но пока ты не должен ей ничего рассказывать, малышка ещё не готова к такой правде. Есть колдунья по имени Сабита. Она забрала второго младенца и поместила его в замок, окружённый неприступным барьером. Твою будущую подругу зовут Аида. Найди её, только лучше пока не вступай в контакт. А потом возвращайся ко мне. Нам предстоит много работы.

Туман кивнул, а затем резко встал и покинул зал. На этом видение закончилось.

Затем картинка сменилась, снова показав появление поглощающего сущность в пустыне, где он принялся искать дверь к колдуну Кракердану.

- Ты разгадала все загадки, поздравляю! - Чуть тускло сообщила Незанна.

- Да, - Аида ощущала некоторое внутреннее опустошение. - Кстати, ты можешь ответить на один вопрос? Почему сегодня я нашла комнату с зеркалом без проводника?

- Правда? - Её собеседница несколько оживилась. - Расскажи!

История произвела на неё впечатление.

- Кажется, тебе удалось призвать это место, и оно послушалось тебя! Никому раньше не удавалось войти сюда без проводника! Никому! С начала времён изнанка мира снов сама призывает тех, кому оказана великая честь стать избранным, и посылает кусочек себя в виде проводника. Другого пути сюда не существует! Да кто же ты такая, во имя всех богов?!

- Я и сама теперь не знаю, - пожала плечами Аида.

Утром Аида очнулась в своей кровати и не сразу вспомнила о ночном приключении. Повернувшись на другой бок, она уткнулась в чьё-то незнакомое тело и здорово испугалась.

- Не визжи, - сонно проворчало тело женским голосом. - Будь человеком, ведь я сплю впервые за последние столетия...

- Незанна! - Вспомнила девушка и обрадовалась.

- А кто ещё? Дай поспать, а?

- Извини, - пробормотала Аида и тихонько встала.

Умывшись на скорую руку, она натянула вчерашнюю одежду со стула и, крадучись, вышла за дверь, с улыбкой прислушиваясь к посапыванию гостьи.

Оказавшись в освещённом коридоре, девушка обнаружила, что её вчерашний наряд - почётный участник битвы с Антифом - выглядит не самым лучшим образом. Поэтому для начала она силой мысли привела его в порядок, а уже потом переместилась вниз, в свой тронный зал.

Там, скромно сидя на диванчике, её ждал... граф, который до недавнего времени пребывал в облике каменного стража. Некоторое время они просто смотрели друг на друга, после чего Аида медленно взошла по лесенкам и уселась на свой трон.

- Богиня, - поклонился мужчина и замолчал.

Что-то сильно изменилось в нём, но понять, что именно, девушка не смогла. Вроде бы всё по-прежнему и, тем не менее, совсем другой человек.

- Как здоровье? - Спросила она, наконец.

- Почти восстановилось, - отозвался граф.

- Спасибо, что помог мне с оборотнем, - продолжила прощупывать почву Аида. - Хотя, возможно, ты сделал это не по своей воле...

- По своей, - ровно ответил он. - Поэтому моё наказание и закончилось до срока.

- Я не знала, - удивилась она и тут же получила незримое подтверждение от своего мира. Да такое яркое, что на пару секунд прикрыла глаза.

И, как наяву, она вновь увидела свою битву с оборотнем глазами стража. Вот он заметил наступающего оборотня и внутри, без всяких толчков и принуждения возникло чистое и полностью собственное желание спасти её даже ценой жизни.

Открыв глаза, Аида по-новому взглянула на графа.

- Но ведь ты должен ненавидеть меня, - вырвалось у неё.

Он опустил взгляд и долго подбирал слова для ответа.

- Первое время я ненавидел всё и всех - Сабиту, которая даже не искала меня после пропажи. Великого Судью за то, что обрёк на страшные муки. Тебя, за создание мира, вовлёкшего меня в беду. А потом... я следил, как ты преображала это место. Видел, как из леса вышли жители, которых ты создала. Часами наблюдал за игрой волн твоего моря в лунном свете. И в эти моменты непрерывная боль притуплялась. Наказание обрекло меня стать частью Ночного мира - жить вместе с ним, дышать вместе с ним. Радоваться, когда ты возвращаешься сюда, чувствуя, как наполняется счастьем каждая травинка. Никогда раньше я не ощущал себя таким огромным.

Аида не знала, что и сказать после этой исповеди.

- И что теперь? - Наконец, выдавила она. - Ты свободен и можешь вернуться в свои владения. Раз ты граф, значит, у тебя должны быть земли и собственный замок, правильно?

- Правильно, - улыбнулся он. - Правда, я не уверен, что должен возвращаться туда.

- А чего ты хочешь? - Заинтересовалась Аида.

- Я почему-то до сих пор чувствую твой мир, - задумчиво изрёк мужчина. - Даже после избавления от каменной оболочки. И мне совсем не хочется расставаться с этим чувством.

- Как тебя зовут? - Внезапно спросила девушка, поняв, что не знает его имени.

- Гастон.

- Гастон, ты можешь оставаться здесь, сколько хочешь, при условии, что найдёшь себе полезное дело, - решила Аида. - А когда соберёшься уйти... что ж, твоё право.

Он кивнул. В этот момент в зал вбежала Кати, а сразу за ней вошла Нифелия.

- Ты опять про меня забыла! - Укоризненно сказала Кати.

- Ничего подобного! - Улыбнулась Аида. - Просто я убеждена, что тебе необходимо как следует отдохнуть после всех переживаний! Может, на несколько дней переедешь из дворца к своему племени?

- Не хочу! - Категорично отозвалась кешами. - Наоборот, чем больше дел и забот, тем быстрее я забуду всё произошедшее, как страшный сон.

- Ну, смотри, - прищурилась Аида. - Другого шанса предаться заслуженному отдыху не будет.

- И слава богам! - Подытожила Кати.

- Богиня, я пришла сказать, что ваш гость с ледяными глазами очнулся, - дождавшись своей очереди, сообщила Нифелия. - Он передал, что будет страшно рад лицезреть вашу светлость.

- О! Спасибо! Немедленно иду к нему! - Оживилась Аида. - А ты можешь пока найти Рэмуэла и сказать, что у меня для него сногсшибательная новость?

Не успела веена кивнуть, как в голове у девушки внезапно возник ответ 'Можешь не отправлять свою помощницу, я сам приду к тебе во дворец'. Она озадаченно замерла. Откуда у правителя кешами способность общаться мыслями на расстоянии?!

- Как ты со мной говоришь? - Вслух спросила она под заинтересованными взглядами окружающих. Забавно, что они даже не удивились.

- Видимо ты, как и я, забыла вытащить артефактную верёвку из кармана, - пояснил Рэмуэл. - И теперь, стоит тебе обратиться вслух к другому носителю этой верёвки, как он услышит тебя. Так мне идти?

- Чуть позже, я дам знать когда, - завершила разговор девушка.

До комнаты Арана Аиду проводила Нифелия, после чего деликатно оставила её наедине с дверью.

- Заходи, - послышался оттуда голос вождя. - Я знаю, что ты там.

Аида улыбнулась и зашла, сразу натолкнувшись на ответную широкую улыбку полулежащего на подушках правителя долины.

- Привет! Как ты? - Она села на край кровати, снова чувствуя внутри приступ радости от того, что он всё-таки оказался жив. - Готов удовлетворить моё любопытство?

- Для тебя я всегда готов, - заверил её вождь. - Только, честно говоря, я и сам не до конца понимаю, что произошло.

- Тогда расскажи с самого начала, - предложила Аида.

- Как скажешь, - Аран накрыл своей ладонью её руку, лежащую на одеяле. - Когда Альшира ударила меня, я почувствовал дикую боль, будто меня заживо перемалывали в мясорубке. А потом я умер.

- Тебе, наверное, показалось, - неуверенно вмешалась девушка. - Ты просто потерял сознание.

- О, будь уверена, это совсем не походило на потерю сознания, - покачал головой вождь. - Моё изломанное тело стало непригодно для жизни. Даже череп был раздавлен, как переспелая ягода. Кажется, я увидел себя со стороны... а потом что-то произошло. Я вдруг осознал, что являюсь совсем другим существом, и кто-то давным-давно заставил меня забыть себя истинного. На несколько мгновений я ощутил в себе такую невообразимую мощь.... Представляешь, восстановить собственное тело оказалось легче, чем сделать глоток воды. Весь мир вокруг стал послушен мне, как кусок размоченной глины - я мог лепить из него всё, что хочу...

- Знакомое чувство, - кивнула Аида, вспомнив, как впервые позволила выйти своей божественной сущности.

- Альшира почему-то вызвала у меня приступ злости, словно давний враг, которого я хочу уничтожить... а потом всё кончилось, как сон. На меня навалилась страшная слабость и я снова стал собой.

Девушка удивлённо покачала головой, подумав про себя, что, возможно, Дэн сможет прояснить ей произошедшее при следующей встрече.

- Кстати, а что с Антифом? - Отвлёк её от размышлений Аран.

- Его забрал соотечественник на перевоспитание, - хихикнула Аида.

- Каким образом? - Заинтересовался не на шутку вождь. - Он же безумный маг!

- Так тот тоже маг, только нормальный и очень... древний. Он намекнул, что вставит Антифу мозги на место.

- Ему это не помешает, - согласился Аран. - А ты как себя чувствуешь?

- Нормально! Мне же не ломали костей, - и она вздрогнула, снова вспомнив весь ужас, который испытала, когда увидела мёртвого вождя.

- Что случилось? - Конечно, он заметил перемену её настроения.

- Да я... когда тебя убили, это был не самый приятный момент моей жизни, - призналась девушка. - Боюсь, он ещё не раз явится мне в кошмарах...

- А ты сразу зови меня и я докажу, насколько я живой и здоровый, - шепнул вождь, крепко сжав её руку.

Он правильно рассчитал, как быстро отвлечь Аиду от переживаний. Её мысли тут же переключились на их совместное пребывание в таком интимном месте, как спальня, да ещё и наедине...

- Ну, выздоравливай! - С натугой улыбнулась она, собираясь улизнуть. - Надеюсь, необходимость задержаться в моём замке ещё на некоторое время не доставит тебе неудобств...

- Конечно, нет, - вождь, судя по всему, не собирался ослаблять хватку. Аида попыталась забрать свою кисть обратно, но не смогла. - Твой замок хранит в себе одно из двух самых приятных воспоминаний в моей жизни.

Она не хотела спрашивать, но не смогла остановить рвущийся наружу вопрос.

- Какое воспоминание?

В этот момент Аран дёрнул её руку на себя, и Аида упала прямо на него. Их глаза оказались напротив друг друга на очень близком расстоянии, и она поняла, что не в силах сопротивляться магии ледяного взгляда, которая затягивала её всё глубже и глубже... в разворачивающееся прямо перед ней красочное видение.

Она очутилась в коридоре своего замка и увидела себя. Вокруг мягко мерцали светильники, не особо разгоняя полумрак. Та Аида завернула за угол, в нишу и ненадолго присела на диванчик. Подумала о чём-то, хихикнула, а потом встала, вознамерившись продолжить путь. Из тьмы за спиной появился Аран, который шагнул вперёд и прижал её к стене. Его сильные руки скользнули по плечам, перехватили запястья и, подняв вверх, зафиксировали по обе стороны от головы.

Видение повернулось перед глазами наблюдательницы так, что лицо вождя оказалось прямо напротив. Там отражалась беспощадная внутренняя борьба. Повинуясь воле того, кто показывал ей это, девушка начала ощущать всё, что чувствовал он. Взрывную смесь мучительного желания и жалких остатков самоконтроля.

Погружённая в это обжигающее видение Аида прожила его до капли, с начала до конца. Десятки раз. Чувствуя его, себя и их вместе. Раз за разом. Придя в себя в сильных руках Арана, она некоторое время не могла даже двинуться.

- Так это ты, - прошептала девушка, когда голос, наконец, начал хоть немного повиноваться ей. - Тот самый незнакомец в коридоре...

- Да, - подтвердил он.

- Но я... - Аида хотела сказать, что у неё была ночь с Туманом, и теперь всё должно так или иначе измениться, но не смогла найти слов. Её дыхание перехватило, словно кто-то большой и мощный сжал горло.

- Я знаю, - с болью сказал Аран. - Только это ничего не меняет для меня. Удивительно, но с того момента на берегу я знаю почти всё обо всём. Даже больше, чем хотел бы.

Она опустила голову и почувствовала, как по щекам бегут слёзы. Сами по себе, без особой причины.

- Так бывает, - шепнул вождь и прижал её голову к своей груди.

Потом они говорили. И молчали. И снова говорили. Аида чувствовала, что из-за последней битвы её друг изменился. Мало того, он продолжает меняться и это ведёт к чему-то совершенно незнакомому и пугающему. К чему-то, находящемуся за гранью воображения.

Вернувшись в свою комнату, Аида села на кровать и отчётливо поняла, что накопилось море вопросов, ответы на которые мог дать только Дэн. Однако попытка послать зов богу снова провалилась. Он просто не отвечал, хотя девушка готова была поклясться, что её слышали.

- Ну, ладно, ты у меня ещё попляшешь, - сердито сказала она.

Намотав пару кругов по комнате, Аида осознала, что ей нужно заняться хоть чем-нибудь, чтобы выпустить пар.

- Вион! - Верный воин тут же возник рядом. - Что у нас на повестке дня? Дай мне самое жёсткое занятие, какое только есть, иначе я сойду с ума!

- У меня как раз имеется подходящее, - невозмутимо отозвался тот. - Суд над оборотнем, который посмел на тебя напасть. Лучше бы поторопиться с этим делом, иначе он не доживёт.

- А что случилось?

- Пока ещё ничего, но все вокруг еле сдерживают себя от того, чтобы разорвать его на мелкие куски. Если бы не твой приказ...

- А, ну да, - вспомнила Аида. - Я же велела запереть его, чтобы потом решить, как поступить. Думаю, сейчас как раз самое время!

- Я уже распорядился. Как только спустишься в тронный зал, его приведут.

Для такого важного процесса девушка выбрала длинное огненно-красное платье. Облачившись в него, она спустилась вниз и устроилась на своём троне. На слушание столь громкого дела пригласили почти весь народ Ночного мира. Пришлось даже срочно увеличить размеры зала, чтобы без труда вместить всех желающих.

Когда воины ввели оборотня, кешами еле слышно зарычали. Он гордо шествовал вперёд, не обращая на них ни малейшего внимания. Высокомерно глянув на Аиду, подсудимый злобно усмехнулся.

- Ты будешь сама вести допрос или предоставишь это мне? - Наклонившись к ней, тихо спросил Вион.

- Начинай ты, - царственно кивнула она. - Я вмешаюсь позже.

Глава её стражи выпрямился и уставился на оборотня.

- Рассказывай! - Велел он.

Тот явно не желал выполнять приказ, однако, к своему собственному немалому удивлению не смог сопротивляться огненноглазому воину.

- Я хотел захватить этот мир и заселить его своими сородичами, - выдавил он, изо всех сил сжимая зубы. Однако, это не помогало. Речь продолжала рваться наружу.

- Когда ты это задумал?

- Уже после того, как поселился тут.

- Теперь понятно, почему мы ничего не почувствовали при первой беседе, - тихо пояснил Аиде Вион.

- Сначала я ничего не планировал, но чем больше исследовал этот мир, тем больше понимал, насколько он прекрасен. Здесь я был свободен, как ни в одном другом уголке вселенной, - продолжал, тем временем, оборотень. - Вам, презренным тварям, не понять, каково это - зависеть от капризов паршивой луны!

Последние слова, щедро приправленные ненавистью, он словно выплюнул в лицо Аиде. Она почувствовала, что внешне спокойный Вион наполняется гневом. Подобное бывало нечасто, а лишь в те моменты, когда кто-то пытался обидеть его создательницу. Во избежание взрыва девушка прикоснулась к руке своего воина. Это, как всегда, мгновенно подействовало.

- Ты виноват и понесёшь наказание, - сказала она, перехватывая инициативу.

- Дура! - Сверкнул глазами оборотень, почувствовав, что чужая воля больше не заставляет его говорить. - Грязная тварь! Ненавижу тебя! Никакая ты не богиня. Я видел, как ты подыхала там, в лесу. Как самая обыкновенная человеческая девка! Где бы ты не взяла свою силу, она не твоя! Я видел тебя настоящую!

Аида ощутила гнев и обиду. Сказанное сильно задело её, отразив глубинные страхи. Ведь ей до сих пор иногда казалось, что это просто мимолётное могущество, которым незаслуженно одарили жалкую сиротку. Как шуба с барского плеча. И в один момент всё закончится. Ну, в самом деле, не может такая, как она, действительно быть богиней...

Оборотня скрутило. И Аида была не причём. Просто её воины все, как один, уставились на подсудимого, полыхая пламенеющими глазами. Кешами рычали. Даже спокойные и флегматичные веены сделали маленький шаг вперёд, странно глядя на пленника.

- Стойте, - поспешно сказала она, понимая, что жить тому осталось лишь мгновение. - Я сама.

И она позволила силе Судьи вырваться наружу. Однако что-то сразу пошло не так. В сам момент выброса, Аида вдруг вспомнила умирающего Арана, и ей стало страшно. Физическая боль, которую она собиралась причинить, показалась отвратительной. В голове вспыхнуло почти неконтролируемое желание наказать без травм и кровопролития. И это всё изменило.

Оборотень вдруг перестал корчиться и замер. Потом медленно поднялся и неотрывно уставился на девушку.

- Я... люблю тебя, - вырвалось у него.

Все изумлённо замерли.

- Я так люблю тебя! - Продолжал тот, сам приходя в шок от своих слов.

- Что ты сказал? - Осторожно уточнила Аида.

- Не отталкивай меня! - Он упал на колени, в глазах блеснули настоящие слёзы. - Делай, что хочешь, оставь при себе хоть самым последним рабом, но не отталкивай!

- Я не понимаю, - девушка обратила взгляд к Виону. - Сила Судьи должна была подействовать по-другому.

- Разрешите мне, - журчащим голосом сказал Лелейн, предводитель веенов, выступив вперёд.

Аида кивнула. Тот обошёл вокруг оборотня, пристально вглядываясь в нечто, видимое только ему.

- Что ты подумала, когда пожелала его наказать? - Спросил тем временем глава её воинов.

- Я вспомнила, как Альшира убила Арана на моих глазах и испугалась повторения, - шёпотом ответила Аида.

- Он действительно мучается, - сообщил Лелейн, покончив с осмотром. - От неразделённой любви. Это непреодолимая душевная боль.

- Но ведь я же задействовала силу Судьи, - растерялась она.

- Я понял, - Вион подошёл к оборотню и нагнулся. - Отвечай, кого ты обидел?

- Девушку из моего племени, - прохрипел тот. - Я бросил её ради того, чтобы навсегда уйти в Ночной мир... не отсылай меня от себя, богиня, умоляю!

- Значит, я всё-таки заставила тебя пережить причинённые страдания! Что ж, поздравляю, именно это ощущает та несчастная, которую ты оставил, - подвела итог Аида. - Наказание свершилось. Вион!

- Нееееееееет! - Завопил пленник, поняв, что сейчас будет. - Нет! Прошу! Умоляю!

Глава воинов отдал негласное распоряжение и сопротивляющегося оборотня втолкнули в появившуюся за его спиной прореху в пространстве. Спустя миг от него не осталось и следа.

- Что с ним теперь будет? - Спросила Кати, нарушив воцарившуюся тишину.

- Ничего, - подумав, ответила Аида. - Он продолжит жить в своём мире, ощущая неразделённую любовь до тех пор, пока не раскается в содеянном.

- Поздравляю, - тихо сказал Вион, наклонившись к самому уху своей создательницы. - Твоя сила вышла на новый уровень. Теперь ты можешь управлять эмоциями.

- Ты прав, - она приободрилась. - Я об этом как-то не подумала.

Разделавшись с оборотнем, девушка вспомнила о том, что хотела поболтать с Рэмуэлом. На суде он не присутствовал, оставаясь всё это время в приёмном замке с Птайлаем. Судя по всему, ему там нравилось.

Поманив с собой Виона и Кати, Аида переместилась в свою комнату. Там она взяла артефактную верёвку и сказала вслух:

- Рэмуэл, я иду к вам! Заодно верну тебе это уникальное средство связи.

- Жду с нетерпеньем, - тут же отозвался тот.

Аида переоделась в удобный костюм и через мгновение оказалась в приёмном замке в сопровождении телохранительницы и главы своих воинов. Рорик взвизгнул от радости и бросился к ней, обниматься.

- Привет! - Радостно сказал Рэмуэл, которому она тут же торжественно вернула верёвку.

- Богиня! - С достоинством поприветствовал её со своего высоченного трона Птайлай. - Рорик, веди себя хорошо!

Остальные низко поклонились Аиде. Кроме вышеперечисленных персонажей, в зале так же находилось пятеро кешами и веена по имени Релелия, лучше других сородичей способная видеть эмоции приходящих посетителей. Девушка кивнула в ответ на приветствие и принялась с любопытством разглядывать преобразившийся за время её отсутствия зал. Зеркальный пол покрылся сетью микроскопических светящихся трещин, которые местами жизнерадостно выбрасывали маленькие фонтанчики синих искр. Люстра словно растаяла от тепла и с неё свисали вниз длинные дрожащие капли на водных нитках, которые никак не падали на пол. Стены стали зыбкими, будто состояли из тумана. От них непрерывно сочился причудливый голубоватый дымок, который при долгом взгляде начинал превращаться в танцующие фигурки.

- Посетители оценили, не сомневайся, - поймав её взгляд, фыркнул Рэмуэл. - Они и раньше робели, входя сюда, а теперь вообще теряют дар речи.

- Кстати, а где те трое, которые были допущены до встречи со мной? - Вдруг вспомнила Аида.

- Они живут здесь, в отдельных комнатах, - отозвалась Релелия. - Только их уже не трое, а четверо.

- Пожалуй, встречусь с ними прямо сейчас, - решила девушка. - Как только сообщу одну интересную новость. Рэмуэл, Кати, я недавно узнала, что у меня на пальце всё последнее время было то самое кольцо из легенды про Станиэля и Нариту! Представляете?!

- Не может быть! - Ахнули они. - Покажи!

Аида подняла руку на уровень их лиц.

- Никогда не замечал его до этого, - подивился правитель кешами. - Хотя и неудивительно. Магия его такова, что пока о нём не говоришь, оно отводит внимание.

- А кто дал его тебе? - Проницательно спросила Кати. Её брат неожиданно остро впился взглядом в девушку, ожидая ответа.

- Туман, кто же ещё, - вздохнула она. - В тот самый момент, когда я решила переехать из Ровеллы в свой мир.

- Это было непорядочно с его стороны, - сказал Рэмуэл.

- И, тем не менее, кольцо неоднократно спасало мне жизнь, - возразила Аида, подумав про себя, что подобные высказывания правитель кешами позволяет себе только при отсутствии поглощающего сущность.

- Как романтично, - вздохнула Кати под скептическое хмыканье брата.

***

- Не прячься, я знаю о твоём присутствии, - мужчина откинулся на спинку роскошного кожаного кресла. - Зачем пришла?

- Уверена, ты уже догадался, - Альшира приблизилась и демонстративно села на стол, выставив ноги напоказ. Однако её собеседник не повёл и бровью. - Ты же всегда и обо всём догадываешься.

- Вербовать меня в союзники? Напрасный труд.

- Ты ведь помогаешь ему! Ты помогаешь проклятому Судье! - Прошипела демоница. - Вратник сказал мне!

- Да, помогаю, - спокойно согласился тот. - И не делаю из этого тайны.

- Предатель своего рода! - Злобно выплюнула она. - Надеешься, тебя пощадят после того, как расправятся со всеми нами?

- Нет, - отозвался мужчина так невозмутимо, словно ему предложили чашку чая.

- Объясни! - Потребовала Альшира, не в силах сломать стену спокойствия.

- Просто я знаю то, о чём не подозревают мои разлюбезные сородичи. Например, кто создал древних и для чего.

- Значит, слухи правдивы...

- Слухи?

- Ты... ты действительно был первым из нас? - Спросила демоница, не надеясь услышать прямой ответ. Но зря.

- Да, - кивнул он. - Я был первым.

- Присоединяйся к нам! - Горячо воскликнула Альшира. - Тогда у Судьи не останется шансов! Он уже допустил ошибку, связав себя даром Богов! Настало время мстить!

- Дурочка, - засмеялся мужчина. - Ты думаешь, что значишь много, а на самом деле, все мы лишь песчинки под ногами. Каждый твой шаг давно просчитан, а план жизни прописан до мелочей.

Альшира отшатнулась от него и едва не упала со стола. Демонице стало страшно. По-настоящему. От слов сородича веяло силой. Он не врал и не преувеличивал. Древняя чувствовала, что это правда и боялась как никогда в жизни.

Она вскочила и стремительно выбежала из кабинета, едва не врезавшись в стеллаж с книгами.

***

Аида сидела в большой светлой комнате, которую только что создала в приёмном замке для встречи с посетителями. Внутреннее убранство в точности повторяло обстановку её кабинета. Вион и Кати пристроились чуть позади. Присесть на стулья они наотрез отказались.

Релелия привела и запустила избранников, которым была оказана честь встретиться с настоящей хозяйкой Ночного мира.

- Садитесь, - сказала Аида, указывая на удобные стулья вокруг длинного стола. - Мои помощники посчитали, что ваши просьбы достойны моего внимания. Знаете ли вы, кто я?

- Конечно, - кивнул бородач, сидящий справа.

- Хорошо. В таком случае, начнём с вас. Представьтесь и изложите своё дело, - предложила Аида.

- Возможно, вы меня помните, - застенчиво прогудел он. - Я уже был на встрече с вами, в другом дворце.

- Смутно, - призналась Аида.

Вион наклонился к самому уху и шепнул:

- Ты общалась с ним как раз в тот момент, когда пришёл Туман.

- Точно! - Вспомнила девушка, мимолётом подумав о том, почему её воин, который без труда может общаться с ней мысленно, предпочитает сообщать новости именно таким образом. - У вас что-то случилось с дочерью, да?

- Всё верно, - отозвался бородач. - Я отказался отдавать её императорскому родственнику на поругание, за что на всю мою семью объявили охоту. И теперь мы скрываемся здесь, ожидая вашего высочайшего решения.

- Ну что ж, - отозвалась Аида. - Приглашаю вас погостить в моём личном замке некоторое время. Если вы сможете жить без солнца и приносить пользу, то добро пожаловать. Вион, проследишь?

- Конечно, моя богиня, - поклонился тот и отдал негласный приказ.

В комнате возник один из воинов Ночного мира, который положил руку на плечо бородачу и исчез вместе с ним.

- Кто следующий? - Девушка окинула взглядом оставшихся посетителей.

После секундной заминки заговорил очень худой, если не сказать истощённый, парень с бледным лицом.

- Я пришёл обменять свою жизнь на ценную информацию, богиня Аида. Я знаю ваше имя и знаю, кто вы.

Девушка насторожилась, однако Вион позади неё излучал ледяное спокойствие. Ну да, он же наверняка давно изучил и переизучил всех, кого допустили до личной встречи с ней.

- Меня зовут Лорн, я единственный, кто сумел сбежать из племени, которым всецело владеет Ариана, приёмная мать Тумана.

- Что?! - Аида подпрыгнула на кресле.

- Да, вы не ослышались. Наш народ прозябает в нищете, количество людей за последние десятилетия сильно уменьшилось. Все, даже незначительно провинившиеся, подлежат страшному наказанию - старая ведьма ставит на них опыты. Вы не представляете, что мне пришлось преодолеть, чтобы сбежать! Все, кто пытался это сделать ранее - потерпели неудачу. После побега я долго скитался по разным мирам, прячась и питаясь объедками. Меня искали, но удача почему-то решила сделать мне подарок, и я смог добраться до вас.

- Видели бы вы его при первом посещении, - не удержалась Кати.

- Да, простите за тот обморок, - засмущался парень. - И спасибо за чудесный уход и регулярное питание. Благодаря этому я уже почти восстановился.

Аида с сомнением оглядела его. С её точки зрения, он здорово напоминал скелет, обтянутый кожей.

- И вы хотите спрятаться в моём мире, правильно я понимаю? - Спросила она.

- Да. Готов выполнять любую работу. Если думаете, что я шпион, проведите проверку! Вся информация, которой я располагаю - к вашим услугам!

- Мы проверим, - пообещала Аида. - У меня есть друг, способный проникать в чужие мысли. Ты должен будешь открыться ему и впустить в своё сознание.

- Как скажете! - Тут же отозвался бедняга с ужасающей покорностью.

- Договорились.

Следующим взяла слово тоненькая рыжеволосая девушка. Её большие печальные глаза сразу вызывали желание защитить и помочь.

- Я прибыла сюда, чтобы просить вас приютить меня в Ночном мире, - начало не отличалось особой оригинальностью.

- Что у вас произошло? - Полюбопытствовала Аида, вглядываясь в почти детское лицо.

- Я была аристократкой, моя семья занимала влиятельное положение. Но на одном из балов меня приметил близкий друг и покровитель нашего правителя. Страшный человек! Поговаривают, что именно от него зависят все важные решения в государстве.... Он почти силой затащил меня танцевать и сказал, что либо я всецело отдамся в его власть, либо сильно пожалею! Когда я отказалась, моего отца тут же обвинили в измене и посадили в тюрьму... мать обезумела и дала согласие на наш союз. Я подслушала её разговор со стражниками. Она разрешила забирать меня и делать со мной всё, что этот монстр сочтёт нужным. Я бежала через окно, друг детства помог добраться до портала в межмирье...

- Но почему ты решила попытать счастья здесь? - Задала Аида давно мучивший её вопрос. - Ведь есть столько миров! Наверняка можно было найти убежище получше, чем место, лишённое солнечного света.

- Неужели вы не знаете? - Тихо отозвалась девчушка. - Все миры, находящиеся рядом и имеющие порталы, дружат. Их правители поддерживают связь друг с другом. Как раз на случай беглецов.

- Как тебя зовут? - Вздохнула Аида.

- Лиина.

- Лиина, а как же твой отец? Неужели ты сможешь жить и не волноваться за тех, кто остался?

Та понурилась, не находя ответа.

- А вы... не сможете вытащить моего отца? - Наконец, прошептала она.

- Ты знаешь его точное местонахождение? - Деловито уточнил Вион.

- Нет... даже не представляю... - окончательно растерялась посетительница.

- Ну ладно, - решительно постановила создательница Ночного мира, поняв, что история зацепила её. - В таком случае, попробуем договориться с твоим тираном. Как его кстати зовут?

- Лерок. Но с ним невозможно...

- Тихо! - Перебила её Аида. - Знаешь, где его замок?

- Да, но...

- Вион! Пусть мои воины доставят этого человека сюда. Немедленно!

- Ваша воля - закон для меня, моя богиня, - отозвался тот. - Но, в таком случае, эта девушка должна будет пойти с нами.

- Конечно. Не волнуйся, - поспешила сказать Аида, увидев, как их новая знакомая спала с лица. - Ты просто покажешь замок и тут же вернёшься обратно. Остальное мы сделаем сами. Вион, проследишь?

- Конечно. Вы ещё не успеете закончить беседу, как этот Лерок будет здесь, - поклонился глава ночных воинов. - Кати, я на тебя рассчитываю.

Последнюю фразу он сказал очень тихо, но пробрало всех в комнате. Независимая и гордая кешами закивала так активно, что голова едва не оторвалась. Спустя мгновение, Вион и его спутница исчезли.

Наконец, дошла очередь до последнего посетителя, удостоенного встречи с начальством.

- Рассказывайте, кто вы, откуда и по какому вопросу, - с облегчением повернулась к нему Аида.

- Не узнаёте? - С лёгкой улыбкой спросил бородатый длинноволосый незнакомец. - Я Палан, которого вы назначили правителем в том мире, который находился на грани падения...

- Палан! - Не веря себе, девушка вгляделась в заросшее лицо того самого парня, который помог ей пройти первое испытание Дэна. Она должна была донести до местного короля предупреждение о падении мира, но не удовлетворилась этим и свергла тирана, поставив на его место этого сообразительного юношу. - Что ты здесь делаешь? Я тебя не узнала!

- Очень рад снова видеть вас. Я и не знал, что могущественная богиня, о которой здесь гуляют невероятные слухи, это вы!

- Да, я тоже рада. Ну, не томи, что у тебя там произошло?

- Я не смог спасти свой народ, - помрачнел парень. - Точнее, поначалу всё было хорошо. Я издал несколько указов при полной поддержке семьи... Вот только люди, как оказалось, совсем не готовы были избавиться от чрезмерных соблазнов и весьма неохотно следовали по пути отказа от них. Как только появилось недовольство, старый король, которого вы оставили в живых, вместе с предателями-придворными сверг меня и приказал по-тихому казнить, без суда и следствия.

- Негодяй! - Воскликнула Аида. - Да как он посмел! Ты сумел сбежать, да?

- Не совсем. В последний момент он испугался, что моя смерть привлечёт внимание и гнев высших сил, поэтому меня выслали прочь из дворца и приказали не возвращаться.

- И что же ты сделал?

- Сначала я бесцельно блуждал по лесу, потом пытался найти союзников, сколотить сопротивление... когда понял, что дело безнадёжное, вознёс молитву Великому Судье. Я даже не ожидал, что он откликнется, однако, оказался здесь, прямо в толпе людей перед этим замком. А в голове какой-то бесстрастный голос всё повторял фразу 'она должна довести испытание до конца'.

- Ах ты, противный бог! - Воскликнула Аида. - Ну, только попадись мне ...

Конечно, девушка поняла, что хотел сказать Дэн. Раз она заварила эту кашу, значит, ей и расхлёбывать. По мнению Судьи, испытаний много не бывает. Наверняка он ещё и специально создал эту ситуацию, стремясь как можно дольше удерживать её в стороне от охоты на древнего.

- О ком это вы? - Осторожно уточнил Палан.

- Не обращай внимания, - Аида постаралась взять себя в руки.

- Вы поможете мне остановить падение моего мира? - Уточнил он.

- Куда я денусь, - проворчала девушка и задумалась.

Что она могла сделать? Снова прийти в виде вестника и провыть загробным голосом предупреждение на площади? Ну, уж нет. Ведь одно предупреждение уже было. После второго царь, чего доброго, решит, что Великий Судья только и умеет, что наводить страх. Наказать мятежников? Можно. Однако, никакой переворот не происходит без хотя бы частичной поддержки простых людей. Нет. Надо сделать нечто такое, чтобы каждый поверил - конец близок. Поверил всей душой и ужаснулся. Ведь, в отличие от неё, Дэн не будет долго мучиться. Он просто уничтожит мир со всеми его обитателями.

Итак, следовало совершить что-то грандиозное и пугающее. Настолько, чтобы целый народ сдвинулся в сторону добра. Отправить туда ночных воинов? Их всего семеро. Добавить к ним кешами? Тоже недостаточно. Хотя нашествие таких диковинных существ вполне можно было бы принять за предвестников скорого конца света... Стоп! А если...

Аида замерла, обдумывая сумасшедшую мысль. Нашествие существ... ведь здесь, в Ночном мире, она создательница! Даже если подходящего воинства нет, то его можно сотворить! Она прикрыла глаза, представляя себе задачи, которые должны были решить новые существа.

Возвращение в настоящее время произошло резко и неприятно. Причиной послужили вопли и звуки падающих стульев.

Распахнув глаза, девушка поначалу не могла понять, в чём причина суматохи. Однако проследив направление взгляда перепуганных посетителей, жавшихся к стенам, обнаружила облако зловещего чёрного дыма прямо перед собой.

- Покажись! - Приказала она, и дым послушно впитался в маленькое пушистое создание с фиолетовыми глазками и мелкими острыми зубками.

- Ну-ка, дай я на тебя посмотрю, - Аида подставила ладонь, и существо радостно скакнуло туда, удобно устроившись, словно птенец в гнезде. - Отлично. Теперь размножайся!

Существо мелко задрожало и раздвоилось, затем растроилось... спустя пару мгновений их было уже три десятка.

Когда появился Вион с незнакомым мужчиной, им открылось чудесное зрелище. Немного оправившиеся от испуга посетители разглядывали расположившихся на столе пушистиков.

- Что это за существа? - Спросил черноволосый незнакомец.

- Снуффы, - отозвалась Аида, у которой на ладони по-прежнему восседало самое первое из созданий. - Это вожак, и он очень умный. Я дала ему имя Варк.

- А почему снуффы? - Не унимался гость.

- Просто захотелось назвать их так, - пожала плечами она. - Кстати, они умеют быстро летать и каждый из них способен выпускать не меньше тысячи собственных копий, а потом собирать их обратно в себя. Ещё снуффы при желании источают чёрный дым. Со стороны стая будет выглядеть, как туча. Кроме того, их крик невозможно вынести, они всеядны и способны разгрызть даже камень.

- Какие полезные существа, - покачал головой собеседник. - А не боитесь, что выйдут из под контроля?

- Мои создания? - Высокомерно приподняла брови Аида. - С чего бы это? Я наделила снуффов такой полезной чертой, как непоколебимая преданность хозяину.

И в доказательство своих слов она погладила Варка по пушистой шёрстке. Тот громко заурчал от удовольствия, после чего завалился на спину и подставил живот для почёсывания.

- Палан, это я для тебя постаралась, между прочим, - сообщила девушка.

Повинуясь её мысленному приказу, вожак стаи выпростал маленькие крылья, чтобы со скоростью пули разрезать воздух и шлёпнуться прямо на плечо отшатнувшегося парня.

- Что... что прикажешь с ними делать? - К счастью, он по-прежнему мог быстро взять себя в руки.

- С их помощью мы донесём людям из твоего мира послание - конец близок. Мир наводнится страшными созданиями из их кошмаров. Правда, одних снуффов может оказаться недостаточно, как думаешь? Нужны ещё какие-нибудь кошмарики. Помолчите пока, я подумаю.

Аида вновь прикрыла глаза, пытаясь представить, какие животные могут сильно напугать, но при этом иметь довольно милый вид, ведь потом они должны будут вернуться в Ночной мир на постоянное место жительства. Но основная творческая энергия, видимо, ушла на снуффов, потому что в голову лезла всякая чушь. В частности, вспомнился маленький белый котёнок Дэна, который упорно не взрослел со временем.

- Выглядят не очень грозно, - заметил Вион с улыбкой.

Аида с изумлением уставилась на двух упитанных белоснежных котят, ростом с человека. Вместо жёсткой шерсти у 'крошек' был густой пух, как и полагается детёнышам.

- Хм, - озадачилась девушка. - И что же вы умеете?

Её вопрос был воспринят, как приказ продемонстрировать свои навыки. И 'малыши' немедленно начали боевую трансформацию. Из кожи вылезли длинные ядовитые шипы, глаза засветились красным. Учитывая, что первоначальный облик был весьма милым, превращение выглядело ещё более жутко. Всё равно, что наблюдать, как у маленькой овечки режутся акульи зубы.

- Ох, - Палан окончательно обалдел, едва не сев мимо стула.

- Да это же произведение искусства! - Воскликнул черноволосый незнакомец, восхищённо глядя на Аиду.

- Кстати, кто вы? - Запоздало уточнила девушка.

- Я Лерок, - не отрывая от неё глаз пояснил гость. - Ваши демонические воины настойчиво пригласили меня сюда на беседу. И я, честно говоря, очень счастлив, хоть поначалу и не мог сказать о себе того же самого.

- Испугались? - Ехидно уточнила Аида, почёсывая за огромным ушком одного из котят. Он балдел и с интересом трогал лапкой её ботинок, выказывая недвусмысленное желание поиграть. Шипы уже исчезли, и огромный малыш снова выглядел неуклюжим и безобидным.

- Я ничего не боюсь, - уверенно заявил тот, улыбаясь ей и напрочь игнорируя всех остальных в комнате. - В том числе и могущественных красивых женщин.

- Похоже, вас ввели в заблуждение, - проворчала она. - Вы здесь совсем не для того, чтобы осыпать меня комплиментами.

- Разве? - Приподняв бровь, поинтересовался тот. - Тогда я готов выполнить любые требования столь восхитительной повелительницы...

- Помните рыжеволосую девушку по имени Лиина, которая в ужасе сбежала от вашей благосклонности? - Перешла прямо к делу Аида.

- Ах, да какая там благосклонность? Просто захотел немного разбавить скуку.

- Вы настоящий негодяй! - Восхитилась она. - Разбавить скуку! Тогда зачем было трогать её отца? Нашли бы себе другой объект, если этот не отвечает взаимностью.

- Так ведь вся соль именно в сопротивлении... - Мило пояснил тиран. - Хотя теперь девчушка не имеет никакого значения, после того, как я встретил вас.

- Планируете использовать мои возможности создательницы в своих целях?

- Причём тут это? - Искренне удивился Лерок. - У меня и без того достаточно влияния в своём мире. Даже более чем. Сверхъестественные силы мне не нужны, я и так контролирую каждое слово и почти каждую мысль своих подданных.

- Значит, если вас не станет, все вздохнут с облегчением.

- Вы великолепны! - Воскликнул тиран. - Какая женщина! Ой!

- Ещё одно непочтительное слово по отношению к Великой Богине и от тебя не останется даже воспоминаний, - чётко проговаривая каждое слово, сказал Вион, схватив гостя за шею и легко подняв над полом.

Гладя в пылающие глаза воина, тот и не подумал сопротивляться.

- Простите мою непочтительность, - хрипло извинился он, как только вернулся в прежнее положение. - Но глядя на вас невозможно оставаться равнодушным.

Произошедшее по какой-то причине совсем не смутило его. То ли мужчина был ушибленным на голову, то ли обладал железными нервами. Аида пока подозревала первое.

- Даже и не знаю, уничтожить вас, наказать или всё же попробовать договориться, - задумчиво произнесла она.

- Если будете наказывать, то только собственноручно, - он даже не стал настаивать на последнем пункте, как сделал бы любой нормальный человек.

- Вас что, каждый день похищают огненноглазые воины? - Задалась вопросом девушка. - Впрочем, неважно. Я собираюсь помочь Лиине и добиться освобождения её отца.

- Как скажете, - тут же согласился Лерок. - А если вы согласитесь со мной поужинать, то Лиина и её родители не только получат полное освобождение, но и гораздо более высокий титул, чем сейчас. И, обещаю, я больше не посмотрю в её сторону. Вы можете проверить - я всегда держу своё слово. Всегда.

Стихийно вспыхнувшая сила Судьи дала Аиде понять, что это правда.

- Хм, - задумчиво отозвалась она. - Ну, вы и наглец...

А в её голове в этот момент пробегали мысли, что подобное приключение вполне могло бы отвлечь её от событий последних дней. С другой стороны, идти в какой-то незнакомый мир, когда на неё охотится магистр и Альшира...

- Либо я готов заменить ужин на право быть рядом с вами в течение одного дня, пока вы занимаетесь своими делами, - почувствовав сомнения, тут же предложил гость.

- Убить его? - Серьёзно спросил Вион. И Аида не была вполне уверена, что он шутит.

- Я согласна на сопровождение, - подумав, решила она.

Во-первых, это небольшая цена за жизнь и свободу юной Лиины. Во-вторых, может, появится повод примерно наказать нахала. В-третьих, ей было интересно, насколько он храбр. Страх на этом самоуверенном лице принёс бы девушке немало удовольствия.

- Но сначала решите все дела с освобождением родителей Лиины. Как только вы выполните свои обязательства, я выполню свои.

- Согласен, - без промедления отозвался черноволосый тиран. - Предлагаю послать кого-нибудь со мной, чтобы не было сомнений в моей честности.

- Обязательно, - кровожадно улыбнулась Аида. - Варк!

Пушистик стремительно перелетел на плечо Лерока и оскалился острыми зубками.

- Только не питай иллюзий, - сухо сказала она. - Малыш обглодает тебя до костей меньше, чем за минуту. Он, кстати, мысли читает и эмоции.

- Правда?! - Не выдержал Палан, который до этого разглядывал новых питомцев, игнорируя окружающую суету.

- Конечно! Это необходимо, чтобы отделять плохих от хороших. Ведь его главная задача - внушить трепет отпетым грешникам. - Пояснила девушка. - Вион, отправь нашего нового приятеля обратно, пожалуйста. Только подожди секунду, я хочу добавить Варку ещё одну важную способность... готово! Теперь он и его собратья могут самостоятельно перемещаться между мирами. Как только семья Лиины будет вне опасности, снуфф вернётся ко мне и даст знать.

- Как скажете, прекрасная богиня, - Лерок отточенным движением отвесил короткий полупоклон. - С нетерпением жду следующей встречи.

Они, наконец, исчезли. Аида зевнула и кинула взгляд на замершую Кати, которая, кажется, пребывала на седьмом небе от счастья. Её глаза блестели, а весь вид выдавал сильнейшее возбуждение.

- Похоже, тебе очень нравится происходящее? - Понимающе улыбнулась она.

- Не то слово! - Прорвало телохранительницу. - Я никогда не думала, что смогу жить такой полной и интересной жизнью! Видеть чудеса, подобные этим! Постоянно пребывать в красивейшем из миров, слушать истории разных людей и наблюдать за диковинными существами, которых не могла себе и представить!

- Я рада, - девушке было очень приятно слышать подобные слова. - В свою очередь могу сказать, что знакомство с кешами - это одно из самых счастливых событий, которые со мной произошли. Хотя и неудивительно, учитывая, что меня к вам привело вино с удачным исходом.

Оставшиеся посетители с интересом слушали их диалог, завистливо косясь на восторженную Кати.

Дождавшись возвращения Виона, Аида решила, что пора заканчивать.

- Ну что, господа, вернёмся в мой дворец? - Сказала она.

Однако глава ночных воинов не разделил её энтузиазма. Он наклонился и тихо сказал:

- Подожди. Есть ещё кое-что важное. Релелия попросила сказать тебе, что вот уже три дня чувствует неладное при приёме посетителей.

- Неладное? Хм. - Озадачилась Аида. - Ладно. В таком случае, мы немного задержимся. Подождите меня здесь.

И она вышла из кабинета в сопровождении телохранительницы, Виона и кучи пушистых снуффов, которые расселись на спинах и головах двух белоснежных котят. Лорн и Палан проводили живописную процессию озадаченными взглядами.

Подождав, пока Птайлай закончит выпроваживание очередного гостя, Аида вплыла в зал. Её новые животные произвели фурор. Рорик с энтузиазмом бросился знакомиться и уже через минуту они весело носились по залу, напоминая три сумасшедшие ракеты, которые атакует рой пушистых пчёл.

Пользуясь хаосом, девушка отвела в сторону Релелию и начала расспрашивать её о предчувствиях.

- Не могу сказать ничего конкретного, - чуть нахмурившись, пояснила веена. - Но вот уже некоторое время в каждом посетителе чувствуется какая-то тьма. Скрытое зло. Я точно знаю одно - что-то произошло и с этим необходимо разобраться.

- Поняла, - кивнула Аида. - Ну что ж, разберёмся. Начнём с того, что я побуду здесь и понаблюдаю за происходящим. Иногда на меня находят приступы прозрения.

Она имела в виду внезапные включения силы Судьи, которые позволяли ей видеть суть вещей. Сообщить Птайлаю о своём намерении присутствовать при дальнейшем приёме посетителей мешал жуткий шум, который создавали резвящиеся звери.

- А ну цыц! - Её негромкого приказа хватило, чтобы все замерли и дисциплинированно выстроились в забавную линию, которая начиналась с Рорика и кончалась мохнатой чередой снуффов. - Распределитесь по комнате как-нибудь красиво!

Два котёнка тут же замерли по обеим сторонам от трона Птайлая, подражая каменным львам. Пушистики разметались по углам и замерли там, умеренно исходя чёрным дымом. Питомец исполнителя желаний лёг на свою подушку.

Секунду царила тишина, а потом в воздухе возник Варк и шлёпнулся ей на плечо.

- Что, Лерок уже выполнил свою часть договора? - Удивилась Аида и тут же получила от снуффа беззвучное подтверждение. - Вот ведь упорный тип. Вион, перемести его сюда, раз договорились. Главное, чтобы под ногами не мешался.

- Как скажешь, - кивнул тот и исчез.

- Ну а мы пока распределим роли, - решила девушка. - Птайлай, Релелия уже поделилась с тобой своими подозрениями?

- Нет, - удивился тот.

- Неважно. Главное, что я некоторое время побуду тут в качестве наблюдателя, пока ты принимаешь гостей. Веди себя как обычно. Я вмешаюсь только в том случае, если это будет необходимо.

- Хорошо, - отозвался исполнитель желаний.

Аида отметила, что в его голосе совершенно отсутствовало недовольство. Кажется, высокомерный человечек, наконец, проникся благодарностью к своей спасительнице. Или, что тоже весьма вероятно, Вион ему объяснил, что к чему и вправил мозги на место. Глава ночных воинов ненавязчиво контролировал всех, сильно облегчая жизнь своей создательницы и пользуясь непререкаемым авторитетом.

Когда они уже были готовы принять следующего посетителя, вернулся Вион в сопровождении Лерока. Тот с интересом разглядывал приёмный зал и был весьма элегантно одет в шёлковую чёрную рубаху и обтягивающие кожаные штаны с широким ремнём. Чёрные волосы он собрал в хвост, а в ухе поблёскивала серьга. Аида заподозрила, что большую часть времени тиран затратил как раз на то, чтобы привести себя в порядок и, если бы не это, то он вернулся бы в два раза быстрее.

- Стойте рядом и ни во что не вмешивайтесь, - суховато проинструктировала его девушка.

Сама она решила в этот раз не маскироваться, тем более, что в своём мужском костюме выглядела довольно невзрачно и не вызывала трепета, особенно на фоне прозрачной веены и стражников-кешами. Не говоря уж о ярком, как радуга, исполнителе желаний. Поэтому Аида просто тихонько пристроилась в сторонке, чуть позади трона на маленьком диванчике.

Первый посетитель вошёл в зал, боязливо оглядываясь. Он был потрясён представшим ему зрелищем настолько, что сделав пару неуверенных шагов, бухнулся на колени.

- Говори, кто ты и зачем нарушил мой покой? - Вопросил Птайлай и его ставший вдруг рокочущим голос эхом разнёсся по залу. Пол мелко завибрировал.

- Я... я... - залепетал бедняга, не в силах справиться с собственным голосом.

- Быстрее!

Но, очевидно, гость был настолько подавлен, что временно разучился связно выражать мысли.

- Я даю тебе минуту, чтобы успокоиться, - сурово сообщил исполнитель желаний.

- Сп... спасибо.

Аида уже было подумала, что у него не хватит сил для изложения вопроса, однако, как ни странно, посетитель смог взять себя в руки.

- Я недостойный раб своего хозяина и пришёл к вам, чтобы вы меня наказали, - твёрдо выговорил он, вытирая крупные капли пота с лица.

- Что? - Громыхнул Птайлай. - Жить надоело?!

От этого грозного окрика человек утратил последние крохи самообладания и принялся биться лбом об пол.

Лерок, стоящий рядом с Аидой, с большим интересом наблюдал за происходящим, не забывая посылать ей многозначительные улыбки время от времени.

- Вы что-то хотите сказать? - Сердито прошипела ему она.

- Да. Думаю, этого человека послал его хозяин, чтобы разведать обстановку и узнать, какое наказание можно получить за наглую просьбу. Наверняка он сам войдёт позже и будет требовать чего-то совершенно неподобающего, - наклонившись к ней ниже, чем нужно, шепнул тиран.

- Похоже на то, - вынужденно согласилась девушка. - И что вы предлагаете?

- Не выпускать его, - пожал плечами тиран. - Пусть хозяин думает, что слуга уже на том свете и держит себя в рамках приличия. Это элементарная проверка на вшивость. Так ли здесь страшно, как кажется? Если слуга отделается лёгким испугом, то все остальные поймут, что им ничего не сделают и перестанут уважать вас.

Ей страшно не хотелось следовать совету этого невыносимого типа, но, кажется, он прекрасно знал, о чём говорил. Поймав взгляд Аиды, Вион кивнул и через секунду два появившихся из неоткуда ночных воина сомкнули руки на плечах перепуганного бедняги, после чего бесследно исчезли вместе с ним.

Следующий посетитель был не в пример более уверенным. Его странные остроносые сапоги на высоком каблуке были густо покрыты золотом, а волосы уложены в высокую причёску. Вообще, с трудом можно было угадать в нём мужчину, ведь кожа лица отличалась завидной белизной, а пухлые губы и щёки выглядели на удивление женственно.

Птайлай в своём репертуаре провыл приказ представиться и представление началось. Незнакомец замер в странной позе, после чего поднялся на носочки и пустился в пляс.

Аида, Вион и Кати увлечённо наблюдали за причудливыми кренделями, которые выписывал этот странный тип. Лерок же и бровью не повёл, словно наблюдал неоднократно подобные выкрутасы. Закончив танец, женоподобный посетитель отвесил поклон и, наконец, соизволил представиться. Оказалось, что он является весьма высокопоставленным господином в своём мире, приближённым ко двору. А целью его визита был... поиск сбежавшего преступника, который, по его сведениям, должен был прятаться в Ночном мире!

- И почему меня должны волновать ваши низменные проблемы? - Высокомерно уточнил Птайлай.

- Во имя дружественных отношений, - улыбаясь во все тридцать два зуба, отозвался танцор. - Ну и, конечно, мы в свою очередь готовы будем оказать любую ответную услугу...

- Подождите, - встала со своего места Аида. - А какое преступление совершил тот, кто якобы скрывается здесь?

- Кто ты, девчонка, и как смеешь вмешиваться в разговор высокопоставленных господ?! - Внезапно вскипел женоподобный тип.

Лерок громко хмыкнул, в то время как остальные присутствующие в зале замерли, поражённые наглостью гостя. Вион было сделал шаг вперёд, но девушка отрицательно качнула головой. Ей было интересно, как отреагирует Птайлай.

- Как ты посмел, ничтожный червь?! - Наконец, отмер тот. - Моли о прощении, пока цел!

- О, простите, что оскорбил вашу женщину, великолепный господин, - невинно поблёскивая глазками, извинился танцор.

- Отдайте его мне, - тихо предложил Лерок. - Уже через пару часов его будет не узнать. Я умею делать людей вежливыми и внимательными.

- Не стоит, - раздражённо отмахнулась от него Аида и подошла поближе к гостю.

- Так что совершил ваш преступник? - Ещё раз спросила она.

- Он посмел оскорбить племянника великого императора.

- Каким образом? - Продолжала девушка.

- Я не могу распространяться об этом, - поджал губы гость.

- В таком случае не рассчитывайте на помощь, - пожала плечами Аида.

- Мне не нужна помощь женщины, - с плохо скрытым презрением улыбнулся тот. - Я готов говорить исключительно с правителем этого мира и давать отчёт в своих действиях только ему. Не обижайтесь, леди.

Лерок тихо засмеялся, с жалостью глядя на женоподобного типа.

- Чего вы смеётесь?! - Вскипел тот.

- Я поражён вашей глупостью, - пожал плечами тиран. - Только слепец не видит истины. Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, кто действительно принимает решения.

- Что вы хотите этим сказать?! - Разъярился гость. - Я обладаю редкой проницательностью! Вот этот достойнейший господин решает всё!

Он с поклоном указал на Птайлая.

- И уж точно ни вы, ни эта женщина не имеете никакого отношения к власти. Даже если кто-то из вас питает нелепые иллюзии. Я видел это много раз. Каждая из моих фавориток воображала себя чуть ли не самой влиятельной дамой при дворе, пока я позволял ей. И они, точно так же любили лезть не в своё дело, пользуясь моей высочайшей благосклонностью... ой!

Его прервало леденящее кровь рычание, которое раздалось одновременно с разных сторон. Боязливо повернув голову, любитель каблуков взвизгнул, увидев вертикальные зрачки и здоровенные клыки оскаленной Кати. Он судорожно сглотнул и с усилием отвёл взгляд, чтобы тут же встретить пылающие глаза Виона.

- Простите моих невоспитанных друзей, - успокоила его Аида, которая выглядела самой нормальной среди окружающего безумия. Гость невольно подвинулся поближе к ней, словно к единственному островку спокойствия и стабильности. - Конечно, вы правы - стоит человека одеть побогаче и дать ему иллюзию власти, как он начинает наглеть ...

Произнеся это, девушка мило улыбнулась и... начала преображаться. Сначала очень медленно, начиная снизу, её одежда перетекла в платье цвета расплавленного золота, по которому пробегало настоящее пламя. Посетитель застыл, боясь вздохнуть и двинуться. Когда превращение завершилось, девушка ещё мгновение постояла с прикрытыми веками, а потом резко распахнула их, устремив на мужчину полыхающие нестерпимым огнём лишённые зрачков глаза. Он захрипел и ушёл в красивый обморок.

Девушка пожала плечами и обернулась к друзьям, чтобы увидеть окаменевшего Лерока, взирающего на неё с непередаваемой смесью восхищения, потрясения и просветления. Словно, наконец, осознал, в чём смысл жизни и открыл величайшую тайну вселенной.

- Нда. Не получается наблюдать и не вмешиваться, - призналась она. - Никак не могу отказать себе в удовольствии поставить на место некоторых личностей.

Вион улыбнулся, Кати хихикнула. Птайлай покачал головой, словно мамаша, которая наблюдает за шалостями любимого чада.

- Ладно, продолжим приём, - распорядилась девушка и потратила некоторое время на возвращение в прежний невзрачный вид.

- Это было... непередаваемо! - Отмер, наконец, Лерок. - Никогда в жизни не забуду...

Он недоговорил, погрузившись в воспоминания с лёгкой улыбкой на губах.

Тем временем Нифелия склонилась над лежащим в обмороке гостем прошептала несколько слов. Он открыл глаза и уставился на прекрасное лицо веены.

- Я умер? - Слабым голосом уточнил женоподобный тип и сел.

- Пока ещё нет, - отозвалась та и отошла в сторону.

Он с сожалением проводил её взглядом.

- Так вы объясните нам, что натворил ваш преступник? - Поторопила его Аида.

- Вы! - Выдохнул посетитель и начал отползать назад, помогая себе ногами и руками. - Я... вы... простите мою дерзость... не убивайте! Я был непозволительно дерзок! Пощадите, богиня!

Она устало вздохнула и посмотрела на Виона. Тот кивнул и сделал шаг к пленнику.

- Встал! - Приказал воин.

Гость вскочил на ноги, вытянувшись по струнке.

- Коротко и без лишних слов отвечай на вопрос Великой Богини!

- Преступник укрывает девушку, которую выбрал для себя племянник императора! - Отчеканил тот.

- А, так это представитель того мерзкого типа, который обидел дочь нового жителя моего мира, - сказала Аида. - Ну, всё понятно. Что ж... передай своему императору и его племяннику подарок от меня.

Повинуясь её мысленному приказу, один из снуффов вылетел из своего угла и сел на плечо женоподобного гостя. Тот замер, боясь повернуть голову.

- Малыш читает мысли и был создан, чтобы отличать добро от зла. Если племянник императора хотел честно жениться на девушке исключительно с её согласия и согласия родителей, то малыш тут же перенесётся обратно ко мне и я, так уж и быть, верну вам вашу беглянку. А если нет... то вы все пожалеете о том моменте, когда решились сунуться в мой мир со своими претензиями.

- Но... но... но я... мы... - залепетал посетитель.

- И не рекомендую рассказывать другим о том, что увидел здесь, - бросила девушка. - Пушистик проследи!

Снуфф на плече у гостя согласно рявкнул, оскалившись двумя рядами острых зубов. Обмякшего от страха мужчину взяли под руки воины-кешами и без особых церемоний выкинули его прочь.

Следующие два посетителя не отличались особой оригинальностью - непомерно восторженный принц и глава какого-то торгового объединения, в который входило несколько миров.

Первый ахал и охал, восхищаясь белыми котятами, водянистой люстрой, фонтанчиками искр... девушка заподозрила, что он или ненормальный или считает окружающую обстановку умело изготовленными декорациями.

Когда дошло до изложения просьбы, он заявил о своём желании погостить в Ночном мире... когда его выводили за дверь воины-кешами, парнишка всё пытался их потрогать и едва не тыкнул одному в глаз в попытке проверить, действительно ли у того вертикальный зрачок.

- Думаю, он пришёл сюда просто на экскурсию, - недовольно сказал Птайлай. - Кажется, мы постепенно превращаемся в развлечение для богатых бездельников.

- Ты прав, - согласилась Аида. - Сейчас исправим. Отныне в замок могут зайти только те, кто пришёл по делу. Остальные пусть вылетят прочь.

Где-то вдалеке раздались протяжные вопли. Переглянувшись, присутствующие дружно захохотали.

Второй посетитель, глава торгового объединения, выглядел ну очень солидным. Во-первых, он был толст и кругл. Во-вторых, имел начищенные до блеска ботинки и большой красный бант на воротнике. Солидно поздоровавшись с исполнителем желаний и царственно проигнорировав его презрительное обращение, он важно сообщил, что Ночному миру оказана небывалая честь без всяких промедлений и проверок войти в их объединение.

Аида даже немного рассердилась, в результате чего у милых котят, почувствовавших её настроение, засветились красным светом глаза и вылезли ядовитые шипы. Снуффы из углов дружно заворчали. Когда толстяка волокли к выходу, он был способен только едва постанывать от пережитого шока.

- Следующего не впускайте! - Распорядилась девушка. - Думаю, я достаточно наблюдала. Релелия, в этих посетителях ты тоже чувствовала неладное?

- Да, - подтвердила веена.

- Они, конечно, наглые, но ничего необычного я не заметила, - задумчиво изрекла Аида. - Вион?

- Разве что одно - все они так или иначе представляли власть, - отозвался тот.

- Хм. Действительно. Какие ещё посетители приходили сегодня? - Обратилась она к Рэмуэлу.

- Все только принцы, правители или придворные, - подтвердил он. - И вчера тоже.

- И позавчера, - серебристо дополнила Релелия.

- Странно, - подвела итог девушка. - А до этого?

- Всякие бывали, - был ей ответ.

- По-моему, имеет место какой-то заговор. Надо разведать, что к чему, - решила Аида.

***

Латрэллия возлежала на огромной кровати. Специально выделенный Вратником человек старательно массажировал ей ноги. Удовлетворённо разглядывая роскошную обстановку комнаты, вампирша радовалась тому, что нашла таких хороших и щедрых партнёров, которые, к тому же, помогут ей отомстить за разгром её народа.

- Всё, надоел! Поди прочь! - Прикрикнула она на слугу. Тот отвесил низкий поклон и торопливо удалился.

Задремав на мягкой перине Латрэллия проснулась от того, что в комнате хлопнула дверь.

- Отец? - Вопросила она, зевнув. - Ты уже перекусил кровью наших пленников?

- Нет, - ответил ей смутно знакомый мужской голос, пробудивший внутри сосущее чувство страха. - Твой отец не придёт. Никогда.

- Что? - Вампирша так стремительно оказалась в боевой готовности, что человек вряд ли сумел бы отследить движение взглядом. Но перед ней стоял не человек.

- Привет, - обаятельно улыбнулся юноша с неподвижными чёрными глазами.

- Ты... - Латрэллия попятилась, малодушно оглянувшись на окно.

- Уверен, ты знаешь, насколько бесполезно от меня убегать, - мягко предупредил гость. - Ведь там, на арене у Альширы ты видела меня не в первый раз...

- Да, - хрипло согласилась блондинка. - Ты участвовал в уничтожении моего племени. Я запомнила тебя на всю жизнь...

- ... которая сейчас подойдёт к концу, - закончил за неё черноглазый Туман.

- Пощади! Я сделаю всё, что пожелаешь! - Ангельское личико приняло жалобное выражение, по щеке скатилась слеза. Обычно её внешность магическим образом действовала на мужчин.

- Конечно, сделаешь, - оскалился зверь. - Ведь я хочу, чтобы ты сейчас умерла.

***

- Вион, как ты думаешь, почему Дэн не откликается на мой зов? - Рассуждала Аида, идя вместе со своим воином по коридору. Лерок по её просьбе шёл чуть позади, чтобы не слышать разговора. Кати тоже отстала, собираясь приглядывать за ним.

- Очередное испытание? - Предположил глава ночных воинов.

- Возможно, - согласилась она. - С него станется.

- Уверен, несмотря на своё отсутствие, он постоянно наблюдает за тобой. Помнишь, маг-кешами передал привет от старого друга?

- Думаешь, он имел в виду Дэна? Хотя кого же ещё. Кажется, ты прав. Ведь и во время похищения меня кукольным маньяком этот вредный бог, как оказалось, был в курсе дела.

- Я могу ошибаться, - Вион кинул на Аиду свой проницательный взгляд. - Но готов заложить свою недавно обретённую жизнь, что он ни на минуту не оставляет тебя одну. Если вдруг возникнет опасность, с которой ты не сможешь справиться, твой друг мгновенно окажется рядом.

Девушка почувствовала облегчение от этого разговора. Если уж глава ночных воинов был в чём-то уверен, то у него были для этого все основания. За весь период их общения она усвоила, что выводы её друга рано или поздно подтверждаются.

- Значит, когда мы воевали с Антифом, он тоже наблюдал за нами? - Подумала вслух Аида. - И наверняка именно он прислал мага-кешами, раз тот передал привет. Да и чудесное воскрешение Арана, вполне возможно, произошло с его подачи...

Ей закралась в голову одна дикая мысль, которую она тут же отогнала. По крайней мере, на время.

- Ну что, будем шпионить? - Подмигнул Вион, вырвав девушку из раздумий.

Они прошли через неприметную дверь и оказались на втором ярусе, проходящем прямо над первым залом, куда сразу попадали вошедшие в замок посетители и производилось распределение очереди. Лерок и Кати присоединились к ним.

Поле искажения Птайлая и здесь наложило свой отпечаток. Некогда симметричное помещение причудливым образом искривилось, словно какой-то великан слегка помял его, приняв за кусок пластилина. Из-за этого образовались неравномерные ниши, а стены прогнулись в разные стороны и на них густо расцвели пучки стеклянных грибов, которые периодически издавали звенящие звуки. Столики выгнулись, как чашки и периодически брыкались ножками, стоило кому-то сильно опереться на них. Диваны же вообще растеклись по полу, образовав мягкие кляксы, на которых сидели, а кое-где и лежали посетители.

- Теперь понятно, почему сюда ходят на экскурсии за развлечением, - озарило Аиду. - Зачем вообще я пыталась создать благоустроенный замок?

- Хотите сказать, раньше здесь всё выглядело по-другому? - Заинтересовался Лерок.

- Конечно, - проворчала девушка. - У меня не настолько больное воображение.

- Вон там в случайном порядке распределяется очередь, - сказала Кати, указав на стойку с табличками.

Они некоторое время понаблюдали, но не заметили ничего особенного.

- Давай подождём, пока начнут запускать очередные десять человек в комнату ожидания, - предложил Вион. - И ещё меня настораживает внушительная кучка людей у входа.

Аида посмотрела в ту сторону, но там стояли и мирно разговаривали самые обычные посетители.

- Всё это мужчины, причём в хорошей физической форме, - объяснил глава ночных воинов.

Кати, с уважением посмотрев на командира, тоже сделала умный вид и устремила проницательный взгляд на указанное сборище.

- Вион, я не замечаю ничего необычного! - С досадой признала Аида, понаблюдав за ними некоторое время.

- Послушай, что они говорят, - подсказал тот.

- Как, они же далеко... - Начала было девушка и тут же осеклась, обругав себя за глупость.

Не потребовалось даже особых усилий. Аида закрыла глаза и слилась с замком, став на время одним целым с ним. Рядом отчётливо зазвучал разговор.

- ...я позабочусь об этом, а ты доложи лорду.

Дальше воцарилась тишина. Видимо, к самому интересному она опоздала. Внезапно ей пришла на ум дерзкая мысль. Раз она сумела соединиться с тканью замка, то, быть может, получится и прочитать его память? Ведь эти стены слышали весь разговор! Аида сосредоточилась и пожелала узнать, о чём беседовали эти люди. Гул голосов резко стих. Всё вокруг словно замерло, а потом случилось нечто неожиданное. Девушка вдруг оказалась призраком, который парил над толпой. Вверху, на втором ярусе она увидела себя, в компании Виона, Кати и Лерока. Видимо, каким-то образом желание вернуло её назад во времени.

- Ещё несколько простолюдинов попытались прорваться, - сказал один из мужчин у входа. - Качали права и ни в какую не хотели уходить. Пришлось снова подключить мага. Сейчас лежат, как миленькие. Ничего не требуют, всем довольны.

- Ну и правильно. Главное, не поднимать шума, чтобы никто ни о чём не догадался. Кстати, ты слышал новости? Отловили трёх беглецов до того, как они успели попросить убежища.

- Знаешь, я готов поклясться, что видел у барьера несколько человек, которых мы не пустили внутрь. Наверное, они ждут, пока выйдет кто-нибудь из жителей Ночного мира, чтобы рассказать о нашем самоуправстве. Думаю, стоит вызвать отряд стражников или мага.

- Я позабочусь об этом, а ты доложи лорду.

На этом разговор закончился.

- Куда вы исчезали только что? - С изумлением вопросил Лерок. - Просто стояли с закрытыми глазами и вдруг стали прозрачной, как призрак, а потом растаяли в воздухе.

Аида открыла глаза и уставилась сквозь мужчину. Она пропустила его слова мимо ушей, пребывая под впечатлением от диалога.

- Услышала? - Вион с пониманием посмотрел на создательницу.

- Да, - заторможенно кивнула она. - Как это так получилось? Пойдёмте-ка в зал к Птайлаю, устроим общее совещание.

Оказавшись на месте и приказав никого не впускать, Аида взяла слово.

- Друзья, мы столкнулись с очередной проблемой. Высокопоставленные посетители, очевидно, сговорились и, объединив силы, перекрыли доступ всем остальным, кого они презрительно именуют простолюдинами.

- По мне, так они все простолюдины, - презрительно отозвался Птайлай. - Не имеющие ни капли магии.

- Судя по всему, маг у них тоже есть, - возразила девушка.

- В чём проблема? - Недопонял Рэмуэл. - Скажи только слово - и мы разберёмся с ними в мгновение ока. Да даже один Вион при желании задушит заговор без особого труда.

- Проблема не в этом, - ответил ему глава ночных воинов. - А в том, чтобы не допустить повторения ситуации.

- Да, - согласилась Аида, подумав, что он очень чётко выразил её смутные мысли. - Я хочу, чтобы больше никому не пришло в голову проделать подобный фокус.

- Разрешите высказаться? - Вежливо уточнил Лерок и, получив кивок, продолжил. - Думаю, было бы неплохо наказать их лидера так, чтобы другим неповадно было. Могу помочь. У меня есть замечательный палач. Просто виртуоз своего дела!

- А потом что? Вывесить изуродованный труп на ворота? - Скептически отозвалась девушка.

- Фи! - Передёрнуло Птайлая. - А почему бы не отдать их на съедение вашим новым существам? Как их... а! Снуффы!

- Я вообще никого не хочу убивать, - отказалась Аида. - И истязать тоже.

Все призадумались.

- А может их хорошенько напугать? - Предложила Кати. - Провести демонстративную проверку и не выпускать никого из замка в это время.

- Хм. Хорошая мысль. Ну а что делать с провинившимися?

- Можешь опробовать свои новые способности наказывать эмоциями, - подсказал Вион.

- Ну... почему бы и нет, - неуверенно согласилась девушка. - Правда, не думаю, что всё это поможет предотвратить будущие заговоры, ну да ладно. Надо же с чего-нибудь начинать.

На том и порешили. Аида и сама в тот момент не подозревала, во что выльется их план и к каким последствиям он приведёт.

Сначала всё было вполне нормально. Первым делом девушка поднатужилась и создала на себе пышное приталенное платье. В этот раз оно было завораживающе-чёрным с далёкими звёздами. Причём с настоящими. Словно кусок неба Ночного мира использовали в качестве материи. Аида и сама не ожидала, что у неё получится такое одеяние. А все остальные просто замерли от немого восхищения. Помимо прочего сзади волочился длинный призрачный шлейф из серебристого лунного света. Он словно тёк по полу, не издавая шороха и ни за что не цепляясь. На руках появились тонкие, как паутинка, перчатки.

- Позволь дополнить, - мечтательно улыбнувшись, попросил Вион и взял из неоткуда тонкий серебряный венец, на котором мерцали звёздные искры.

- О! - Аида наклонила голову и позволила надеть украшение на распущенные волосы. - Спасибо, мой воин.

Сам глава ночной стражи и без преображения выглядел очень внушительно - его неизменное сумеречное одеяние очень шло к её платью.

- Думаю, тебе понадобится вся твоя личная свита, - ненавязчиво предложил он.

Остальные шесть воинов бесшумно возникли рядом и привстали на одно колено в качестве приветствия.

- Конечно, - царственно кивнула она. - Куда я без своей свиты. Кстати, мне захотелось добавить ещё кое-каких сопровождающих.

Повинуясь взмаху руки, в воздухе появился ворох больших мерцающих мотыльков, которые являлись неотъемлемой частью её мира. Они закружились вокруг неё в плавном непрерывном хороводе.

- О... - раздался стон совсем рядом.

Аида перевела взгляд к источнику звука и с удовольствием обнаружила там застывшего Лерока, который, наверняка, впервые в жизни испытывал подобный наплыв эмоций. Он выглядел, как бедняк в подворотне, к которому лично сошёл бог и спросил, как дела. Казалось, в этот момент тиран забыл себя и всю предыдущую жизнь, которая стала вдруг всего лишь жалким мигом, ведущим его к этому моменту. Наверное, именно так выглядела сама Аида, когда впервые увидела Дэна в божественном воплощении. Он ещё тогда огрызнулся на неё за неуместный трепет. Где-то внутри неё толкнулся смешок. Словно Судья каким-то образом подслушивал мысли своей второй половинки.

- Рэмуэл, мне понадобится внушительный отряд кешами, который перекроет все выходы и окружит задержанных.

- Хорошо! - Кивнул он. - Только откройте проход, пожалуйста, чтобы не тратить время на перемещение.

Вион тут же отдёрнул невидимую завесу в пространстве и Лерок вторично охнул, увидев потрясающую до глубины души волнующую красоту Ночного мира, которая обладала способностью с первого взгляда врываться в сердце и оставаться там на всю жизнь. Кати понимающе покосилась на него, так как и сама никак не могла до конца поверить, что теперь это сказочное место стало её домом.

Открывшаяся прореха выходила прямо в поселение кешами, поэтому с той стороны тут же заглянуло несколько любопытных лиц.

- Харт, Лотэль, нам требуется ваше присутствие. Хотя... сам сейчас к вам приду и выберу, кого взять с собой, а то передерётесь. - Сказал Рэмуэл и шагнул в открывшееся окно. - Скоро буду.

Пока он строил своих соплеменников, Аида решила проинструктировать Лерока.

- Лучше всего, если во время нашего представления вы будете молчать. Без крайней необходимости не говорите ни слова, хорошо? Или останьтесь тут и дождитесь моего возвращения.

- Я пойду, - хрипло отозвался тиран. - И буду вести себя хорошо.

Он криво улыбнулся. Девушке пришло на ум, что после этого дня рядом с ней, мужчина в корне изменит свою жизнь. Неизвестно как, но изменит. Потому что он сам меняется прямо на глазах.

- Отлично. Тогда следуйте за мной, как тень, и не отходите, - велела она.

Когда внушительный отряд кешами переместился к ним и занял свою позицию за командиром, Аида взяла слово и объяснила, что им следует делать. Все старательно закивали, страшно гордые от порученной миссии. Вообще, во время выступления девушка ловила на себе восхищённые взгляды новых соратников, очарованных волшебным обликом своей богини.

- Раз все всё поняли, тогда идём! - Распорядилась она.

Всевозможные представители аристократии в самом большом зале приёмного замка проводили время весьма неплохо. Они любовались необычной обстановкой, знакомились друг с другом и налаживали отношения, попутно договариваясь о дальнейшем сотрудничестве со столь же высокопоставленными лицами из других миров.

Охранники, переодетые обычными людьми, надёжно охраняли вход, чтобы простолюдины не занимали очередь, заставляя томиться в ожидании тех, кто привык всегда и везде быть первым.

Внезапно дверь на улицу с грохотом захлопнулась. Подпрыгнув от неожиданности, пёстрая толпа начала гомонить и оглядываться, ища причину происходящего. Однако ещё через мгновение в зале воцарилась полнейшая темнота. Именно в это время отряд кешами бесшумно занимал свои позиции по периметру стен.

Наконец, вспыхнул свет, ослепив испуганных людей. Когда они немного проморгались, перед взором потрясённых аристократов и их охранников, предстала следующая картина. Со всех сторон их окружали рычащие демоны, со светящимися кошачьими глазами и огромными когтями. Раздались крики. Человеческая масса тут же отхлынула подальше от стен и сжалась в центре.

Когда паника достигла наибольшего градуса, началась вторая часть представления. Распахнулась другая дверь, в которую обычно заходили десять человек, ожидающие приёма во втором зале. Из неё показался отряд великолепных и грозных, как наточенные клинки, ночных воинов в плащах из тьмы. Перед ними тут же образовалось пустое пространство. Аида вышла следом, поражая воображение своим божественным великолепием.

Онемевшие посетители забыв обо всём на свете смотрели на чудесное явление - хрупкую девушку, закутанную в манящее и глубокое звёздное небо, которую с ног до головы окутывала синхронно двигающаяся спираль из порхающих мотыльков, рассыпающих мерцающую пыльцу. По бокам гордо плыли два белоснежных котёнка огромных размеров, а за спиной колыхалось зловещее чёрное облако. Это были, конечно, снуффы. На Рэмуэла, Кати и Лерока, замыкающих процессию, никто уже не обратил никакого внимания.

- Вы посмели устанавливать свои порядки на моей территории, - голос Аиды разнёсся эхом по залу, ввинчиваясь в уши каждого. - И теперь каждый причастный к заговору дорого заплатит за это.

Высочайшие представители своих миров попадали на колени, поскуливая в предсмертном ужасе. Девушка ощутила прилив омерзения и злости. К сожалению, эта вспышка эмоций вызвала нечто совершенно незапланированное.

Сначала взвизгнули снуффы. В этот момент на пол попадали не только люди, но и оглушённые кешами. Образовалась куча-мала. Однако далее события развивались ещё более беспорядочно. Котята выпустили колючки и плавно двинулись вперёд. Их атака оказалась ещё ужаснее, чем можно было бы себе представить, ведь магия этих созданий оказалась весьма своеобразной. С трудом приходящие в сознание люди, увидев возле себя огромного красноглазого котёнка, расплывались в блаженных улыбках и начинали безостановочно гладить их, сдирая кожу о ядовитые шипы и не в силах остановиться.

Одновременно с этим, охранники аристократов, обладавшие чуть более крепкими нервами, осознали, что 'демоны' с вертикальными зрачками тоже получили звуковой удар и временно утратили контроль над пространством. Это родило в некоторых неразумных головах мысль о том, чтобы вступить с ними в борьбу и подороже продать свою жизнь.

Снуффы тоже не ограничились визгом. Туча распалась на единичные комки, которые брызнули в стороны и мгновенно впитались в первых подвернувшихся людей! Глаза жертв тут же заполнялись дымом и они принимались бросаться на остальных, увеличивая и без того нарастающий хаос.

Аида наблюдала за этим действом, удивляясь причудливой магии собственных животных. Как оказалось, она не до конца осознавала, какими способностями наделила этих невероятных созданий.

- На место! - Приказала девушка, поняв, что необходимо вмешаться. Сниффы тут же выбрались из захваченных жертв и послушно воспарили под потолок. Котята бросились назад, на ходу втягивая шипы.

Однако, драка продолжалась. Отчаяние придавало охранникам бешенства, а кешами, следуя приказу Аиды, старались не убивать своих противников. Поэтому наведение порядка шло медленнее, чем хотелось бы. Рэмуэл и Кати помогали сородичам. Лерок, как и было велено, держался в стороне.

- Вмешаться? - Спросил девушку Вион.

- Да.

Воины рванули вперёд. Аида проводила их взглядом и вдруг услышала сзади отчаянный крик. Обернувшись, она увидела, как мужчина, каким-то образом оказавшийся позади неё, корчится от боли. У него сама собой сломалась челюсть, глаз заплыл, как от удара, а одна из ног с хрустом загнулась в обратном направлении.

- Сила Судьи, - сморщившись, опознала девушка. - Но это точно не я...

- Кажется, бедняга хотел тебя ударить, - сообщил ей возникший рядом Вион с Варком на плече. - Происходящее свело его с ума. Хорошо, что ничего не вышло. Боюсь, не мы, так пушистики разорвали бы его на части. А так есть шанс выжить.

- Ндааа, - протянула она. - Я себе по-другому представляла раскрытие заговора. Думала, сделаем красиво и без членовредительства. А сейчас посмотри на них!

Часть людей лежали без сознания, у многих из ушей текла кровь после визга снуффов, содранная кожа на руках висела клочьями...

- Пожалуй, я не буду их наказывать эмоциями, - расстроено прокомментировала жуткое зрелище Аида. - Здесь нет ни одного целого человека! Пусть идут восвояси. Вряд ли кому-то захочется повторить подобное.

- И я так думаю, - подтвердил глава её воинов. Варк согласно уркнул.

После того, как дверь открылась и пострадавшие (которые могли идти самостоятельно) выскочили наружу, не веря в собственное счастье, девушка виновато посмотрела на кешами.

- Простите за визг ребята. Снуффы почему-то остро отреагировали на мои эмоции. Я и сама не ожидала такого сюрприза. Вы целы?

Они закивали, уверяя, что ничего страшного не произошло. В отличие от людей, сородичи Рэмуэла и Кати отделались лёгким оглушением. А вот Лероку пришлось туго. Однако Релелия быстро подлатала его, возложив прохладные руки на виски и слегка подув в лоб.

Тех, кто остался лежать без сознания быстро вынесли ночные воины, оставив их снаружи приходить в себя. Остался лишь один. Безумец, который напал на Аиду. Ему было хуже всех. Девушка встала напротив него и сосредоточилась. Она попыталась в красках вспомнить тот момент, когда впервые увидела силу Судьи в действии. Это было в деревне, где Дэн карал молодых парней за наглость. Сначала они получили увечья, а потом бог вернул всё обратно, оставив их целыми и невредимыми. Сейчас она хотела сделать с беднягой то же самое. Пока, почему-то, не получалось.

- Ну, давай же! - Со злостью воскликнула Аида.

Ничего не произошло. Парень по-прежнему лежал на полу, как сломанная игрушка и тихонько поскуливал. Её наполнила острая жалость.

- Эмоции мешают тебе, - сказал Вион. - Попробуй избавиться от них.

Девушка кивнула и закрыла глаза. Золотистый туннель ощущался как нечто родное и тёплое. Она потянулась к нему, заставив засиять тёплым светом.

- Получилось, - послышался голос её воина.

И действительно. Удивлённый охранник, продолжая лежать на полу, ощупывал собственное тело. Он был целёхонек.

- Иди, - устало сказала ему Аида.

Подорвавшись, бедняга пулей вылетел прочь.

- Тебе стоит отдохнуть, - Вион с тревогой смотрел на создательницу. - Перемещайся к себе, а мы с Рэмуэлом позаботимся об остальном. Надо освободить беглецов, которых задержали аристократы, и найти мага. Внутри зала его не было.

- Хорошо, - девушка не стала даже спорить. - Релелия, а ты можешь провести в мой мир тех двоих, которым я обещала помочь? Они ждут меня в новой комнате для встреч. Одного зовут Палан, а другого...

- Лорн, - подсказала Кати.

- Да.

- Не беспокойся. Всё будет сделано, - заверил её глава ночных воинов.

В итоге, захватив с собой Кати и Лерока, Аида исчезла, чтобы через мгновение возникнуть в холле своего замка. Их встретила Сирин.

- Из ваших покоев доносится плач, - озабоченно сказала она.

- Ой! Да ведь там же моя призрачная подруга...

Не договорив, создательница Ночного мира бросилась по лестнице вверх, страшно заинтриговав тех, кто остался. Лерок пустился вдогонку, а Кати начала расспрашивать Сирин о подробностях происходящего.

Аида бежала до своей комнаты пешком, хотя могла оказаться там быстрее мысли. Однако она даже не раздумывала, делая это. Где-то внутри неё жило неосознаваемое, но безошибочное чутьё, которое вело её самым правильным путём. Благодаря этому, Лерок с трудом, но поспевал следом, за мелькающей впереди девушкой. Если бы она переместилась сразу, то последующего события могло и не произойти.

Горькие всхлипывания заставили её резко затормозить на пороге. Незанна сидела на кровати и рыдала, закрыв лицо руками.

- Что с тобой?! - Аида ощутила острый укол жалости. - Не плачь, пожалуйста!

Та медленно подняла голову и уставилась на создательницу Ночного мира печальными глазами.

- Вселенная слышит тебя... пожалуйста, пожелай, просто пожелай, чтобы у меня всё стало хорошо... я боюсь быть живой и не знаю, есть ли мне место в этом мире...

- Конечно, я желаю! - Воскликнула создательница Ночного мира, растерявшись от жалости и бессилия. - Я очень-очень хочу, чтобы у тебя всё наладилось прямо сейчас!

Она вложила в свои слова кусочек силы, не зная, подействует или нет. Но ей так хотелось помочь своей новообретённой подруге. Ведь это же, наверное, очень больно - пережить всех, кого любила, и оказаться одной...

Именно в этот момент горячего посыла во вселенную в комнату вошёл Лерок, который, наконец, нашёл, куда убежала его сопровождающая.

- О, боже... Чарльз?! Мой Чарльз! - Закричала Незанна и вскочила с кровати.

Тиран замер, как громом поражённый. Он впился в девушку пронзительным взглядом, словно узнавал и одновременно не узнавал её. Аида вмешалась прежде, чем успела логически обдумать сказанное.

- Если ты действительно Чарльз, то вспомни себя! - Выпалила она и только потом подумала, что говорит несусветную чушь. Однако, это оказалось, как выяснилось, единственно верным решением.

- Незанна! - Воскликнул Лерок. Выражение его лица менялось на глазах. - Незанна! Боже... Я... искал тебя после исчезновения! О, как я искал! Ходил ко всем чародеям, которых знал! Долгие, долгие годы... Любимая, я добрался даже до Великого Судьи, и только он помог мне! Сказал, что спустя сотни перерождений я, наконец, обрету тебя вновь!

Он пошатнулся и сделал неуверенный шаг навстречу той, на кого смотрел с болью и страхом, что наваждение пропадёт.

- Первые несколько жизней я вспоминал тебя и себя самого, но с каждым разом позднее и позднее... потом забыл... о, как я мог!

- Вот это да, - опешила от всего происходящего создательница Ночного мира. - Вот это да!

От изумления она не знала, что и сказать. Кати, заглянувшая в комнату тоже была немало шокирована видом залитой слезами парочки, которая сцепилась в крепких мучительных объятиях и вконец ошарашенной Аиды, растерянно сидящей на собственной кровати.

- Что произошло? - Осторожно уточнила она.

- Ох... я не знаю, как тебе объяснить. Но этого я точно не ожидала! И даже подумать не могла! Ведь столько случайностей должно было совпасть, чтобы они тут встретились! Столько! А хитрый Дэн знал... откуда он знал?!

Разрывающаяся от любопытства кешами жалобно посмотрела на девушку. Однако та пока была не готова комментировать происходящее.

Чуть позже, когда страсти улеглись и неразлучные возлюбленные принялись рассказывать изнывающей Кати, а также всем остальным желающим, которых собралось немало, душераздирающую историю своей любви, Аида решила сбежать. Ей позарез требовался отдых и полное одиночество. Удачно вспомнив про остров, который сотворила для секретного разговора с Рафатом, она переместилась туда и устроилась в уютном кресле напротив камина. Несколько вещей не давали ей покоя. Девушка крутила их в голове так и эдак, но мозаика не желала выстраиваться.

Теперь, когда Незанна нашла своё место в этой жизни, как ей взаимодействовать с таинственным зеркалом? Что Аида должна делать, раз уж оказалась избранной и кто даст дальнейшие инструкции? Призрачная подружка, помнится, утверждала, что изнанка снов слушается её? То есть, что, достаточно просто пожелать?

- Хочу попасть в комнату с зеркалом! - Сказала вслух она.

Входная дверь скрипнула и чуть приоткрылась. Девушка неохотно встала с кресла и нервно дёрнула за ручку. Прямо за порогом начинался знакомый коридор с игрушечными факелами, уходящий куда-то в бесконечность.

- Ну что ж, самое время для небольшого путешествия, - пробормотала Аида, делая шаг вперёд.

Комната изменилась. Теперь она стала больше, появился уголок для чаепития, на столе стояла чашка, от которой поднимался ароматный пар. Рядом располагались пышные булочки, маслёнка и несколько изящных вазочек с вареньем и мёдом.

Тонкий налёт пыли бесследно исчез, ковёр стал молочного оттенка и приобрёл ещё большую мягкость. Впервые девушка ощутила себя так, словно вернулась домой. Где-то глубоко внутри толкнулась тоска и странное волнение, будто она забыла что-то важное. Очень-очень важное...

Неизменным остался только старый пузатый комод, из ящиков которого свешивались различные украшения. Единственный островок беспорядка.

Аида подошла к нему и начала задумчиво прибираться в каждом отделении, вытаскивая и разглядывая старинные вещи. Увлёкшись, она не заметила, как остался последний ящик. А внутри... было пусто. Почти. Там лежало письмо, на котором стояло её имя, выведенное красиво и с завитками. Девушка почувствовала лёгкий озноб. Внутри боролись страх и любопытство. Кто мог оставить для неё послание? Незанна или...

Поняв, что смотрит на пожелтевшую бумагу уже некоторое время, она всё-таки протянула руку и взяла её. Тонкий цветочный запах был таким знакомым... но где и когда Аида могла почувствовать его? Устав от собственной нерешительности, новая владелица комнаты развернула записку и вчиталась в послание.

'Добро пожаловать домой после долгих-долгих скитаний, милая! Миллионы лет прошли, и ты стоишь на пороге самого главного открытия в своей жизни, после которого всё изменится. Осталось совсем чуть-чуть. Я так волнуюсь, когда пишу тебе это! Ведь мне ещё только предстоит длинный путь, а ты вот-вот завершишь его. Жду не дождусь увидеть твоё лицо! Но есть кое-что важное, попробуй не забыть. Комната придёт к тебе на помощь в самый страшный момент твоей жизни. Она окажется за первой же дверью, которая попадётся тебе на глаза.

И ещё. Когда тайна будет открыта, попроси зеркало показать тебе того, кто всегда оставался за спиной. Я слишком поздно поняла, какую роль он сыграл во всём происходящем. Сейчас это для тебя пустые слова. Но ты поймёшь, когда придёт тот самый момент.

И последнее. Попробуй выйти в другую дверь и погулять по городу. Я знаю, ты давно хочешь'.

Аида ещё долго стояла, снова и снова перечитывая письмо. Её руки дрожали, но она не замечала этого. Кто-то обращался к ней то ли из прошлого, то ли из будущего. Всё существо девушки охватывало жутковатое предвкушение чего-то грядущего и неотвратимого. Каждое слово записки словно врезалось в разум, тревожа и пытаясь пробудить нечто спящее...

Неизвестно, сколько прошло времени. Возможно, час или больше. Наконец, Аида смогла отложить записку и та тут же рассыпалась в пыль. Однако стоило ей закрыть глаза, как текст вновь возникал перед ними, вплоть до каждой запятой.

Задумчиво подойдя к столику, девушка выпила чай, и чашка тут же наполнилась вновь. Где-то после третьей порции она с точностью поняла, что все ответы может дать только Дэн. И ей во что бы то ни стало нужно добраться до него. Эта чёткая мысль взбодрила её.

Аида решительно встала. Несмотря на приглашение в письме погулять по городу, она решила оставить это на потом. Сейчас имелось дело поважнее. Надо было придумать, как выманить Великого Судью и заставить поговорить с ней.

Вновь пройдя по коридору с факелами и оказавшись на острове, создательница Ночного мира не переставала напряжённо размышлять. Однако пока хороших идей не приходило.

- Вион! - Позвала девушка.

- Да, моя богиня, - глава ночных воинов возник рядом, с интересом оглядываясь.

Аида планировала обсудить с ним сложившуюся ситуацию, но, как выяснилось, у него было более срочное сообщение.

- Там с Араном творится нечто странное. Комната, где мы его поселили, замёрзла. Вокруг образовался ледяной кокон, в который мы пока не смогли проникнуть.

- Это как? - Опешила Аида.

- Может, желаешь увидеть сама? - Предложил Вион и они тут же оказались перед покоями вождя.

Всё было именно так, как описал глава ночных воинов. Помещение превратилось в непреодолимую крепость. Безуспешно пожелав оказаться внутри, девушка убедилась в том, что это невозможно.

- Аран! - Крикнула она.

- Бесполезно, мы пробовали. И кричали и пробивались мысленно. Никто ничего не смог поделать.

- Веены? - Уточнила Аида.

- Тоже оказались бессильны.

- Да что ж это такое творится!

Она обессилено упала на диванчик в нише напротив и замерла, глядя в одну точку. Примерно через час бездумного сидения на её лице постепенно начала проявляться отчаянная решимость. Значит, Дэн наблюдает за ней и вмешивается, когда ей грозит опасность? Ну что ж. Ради спасения Арана она заставит неуловимого бога показаться! Созревший план был безумным и ужасно опасным. Но другого пути, пожалуй, не существовало.

- Я удаляюсь в свою комнату, - сказала девушка Виону и исчезла.

Он недоверчиво покачал головой и велел Кати дежурить у входа в покои Аиды. А сам растворился в воздухе, став единым целым с Ночным миром, чтобы отслеживать любое изменение и, по возможности, выяснить, если его создательница решит наделать глупостей.

Тем временем она действительно собиралась сотворить нечто ужасное. Раз Дэн следит за её поступками, так, значит, надо оказаться в большой опасности и без друзей. Чтобы у него не осталось никакого другого выхода кроме личного вмешательства.

- Начнём с мира демонов! - Решила Аида. - В прошлый раз мы были там вместе, и ты предупреждал, как опасно показываться на глаза этим тварям... что ж.

Она воскресила в памяти это жуткое место во всех подробностях и нырнула в пустоту. Чтобы через секунду вышагнуть обратно в свою комнату.

- Ах ты... - выругалась девушка, поняв, что её не хотят пускать.

Сделав ещё пару бесплодных попыток, Аида уверилась в двух вещах. Первая - план провален. Вторая - Дэн действительно наблюдает за ней и предотвращает возможную опасность.

Как же так улизнуть, чтобы вездесущий бог не смог сразу же вернуть её обратно? Есть ли такой уголок, хоть на самой окраине миров, где можно от него спрятаться? Хотя...

Пришедшая откуда-то из глубины сознания догадка потребовала проверки. Аида подошла к двери, пожелала попасть в комнату с зеркалом и дёрнула за ручку. Получилось! Знакомый коридор с факелами вместо замка!

Оказавшись на месте, девушка подошла к зеркалу.

- Не знаю, способно ли ты ответить и вообще, насколько тебе по силам моё задание... - нерешительно начала она. - Но, если можешь, скажи - пока я здесь, слышит меня Великий Судья или нет?

Поверхность засветилась и в стекле отразилась она сама, но словно бы совсем другая. То лицо принадлежало уверенной в себе могущественной богине. Кожа светилась, а глаза горели белым пламенем.

- Он не слышит тебя и не видит. Изнанка мира снов закрыта для него, - произнесла она.

- Кто ты? - Аида с неясной тревогой вглядывалась в знакомые и одновременно незнакомые черты.

- Я - зеркало. Чтобы общаться с тобой, мне понадобилось выбрать обличие. Ты нуждалась в собеседнике, и я подчинилось твоему желанию.

- Но почему?

- Потому что было создано для этого.

- И ты готово ответить на любой вопрос?

- Нет. Некоторые вещи закрыты для тебя до тех пор, пока не придёт время.

- А когда оно придёт?

- Скоро.

Поняв, что больше ничего не добьётся, Аида призадумалась. Будучи духом, Незанна утверждала, что из комнаты невозможно перемещаться в другие места. Но девушка не желала соглашаться с этим заявлением! Тем более, как выяснилось, бывшая владелица этой комнаты очень многого не знала о ней.

- Я могу отсюда попасть за пределы своего мира? - Спросила она.

- Ты можешь, - отражение сделало ударение на первое слово. - Изнанка снов перенесёт тебя куда угодно.

- Что мне делать?

- Пожелай и войди! - Глухо отозвалось зеркало и потемнело, превратившись в дымчатый портал.

Аида послушалась и, зачем-то набрав в лёгкие воздуха, нырнула в ставшую податливой поверхность.

Мир демонов был точно таким, каким она его запомнила. Омерзительным и ужасным. Кожа горела от невыносимой жары. Стараясь не смотреть на уродливые глыбы из замурованных людей, Аида двинулась вперёд. Чтобы план осуществился, ей необходимо было создать максимально опасную обстановку, а, значит, привлечь побольше обитателей этого места. Скорее всего, Дэн не появится из-за пары-тройки падальщиков. Нет! Нужна угроза посерьёзнее.

Конечно, у девушки мелькала мысль, что бог просто возьмёт и выдернет её отсюда. Ведь при его могуществе показываться не обязательно. Но раз он не в силах отследить комнату с зеркалом, то ей никто не помешает бросаться в гущу врагов снова и снова, пока упрямый друг не сдастся. Ради Арана. Тем более, что в случае смерти тела она способна создать новое.

- Ээээй! - Крикнула Аида изо всех сил.

Эхо отразилось от холмов и беспрепятственно укатило вдаль. Через крохотное мгновение затишья со всех сторон начали вылезать падальщики. Её постепенно окружала огрызающаяся на своих же сородичей стая. Кое-где вспыхивали драки за добычу. Девушка внутренне содрогнулась, поборов страстное желание исчезнуть или позвать на помощь. Однако, это было только начало. Неподалеку раздался грозный рык, и мелкие демоны попятились, недовольно визжа. Начали подтягиваться хищники покрупнее. Не прошло и минуты, как вокруг собралось весьма разнообразное сообщество. Только наличие конкурентов мешало им разорвать Аиду на части. Хотя вряд ли эта пауза будет долгой.

Первым не выдержал повелитель пауков. Его воинство двинулось вперёд, покрывая чёрным полотном всех, встречающихся на его пути. Тот, кто попадал под волну насекомых, уже не вставал. Это послужило сигналом к атаке. Торопясь урвать хоть маленький кусочек лакомства, на девушку бросились и остальные.

Она зажмурилась. Вот сейчас и станет понятно, сработал ли её безумный план. Главное, не сопротивляться... Дэн должен понять, что без его вмешательства никак не обойтись. Рычание и визг уже близко, зловоние забивает ноздри, осталось лишь мгновение до того, как в кожу вонзятся чьи-нибудь зубы...

- Ах ты упрямая, невыносимая вредина, - сказал рядом укоризненный голос. И настала тишина. Полная и непроницаемая.

Аида открыла глаза. Напротив, скрестив руки на груди, стоял сердитый Дэн. Ковёр из всевозможных трупов устилал всё обозримое пространство.

- Ну, привет, - он не двигался с места, ожидая, видимо, объяснения происходящего. И она честно собиралась его дать! До того, как бог появился. А сейчас, когда тот находился рядом, все разумные доводы улетучились. Долгожданная встреча вызвала совсем другие чувства. Аида посмотрела на Дэна, чувствуя себя надоедливой собачонкой, которая с громким лаем кидалась на солидного прохожего. Из её глаз неудержимым потоком хлынули слёзы.

- Ох, - бог шагнул вперёд, поднял её на руки и крепко прижал к себе. - Прости меня, маленькая. Кажется, из-за тебя я совсем сошёл с ума.

И он переместился в свой замок внутри холма. Но Аида этого не видела. Она рыдала так, как никогда в жизни. Оказалось, её слёзы тоже достаточно веская причина, способная привлечь безраздельное внимание могущественного бога.

- Ты всегда приходил, я знала, что достаточно только позвать, - сквозь всхлипывания объясняла Аида, когда смогла хоть немного говорить. - А потом пропал. Бросил меня, как старую надоевшую игрушку...

- Я не мог тебя бросить, - шепнул ей Дэн, покачивая на руках. - Ты ещё очень многого не знаешь, но поверь - никак не мог.

- Потому что мы связаны даром богов?

- Нет, не поэтому, - невесело усмехнулся он. - Хочешь горячего шоколада? Кажется, нам предстоит долгий разговор.

Аида кивнула, по инерции всхлипнув ещё раз.

Они сидели в кресле у камина. Дэн так и не выпустил её, устроив на коленях и сунув кружку с шоколадом. Девушке уже не хотелось ничего обсуждать. Она выплакала все эмоции и впала в апатию. Бог её не торопил. Он наслаждался моментом, задумчиво глядя на огонь.

- Ты можешь вылечить Арана? - Наконец, спросила Аида. - После битвы с Антифом он превратился в кого-то другого, а теперь и вообще покрылся льдом вместе с комнатой, где лежал.

- Вылечить не могу, - отозвался Дэн. - Уже поздно. Придётся доломать.

- Что доломать?! - Подскочила она, мигом взбодрившись.

- Тюрьму, - вздохнул бог. - Она держалась долго, но, кажется, отжила своё. Магия древней пробила брешь и Ледяной начал вспоминать себя.

- Ледяной? - Аида почувствовала, что сходит с ума. Ведь речь шла о её друге, вожде прекрасной Ровеллы!

- Ледяной демон. Сильнейший из сильных, между прочим. Помнишь, я рассказывал?

- Смутно, - пробормотала она. - Я не понимаю...

Дэн погладил её по волосам, успокаивая.

- Бунтарь претендовал на моё место когда-то, и справиться с ним удалось, уж поверь, с большим трудом. Однако после заточения в плоть исправился и попросил стереть ему память, с условием, что я поселю его в Ровелле. Много лет он жил там, пропитываясь духом долины и помогая её жителям. Потом стал вождём.

- Не может быть... - Аида никак не могла осознать услышанное до конца.

- Однако, это правда. Так что, будем помогать твоему другу?

- Да, - кивнула девушка, с содроганием понимая, что прежнего Арана она, скорее всего, уже не увидит.

Дэн в одно мгновение переместил их обоих в Ночной мир. Причём сразу в комнату вождя, куда до этого никто не мог попасть. Сам правитель долины неподвижно лежал на кровати, совершенно белый и при этом прекрасный, как статуя, выполненная с большим мастерством. Аида замерла от жутковатого восхищения открывшейся картиной.

Всё вокруг было покрыто толстым мерцающим льдом, который надёжно охранял своего господина. Дэн усмехнулся и легонько щёлкнул лежащего по лбу. Тот распахнул глаза, горящие нестерпимым синим пламенем, и бездумно уставился в потолок. Тем временем, его тело и даже лицо начало покрываться причудливой ветвистой татуировкой, сквозь линии которой прорывалось всё то же свечение. Аида, сжавшись в комок, ждала, пытаясь предугадать, что будет дальше.

- Чёртова древняя, - наконец, вымолвил... Аран? - Разрушила такую славную жизнь. Ну, попадись она мне...

Он перевёл взгляд на стоящего у кровати Дэна и испуганную девушку.

- Восстановить получится? - Уточнил Ледяной.

- Нет. Только создать новое тело, - покачал головой бог, - но тогда придётся начинать заново, с чистого листа. Вся память сотрётся.

- И я уже не буду вождём?

- Кто знает. Через сотню-другую лет, если Ровелла снова пожелает выбрать тебя...

Аран поморщился и сел на кровати.

- Тогда я повременю, - решил он. - А сейчас арка впустит меня, как думаешь?

- Попробуем, - пожал плечами Дэн. - Если впустит, то я не возражаю против твоего правления. Вот только жителям сам будешь объяснять произошедшие перемены.

- Может, и не придётся, - незнакомая клыкастая ухмылка вызвала у девушки непроизвольную внутреннюю дрожь.

Произнеся эти слова, Ледяной перестал светиться и стал выглядеть совсем как раньше.

- А натуру свою как замаскируешь? - С сарказмом спросил бог.

- Думаешь, Аран был милашкой? - Парировал демон. - Мой характер, так или иначе, просачивался на поверхность. Правда, Аида?

И он открыто улыбнулся ей.

- Ладно, рискнём, - подумав, кивнул Дэн. - В конце концов, если сможешь пройти через арку, это будет означать только одно - ты полностью искупил вину за прошлые заслуги.

- Договорились, - говоря это, Ледяной не отводил взгляда от Аиды, продолжая пристально всматриваться в её встревоженное лицо. - Слушай, я что-то не понял, почему в ней твоя сила?

- Мы связаны даром богов, - суховато отозвался бог.

- О, а этого бедняга Аран не знал... вот бы он расстроился, - присвистнул Ледяной.

- Вот и ты держи язык за зубами, - отрезал Дэн. - Девочке и так врагов хватает.

- Поверь, я бы ни за что не стал ей вредить. Что касается врагов... разберёмся! - Его глаза полыхнули.

- Нам пора, - бог не стал комментировать последние слова. - А ты что собираешься делать? Попробуешь попасть в Ровеллу?

- Нет, погощу ещё здесь, - качнул головой демон. - Мне бы хотелось сначала пообщаться с Аидой.

- Жди своей очереди, - фыркнул Дэн и исчез вместе с растерянной девушкой.

Аиду знобило. Последнее происшествие почему-то выбило у неё почву из-под ног. Внутри поселилась пустота, словно она только что навсегда потеряла друга. Безвозвратно. Хотелось плакать.

Дэн чувствовал её состояние и, поэтому, не спешил с разговорами. Как только они вернулись в замок, бог окружил девушку всевозможной заботой. В одно мгновение она оказалась укутана в плед по самую макушку и усажена в кресло. Сам Великий Судья встал на колени и начал весьма умело массажировать ей ступни. В таком положении печалиться было чрезвычайно сложно, поэтому, Аида довольно быстро пришла в себя, с некоторым удивлением поглядывая на невозмутимого друга, продолжающего сосредоточенно заниматься своим делом.

- Ты чего? - Не выдержала она, наконец.

- Что, слишком сильно надавил? - Забеспокоился Дэн.

- Я не об этом! - Возмутилась девушка. - Ты же величайший из богов, а занимаешься... этим.

- А в чём радость быть величайшим из богов, если не можешь заниматься, чем хочешь? - Парировал тот.

Она от растерянности замолчала, не зная, что ещё сказать. Массажем дело не закончилось. Видимо, Дэн поставил себе целью заставить Аиду забыть вообще обо всём на свете. Он достал из воздуха бокал вина и торжественно вручил ей.

- Вино? - Она вгляделась в кроваво-рубиновую глубину бокала.

- Да. Причём очень хорошее, - подтвердил он. - Густое и сладкое, как поцелуй. Попробуй.

Девушка не стала отказываться. Бархатный вкус действительно оказался выше всяких похвал. Внутри разлилась теплота и поселилась приятная лёгкость. Одновременно она вспомнила, как дворецкий Тумана случайно напоил её, и захихикала.

- Приятные мысли? - Спросил Дэн.

- Да. Кстати, меня снова отравили тем же ядом, который был у кукольного маньяка! - Сообщила она и едва не подавилась глотком, услышав ответ.

- Я знаю.

Бог смотрел на неё непривычно серьёзно.

- Знаешь?! - Аида с недоверием уставилась на друга.

- Неужели ты думала, что я не почувствовал? - Сказал он. - Но, несмотря на твою нарастающую слабость это был великолепный повод держать тебя подальше от охоты на древнего.

- Но... - Она не знала, злиться ей или плакать.

- Вспомни последнюю битву с Антифом, - подсказал Дэн.

- Мы справились великолепно! - Воскликнула Аида.

- А когда явилась Альшира? - Одним вопросом он перекрыл весь поток возражений.

Словно вернувшись в прошлое, девушка вновь увидела падение Арана, и как она пытается выйти из тела, а демоница играючи запихивает её обратно.

- Однако ты всё равно прогадал, - угрюмо сообщила Аида. - Вратник с древней добрались до меня и похитили. А ты ничего не мог сделать!

- Откуда знаешь? - Прищурился Дэн.

- Потому что я пыталась позвать тебя на помощь! Золотистого туннеля не было! Его перекрыла сила противной Альширы!

Бог глубоко вздохнул, прикидывая, стоит ли раскрывать карты.

- Я всё видел, - признался он. - Сущность Судьи не могла пробиться, но наша с тобой связь крепнет день ото дня. И мне ничего не помешало воспользоваться только твоей силой, чтобы увидеть происходящее и вычислить, по возможности, всех причастных к этой шайке. Я смотрел твоими глазами и слышал твоими ушами. Кроме того, я заранее знал, что некий Туман тоже окажется в это время там, а значит, ты не будешь одна.

- Заранее знал... - повторила Аида. - Откуда?

- Потому что я умею просчитывать последствия на много ходов вперёд, - неохотно отозвался он. - И никогда не ошибаюсь.

- Так вот как ты предугадал, что Чарльз в конце концов встретит свою Незанну? - Вдруг вспомнила девушка.

- Какой Чарльз? - Не понял Дэн.

- Ладно, забудь. Просто недавно в моём замке воссоединилась одна пара, спустя сотни или даже тысячи лет. И ты приложил к этому руку.

- Я мог, - подтвердил он.

- Стой! - У Аиды возникла ещё одна догадка. - Карая того мужчину, который хотел меня ударить во время раскрытия заговора, ты знал, что это толкнёт меня пойти в мир демонов, чтобы заставить тебя явиться?

Дэн широко улыбнулся и не ответил.

- Ну ладно, а как насчёт этого мага-кешами, который передал мне привет от старого друга? - Помолчав, спросила она.

- Это был я, - не стал отпираться бог. - Старик чувствовал, что ещё один из его сородичей познал силу, но не мог его вычислить. Я подсказал, где найти мальчишку, тем самым избавив вас от необходимости решать его судьбу.

- Какая удивительная доброта! - Не удержалась от ядовитого комментария Аида.

- Ну не мог же я оставить без вмешательства свой лучший эксперимент! - С притворным пафосом воскликнул Дэн. - Знаешь, как долго я взращивал их силу, чтобы сделать её настолько необычной и непредсказуемой?

Девушка потёрла лицо руками, не находя слов, достойных ситуации. У этого бога сюрпризов было больше, чем у самой вселенной. И он обладал раздражающей способностью вываливать их в самые неожиданные моменты.

- Ну а зачем же ты так долго взращивал их силу, скажи на милость? - Тяжело роняя слова, спросила она.

- Да, понимаешь, хотелось создать существ, не уступающих богам, для сдерживания растущего числа демонов. По своим особенностям мне больше всего подошли кешами. Но когда я сразу вложил в них мощь подобную этой, они возгордились и начали активно удовлетворять собственные потребности в ущерб окружающим. Помимо прочего, они были на диво высокомерны и требовали от других поклонения. Поэтому, в конце концов, я наказал их безумием. Только во время сильнейшей любви пробуждается магия, но овладеть ей крайне трудно, а без опытного наставника вообще невозможно. Однако даже тот, у кого это получается, должен постоянно быть начеку и удерживать собственные страсти в узде. Это заставило их осознать цену могущества, - подробно пояснил Дэн, садясь на пол, прислоняясь спиной к её ногам и откидывая голову назад. Аида с увлечением начала расплетать мелкие косички, затесавшиеся в гущу его волос.

- Допустим. А зачем, скажи на милость, тебе нужны были отдельные борцы с демонами, если есть боги?

- Как оказалось, богам нет никакого дела до демонов. Они зависят от количества почитателей и ставят целью своей жизни собрать их как можно больше. Вспомни хотя бы симпатягу Вечезара, чрезмерно озабоченного поиском поклонниц... по кустам, - он жестковато усмехнулся.

- Нда. А этот старик, Станиэль, знает обо всём этом?

- Знает. Я ему рассказал. Я вообще стараюсь следить за каждым магом-кешами. Помимо прочего, их способности развиваются и изменяются от столетия к столетию. Думаю, в конце получится весьма интересный результат. По моим расчётам, как раз к этому времени в них поколениями будет заложено уважение к силе и умение распоряжаться ею разумно и на благо.

Они замолчали, думая каждый о своём. Дэн, полуприкрыв глаза, наслаждался действиями Аиды, продолжающей перебирать ему волосы. Она же мысленно удивлялась тому, что ей совсем не хочется рассказывать другу о записке, найденной в комнате с зеркалом. Где-то глубоко внутри сразу всплывало предостережение, и язык словно отнимался.

- Как насчёт небольшого приключения? - Вдруг спросил бог, нарушив тишину.

- Например, какого? - Осторожно уточнила Аида.

- Мне не даёт покоя наш общий знакомый Птайлай, - признался Дэн. - Чую, что-то с ним не так. А я привык доверять своей интуиции. Весь его народ превратился в демонов, а он жив живёхонек, да ещё и является одним из сильнейших представителей своего народа.

- И что ты предлагаешь?

- Давай-ка наведаемся в какое-нибудь обиталище иллюзий и попробуем вытянуть у них воспоминания, самые изначальные. Я же говорил, что они в точности запечатлевают всё, что видели, вплоть до мыслей тех, кто находился рядом?

- Говорил. А знаешь, - оживилась девушка, - раз уж такое дело, то я предлагаю для посещения владения Сабиты. Возможно, мне удастся заодно узнать от этих монстров что-то о себе или о своих родителях.

- Никаких возражений, - согласился Дэн, вставая и с лёгкостью выдёргивая Аиду из кресла. - Вперёд!

В отличие от прошлого раза, когда она переносилась сюда с Вионом, сейчас друзья с возмутительной лёгкостью оказались прямо возле входа в замок.

- Так, теперь будем охотиться. Помнишь, как мы приманивали бледного демона при первом знакомстве?

Аида содрогнулась, вспомнив.

- Ты что, опять хочешь сделать меня приманкой?! - Возопила она.

- А как мы их иначе вытащим? - Искренне удивился Дэн. - Думаешь, при мне эти твари покажутся? Как бы не так! Придётся и тебя значительно ослабить, чтобы казалась лёгкой добычей...

- Плохая идея, - проворчала девушка. - Каким образом ослабить?

- Всего лишь временно перекрыть силу, принцесса, - оживлённо пояснил бог. - Оставим лишь самую малость...

- Ну, нет! - Упёрлась она. - Я так не согласна!

- Почему? Тебе же ничего не грозит, - увещевал её он. - Совершенно ничего!

Конечно, в итоге Аида согласилась... после получасовых уговоров. Дэну пришлось прибегнуть ко всем своим уловкам, чтобы убедить её поучаствовать в своём безумном плане. Вплоть до страстных обещаний отныне являться всегда по первому зову и в любое время делать массаж ступней, как только ей того захочется.

Неохотно распрощавшись почти со всей своей силой, девушка кинула на бога мрачный взгляд и отправилась гулять по саду, наотрез отказавшись в одиночку идти в мрачный замок, полный ужасных воспоминаний. Тем более, последние атаки иллюзий были именно за его стенами.

Как только Дэн скрылся из виду, напускная злость сменилась жутковатым предчувствием. Даже зная, что ей ничего не грозит, она всё равно не могла отделаться от глубоко въевшегося страха, который преследовал её с детства.

Чтобы перестать бояться, девушка начала отвлекать себя разными мыслями.

- А вот интересно, - думала она. - Дэн наблюдал за мной... а видел ли он ту ночь с демоном? Или ему нет до этого никакого дела? И ведь не спросишь...

Ей стало неловко от того, что бог мог подслушать её мысли, однако это чувство хотя бы ненадолго перебило тревогу.

По мере продвижения вглубь сада, становилось всё холоднее. Аида поняла - скоро начнётся.

Впереди что-то мелькнуло. Девушка направилась туда, но ничего не заметила и остановилась в нерешительности. Сверху упал мелкий сучок. Потом ещё один. Она вздёрнула голову и едва не завопила. Сверху, жутко перебирая волосатыми лапами, по стволу спускался огромный паук! Размером с большую собаку!

Аида начала медленно отступать назад, не спуская глаз с насекомого. Дэн предупреждал её, что появится не сразу, так как монстр иллюзий должен расслабиться и выдать себя. Поэтому какое-то время ей предстояло держаться в одиночку. Внезапно совсем близко раздался стрёкот. Из куста высунулась страшная голова со жвалами, как огромные зазубренные ножницы, способными перерубить её пополам. Девушку передёрнуло. Тем временем показалось и остальное тело огромной омерзительной многоножки, которая всем видом показывала, что не прочь подзакусить такой мягкой и нежной добычей.

Аида взвизгнула и бросилась прочь. Несясь по дорожке, она с ужасом ждала, пока её догонят. Однако, кажется, за ней никто не гнался. В этом не было нужды, ведь впереди поджидал другой охотник. Огромный скорпион перегородил тропинку, выставив вперёд клешни. Над головой плясало жало, находящееся на кончике угрожающе поднятого хвоста.

Она так резко затормозила, что едва не упала.

- Не знаю, сколько я так ещё продержусь, Дэн, - выдохнула она в воздух, пятясь от нового врага. - Надеюсь, твой монстр покажется раньше, чем у меня сдадут нервы.

- Ещё немного! Они ничего не могут тебе сделать, - мелькнул ответ в её голове.

Не успел он это сказать, как с ближайших стволов начали сползать десятки гигантских пауков. Землю постепенно покрывали прибывающие скорпионы, в их гуще мелькали многоножки.

Аида повернулась, но насекомые окружали со всех сторон. Ещё немного и они коснутся ног... их обилие заставляло девушку нервничать, несмотря на слова бога. Ей как никогда захотелось сделать хоть что-то, чтобы только разогнать этих омерзительных тварей, издающих неприятный шелест трущихся друг об друга панцирей. Чёртовы иллюзии со своим страшным даром воплощать в реальность всевозможных монстров! Ответить бы им тем же! В этот момент в её сознании что-то сдвинулось. Идущий изнутри протест вдруг обрёл форму. От Аиды отделилось небольшое облачко, зависшее перед ней в воздухе. Насекомые забеспокоились.

- Что происходит? - Озадачилась она.

Сгусток тут же отреагировал, превратившись в большой знак вопроса.

- Это я тебя сделала? - Обратилась к нему девушка.

Ответом стало уменьшенное изображение её самой.

- Поняла! Ты реагируешь на мои мысли! - Обрадовалась Аида. - Ну-ка, испытаем!

Повинуясь образу, который она в красках представила у себя в голове, облако разрослось и приобрело форму огромной зубастой ящерицы, которая шлёпнулась на землю и начала гоняться за испуганно разбегающимися насекомыми. Спустя несколько минут вокруг никого не было. Справившись с заданием, рептилия тоже исчезла.

- Вот вам! - Победно воскликнула создательница Ночного мира. - Неприятно, когда разят вашим же оружием?!

Однако у иллюзий было в запасе кое-что похлеще. Они с детства хорошо знали Аиду и, поэтому, быстро нашли её самый большой страх.

Из-за дерева вышел Аран. Именно такой, каким он был в момент их последнего разговора перед обледенением.

- Привет! - Радостно сказал он.

Аида почувствовала болезненный укол в районе сердца. Головой она понимала, что друг не настоящий, однако, желание верить в его возвращение было сильнее её.

- Я соскучился, - продолжал вождь, с нежностью глядя на девушку, переживающую внутреннюю борьбу. - Ты редко вспоминаешь обо мне, а я всегда думаю о тебе. Как несправедливо распорядилась жизнь, да?

Он грустно улыбнулся.

Аида только и нашла в себе силы мотнуть головой, убеждая себя, что это искусное наваждение.

- Когда ты впервые появилась у меня в долине, я сразу в глубине души почувствовал, что когда-нибудь эта девушка приведёт меня к гибели... но мне было всё равно!

Слёзы покатились по её щекам, от приступа вины стало трудно дышать. Иллюзии жестоко озвучивали самые потайные мысли Аиды, которые она прятала от себя самой.

Внезапно из воздуха вышагнула злющая Альшира. Она вперила в девушку ненавидящие глаза и двинулась к ней. Вождь стремительно перегородил ей дорогу и демоница, как и в прошлый раз, ударила его со страшной силой, ломая кости... Снова увидев падение умирающего друга, девушка не выдержала.

- Аран! - В этот крик она вложила всю оставшуюся у неё силу, поэтому зов легко дошёл до адресата.

Ледяной демон появился на поляне одновременно с Дэном, который прервал охоту, почувствовав острое отчаяние Аиды.

Иллюзии тут же испуганно рассыпались в прах. Над лесом прокатился визг и всё стихло.

- Ничего, ничего, это всего лишь видение, - бог крепко обнял её, вытягивая отрицательные эмоции. - Если бы я знал, что монстр так глубоко проникнет в твои страхи, то не пустил бы тебя сюда.

- Ты до чего довёл девочку? - Ледяной со странным выражением смотрел на сжавшуюся в комок Аиду. - Она же вся в слезах!

- Всё нормально, - сквозь силу сказала Аида, пряча лицо у Дэна на груди. - Просто коварные твари нащупали больное место...

Ей не хотелось разговаривать с этим, новым Араном. Она упорно воспринимала его, как совсем незнакомую личность, не имеющую ничего общего с вождём Ровеллы, кроме внешности.

Но Ледяной демон, почему-то, не торопился уходить.

- Ты позвала меня, - сказал он, полыхнув глазами.

- Не тебя, - тихо ответила девушка. - А того, кем ты был раньше.

- Думаешь, он полностью исчез? - Понял её тот. - Это не так. Вождь Ровеллы никуда не делся. Он по-прежнему здесь.

- Это правда, - подтвердил Дэн.

- Не уверена, - упрямо мотнула головой Аида.

- Тогда нам придётся познакомиться заново, и ты сама убедишься, - насмешливый тон, без сомнения, принадлежал именно Арану. - Я буду ждать в замке. До встречи.

И он исчез.

- Продолжим охоту? - Шмыгнув носом, спросила девушка.

- Может, не надо? - Засомневался Дэн. - Кстати, а откуда появилась та ящерица?

- Мне захотелось ударить тварей их же оружием и создать иллюзию чудовища, способного прогнать пауков, скорпионов и, особенно, противных многоножек, - пожав плечами, пояснила она.

- Невероятно, - Дэн покачал головой и вдруг радостно улыбнулся, как мальчишка-подросток, которому щедро отсыпали карманных денег. - И замечательно! Ты бы знала, как это замечательно! Ведь я перекрыл почти всю силу... а, значит, начала пробуждаться твоя истинная сущность! Наконец-то!

Он был по-настоящему взволнован. Аида ещё никогда не видела друга таким. Эта эмоция не была напускной, она шла от самого сердца и передавалась ей через их связь. Всё существо Великого бога находилось... в нетерпеливом предвкушении чего-то грандиозного и очень желанного! Настолько, что он ждал этого невообразимо долго... Больше, к сожалению, понять не удалось, так как Дэн взял себя в руки и снова стал непроницаемым.

- Что это было? - Осторожно спросила она.

- Я просто счастлив от твоих растущих способностей, - вывернулся он. - Так, а теперь пришло время продолжить охоту.

За ближайшие полчаса Аида, не покидая сада, успела побывать в мире демонов, увидеть свой иссохший мир с развалинами замка в нём, снова встретиться с чёрным колдуном Кракерданом и пообщаться не меньше, чем с десятью на все лады умирающими Аранами. К счастью, хоть многоножек больше не было. И вот только тогда до неё дошло, что мудрый Дэн знал, что делает, ибо в конце не осталось даже малейших крох грусти и страха. Под воздействием постоянного давления иллюзий она вдруг ощутила абсолютное непробиваемое спокойствие. Именно в этот момент бог крикнул:

- Есть!

Всё подёрнулось дымкой и исчезло, явив глазам мрачный замковый сад и довольного друга, перед которым лежал трясущийся тёмный клубок непонятной субстанции.

- Поймал, - гордо сообщил Дэн, кивая на жалкое создание. - Сейчас допросим. А ну-ка показывай, что ты знаешь о Птайлае?

Конечно, вопрос бога был не просто пустым звуком. Поэтому проигнорировать его монстр иллюзий не мог. Он дёрнулся и обстановка вокруг начала преображаться.

Изумрудная лужайка, аккуратно выложенные разноцветными плитками дорожки и... причудливые дома самых фантастических форм и размеров, искривлённых под невероятными углами. Много-много домов, похожих на огромные конфеты в ярких фантиках.

- Это его воспоминания о жизни исполнителей желаний ещё до проклятия, - пояснил Дэн. - Именно так и выглядели их поселения.

Где-то посередине дорожки с хлопком возник человечек в блестящем костюме. Подумал о чём-то, недовольно сморщился и снова исчез. Картинка поплыла, словно они двигались со скоростью шага по самой большой центральной дорожке. Постепенно из-за деревьев выплыл настоящий дворец. Его размер превышал все остальные. Как оказалось, иллюзия вела их внутрь этого внушительного сооружения. Внутри было крайне мало мебели, что и не удивительно, учитывая способность исполнителей желаний оживлять всевозможные домашние приспособления. Правда, далеко им уйти не удалось. Внезапно ноги увязли в полу и откуда-то сверху плавно спустился... Птайлай с грозным выражением на лице.

- Ты что здесь забыл?! - Скандально закричал он, явно видя вместо них кого-то другого. - Убирайся! Сколько раз говорить - я не собираюсь открывать секрет своей силы! Прочь отсюда!

Их подхватило и вынесло наружу. На этом видение оборвалось.

- Да, приятель, немного ты знаешь о нашем общем знакомом, - почесал подбородок Дэн. - Но уже что-то! Значит, за его преувеличенной силой скрывался какой-то секрет. Интересно...

- Можно, теперь я? - Спросила Аида и наклонилась к монстру. - Хочу увидеть все упоминания Сабиты обо мне, свидетелем которых ты был!

Реальность вновь растворилась в череде видений. Спустя несколько минут она пожалела о своём вопросе, так как хозяйка замка нередко упоминала о ней, но, в основном, это были однообразные фразы, вроде 'когда же у девчонки, наконец, откроется сила?!'. Для неё, однако, оказалось открытием, что властная блондинка довольно часто бывала здесь и наблюдала за её жизнью. А ведь Аида даже не подозревала об этом! В итоге, из всего множества, лишь два видения оказались действительно интересными.

... Сабита появляется перед замком с окровавленным младенцем на руках, за ней следует мрачный и ещё довольно молодой Коршун.

- Еле успела вырвать её из рук какого-то мужлана. На ней его кровь. Ну, ты знаешь, что я делаю с теми, кто встаёт у меня на пути, - сказала она.

Коршун кивнул и усмехнулся.

- Ты нанял слуг, как я тебе приказывала?

- Да, моя госпожа, - кивнул начальник стражи.

- Я лично хочу пообщаться с каждым. Их задача - растить девчонку, но не разговаривать с ней. Чутких и отзывчивых сразу прочь! Она должна с детства привыкнуть, что никто сюсюкаться не будет. - Принялась отдавать распоряжения Сабита, а потом Аида услышала её мысли также чётко, как и речь.

'А, самое главное, если она уверится в жестокости окружающих, мне потом будет легче найти к ней подход с помощью пары ласковых слов. Легенда для слуг такая - растим сироту, воспитываем в строгости. Чтобы она не свихнулась от отсутствия общения, займём обучением. Заодно и манеры привьём. Как только начнёт проявляться сила, я заберу её к себе под видом компаньонки и использую в своих целях'.

- Так вот какой был план, - задумчиво сказала Аида.

Тем временем на крыльце появилась женщина. Сабита передала ей малышку и брезгливо оглядела собственные руки.

- Ты всё понял, Коршун? Мне надо переодеться, а ты должен остаться и присмотреть за порядком. Не вздумай меня подвести!

Она исчезла.

- И ни слова о родителях, - грустно подвела итог Аида.

Следующее интересное и неожиданное видение возникло не сразу, а спустя однообразную череду своих бесполезных предшественников, когда девушка уже потеряла надежду на новые открытия.

... Сабита бежит по саду, её ноги исхлёстаны ветками. Боязливо оглядываясь, она с трудом отодвигает тяжёлую отсыревшую дверь и ныряет внутрь. Судя по окружающей обстановке, происходящее явно относится к очень и очень недавнему периоду. Может, даже день или два назад.

Вслед за испуганной дамочкой по саду идёт черноглазый Туман. Аида вздрогнула, наблюдая за мягкой и неторопливой походкой зверя, преследующего добычу. В нём не было ни капли жалости. Монстр иллюзий запечатлел и передал его чувства. Поглощающий сущность, без сомнений, шёл убивать.

Распахнув ворота, охотник вслед за своей жертвой проник в замок.

- Тебе от меня не спрятаться, - сказал он, жутковато усмехаясь.

Дэн пробормотал что-то непонятное, вроде '...всегда был позёром', но Аида почти не слушала его, поглощённая происходящим.

- Я не виновата! - Голос Сабиты доносился с разных сторон. Она умела запутывать следы. - Вратник заставил меня! Он пытал меня!

- И до него дойдёт очередь, - равнодушно отозвался Туман, безошибочно определяя направление. - Но ты этого уже не увидишь.

Аида почувствовала озноб. Он не шутил!

- Почему ты хочешь моей смерти?

- Ты знаешь. Не надо было трогать мою девочку.

- Но всё в прошлом! - Сабита отчаянно искала аргументы, одновременно запутывая следы. В своём замке она знала немало тайных мест. - Твоя девочка обрела силу и её оберегает сам Великий Судья!

- Ты обижала её. И заплатишь за это, - слушая сейчас его речь, Аида внезапно вспомнила их недавний разговор в то время, когда зверь то и дело перехватывал власть над Туманом.

Они тогда обсуждали пророчество, и девушка вскользь упомянула крайнюю досаду Арианы, что та не смогла прикончить её в детстве.

- Да? Интересно, - протянул в ответ Туман, и его глаза внезапно, без обычного постепенного перехода, полностью почернели. - Я запомню это.

- Что с тобой? - Помнится, решила всё-таки уточнить девушка.

- Всё хорошо, - также тихо и ровно ответили ей. - Кто ещё тебя обижал?

- Причём тут это? - В тот момент Аида удивилась странному вопросу, не имеющему никакого отношения к предыдущему разговору. - Раньше Сабита обижала, а теперь никто. Альшира, разве что, напрягает немного, но мы с ней справимся, я уверена.

Теперь-то ей стало понятно, почему он спрашивал! Он планировал позже поквитаться с её обидчиками!

- Дэн, - сдавленно сказала Аида, наблюдая, как монстр иллюзий продолжает демонстрировать им охотящегося Тумана. - Мне кажется, что Ариане тоже грозит подобное... или, возможно, её уже нет в живых.

- Ну и что? - Спокойно отозвался бог. - Даже если так, то она это заслужила.

Внезапно поглощающий сущность зловеще ухмыльнулся и сделал шаг прямо в стену, тут же оказавшись в неприметной комнатке, где пряталась Сабита. Однако, та тоже не теряла времени зря. К моменту обнаружения, хозяйка замка успела нащупать одной ей видимые нити силы и, стоило Туману появиться, как она воскликнула:

- Нашла! Теперь ты меня не догонишь! - С этими словами беглянка нырнула в пустоту, оставив после себя только искрящийся воздух.

- Зря. - Сказал её преследователь. - Только приблизила собственную смерть.

И тоже исчез.

Наконец, все видения схлынули. Растерянная Аида осталась стоять в замковом саду, бездумно глядя на вздрагивающий сгусток темноты под ногами у Дэна.

- Я не узнала то, на что рассчитывала, - медленно произнесла она. - Зато узнала кое-что совсем неожиданное. Интересно, жива ли ещё Сабита? И Ариана?

- Не волнуйся об их судьбе, они этого не стоят, - мягко сказал ей бог.

- Тебе не понять, - покачала головой девушка. - Осознание того, что кого-то убили из-за меня очень пугает.

- Ты достойна того, чтобы из-за тебя убить, - вполне серьёзно отозвался он. - К тому же, твоей вины в этом точно нет.

Аида только покачала головой. Ей вдруг снова стало грустно.

- Кажется, эта жалкая тварь передаёт тебе свои эмоции! - Вдруг воскликнул бог. - Ну, я его сейчас...

- Постой! - Девушка не желала больше слышать о смерти. - Подожди...

Она наклонилась к монстру иллюзий и протянула руку. Существо отпрянуло и затихло.

- Ты мучил меня так долго... - Тихо сказала Аида. - Год за годом делал и без того невыносимую жизнь ещё тяжелее... Но я прощаю тебе все грехи.

В последние слова она вложила силу, не представляя, что из этого получится.

- Все? - Вдруг пропищал сгусток. - Совсем все?

- Да, - решительно кивнула девушка. - Стой! А как ты говоришь?!

Однако было поздно. Её слова что-то изменили.

- Ну, ты даёшь! - Засмеялся Дэн, качая головой. Его распирал восторг. - Да это же... да это просто шикарно! Вот почему я люблю влипать с тобой в приключения! Всегда получается что-то потрясающее!

Существо тем временем обретало форму. Вот из зыбкого комка выпростались руки и ноги, появилась голова... спустя минуту, на земле лежал вполне себе живой, хоть и изрядно потрёпанный исполнитель желаний. Он приподнялся на локтях и вперил взгляд в Аиду.

- Спасибо, Сотворяющая, - в отличие от Птайлая у этого бедняги за время бесконечного наказания не осталось ни капли высокомерия. - Спустя миллионы лет ты простила меня... спасибо!

И он потерял сознание.

- Ничего, очухается, - бодро сказал Дэн. - Он пока не в себе, что и неудивительно. Дай-ка я волью ему немного сил и подправлю мозги.

Бог наклонился и коснулся пальцем лба.

- Готово!

- Я отошлю его в свой замок, - решила Аида. - Пусть отлежится там. Да и Птайлаю будет потом радостно увидеть сородича. Вион!

Её воин появился рядом и почтительно поприветствовал Дэна.

- Забери этого доходягу во дворец. Я только что спасла его от проклятия, - велела она.

Тот кивнул и, без труда подняв лежащего, исчез. Пока Аида была в компании Великого Судьи, он мог за неё не волноваться.

- Что теперь? - Спросила она бога.

- На сегодня, думаю, хватит с нас иллюзий, - решил он, вызвав у подруги облегчённый вздох. - Возвращайся в свой замок и отдохни.

- Уверен? - Аида действительно почувствовала, что нуждается в основательном отдыхе после такой эмоциональной нагрузки.

- Конечно. Или, хочешь, отнесу тебя ко мне? Поиграешь с котёнком, да и Брахма страшно соскучился... Правда, я должен буду отлучиться на неопределённое время по делам, но мой дом в твоём распоряжении.

- Очень заманчиво, но нет, - с сожалением отказалась Аида. Она чувствовала, что в Ночном мире её ждут незаконченные дела. - Только пообещай явиться, как только я позову.

- Обещаю, - улыбнулся бог, перемещая их обоих в её покои. - И ещё кое-что на прощание. Я знаю про комнату с зеркалом. Не надо думать, что ты скрываешь что-то от меня.

- Знаешь? И можешь туда попасть? - Изумилась Аида.

- Нет, не могу. - Покачал головой он. - Когда-то мог, но не сейчас. Пока не придёт время.

- Не понимаю.

- А тебе рано что-то понимать. Но запомни кое-что ради меня, хорошо? На будущее. Несмотря ни на что, я соблюдал договор. Всё время. Запомнишь? Эти слова скоро обретут для тебя смысл.

- Может, хватит говорить загадками? - Аиду злило, что в последнее время вокруг неё слишком много таинственных намёков, которые она не в состоянии уловить.

- Но ведь это делает жизнь интереснее, - подмигнул Дэн, читая её мысли. - А теперь пока, принцесса! Скоро снова встретимся!

И он исчез.

- Интриган, - фыркнула девушка и задумалась.

Сначала она собиралась идти и решать кучу вопросов, которые надо было срочно решить, но, как только Дэн ушёл, на неё свалилась страшная усталость. Плюнув на всё и всех, Аида приняла ванну и легла спать.

***

Вратник раздражённо ходил взад вперёд по залу с камином. Уже давно его самообладание не подвергалось такому испытанию.

- Успокойся! - Бросила Альшира. - И без тебя тошно. Ледяной демон жив, а мой сородич отказывается нам помогать.

Она сидела в мягком кресле и грела ноги у огня. Даже в моменты волнений демоница никогда не забывала обеспечить себе комфортный быт.

- Вампиры исчезли, Ариана не отзывается, - магистр проигнорировал её высказывание. - Мои демоны доложили, что её потеряли даже в собственном племени.

- Что думаешь по этому поводу?

- Больше чем уверен, к этому приложил руку кто-то из союзников девчонки.

- Если ты прав, то скоро настанет наша очередь.

- Что ж, мы будем готовы встретить гостя.

Они переглянулись и обменялись злодейскими ухмылками. Их боевой дух стремительно повышался. Новый пленник, близкий к окружению Аиды, мог существенно повысить шансы на победу.

***

Аида прекрасно выспалась и, поэтому, проснулась в великолепном настроении. Немалую роль в этом сыграло вчерашнее приключение с Дэном. Только сейчас она поняла, как же сильно, на самом деле, её угнетало отсутствие связи с ним.

В дверь деликатно постучали. Там обнаружилась Нифелия с полным подносом булочек и ароматным кофе. На отдельной чашечке лежал мелко наколотый шоколад. То, что нужно!

- Ты лучшая помощница в мире, - от всей души сказала Аида. Веена просияла.

Когда девушка закончила с едой, а затем и с утренним туалетом, за дверью комнаты её уже ждал Вион.

- Готова заняться делами? - С улыбкой спросил он.

- Конечно! - Бодро ответила Аида. - Только сначала скажи - пришёл в себя наш новый исполнитель желаний?

- Он просыпался ненадолго, но потом снова отключился. Кажется, бедняга ещё очень слаб.

- Тогда отложим пока беседу с ним, - решила девушка и призадумалась.

Она помнила про Палана и других ожидающих посетителей, но вдохновение переполняло её слишком сильно для всей этой рутины. Аиде немедленно требовалось сотворить что-нибудь безумное и невероятное.

- Придумала! - Воскликнула она. - Займёмся животными и растениями Ночного мира!

И они с Вионом тут же исчезли, чтобы появиться в гуще леса. Девушка закрыла глаза и позволила земле вознести ввысь. Получившийся холм навис над деревьями, позволяя создательнице созерцать свои зелёные владения.

- Что там просили кешами? Хотели догонять свою добычу, а не просто срывать с деревьев плоды?

Она хихикнула, представив себе желаемое. У подножия возвышенности, повинуясь желанию Аиды, выстрелил из земли зелёный росток, который прямо на глазах обретал объёмы, превращаясь в торчащий из земли огромный продолговатый овощ красивого сахарно-белого цвета, высотой чуть ниже колен.

- Вион, попробуй подойти к нему, - попросила она.

Стоило воину сделать пару шагов в направлении овоща, как тот выпрыгнул из лунки и с невероятной скоростью удрал в неизвестном направлении. Причём двигался он с помощью ловких гибких корневищ.

- Сейчас найдёт тихое место и снова закопается в землю, - посмеиваясь, сообщила Аида. - Погоди, создам их побольше, чтобы кешами было ну очень весело. Между прочим, у этих резвых плодов должен быть просто фантастический вкус. Но и поймать их ох как нелегко. Помимо земли, они могут цепляться за ветки и передвигаться по деревьям. А название... пусть будут бегунами.

Закончив со странными овощами, девушка создала кусты с мерцающими фиолетовыми ягодами, тающими во рту, лиловые цветы со съедобными лепестками, и деревья, кора которых на вкус была вкуснее молочного шоколада.

- Не хватает приправ, - подсказал Вион. - Сладостей много, но стоит добавить и что-то помимо них.

По велению Аиды в разных частях леса тут же возникло ароматное разнотравье, где каждое из растений имело свой изысканный вкус, которого не удостаивался и королевский стол.

- Теперь живые существа, - решила она. - Причём все они обязательно должны будут охранять мой мир от недоброжелателей, как снуффы. Начнём с насекомых.

На её ладони тут же появился белоснежный пушистый комок, размером со шмеля. Он взмыл в воздух и от него начали отделяться крошечные огоньки, которые таяли, не долетая до земли.

- И чем же он опасен? - С улыбкой спросил Вион.

- При атаке малыш будет пропускать через тело нападавшего болезненные искры, - с довольным видом пояснила девушка. - А в остальное время он совершенно безобиден.

Спустя минуту вокруг неё кружился уже целый рой блестяшек, создавая таинственно-сказочную атмосферу.

- Летите прочь, мне надо создавать новых существ, - приказала Аида, и они тут же рассеялись по лесу. - Помнится, у меня был ветряный конь? Пусть появятся ещё!

Струи воздуха обрели форму и над деревьями пронёсся табун непередаваемо прекрасных созданий. Их глаза горели мягким светом, а хвост и грифа состояли из вихря.

- Они могут пастись, как обычные животные или растворяться в ветре, - пояснила довольная Аида. - А также вызывать ураган в случае нападения врагов.

Следующими возникли невиданные существа сиреневого цвета с нетопыриными крылышками. Они чем-то напоминали Рорика, только размером с большого мохнатого щенка. Зверята были страшно милые, но имели полную пасть острых зубов, а также толстые лапки с когтями. Как и питомец Птайлая, они обладали способностью к метаморфозе. При приближении неприятеля, малыши превращались в злобных демонят, в остальное же время напоминали живые игрушки. Кроме того, как выяснилось, новые создания являлись невероятными сладкоежками. Не успев появиться, они тут же разлетелись по кустам и принялись лакомиться фиолетовыми ягодами.

- На сегодня хватит, - решила девушка. - Творчество - это, конечно, восхитительно, но пора заняться и другими делами. Я собираюсь переместиться в свой кабинет, а ты позови ко мне, пожалуйста, Рэмуэла и старейшину Сиана.

Когда кешами явились, их встретили и проводили к Аиде, восседающей за столом.

- Господа, - официально обратилась к ним она. - Должна вам сообщить, что в наших лесах появились новые обитатели, а также виды съедобных растений. Вион позже покажет, что к чему, а я хотела бы обсудить вот что. Почему бы вам не начать торговать на рынке? Насколько я слышала, там очень ждут товары из Ночного мира и готовы платить за них огромные деньги. Это даст вашему народу возможность приобретать что-то для своих домов или артефакты в коллекцию. Например, в продажу могут идти ягоды, пряности, мясные плоды и прочее. Живых существ это, конечно, не касается.

Её речь очень впечатлила кешами. Они оживились, переглядываясь с довольным видом.

- Вы согласны? - Сурово уточнила Аида.

Дождавшись кивка Рэмуэла, вперёд выступил советник Сиан.

- Мы с благодарностью принимаем ваше предложение, - с поклоном произнёс он. - Это величайшая честь и огромная радость для нашего народа. После переезда у нас отпала нужда жить впроголодь в шалашах, и каждый теперь стремится улучшить свой быт. Торговля даст нам такой шанс...

- А что, если я... создам город? Для вас и других жителей моего мира, - Вдруг осенила девушку неожиданная мысль. - Небольшой и изящный Ночной город с комфортными домами, мощёными улочками и уютными круглыми фонарями...

Она так ясно представила себе эту картинку, что даже зажмурилась от удовольствия.

- Вы хотели бы в таком жить? - Наконец, очнулась она, глядя на кешами.

- Нам... надо посовещаться, - отозвался Рэмуэл. - Всё-таки, мы охотники и привыкли обитать ближе к лесу... Я считаю идею замечательной, но мои сородичи могут не захотеть... к тому же, я слабо представляю, как может выглядеть такой город...

- Посмотри наружу, - усмехнулся Вион, с нежностью поглядывая на Аиду. - Кажется, желание нашей богини осуществилось, даже не спрашивая согласия...

Девушка вскочила и первая оказалась у окна. Ей открылось поистине захватывающее зрелище. Она ахнула, прижав руки ко рту.

Этот город не походил ни на один, виденный ранее. Он был небольшой и невероятно прекрасный. Белые круглые домики с мерцающими стенами словно отражали лунный свет. Небольшие улочки с игрушечными фонариками так и звали на прогулку. Невозможно было смотреть на него без восхищения. Если бы Аида не была его создательницей, она бы подумала, что в таком сказочном месте могут жить только цветочные феи. Потому что ни одни человеческие руки не были способны возвести эту хрупкую на вид, воздушную красоту.

Дворец, в котором они находились, расположился точно посередине городка, возвышаясь над ним и являя собой центр великолепия.

- Никогда в жизни не видел ничего подобного, - Рэмуэл охрип от наплыва эмоций. - Мне это снится?

- Тогда я тоже сплю, - поддержал его советник Сиан.

Они ещё долго стояли у окна и молча созерцали чудесное видение, пытаясь привыкнуть к мысли, что подобная красота может стать их домом. Тем временем, все обитатели замка восторженно высыпали наружу, чтобы рассмотреть загадочный город вблизи. Возле фонарей уже вовсю кружили только созданные Аидой насекомые-блестяшки, которые рассыпали вокруг себя тающие огоньки, добавляя обстановке волшебства.

Проводив кешами, девушка отправилась искать Незанну и Лерока-Чарльза. Обнаружив их в одной из гостиных, Аида спросила, какие планы на будущее.

- Я вернусь в свой мир и заберу с собой любимую, - тут же отозвался мужчина. - Мы уже всё обсудили. Ждём только вас, чтобы помогли с перемещением.

- Отлично! - Воскликнула Аида. - А заодно я отправлю с вами и Лиину, которая теперь, как я понимаю, вне опасности.

Лерок улыбнулся и кивнул.

- Вот и договорились. Тогда отправляйтесь пока в тронный зал, а мне надо посекретничать с Незанной. Как будем готовы, спустимся, и я открою для вас путь домой.

- Ты довольна? - Спросила Аида свою подругу, как только тиран ушёл. - Теперь не жалеешь о том, что я оживила тебя?

Та подняла глаза, полные слёз и отчаянно замотала головой.

- Я... я так благодарна тебе! - Выдохнула она. - Мой Чарльз, оказывается, искал меня... теперь появился шанс прожить новую, счастливую жизнь, на которую я не могла и рассчитывать.

Она кинулась на шею Аиде и зарыдала.

- Так, давай-ка успокоимся, - смущённо сказала создательница Ночного мира. - А то лицо распухнет от слёз и жених тебя испугается...

Аргумент сработал. Заплаканная Незанна отцепилась и застыла в нерешительности.

- Мы сделаем вот что, - решительно предложила Аида. - Ты сейчас пойдёшь ко мне в покои, выберешь любое понравившееся платье, наденешь его и спустишься вниз. Пусть твой Чарльз обалдеет от подобной красоты.

Бывшая хозяйка комнаты с зеркалом просияла и снова вознамерилась обнять подругу. Та только вздохнула.

Чуть позже произошло ещё кое-что забавное. Оставив Незанну прихорашиваться, Аида переместилась в тронный зал и предупредила Лерока о небольшой задержке его невесты. Однако, первой появилась не она, а Лиина, рыжеволосая аристократка, благодаря которой тиран и посетил Ночной мир.

- Что здесь делает этот человек?! - Гневно вскричала она.

Хрупкая девочка преобразилась. Страх ушёл из глаз, которые в данный момент метали искры.

- Всё улажено, - сообщила Аида. - Ваши родители давно вне опасности, кроме того, им дали более высокий титул.

- Это ненадолго, - воскликнула Лиина. - Разве вы не понимаете, что это за чудовище? Стоит только оказаться в нашем мире, как он вновь начнёт добиваться меня самыми грязными способами.

- Поверь, дитя, я не собираюсь больше иметь дел с вашей семьёй, - усмехнулся мужчина. - У меня есть занятие поважнее...

- А я не верю! Не верю! Богиня, разве вы не видите, как подло он обманывает вас?!

- Ещё раз повторяю, - Аида почему-то почувствовала раздражение. - Я всё устроила. Чарльз, то есть Лерок, тебя не тронет. Слово богини.

- Лучше убейте его! Так будет надёжнее! - Не унималась рыжеволоска. - Пока есть хоть одна красотка в нашем королевстве, она находится под угрозой... этот страшный человек силой принудит её подчиняться ему, ведь он не способен любить! И никто никогда во всей вселенной не полюбит его!

Её пафосную речь прервала появившаяся Незанна. На неё красовалось голубое платье под цвет глаз, светлые вьющиеся волосы струились по плечам.

- Любимый, посмотри на меня! - Счастливо воскликнула она, неотрывно глядя на своего Чарльза.

- О, любимая, как ты прекрасна... - он охрип от наплыва эмоций.

Лиина захлебнулась воздухом, круглыми глазами глядя на парочку, которая уже не видела ничего и никого вокруг, кроме друг друга.

- Это... что? Как? - Её заело. - Кто?

- Я же тебе сказала - всё улажено, - блаженно улыбаясь, отозвалась Аида.

Лицо юной особы отразило самые противоречивые эмоции. Кажется, ей совсем не нравился такой поворот событий. Однако никому уже не было до неё дела.

- Прощайте, друзья! - Создательница Ночного мира открыла переход. - Незанна, помни, ты находишься под моей защитой. Если понадобится помощь, только позови.

Бывшая хозяйка комнаты с зеркалом прослезилась и быстро закивала, вцепившись в своего Чарльза. Так, не размыкая объятий, они и шагнули в пустоту. Следом исчезла недовольная Лиина, завистливо поглядывающая на Незанну.

- Да, забавно получилось, - подвела итог Аида.

- Что забавно получилось? - Спросил Ледяной демон, появившийся в тронном зале. Девушка вздрогнула.

- Да так... история тут одна, - тускло отозвалась она, прикидывая пути отхода.

- Настало время поговорить, - он не собирался уступать.

Пришлось сдаться и кивнуть.

- Только без посторонних, - тот, кто выглядел совсем как Аран, смотрел на неё непривычно серьёзно.

- Я знаю одно место, - вздохнув, кивнула Аида.

Они расположились в домике на острове, заняв два пустующих кресла.

- Здесь довольно... уютно, - помолчав, сказал вождь.

- Да, - кивнула она. - Лучший вариант для уединённого общения.

Некоторое время царила тишина, во время которой они молча смотрели в вечно горящий огонь камина и думали каждый о своём. Например, девушка пыталась понять, зачем нужен разговор, когда и так всё ясно.

- Значит, ты считаешь Арана умершим? - Голос демона стал удивительно мягким.

- А разве это не так? - Строптиво вскинула глаза Аида.

- Отчасти, - внезапно согласился он. - Того, прежнего вождя теперь действительно нет. Но его никогда и не было. Тот, кого ты считала другом - это я. Именно мои качества и черты характера сделали его таким необычным и выделяющимся среди других людей. Всё, что ты уважала и любила в нём - моё.

- Зачем ты это делаешь? - Не выдержала она. - Оправдания излишни.

- Твоё понимание... важно для меня, - он нахмурился, пытаясь подобрать слова.

- Ничего, пройдёт, - мрачно сказала Аида. - Наверное, чувства Арана напоминают о себе по привычке.

- Он это я! - Вдруг рявкнул демон и молниеносным движением оказался перед ней. На его теле снова проявилась светящаяся татуировка, а глаза сверкнули нестерпимым светом.

- Аран никогда не повысил бы на меня голос! - Зло крикнула девушка, вскакивая с места и так же яростно глядя на него.

Они стояли друг напротив друга, словно готовились сцепиться в схватке, и никто не желал уступать. Злость, обида, непонимание требовали выхода, превратившись во взрывоопасную смесь.

- Уходи из моего мира, - прошипела Аида.

- Непременно, - вместо голоса у демона вырвалось угрожающее рычание. - Только заберу кое-что...

Она не успела опомниться, как оказалась в его руках. Мир сверкнул нестерпимой вспышкой и исчез, сменившись продолговатой каменной площадкой с которой открывался величественный вид на покрытые снегом горы.

- Ну как, без своего преимущества ты уже не такая грозная? - Насмешливо вопросил Ледяной, выпрямившись во весь рост. Он перестал удерживать человеческий облик и выглядел довольно жутко, возвышаясь над рассерженной девушкой.

- Сейчас я тебе задам! - Аида совсем не боялась, глубоко внутри отчего-то точно зная, что ей не причинят ей ни малейшего вреда.

Привычно покинув тело, сердитая богиня нацелилась на обидчика и застыла. Другим, призрачным взглядом она увидела его впервые. Он был огромным. Нет, не так. Колоссальным, выходящим за пределы воображения! Вековые горы со снежными шапками вдруг показались кучками грязи на фоне величия того древнего и невообразимого существа, что в настоящий момент находилось перед ней.

Аида вернулась в своё тело, молча отошла к краю площадки и села, свесив ноги вниз, потрясённая и растерянная. Никогда до этого за все свои немыслимые приключения ей не приходилось видеть подобного. Дэн в своей бесконечной мощи был совершенно непроницаем для божественного взгляда, а тот же Вечезар, хоть и переливался, как хрустальная ваза, но даже при первой встрече совсем не вызывал благоговения.

- И что тебя так поразило? - Спросил демон, оставаясь за спиной. Однако Аиде всё равно почудилась лёгкая насмешка где-то на грани восприятия.

- Ты невероятен, - она больше не могла обижаться.

Он хмыкнул, никак не комментируя сказанное.

- Теперь я понимаю, почему Альшира убежала без оглядки, - девушка в изумлении покачала головой. - Будь ты моим врагом, я бы тоже поспешила скрыться.

- Боишься? - Спросил Ледяной.

- Мурашки по коже бегут, да, - призналась она.

- И что мы будем с этим делать? - Судя по голосу, он приблизился.

- Не знаю, - Аида ощутила опустошение.

- Позволь, я покажу тебе кое-что, - демон сел рядом с ней. В этот раз он не стал принимать вид Арана, а остался собой. - Посмотри на меня.

- Я потом вернусь обратно? - Робко спросила девушка, вспомнив жутковатый талант вождя погружать в красочные видения. У Ледяного это, должно быть, проявлялось ещё более остро.

- Обещаю, - усмехнулся он.

Аида медленно повернулась, увидела завораживающую вспышку синих глаз и пропала.

Бесконечная битва раскинулась перед её глазами. Невероятные существа убивали друг друга, разрывая на части и поражая ударами магии. Насколько хватало взгляда, исполины, которых не могла себе представить и самая смелая фантазия, окутывались свечением, растворялись в воздухе, исторгали из себя потоки огня.

- Все они хотели занять место нового Великого Судьи, - шепнул ей голос Арана. - И уничтожить соперников.

В этот момент картина преобразилась. На поле появился ещё один участник. Ледяной возник в центре побоища, и воины отшатнулись в страхе. Жестокая, смертоносная красота демона подавляла своей холодной и страшной силой. Это было последнее, что они увидели. Один миг - и там, где кипело сражение, воцарилась вечная тишина. Бесконечное поле замороженных скульптур, в которых не осталось жизни.

Видение погасло, чтобы смениться другим, не менее ужасным. Окровавленный труп, покрытый полыхающей паутиной татуировки со сломанными костями и разорванными внутренностями, лежащий на дне глубокой расщелины в окружении стаи раздирающих его волков. Из груди торчит острая скала, прошившая тело насквозь. Жуткое, невыносимое зрелище. Но вот рука мертвеца шевельнулась, и хищники раздались в стороны, боязливо рыча. Раны начали затягиваться, окровавленный рот искривился в горьком оскале.

- После заточения в плоть, я пытался умереть всеми способами, - этот голос пронизывал Аиду насквозь, рассказывая ужасную историю своего владельца. - Но смерть - блудливая девка - изменила своему бывшему любимчику. Она отвергала меня раз за разом, доводя до отчаяния. И однажды пришлось смириться.

Создательница Ночного мира увидела его снова, целым и невредимым. Демон шёл по улице, одетый в длинный плащ с капюшоном среди толпы разношёрстных людей. От него не шарахались, принимая за своего. Татуировка исчезла, и теперь он выглядел точь-в-точь как вождь Ровеллы. Красивый парень с холодными глазами.

- Привет, Аран, - обратилась к нему встречная девушка, накручивая локон на палец и старательно выпячивая декольте.

Аида удивилась и тут же получила ответ на свой безмолвный вопрос.

- Это имя я выбрал себе ещё до стирания памяти, - пояснил голос. - Никто в городе не знал, кто я.

Тем временем настойчивая особа продолжала заигрывать с демоном, приходя в отчаяние от его равнодушного лица.

- Может, сходим вечером на танцы? - Она бежала рядом, пытаясь пристроиться под его шаг. - Или через костёр попрыгаем, а? Ребята собираются запалить его вечером в низине...

- Мне это не интересно, - спокойно ответил он, обжигая взглядом.

- Но... как же так? Твоя соседка сказала, что ты ничем не занимаешься по вечерам, а, значит, вполне можешь провести время со мной...

- Боже, ну прямо Наина! Один в один! - Восхитилась Аида про себя.

- Вариша, ты что-то путаешь, - его интонации были совсем, как у вождя. - Я не такой, как местные парни, так что поищи себе кого-нибудь более подходящего, способного оценить столь неприхотливые развлечения.

Демон пошёл дальше, оставив за собой расстроенную отказом девушку. Миновав площадь и рынок, он приблизился к дому, который выглядел довольно большим на фоне других. Внутри же располагалась уменьшенная копия резиденции Арана в Ровелле! Те же светлые тона, вплоть до пушистого ковра на полу!

Однако, сюрпризы только начались. На резном стуле у окна восседал Дэн, закинув ногу на ногу и сверля жестковатым взглядом вошедшего.

- Надеюсь, ты не настолько потерял инстинкт самосохранения, что позвал меня для очередной просьбы избавить от опостылевшего тела, - произнёс он.

- Нет, - мрачно ответил Ледяной.

- Уверен? Последние несколько столетий ты вёл себя выше всяких похвал... - неожиданно выдал Судья. - Именно поэтому я и ответил на зов.

- Знаю, - кивнул демон. - Я бы хотел предложить тебе сделку.

- Любопытно послушать, - ехидно протянул Дэн, однако его собеседник оставался предельно серьёзным.

- Мне нет места среди здешних людей, - сказал он без пафоса, а, скорее, с лёгкой грустью. - Поэтому я хочу начать с чистого листа и согласен на полное стирание памяти.

- Ого! - Бог встрепенулся на стуле, по-новому рассматривая стоящего напротив. - А взамен?

- Взамен ты отправишь меня в Ровеллу.

Дэн немного помолчал. Ехидство слетело с него, как шелуха. Видимо, изложенная просьба была далеко за гранью ожидаемого.

- То есть ты откажешься от всех своих знаний, забудешь о силе и будешь жить обычной жизнью?

- Да.

- Я согласен, - кивнул Судья. - Собирайся.

- Всё нужное при мне. В новой жизни нет места старым вещам, - отозвался демон.

Аида подумала о том, что как бы ни хотел Ледяной избавиться от старых привычек, но Аран являлся точной копией его самого. Это осознание успокоило и умиротворило девушку. Как только она поняла, зачем ей продемонстрировали видения из далёкого прошлого, в тот же миг снова осознала себя сидящей на скале.

- Прости меня, Аран, - первым делом сказала Аида.

- За что?

- Я действительно решила, что ты умер, и относилась к тебе, как к убийце себя самого. Если будешь злиться на меня, я пойму.

- Вряд ли в этом есть твоя вина, - вождь устремил взгляд вдаль. - Воскреснув, я соврал вам с Судьёй.

Аида напряглась.

- Каким образом?

- Притворился кем-то другим и постарался создать впечатление, что тот Аран, неравнодушный к тебе, навсегда исчез. На самом же деле, правитель Ровеллы с самого начала не имел никакого отношения к чувствам, которые возникли сразу, как только ты впервые появилась перед аркой в руках Тумана.

- Что это значит? - Девушка вдруг почувствовала озноб, хотя ветер, гуляющий на вершине, с самого начала чудесным образом не задевал их. С другой стороны стоило ли удивляться, если рядом с ней сидел тот, кого мороз слушался, как ручная собачонка?

- Он не понимал, почему его так сильно тянет к тебе по одной простой причине - это целиком и полностью были проявления моей исходной сущности.

- Молчи, не говори больше ни слова, - взмолилась Аида. - Теперь я вижу, что Аран никуда не делся. В этом не осталось никаких сомнений.

Ответом ей послужила широкая мальчишеская улыбка, которую не портили даже удлинённые клыки.

Они ещё долго сидели на краю ущелья, глядя на тучи, отдыхающие на вершинах гор.

- А если Ровелла не пустит тебя, что тогда? - Спросила девушка. - Снова сотрёшь память?

- Да, - беспечно отозвался Ледяной. - Вряд ли для меня найдётся более подходящее место в этой вселенной.

- Найдётся, - нахмурилась Аида, поняв, что не хочет проходить снова через потерю друга. - Мой мир, например.

- И ты готова впустить меня? - Лукаво уточнил вождь. - Ведь я же демон, а значит, с чистой совестью буду пользоваться положением.

- Нашёл чем пугать, - отмахнулась девушка. - Главное, не кусайся, остальное переживём.

- Вот уж чего не обещаю, - покачал головой Аран, а потом спросил. - Ты пойдёшь со мной к арке?

- Да, - решительно кивнула девушка. - Не хотелось бы пропустить сей переломный момент.

Они стояли в том самом лесу, где Аида впервые встретила вождя, полуголого, с шапкой в виде выделанной волчьей головы. Переглянувшись двое друзей пошли вперёд, к сияющему мягким светом входу в волшебную Ровеллу.

Снова, как и тогда, когда Туман нёс её на руках, пришло ощущение ходьбы на месте. Заветная поляна, до которой зрительно было всего несколько шагов, совсем не приближалась, а потом вдруг возникла перед ними.

- Мне страшно, - признался Аран, который снова обрёл человеческий облик. - Так страшно, как ещё никогда в жизни.

Аида почувствовала его напряжение, словно своё собственное.

- Хочешь, я попробую попросить арку? - Вдруг осенило её. - Ведь она слушается меня!

Девушка сама пришла в восторг от этой догадки. Где-то внутри зрела уверенность, что просьба сработает! Вот же он, великолепный выход из ситуации!

- Нет, - на корню обрезал восторг вождь. - Мой путь должен остаться только моим.

- Но почему?! - Аида ощутила отчаяние от упрямой несговорчивости друга.

- Иначе я никогда не узнаю, приняла ли меня Ровелла. Каждый раз в голове будет мысль, что это всего лишь одолжение, сделанное исключительно благодаря тебе.

Сила его слов и болезненная решимость в глазах заставила девушку отступить.

- Хорошо, - тихо сказала она. - Тогда удачи.

- Спасибо, - Аран повернулся к ней и послал почти беспечную улыбку. Почти. Потому что Аида вдруг с полной ясностью поняла - весь их предыдущий разговор про житьё в её мире - ложь. Он не сможет. Если сейчас Ровелла отвергнет своего вождя, для него это будет конец.

Приблизившись к арке, он помедлил, а затем шагнул внутрь. Сверкнула вспышка. Обмякшее тело упало на землю, глядя вверх абсолютно мёртвыми глазами.

Аида закричала. Она почувствовала, как задыхается. Мир начал постепенно выцветать, становясь серым и размытым... но тут произошло ещё кое-что. Из засиявшей мягким торжественным светом арки показался целый и невредимый Ледяной демон. Его вновь оплетала синяя татуировка, которая светилась так, что больно было смотреть. Небрежно глянув на свою мёртвую оболочку, он махнул рукой, развеивая её в прах. И засмеялся. Победно и громко, запрокинув голову вверх.

- Что... что произошло? - Прохрипела Аида, прижимая руку к бешено бьющемуся сердцу.

- Я тебе скажу, - произнёс Дэн, стоящий, как оказалось, прямо за спиной со скрещенными на груди руками и восхищённой досадой на лице. - Эта ветряная особа - моя драгоценная Ровелла - как выяснилось, по уши влюбилась в наглеца. Сразу, как только впервые соприкоснулась с ним. Причём, именно в демона. Все годы я был уверен, что долина принимает бывшего злодея исключительно благодаря стиранию памяти, и только сейчас притворщица, наконец, открыла мне карты. Она впустила Ледяного, но отвергла повреждённую тюрьму из плоти! Хулиганка освободила его, даже не спросив меня, представляешь?! И она в полном восторге от своей проделки. Её любимый и единственный вождь вернулся, да ещё и, наконец, в истинном воплощении.

Он тоже засмеялся, глядя на абсолютно счастливого Арана. Вопреки ожиданию, Судья обожал подобные неожиданные повороты, наслаждаясь ими, как очередной главой хорошей книги.

- И это не всё! - Чуть успокоившись, добавил бог. - Самый главный сюрприз вам только предстоит сейчас узнать! Знаете, почему Альшира так легко повредила воздвигнутое мной заточение демона? Потому что Ровелла столетия лечила его дух и понемногу, в секрете от своего, между прочим, создателя, разрушала темницу плоти!

Аида смотрела на двух хохочущих, как дети, мужчин и удивлялась. Вся эта жуткая история казалась им обоим страшно забавной! Сама же девушка за последние дни столько раз пережила потерю друга, что радость от счастливой развязки перекрывалась некоторым остаточным шоком.

- Нда, - глубокомысленно протянула она. - Пойду, пожалуй. Боги, демоны и их забавы - это не для меня.

Дэн на секунду замер, переваривая сказанное, после чего засмеялся ещё громче.

- Что я такого сказала? - Проворчала Аида и, махнув на них рукой, переместилась в свой мир. Тем более, что парням, кажется, было что обсудить.

Желая в одиночестве подумать, девушка оказалась в глубине леса. Вряд ли в каком-нибудь другом мире кто-то мог вот так ходить по ночной чаще, и чувствовать себя в полной безопасности. Однако Аида наслаждалась прогулкой, с удовольствием поглядывая по сторонам. В одном месте она вспугнула бегуна, который, старательно перебирая корешками, метнулся прочь между деревьями, а в другом наткнулась на спящих пушистых чертят, в смешных позах свисающих с веток. Как всегда, пребывание в Ночном мире умиротворяло её, вытягивая беспокойство от последнего происшествия. Однако, покой богини вскоре был нарушен. На дорожку вышагнул каменный страж. Точнее тот, кто был им до недавнего времени.

- Гастон? - Удивилась девушка. - Что ты тут делаешь?

- Прогуливаюсь, - смутился он, очевидно, также не ожидая встретить здесь посторонних.

- Ясно, - она не была готова к общению, но что-то удерживало её рядом с графом.

- Во время заточения в камне я чувствовал эти леса, как часть себя, - к счастью, мужчина первый начал разговор, избавив её от необходимости судорожно придумывать тему. - И до сих пор меня тянет в них какая-то сила. Боюсь, что за пределами Ночного мира мне отныне не будет покоя.

- А ты... уже думал над тем, чем мог бы заниматься здесь? - Спросила Аида.

- Не знаю, - пожал плечами Гастон. - Как скажете, так и сделаю.

- Ты ведь привык управлять людьми и наверняка поднаторел в дворцовых интригах? Может, желаешь взять под свою ответственность рынок? Там сейчас творится невесть что... Или, допустим, помогать в приёмном замке?

- Простите, но... - замялся он, - Я совсем не хочу вновь становиться тем, кто любит и умеет наказывать, а также отдавать приказы. Последнее время ничего, кроме местной природы, не приводит меня в восторг.

- Хм, - озадачилась Аида. - Тогда... возможно, станешь лесником?

Глаза графа сверкнули, однако он всё же возразил:

- Разве здесь нужен лесник? Ведь никто не нарушает порядок...

- А Альшира, проникшая в мой мир? Ещё оборотень. Их обоих остановили благодаря тебе.

- Но тогда я был сильнее... броня защищала меня от повреждений. Сейчас же, в этом слабом теле, - он с отвращением оглядел себя, - я не способен приносить пользу!

- Подожди-ка, - девушка поймала ускользающую мысль. - А если я кое-что попробую?

Она подошла к Гастону, взяла за руку и закрыла глаза. Его призрачный облик был как у обычного человека, однако, вокруг всё ещё оставалось лёгкое свечение в форме каменного стража, которым он был раньше. Оно понемногу угасало, это воспоминание тела о прошлом, и через пару недель готовилось пропасть совсем. Коснувшись тускнеющей ауры, девушка ощутила исчезающую связь с Ночным миром и укрепила её.

- Ох, - только и сказала она, открыв глаза.

Перед ней снова находился закованный в каменную броню граф. К счастью, оболочка была не такой, какой её создал Дэн, переплетя камни с сосудами тела, а другой, гладкой и обтекаемой.

- Боже, надеюсь, я не сделала ничего непоправимого, - пробормотала Аида, а потом сказала уже громче, - Пожелай мысленно снова стать человеком!

Секунда затишья и кожа Гастона начала светлеть, вновь приобретая нормальный вид. Он поднял на неё растерянные глаза.

- Пока ты находишься в моём мире, твоя связь с ним будет позволять вновь по желанию надевать на себя каменную броню и снимать в любое время, - обрадовала его девушка. - Если согласен остаться здесь лесником и по-прежнему следить за порядком, то я создам для тебя жилище.

- Конечно да! - Воскликнул граф, как только справился с пропавшим от волнения голосом. - Это то, о чём я не мог и мечтать!

Он полной грудью втянул в себя свежий ночной воздух и счастливо улыбнулся.

- Отлично, - с удовлетворением заключила Аида. - Слышишь, мой мир, у тебя появился смотритель!

Вокруг Гастона тут же закружился хоровод блестяшек и мотыльков, а из глубины леса вылетела стайка чертенят, которые, повизгивая, расселись на голове и плечах нового лесника.

- Похоже, ты принят на работу, - засмеялась она. - Теперь давай обустроим тебе здесь резиденцию.

В итоге граф попросил себе что-то уютное, но не портящее окружающий пейзаж. Вспомнив Ровеллу, Аида воздвигла для него просторный дом-холм с парой уходящих вниз этажей и добротной резной мебелью. Оставив счастливого мужчину с интересом осваивать своё убежище, девушка переместилась к замку. Разговор об Альшире напомнил ей про книгу, бережно хранимую в одном из ящиков. Однако, перед погружением в чтение, она решила сначала посмотреть, как жители осваивают Ночной город, созданный прямо перед отлучкой в компании с Ледяным.

Медленно идя по аккуратным мостовым, Аида с улыбкой наблюдала за приятной суетой, царившей на улочках. Заселение в домики кипело полным ходом. Кажется, лесные кешами с восторгом восприняли идею перебраться сюда, вопреки опасениям Рэмуэла. Многие веены последовали их примеру, кучкуясь, однако же в одном районе, рядом друг с другом и вплотную к замку. Для их вида была очень важна близость сородичей.

Навстречу девушке попалась Кати, за которой какой-то человек тащил стопку полотенец или чего-то в этом роде. Аида остановилась, пытаясь вспомнить, где она его видела.

- Постой-ка, ты же...

Он ойкнул и встал, как вкопанный, словно готовясь получить удар.

- И так весь день, - вздохнула кешами. - Это Симпа, он был в приёмном замке, помнишь? Ещё попросил, чтобы его наказали.

- А, точно! - Обрадовалась создательница Ночного мира. - И чего же ты так боишься, Симпа?

Вместо того, чтобы ответить, он начал кланяться, как заведённый. На лбу несчастного выступили капли пота.

- Ну вот, - огорчилась Кати. - А мне только-только удалось найти с ним общий язык. Вообще-то парнишка сообразительный, только запуган очень и весь в шрамах. Кажется, раньше его нещадно избивали.

- Кошмар, - поразилась Аида. - Вы хоть накормили беднягу?

- Конечно, - обиделась её телохранительница. - Мы с Сирин вообще собирались устроить ему что-то вроде каникул, но он постоянно хочет помогать, а отдыхать отказывается!

- Нда, - покачала головой девушка и снова обратила взгляд к парню. - Ну ладно... постепенно ты поймёшь, что здесь живут нормальные существа и, надеюсь, расслабишься. Попробуем пообщаться через пару дней.

Он не ответил, пребывая, кажется, близко к обмороку. Аида махнула на него рукой и продолжила путь.

Добравшись до своей комнаты, она плотно закрыла дверь и извлекла на свет пухлый томик с интригующим названием 'Древние'.

- Ну, Дэн, посмотрим, что ты мне оставил...

Первые страницы были посвящены детальному описанию хитрости и коварства вышеупомянутых демонов. Аида пролистала их, почти не вчитываясь. Зато дальше пошли довольно интересные главы. Например, в одной из них автор рассуждал на тему того, что никто никогда не находил ничего из легендарного хранилища древних, в котором, по преданиям, располагаются все их знания, накопленные с незапамятных времён. На этот счёт было выдвинуто множество предположений, однако, сам он склонен придерживаться версии, что хранилище - это вовсе не библиотека, а живое существо...

Девушка оторвала взгляд от книги и задумалась. Туман как раз искал нечто подобное - скопление знаний, из которого можно узнать что-нибудь о пророчестве. Впрочем, ничего конкретного книга пока не сказала. Так, смутные намёки.

Вообще, весь том, как оказалось, состоял в основном из пространных рассуждений и предположений. Ни одного точного правила, как победить древних, не было. Однако, интересных догадок хоть отбавляй. Например, Аида узнала, что ещё несколько столетий назад ходили слухи о том, что древние вовсе не появились сами по себе, а их создал один из изначальных богов для какой-то цели. Правда, сейчас даже сами древние не помнят, для какой. И как только демоны сыграют свою роль, они потеряют силу.

Ещё рассматривалась их связь с иллюзиями. Например, один из старых исследователей был убеждён в том, что по наличию иллюзий можно вычислить место спячки демона. Правда, одних иллюзий, по его мнению, маловато. Помимо них, утверждал он, должен быть какой-нибудь старый замок или нечто подобное, так как, несмотря на свою разумность, древние невероятно тщеславны. Также на месте спячки обязательно образуется остаточная сила, которой может воспользоваться подкованный колдун и, наверняка, существует барьер, создающий сложности перемещения туда и оттуда.

Аида сразу вспомнила своё прежнее обиталище в плену у Сабиты. Оно полностью соответствовало описанию. Может, там всё время спал древний? Да, сейчас бы она ничему не удивилась. Отложив книгу, девушка погрузилась в раздумья. Как бы там ни раздражал её Дэн со своим стойким нежеланием брать на охоту, но он был прав. Альшира играючи загнала создательницу Ночного мира обратно в тело и наверняка собиралась сделать с ней что-то немыслимое. Нет, так дело не пойдёт. Надо срочно повышать силу!

Решительно встав, она отправилась на поиски кое-кого, кто мог существенно помочь в данном вопросе и, при этом, точно не стал бы отправлять на всякие ужасные испытания.

Лелейн обнаружился не сразу. Глава веенов, в отличие от некоторых своих сородичей, предпочитал обитать именно во дворце, чтобы иметь возможность как можно плотнее сплетаться с его материей и создавать дополнительную защиту, а также удачливость - особый дар этого народа.

Безуспешно поискав его в коридорах и гостиных, Аида догадалась просто позвать вслух.

- Лелейн!

- Да? - От стены тут же отделился прозрачный силуэт.

- Надо поговорить!

- Конечно, богиня, я всегда к вашим услугам, - галантно поклонился пятисотлетний юноша. - Где вы хотите это сделать?

- В моей удалённой переговорной, - хихикнула Аида. - Возьми меня за руку, я перенесу нас.

Кажется, остров становился для неё надёжным местом для тайных совещаний.

- Красиво, - Лелейн с интересом огляделся. Не удовлетворившись этим, он прощупал все стены, тщательно прислушиваясь к собственным ощущениям. - Здесь чувствуется едва уловимый остаток очень древней силы, который я встречал не больше пары раз за всю свою жизнь.

- Вот как? - Удивилась девушка. - И почему она так редка?

- О, для веена это как глоток старого драгоценного вина... подобное обычно означает, что рядом побывала вещица, которой касался кто-то из изначальных богов...

- Вообще-то я открывала отсюда дверь в одно... любопытное место, - призналась Аида. - Оно находится на изнанке мира снов.

Лелейн замер, словно услышал нечто в высшей степени невероятное. Затем медленно повернулся и впился в неё странным взглядом. Его зрачок превратился в точку, а глаза стали прозрачными, словно наполненными водой.

- Разреши... - он охрип от волнения. - Разреши прикоснуться к тебе...

- Касайся, конечно, - пожала плечами девушка и протянула ему ладонь.

- Нет, - юноша покачал головой. - Мне нужна вся поверхность тела. После этого я, возможно, действительно сумею помочь тебе в управлении силой.

Любому другому существу Аида, скорее всего, отказала бы в подобной просьбе. Но веены не вызывали стеснения. Они и без того видели всех насквозь.

Медленно раздевшись, создательница Ночного мира замерла посреди комнаты, позволив Лелейну проводить по коже кончиками прохладных пальцев.

Внезапно перед её глазами всё подёрнулось дымкой и откуда-то выплыло смутное то ли видение, то ли воспоминание. Кто-то также касался Аиду руками, только совсем не веен.

- Позволь, это сделаю я, - сказал знакомый и одновременно незнакомый мужской голос. - А ты, в свою очередь, перекроешь мои воспоминания. Иначе пророчество рискует осуществиться досрочно.

- Туман? - Пробормотала девушка, но наваждение уже схлынуло, словно кратковременный сон внезапно задремавшего человека.

- Невероятно, - покачивая головой, произнёс тем временем Лелейн. - Просто невероятно.

- Что? - Заволновалась Аида.

- Не могу объяснить, - разочаровал веен. - Но ты совсем не такая, какой предстаёшь для первого взгляда. Словно много-много слоёв и чужих личин наложено друг на друга. И под ними почти невозможно обнаружить истинную сущность.

- Но ты сумел?

- Нет, - задумчиво протянул юноша. - Однако помочь тебе я всё-таки немного смогу. Благодаря силе Судьи ты иногда можешь видеть чужие грехи, правильно?

- Да, - кивнула Аида. - Правда, управлять этим процессом я ещё не научилась.

- А помнишь, как Релелия смогла распознать слабое место Альширы?

- Конечно, - хихикнула девушка. - Её слабое место - красивые и опасные мужчины. Как такое забудешь!

- Точно, - тоже улыбнулся юноша. - Хочешь научиться также?

- Да, - оживилась Аида. - Мне бы это не помешало!

- Сочту за честь преподать урок великой богине, - высокопарно поклонился он.

Обучение ей поначалу понравилось. В отличие от Вазарана или Дэна никто не заставлял её умирать или взрываться от распирающей изнутри силы. Лелейн возложил руки на виски девушки и помог погрузиться в приятное состояние полусна. Словно сквозь слой ваты она услышала его журчащий голос.

- Мы, веены, всегда связаны на уровне мысли. Попробуй войти в наше поле и присоединиться к нему...

- Не уверена, что сумею, - пробормотала Аида.

- Просто расслабься, я помогу...

Девушка послушалась и позволила себе плыть по течению. Минуты стали тягучими, как свежий мёд...

- Как тебя зовут? - Вдруг строго спросил Лелейн.

'Аида', - хотела ответить она, но вместо этого произнесла совсем другое.

- Стеллия.

- Стеллия, твой народ взывает к тебе!

Перед Аидой начала разворачиваться причудливая картина. Она сидела на шёлковой подушке в золотой клетке и одной рукой расчёсывала волосы. Одновременно полуприкрытыми глазами лениво осматривала роскошную комнату с большими окнами и обилием золотых статуэток.

- Стеллия, - в комнату вошёл худощавый юноша лет двадцати. - Скоро твоё заточение закончится! Отец покупает другого веена, и теперь мы можем быть вместе!

- Какая радость, принц, - серебристо ответила Аида, чувствуя всплеск отвращения внутри себя. - Как долго я ждала момента, чтобы покинуть эту клетку.

- Ещё немного, дорогая, - счастливо рассмеялся он. - И я, наконец, смогу сполна насладиться тобой!

Похоть горела в нём багровым пламенем. Сейчас Аида ясно видела это. Весь мир для неё предстал по-другому. Даже клетка, в которой она сидела, выглядела не сплошной, а состоящей из дрожащих крупинок, которые защищало какое-то заклятье. Если бы не эта защита, то Стеллию вряд ли получилось бы удержать внутри. Однако кое о чём её тюремщики не подозревали. А именно, что в одном месте заклятие было уже почти снято. Пряча в широких рукавах обожжённые дочерна пальцы левой руки, пленница беспечно улыбалась. Никто не знал, как год за годом она ослабляла путы. Ещё немного и...

- Его привезут через час, - радостно сообщил юнец. - И посадят в твою клетку!

Стеллия вздрогнула, однако сразу же взяла себя в руки и кивнула.

- Что ж, - подумала она, когда парень ушёл. - Значит, я не смогу сбежать. Оставлю эту брешь моему сородичу. Вряд ли он сумеет выдержать столько же, сколько и я. Пусть наслаждается свободой...

Когда в комнату вошли стражники, ведущие худощавого веена с обострившимся лицом, девушка уже приняла решение. Её выпустили, и подскочивший принц вцепился в талию, сверкая глазами и торжествующе улыбаясь.

- Могу я сказать пару слов представителю моего народа? - Спросила Стеллия.

Тот кивнул, но не разжал рук, справедливо полагая, что у его собственности нет секретов от хозяина.

Она встретила острый взгляд измождённых глаз и безмолвно передала инструкцию. Веен ничем не выдал своей радости, которая, впрочем, была изрядно смешана с тревогой. Кажется, из-за особенности их народа, ему удалось прочитать мысли, не предназначенные для него. Её сородич понял, что именно девушка собирается сделать.

- Тебе не будет здесь скучно, - вслух сказала она.

- Это точно, - усмехнулся принц, уводя прочь свою долгожданную наложницу.

За время заточения Стеллии он постоянно проводил время у клетки. Привлечённый недоступностью и экзотической красотой пленницы, юнец желал испробовать запретный плод. Однако отец, который ни в чём не отказывал избалованному отпрыску, строго настрого запретил трогать 'счастливый талисман'. Сейчас, когда запрет был снят, принц готовился воплотить в жизнь все извращённые фантазии, которые раньше он любил рассказывать ей вслух, стоя у клетки.

Добравшись до покоев, Стеллия обнаружила ещё несколько мужчин. Это были придворные и друзья её юного тюремщика.

- Зачем они здесь? - Полюбопытствовала она.

- Хотят посмотреть на редкое зрелище, - усмехнулся парень. - Как величайший из принцев овладевает драгоценнейшим амулетом, который не по силам достать даже многим королям! А я так велик, что могу позволить себе использовать его для удовлетворения плотских желаний!

- Тогда разреши мне усладить их взор, - ничуть не смутившись, попросила веена. - Я хочу раздеться в прекраснейшем танце, равных которому не видывал никто!

- Я знал, ты желаешь меня также сильно, как и я тебя, - самодовольно кивнул принц. - Приступай!

Она действительно танцевала красиво. Полупрозрачное тело двигалось завораживающе, как струи лесного водопада... Наблюдающие застыли, не в силах отвести взгляд. Мало кто видел хоть раз в жизни, как танцуют веены. На последнем рывке она вспорхнула на подоконник. По случаю жары, створки не запирались, а внизу простирался город, который с высоты дворцовой башни казался совсем маленьким.

- Куда? - Воскликнул принц. Все подались вперёд.

- Туда, - выдохнула Стеллия.

- Ты разобьёшься! - Вскричал юнец, хватаясь за голову.

- Зато я умру свободной, - сказала она. - Если когда-нибудь мне придётся возродиться, клянусь, что сделаю всё для освобождения своего народа.

И прыгнула.

- Богиня! - Аида не реагировала на зов, до сих пор осознавая себя вееной по имени Стеллия.

Наконец, она смогла скинуть путы яркого наваждения.

- Что... что это было? - Девушка с недоумением огляделась. Всё стало совсем другим. Мир продолжал раскладываться на частицы, как и в глазах той пленницы, из видения.

- Я говорил, на тебе много оболочек и личин, среди которых оказалась и представительница моего народа. Видимо, ты была ею когда-то давно, в одной из прошлых жизней. Я просто помог вспомнить, каково это, - пояснил Лелейн. - Чтобы вновь освоить способности, которыми ты уже владела раньше.

- Знаешь, - помолчав, произнесла Аида, - а ведь в том воплощении я дала кое-какую клятву. И теперь, прежде чем мы проверим мои восстановленные таланты, собираюсь выполнить её.

Не обращая больше внимания на юношу, она вышла из домика и вдохнула полной грудью воздух. Свобода опьянила её и помогла избавиться от остатков чужих эмоций.

- Варк! - Крикнула девушка.

Снуфф возник в пустоте и мягко упал на плечо.

- Позови заодно и своих подчинённых, - велела она.

Как только снегопад из пушистых комков, возникающих из пустоты и опускающихся на землю перед Аидой, закончился, создательница Ночного мира начала инструктаж.

- Вы должны сделать кое-что очень важное. Я наделила вас способностью путешествовать между мирами, и теперь добавляю ещё одну - перемещать оттуда других существ. Вы неотвратимой чёрной тучей пролетите по вселенной и спасёте каждого веена, находящегося в неволе. Все они должны быть доставлены в мой дворец. За попытки помешать освобождению пленников - сурово наказывайте. Тех, кто приложил руку к пленению несчастных - карайте без жалости. Приступить!

Варк согласно уркнул и взвился в воздух, ведя за собой вереницу снуффов. Спустя миг, они нырнули в пустоту и пропали. Аида обернулась. Сзади неё стоял онемевший Лелейн и смотрел на происходящее круглыми глазами. Однако ей было не до восхищённых излияний.

- Почему ты раньше не попросил освободить свой народ? - Сурово сдвинув брови, спросила она.

- Я... виноват, - взял себя в руки юноша и низко поклонился.

- Да. Стеллия отдала жизнь за спасение сородича, и сейчас она вернулась закончить дело. Пойдём в замок, скоро начнут прибывать первые веены. Думаю, они будут очень растеряны.

- Мы позаботимся о них, Великая Богиня. Каждый из нас до скончания веков обязан вам, - его голос дрогнул.

Тронный зал был почти пуст, однако он очень быстро начал заполняться взволнованными веенами Ночного мира, которые с помощью мысленного поля узнали о происходящем. Пока длилось ожидание, к Аиде (рядом с которой, конечно, маячил верный Вион) подошёл один из юношей и попросил разрешения обратиться.

- Я слушаю, - кивнула девушка.

- Великая богиня, я... я знал Стеллию, - кажется, ему нелегко было говорить. - Мы были близки когда-то... но потом она исчезла и никто ничего не знал о её судьбе. Все эти столетия я надеялся, что возлюбленная жива...

- И сколько же времени прошло с тех пор? - Спросила она.

- Больше четырёхсот лет, - он опустил голову.

- Её давно нет, - твёрдо сказала Аида, не желая плодить напрасных надежд. - Я совсем другая. Но будь уверен, жертва Стеллии была не напрасной.

Он, помедлив, кивнул и отошёл.

Первый веен появился примерно через полчаса. В центре зала возникло характерное для снуффов чёрное облако, а когда оно рассеялось, внутри стоял истощённый и потерянный мужчина, с которого стекали потоки воды. Он пошатнулся, обвёл взглядом бросившихся к нему сородичей и заплакал.

- Спасибо... спасибо, - его взгляд, брошенный на Аиду был настолько благодарный, что ей стало неловко.

- Что с вами случилось? - Спросила она.

Ответить бедняга смог далеко не сразу. Однако мощная мысленная и физическая поддержка окружающих вскоре помогла ему очухаться настолько, что он смог коротко рассказать о произошедшем.

- Я очень долго был в плену у императора и завоевателя Кравира. Внутри золочёного бассейна с водой, словно редкая рыба, которой можно похвастаться гостям. Сегодня как раз проводился бал для высокопоставленных господ и меня выставили напоказ... но тут за окнами потемнело. В зал ворвалась чёрная туча, она кишела кошмарными существами, которые разносили всё на своём пути... я обрадовался! Думал, умру, и закончатся мои мучения! Император крикнул, чтобы спасали счастливый талисман, ведь я - самое дорогое сокровище в его коллекции... Но зубастые монстры окружили бассейн и перегородили путь страже! А потом один прижался к моей щеке и перенёс сюда... перед исчезновением, кажется, я слышал предсмертный крик Кравира...

Его губы скривились в горькой усмешке.

- Теперь ты в безопасности, - твёрдо сказала Аида. - Здесь можно не бояться рабства.

Он молча кивнул, не в силах говорить. Сородичи увели его отдыхать, остальные же остались в зале, ждать остальных.

Как оказалось, это было только началом. Освобождённые веены продолжали прибывать. По одному, реже по двое. Только самые богатые и влиятельные правители могли себе позволить иметь собственный живой амулет, который делал их ещё более богатыми и влиятельными. Многие были так измучены, что не могли произнести и слова. Впрочем, девушка не нуждалась в их историях. Воспоминания Стеллии с лихвой ответили на вопрос, как плохо быть дорогостоящей вещью в руках властолюбивых безумцев.

В конце концов, убедившись, что здесь неплохо справляются и без неё, она решила покинуть зал. Всё-таки видеть кого-то сидящего на троне после стольких лет рабства для прибывших, должно быть, не так приятно, как участливые лица представителей своего народа. Сделав знак Лелейну подойти, Аида сообщила ему о своём намерении удалиться.

- Ни о чём не беспокойся, - низко поклонился юноша. - Мы всё время будем здесь и достойно встретим своих братьев и сестёр.

- Хорошо, - кивнула девушка. - К вопросу о приобретённой силе, я думаю, вернёмся позже.

- На самом деле, тебе уже не нужна помощь, - улыбнулся веен. - Теперь ты можешь распоряжаться полученными способностями не хуже нас. А для того, чтобы убедиться в моих словах, попробуй посетить приёмный замок и посмотреть особым взглядом на посетителей. Нет более подходящего места, в котором собиралось бы столько представителей всевозможных миров и разнообразных народностей. Тем более, там будет Релелия, она поможет, если возникнут сложности.

- Ты прав, - оживилась Аида, переглянувшись с Вионом. - Отправлюсь прямо сейчас!

Она встала и в этот момент, внезапно, все веены в едином порыве отвесили ей низкий поклон. Так они выражали свою безграничную признательность за спасение своего вида.

- Эй, вы это бросьте, - заволновалась девушка. - Хватит с вас любящих почести аристократов! Мне и без того хватает уважения.

В приёмном замке её уже ждали. Релелия, связанная мысленно со своими собратьями, успела оповестить всех о прибытии богини.

- Привет! - Рванулся ей на встречу Рэмуэл, словно желал обнять. К счастью, он вовремя затормозил и Аида расслабилась.

Помимо него там находились: неизменный Птайлай, который пока не знал о появлении в замке ещё одного исполнителя желаний, а также веена, отряд из кешами и Кати.

- Кати! - Притворно нахмурившись, воскликнула девушка. - Я думала, ты помогаешь с переездом! А моя телохранительница, оказывается, прохлаждается здесь!

Несмотря на явно шутливый тон, та смутилась и виновато посмотрела... на Виона.

- Мы уже почти закончили и я...

- Да шучу, - махнула рукой Аида. - Как только нормально обустроитесь, тогда и будешь налегать на охрану моей персоны. Тем более, в пределах Ночного мира мне ничего не угрожает.

- Ты и раньше так говорила, - насупилась кешами. - А потом была атака от оборотня!

- Всё в прошлом! К тому же, сейчас здесь появилось много существ, которые могут устроить взбучку любому врагу.

- Кстати, об этом, - вмешался Рэмуэл. - Сегодня первый день нашей торговли на рынке! Советник Сиан решил лично поприсутствовать при знаменательном моменте и, представляешь, встал за прилавок!

- О! Непременно расскажите потом, как прошло! - Оживилась девушка. - Давайте-ка устроим общий ужин, где как раз обменяемся новостями и обсудим спорные вопросы.

- Отличная мысль, - согласились все, включая даже Птайлая.

- Ну что, впускайте посетителей! - Потёрла руки довольная Аида. - Мне уже не терпится испытать новую способность!

Релелия посмотрела на неё с улыбкой.

После объявленного приглашения в зал вошла женщина. Пока Птайлай воющим голосом оглашал своё обычное приветствие, Аида рассматривала незнакомку особым взглядом веенов.

Что-то в ней было не так. Спустя мгновение она поняла, что именно. Кажется, та накинула на себя довольно мощный щит, сквозь который, тем не менее, пробивалось яркое пятно - дикий животный страх. Настолько мощный, что его не могла скрыть никакая маскировка.

Женщина почему-то обратилась не к пышно разодетому исполнителю желаний, не к красавцу Рэмуэлу с тигриными глазами, и даже не к полупрозрачной веене. Нет, она выбрала неприметную на их фоне Аиду, скромно стоящую в стороне от трона в компании Виона и Кати.

- Моей жизни угрожает опасность, - отрывисто сказала гостья.

- Вижу, - кивнула удивлённая Аида. - От тебя веет предсмертным ужасом. Хочешь спрятаться в моём мире?

- Нет, - огорошила та. - Даже там мне не будет спасения.

- Кто же преследует тебя? - Все чуть подались вперёд, затаив дыхание и жадно ожидая ответа. Любого, но только не того, который прозвучал.

- Туман! - Одновременно с этим она сбросила с себя маскировку и на девушку глянули такие знакомые и такие ненавистные глаза Сабиты, полные отчаяния.

Внезапно двери распахнулись, взорвав напряжённую тишину. За ними стоял тот, чьё имя только что прозвучало. Блондинка взвизгнула и подалась назад. Аида временно утратила дар речи от столь стремительно развивающихся событий. Кроме того, внезапно возникшие воспоминания о их совместной ночи заставили её резко покраснеть. Туман улыбнулся. Его улыбка была очень красивой, с ямочками на щеках. Улыбка, которая в другое время могла бы разбить сердце любой, даже прожженной модницы. Но не сейчас. Потому что при всём при этом красивая улыбка была страшной. Очень страшной. Как оскал убийцы.

- Привет, любимая, - сказал он.

Голос пробрал до самых внутренностей. По какой-то причине девушка ощущала его физически, словно горячее прикосновение. Все смотрели на неё, ожидая реакции, а Аида не могла даже сдвинуться с места.

- Не убивай меня... не убивай, - прохрипела Сабита. - Иначе она увидит это... будет ли малышка относиться к тебе по-прежнему?

- Тшшш, - он поднёс палец ко рту. - Не напоминай пока о своём присутствии и, может, твоя жалкая жизнь продлится ещё немного.

Аида захотела разозлиться, но не смогла.

- Ты... не тронешь её, - с трудом проговорила она, облизнув пересохшие губы.

Поглощающий сущность с ироничным удивлением приподнял брови, а потом засмеялся.

- Любимая, ты из меня верёвки вьёшь, - отсмеявшись, сказал он. - Так и быть, не трону мерзавку, если уйдёшь со мной прямо сейчас.

- Нет, - выдавила она, стараясь отодвинуть яркие образы последнего посещения его замка.

- Слышала? - Туман повернулся к Сабите. - Кажется, ты совсем ничего не стоишь.

Та затравленно переводила взгляд с него на не менее растерянную Аиду, которая, сглотнув, всё же заставила себя держать оборону.

- Она останется здесь. Я разберусь с ней сама, - сказала она, кивнув на блондинку.

- История повторяется, - искренне веселился поглощающий сущность. - Я уговариваю тебя уйти, ты сопротивляешься, Сабита смотрит. А знаешь, что приятнее всего?

- Что?

- О, уверен, ты оценишь иронию, - он сделал эффектную паузу и продолжил. - Я не мог убить белобрысую выскочку до этого самого момента. Просто не мог. Потому что мы с тобой когда-то заключили сделку с использованием третьей силы. Ты отвечаешь на два вопроса, а я взамен убеждаю Сабиту в твоём стойком нежелании покинуть замок. К моему счастью, мы не уточнили какой именно замок. Тогда я не сделал обещанное, так как на тебя поставили метку тьмы, и пришлось принимать срочные меры. Но сделка есть сделка.

- И ты завершил её сейчас... - поражённо прошептала Аида. - Только что, когда при ней предложил мне уйти отсюда, а я сказала 'нет'!

- Здорово, правда? - Он перевёл хищный взгляд на блондинку. - Пока договорённость ещё действовала, я не мог уничтожить ту, которая натравила на мою девочку повелителя пауков и дала распоряжение вырезать сердце её мира...

Сабита вскрикнула и схватилась за горло, словно ей не хватало воздуха. Она уже поняла, какую злую шутку сыграло с ней желание спастись у своей бывшей пленницы.

- Плохо? - Участливо спросил Туман. - А будет ещё хуже. Я нарочно загонял тебя, как зверя, чтобы ты пришла сюда и дала мне, наконец, возможность выполнить мою часть уговора.

Аида поняла, что её бывшей тюремщице осталось жить совсем недолго. Но она не собиралась допускать подобного исхода. Любой ценой.

- Мы можем обсудить этот вопрос... наедине? - Предложение далось не без труда.

- С условием, что место выбираю я, - обозначил поглощающий сущность после недолгого насмешливого молчания. Девушка обречённо кивнула.

- Только не сейчас, - он с сожалением посмотрел на неё, чуть прищурив глаза. - Мне нужно закончить кое-какое дело, и я приду за тобой. Скоро. Очень скоро.

- А... Сабита? - Сглотнув от скрытых обещаний, уточнила она.

- До нашей встречи доживёт, дальше посмотрим, - мазнув равнодушным взглядом по полумёртвой от ужаса блондинке, бросил он.

Напоследок Аида вспомнила про новую способность, как у веенов, видеть слабые места и решила испробовать её на Тумане. Увиденное заставило девушку задохнуться. Даже после того, как он ушёл, она продолжала сидеть и смотреть в пустоту прямо перед собой. Теперь ей стало понятно, почему Ариана до жути боялась своего приёмного сына. Никаких эмоций, страхов и сомнений. У него не было слабых мест. Кроме одного. Её самой. Если бы не это, перед ней стоял бы, пожалуй, настоящий монстр. Столь же прекрасная, сколь и смертоносная машина разрушения.

- Ты разглядела, да? - Тихо спросила Релелия. - Невероятное зрелище, правда? Никогда, за всю свою многовековую жизнь не встречала ничего подобного.

- Почему раньше не сказала? - Отмерла Аида, повернувшись к веене.

- Пока не увидишь сама, вряд ли получится понять, - справедливо заметила та.

- А что будет со мной? - Хрипло спросила Сабита, со страхом глядя на свою бывшую пленницу.

- Не знаю, - девушка устало пожала плечами. - Хоть ты и не заслуживаешь моего прощения, я попробую сохранить тебе жизнь. Поживёшь пока здесь, в одной из комнат замка. И лучше будь тише воды, ниже травы. Чуть позже к тебе придёт Вион и ты должна будешь рассказать ему всё, что знаешь про наших врагов.

Блондинка покорно кивнула, даже не делая попыток спорить. Во-первых, плен у Вратника сильно изменил заносчивую колдунью. Во-вторых, сейчас только заступничество Аиды могло спасти ей жизнь.

Её увели.

Создательница Ночного мира решила, что с неё довольно испытаний новой способности. Визит Сабиты и Тумана основательно выбил из колеи, так что сейчас требовалось что-нибудь умиротворяющее.

Тем временем в зал снова вошла женщина. Мазнув её взглядом веенов перед уходом, Аида замерла. Беспросветная аура. Совсем ничего - ни жизненной энергии, ни мыслей. Перед ней стоял либо мертвец, либо кто-то наглухо укрытый сильнейшим божественным щитом. Релелия вскрикнула, заставив девушку очнуться от оцепенения и коротко скомандовать:

- Вион! Держи... - Не успели.

Странная незнакомка резко выкинула руки вперёд и с них сорвалось два языка испепеляющего огня, от которых шла невообразимая мощь. И они были нацелены прямо на... Птайлая! Рорик подавился хриплым рыком, пол завибрировал и стал вязким, ловя убийцу в ловушку, но было поздно. Снаряды достигли цели и отбросили назад исполнителя желаний с такой силой, что он проломил спинку трона и приложился о исходящую паром стену, которая, к счастью, тут же размягчилась.

Возникшие прямо из воздуха Ночные воины тут же окружили незнакомку. Они стояли на некотором расстоянии, протянув руки ладонями вперёд. Аида чувствовала, как оттуда тянутся невидимые нити, которые опутывают извивающуюся убийцу. Касаться её было смертельно опасно, и девушка это тоже каким-то образом ощущала.

Тем временем Птайлай поднял голову. Как ни странно, он не умер, хотя сила удара могла стереть в порошок кого угодно. Изрядно потрёпанный человечек в обугленной одежде со страхом смотрел на чёрную фигуру. Устав вырываться, та подняла голову вверх и завопила. Причём, в крике не звучало ничего, кроме невероятного страдания.

Аида осторожно подошла ближе.

- Теперь ты можешь к ней притронуться, - сказал бесшумно следующий за создательницей Вион. Девушка кивнула. Она и сама поняла, что страшная разрушающая сила сменила направление и начала грызть свою носительницу. Кто-то из Ночных воинов аккуратно сдёрнул капюшон, и все увидели ужасающее зрелище. Человек. Обычный человек со смертельной мукой на лице. Прямо на их глазах с молодой женщины оплавилась и слезла кожа, обнажились мышцы, а затем показался оскаленный череп. Груду костей продолжал пожирать невидимый огонь, пока от неё не осталось и пыли. Всё произошло так быстро, что тело не успело даже упасть.

Остаток ауры продолжал висеть в воздухе, и девушка аккуратно поднесла к нему руку. Но тут же отдёрнула, ощутив угрозу.

- Это не маг и не бог, - медленно сказала она. Вион кивнул. - Никаких способностей. Кто-то взял обычную женщину и превратил в ужасающее оружие. Выполнив свою миссию, она погибла. Бедняга.

- Не догадываешься, кому может принадлежать настолько огромная разрушительная сила, да ещё и смешанная от двух разных источников, чтобы невозможно было парировать? - Её воин с намёком посмотрел на свою создательницу.

- Вратник и Альшира, - вздохнула та. - Кажется, они узнали о том, что у нас появился исполнитель желаний. Но и я узнала кое-что...

- Что?

- Пока такой противник мне не по зубам, - покачала головой девушка. - Дэн прав со всех сторон. Птайлай, как ты?

- Плохо, - умирающим голосом простонал человечек, над которым хлопотала Релелия. - Кажется, мне переломали все кости.

- Странно, что ты остался жив. Очень странно. - Аида смотрела сквозь него.

Какие тайны скрывает в себе этот представитель вымершего вида? Почему испепеляющие стрелы потрепали его, но не убили? Как только он придёт в себя, им нужно серьёзно поговорить. Кажется, стёртые воспоминания Птайлая содержат что-то очень важное и, возможно, решающее для победы над могущественными врагами.

- Закройте приёмный замок! - Распорядилась девушка. - Или... Рэмуэл, ты не хочешь пока поизображать из себя вершителя судеб?

Исполнитель желаний кинул на неё слегка возмущённый взгляд, который она спокойно проигнорировала.

- Да! - Оживился кешами. - Давно хотел попробовать!

- Отлично. Тогда приступай. Сейчас только трон воссоздадим из пепла... готово!

Гордый Рэмуэл взгромоздился на трон, а Аида вернулась в замок, прихватив с собой Кати, и дав своим воинам указание переместить туда же Птайлая. В этот раз она сразу выбрала конечным пунктом кабинет. Развлечения кончились, теперь требовалось хорошенько подумать.

- Вион, как только немного подлатают нашего страдальца, мне необходимо будет с ним серьёзно поговорить, - обратилась Аида к юноше.

Его подчинённые тем временем должны были определить исполнителя желаний в одну из комнат для больных. По негласной договорённости, лечением занимались в основном веены, так как они владели этой способностью на врождённом уровне.

- Хочешь помочь Птайлаю вспомнить прошлое? - С пониманием уточнил воин.

- Да. Причём это очень-очень важно сейчас, - по правде говоря, Аида даже радовалась, что возникшая проблема помогает ей не думать о недавнем появлении Тумана.

- Согласен. Может, позвать Судью?

- Хорошая мысль. Но сначала я попробую сама справиться, - девушке не хотелось лишний раз давать подтверждение Дэну, как она беспомощна перед древней и Вратником. Хотя, скорее всего, он и так уже был в курсе дела.

Вион хмыкнул, отлично понимая причину её сомнений.

- Попробуем подробно расспросить наше недавнее приобретение. Возможно, у другого исполнителя желаний удастся получить какую-то подсказку к тому, как можно вернуть память... Можешь переместить его сюда, если он в состоянии разговаривать?

Когда её воин отправился исполнять приказ, девушка повернулась к Кати.

- Ну и денёк, - вздохнула она. Кешами фыркнула.

- Забавно слышать это высказывание, когда находишься в Ночном мире.

Вволю обсудить смену дня и ночи у них не получилось, так как в кабинете вновь возник Вион, придерживающий исполнителя желаний. Тот встретил глаза Аиды и робко улыбнулся.

- Присаживайся, - кивнула девушка, возвращая улыбку. - Мне нужны ответы и я надеюсь получить их от тебя.

- Всё, что пожелаете, богиня, - да, он совсем не был похож на заносчивого Птайлая.

- Как тебя зовут?

- Тильсей.

- Почему ты назвал меня сотворяющей, когда очнулся?

- Простите, я... не помню, - человечек наморщил лоб, словно испытал вспышку боли. - Наверное, бредил...

- Ну а остальное помнишь? Свою бытность исполнителем желаний, а потом демоном иллюзий?

- Да. Дар и проклятие моего народа - не забывать ничего из увиденного однажды, - тихо отозвался Тильсей.

- Тяжело, - посочувствовала ему Аида. - Расскажи мне всё, что знаешь о Птайлае, включая слухи и собственные мысли.

- Он был такой же, как все мы, до поры до времени, - через небольшую паузу начал отвечать тот. - Но потом его сила вдруг резко возросла. Настолько, что он без напряжения мог заполнять своим полем искажения целый замок. Конечно, все тут же побежали к нему, чтобы узнать секрет, однако... вы видели, что из этого вышло.

- Да, - кивнула девушка. - Птайлай вёл себя агрессивно и выпроваживал гостей.

- Точно. А потом он исчез, и никто не знает, куда. Мы посчитали его пропавшим без вести. Спустя некоторое время на меня и моих сородичей нашло проклятье - гордыня стала настолько велика, что мы позволяли себе делать ужасные вещи, вплоть до кровавых жертвоприношений... и боги наказали нас.

- Понятно, - девушка помолчала. - Что ж... спасибо. К сожалению, вопросов стало ещё больше. Птайлай сейчас живёт в моём мире и почти ничего не помнит о прошлом, кроме начальной информации о себе и своём народе. Я бы хотела попросить тебя пообщаться с ним. Возможно, это поможет бедняге восстановить утраченные воспоминания. Мы полагаем, что он может дать нам весьма ценную информацию.

Человечек кивнул. Будущая встреча явно взволновала его.

- Сейчас Вион отведёт тебя к нему, а мы будем незаметно наблюдать за вашей беседой.

Воин сурово кивнул и исчез, прихватив с собой исполнителя желаний.

Хватило одной мысли Аиды, чтобы поверхность стола в кабинете стала прозрачной и в ней отразилась комната с лежащим на кровати Птайлаем, которого бдительно караулил верный Рорик. Спустя некоторое время дверь чуть приоткрылась, и туда осторожно заглянул Тильсей.

- Кто там... - начал было нервно спрашивать больной, и подавился вопросом, встретив взгляд сородича. - А... как?.. Ты... Тильсей!

- Да, - кивнул тот и вошёл внутрь. - Здравствуй.

Птайлай было рванулся, чтобы встать, но тут же со стоном упал обратно.

- Я... я думал, вы все умерли... чувствовал пустоту!

- Мы и умерли. По крайней мере, можно так сказать... - Печально отозвался Тильсей. - Разве ты не знаешь, что произошло? После твоего исчезновения всех нас превратили в демонических созданий. Это было миллионы лет тому назад.

Аида вздрогнула. Она знала, что история давняя, но чтобы настолько...

- Миллионы... - потрясённо прошептал Птайлай. - В демонических созданий... а я? Где был я?

- Не знаю, - его сородич присел на край стула. - Ты пропал без вести.

Они поговорили ещё некоторое время. Для девушки не было в их беседе ничего интересного. Общие воспоминания, обсуждение старых знакомых... Умница Тильсей мастерски прощупывал сородича, незаметно определяя пределы его воспоминаний. Выяснилось, что Птайлай помнит только то, что было до обретения им силы. Спустя немного времени он уже оправился от потрясения и никак не хотел отпускать новообретённого друга от себя, расспрашивая о проклятии и рассказывая о том, как устроился в Ночном мире.

Наконец, вошедший веен попросил посетителя выйти, так как больной нуждался в отдыхе. Перевозбуждённый от встречи Птайлай начал было спорить... однако лекарь был непреклонен.

По просьбе Аиды, Вион снова перенёс Тильсея к ней в кабинет.

- Я всё слышала, но всё равно хочу спросить у тебя - заметил ли что-то необычное?

- Только одно, - отозвался исполнитель желаний. - Птайлай ведёт себя точно также как и все мы до проклятия. В нём по-прежнему свежа гордыня, за которую наш народ понёс наказание. Если бы он пережил тысячелетия в демоническом облике, то, даже утратив память, вряд ли смог сохранить это качество. Боги позаботились, чтобы стереть его навсегда, выдрать с плотью и кровью...

- Хочешь сказать, что Птайлай избежал общей участи? - Ожидаемо, но всё равно удивительно.

- Я говорю только то, что вижу, - поклонился ей Тильсей.

- Да, спасибо, - поблагодарила его Аида. - Отдыхай пока. Как полностью поправишься, подумаем, куда тебя пристроить... если, конечно, не захочешь уйти в самостоятельное плавание.

- Нет. Я останусь с вашего позволения. И ещё... - он чуть замешкался, потом, всё-таки, глянул ей в глаза. - Простите меня.

- За что? - Удивилась девушка.

- Я всё помню. Как отравлял вам детство, как воплощал в жизнь самых страшных монстров, и ваши слёзы... простите меня, если сможете.

- Думаю, ты давно с лихвой искупил свою вину, как и весь твой народ, - величественно произнесла Аида и почувствовала, как от её слов что-то во вселенной словно бы сдвинулось... но наваждение почти сразу пропало.

После этого разговора она так и не получила ответа - как же вернуть Птайлаю память? Это казалось ей страшно важным. Будто от информации, скрытой в подсознании исполнителя желаний, зависела, по меньшей мере, её жизнь...

- Вот бы был какой-то настой, помогающий восстановить воспоминания! - В сердцах воскликнула Аида и вдруг замерла от догадки.

Нет, сама она пока не могла создать нужное зелье... но был один человек (или не человек), который знал толк в напитках. И, вполне возможно, он мог помочь.

Аида закрыла глаза и сосредоточилась на нужной точке. Кати, тихо стоящая в углу, пока не подозревала, какой подлый трюк собирается провернуть объект её охраны. Но туда, куда хотела попасть создательница Ночного мира, лучше всего было являться без компании.

В баре царил шум, но голоса не ввинчивались в уши, а словно размывались в воздухе, как и силуэты сидящих за столами людей. Однако, несмотря на народ, высокий стул возле самой стойки никто не занимал.

- Привет! - Радостно кивнул ей неизменный бармен. - Садись!

Сегодня он был крайне занят, поэтому ни на минуту не переставал смешивать и отпускать посетителям разноцветные коктейли.

Перед Аидиным носом возник чуть запотевший стакан с удивительно вкусным холодным морсом.

- Что это? - С подозрением вгляделась она в красноватую жидкость.

- Просто морс, - засмеялся парнишка. - Пей, давай.

- А... спасибо!

- Не за что. Посидишь со мной до закрытия? - Внезапно предложил он.

Аида удивлённо кивнула, подумав про себя, что бармен даже не поинтересовался целью её визита. Словно уже знал, о чём пойдёт речь.

- Рассказывай, - рассмеялся он, видя душевные терзания девушки. - Какая проблема и чем могу помочь?

- Ну ты как лекарь прямо, - фыркнула она.

- В каком-то смысле так и есть, - подмигнул парень. - Ко мне приходят тогда, когда другие средства оказались бессильны. Так ведь?

- По правде говоря, другие средства я особо не пробовала, - вздохнула Аида. - Надо вернуть утраченную или стёртую память одному исполнителю желаний.

Бармен присвистнул.

- О! Редкая птица! Да ещё и со стёртой памятью. А что, очень надо?

- Пока непонятно, но, по ощущениям - очень.

- И чем готова заплатить? - Аида мысленно порадовалась. Раз речь зашла о цене, значит, зелье существует.

- Годами жизни? - Неуверенно предположила она, вспомнив своё первое посещение бара.

- Неее, твои годы не так дороги, как у простых смертных, - рассмеялся тот.

- Ну... тогда возьми, что хочешь... - растерянно протянула она. Бармен с осуждением покачал головой.

- Опасная фраза, особенно здесь... ты же понимаешь, что отступить от своих слов не получится? В моём баре всё сказанное закрепляется намертво, как договор, подписанный кровью.

Аида чуть поёжилась. Стало жутковато, но чувство быстро схлынуло, словно в баре ни одна эмоция не могла задержаться надолго.

- Ты назвала очень дорогую цену, - задумчиво покачал головой парень. - Самую дорогую из возможных. Никто не платил так много.

- Почему? - Удивилась девушка.

- Потому что ты дала мне право взять всё, что я захочу. Начиная от жизни и бессмертия, заканчивая своей собственной силой. Всё.

- И что же ты возьмёшь? - Аида услышала эхо своего голоса, словно со стороны.

- Есть одна вещь, - голос стал чужим и страшным, вызывающим мурашки по всему телу. - Наклонись ко мне.

Девушка послушалась, перегнувшись через стойку и уставившись в серьёзные глаза бармена. Простые нормальные глаза, вполне себе человеческие. Они не светились, не темнели, не меняли цвет... однако девушка почему-то чувствовала невероятную вселенскую неправильность в них. Словно их хозяин был слишком нормальным для всего этого. Чересчур. Всё равно, что в пещере чудовищного монстра встретить обычную домохозяйку в халате и тапочках. Дико, неестественно и даже пугающе. Так вот он был именно таким. Даже, пожалуй... Аида задумалась, пытаясь для себя сформулировать, что изумляло больше всего. Кажется, парень совсем не зависел ни от чего. Ни от жизни, ни от смерти, ни даже от самого времени.

Мысли шли своим чередом, пока она неотрывно смотрела на его лицо. А потом он медленно начал наклоняться... Аида ожидала чего угодно и, поэтому, когда он поцеловал её в щёку, вздрогнула, как от удара. Бармен расхохотался.

- Цена уплачена! - Провозгласил он. - Сейчас приготовлю коктейль.

- Что... - она охрипла от волнения. - Что ты забрал?

- Поцелуй, разве не поняла? - Кажется, его очень забавляла подобная реакция.

- И только? - С облегчением вздохнула девушка. - Так, значит, ты совсем не страшный?

- Кому как, - серьёзно отозвался парень, и Аиде вдруг расхотелось смеяться. Ей пришло в голову, что она потешается над смертью, которая не тронула её только потому, что нашла в чём-то забавной.

Может, применить взгляд веенов? Однако, к огромному разочарованию создательницы Ночного мира, именно в этом месте взгляд не сработал. Вообще. Мда.

Тем временем перед ней возникла пузатая бутылка из зеленоватого стекла, в которой плескалась... вода. Ну, то есть, совершенно бесцветная жидкость. Однако, почему-то, Аида была полностью уверена, что зелье сработает. Просто не может быть по-другому.

- Спасибо, - поблагодарила его она. - А что ещё мы будем делать до закрытия твоего бара?

- Так ведь всё уже, - удивился парень, протирая полотенцем бокалы. - Разве ты не заметила?

Девушка огляделась и с удивлением обнаружила совершенно пустое помещение. Самое удивительное, что время здесь текло совсем по-другому. Поэтому с уверенностью сказать, что пришла совсем недавно, она не могла. По внутренним меркам могли пройти как минуты, так и часы. Странное место.

- Приходи ещё, - отозвался бармен на растерянные слова прощания. - Это место у стойки всегда остаётся свободным для тебя.

Переместившись обратно в кабинет, Аида ожидала чего угодно, но только не удивлённого возгласа Кати:

- А куда ты только что исчезла? Пропала на мгновение и снова появилась, да ещё и с бутылкой в руках.

- На мгновение, - повторила создательница Ночного мира, чувствуя себя обычной девчонкой, которая впервые столкнулась с настоящим чудом. - Всего лишь на мгновение. Мда.

- Ну так что? - Кати изнывала от любопытства.

- Я и сама не знаю, - отозвалась девушка.

- Как обычно, - надулась её телохранительница.

- Прости, - улыбнулась Аида, постепенно приходя в себя. - Просто в моей жизни много необъяснимого. Так, а сейчас пора кое-кого лечить! Вион!

- Да? - Воин возник рядом.

- У меня появилось средство для восстановления памяти Птайлая.

- Вот как? - Юноша редко удивлялся, но тут зацепило даже его.

- Да. Давай скорее испробуем! Прихвати с нами Кати.

Исполнитель желаний взвизгнул, когда возле его кровати из воздуха возникли Аида, Вион и кешами.

- Как ты себя чувствуешь? - В лоб спросила создательница Ночного мира.

- Не очень, - всё ещё держась за сердце, отозвался человечек. - А что случилось?

- Покушение на твою жизнь заставило меня предпринять кое-какие срочные меры.

- Какие? - Подозрительно уточнил тот.

- Мы сейчас попробуем полностью восстановить тебе память. В ней может быть скрыто секретное знание, которое поможет победить Альширу и, возможно, Вратника.

- А это... не опасно?

- Не думаю, - отозвалась Аида. - Зелье делал профессионал.

И она протянула ему бутылку. Чуть помешкав, человечек осторожно поднёс её к губам.

- Вкусно, - с недоверием протянул он, сделав первый глоток. - Невероятно вкусно!

Опустошив сосуд, Птайлай робко улыбнулся и вдруг замер. Бутылка выпала из ослабевших рук, глаза остекленели. Все, стоящие вокруг постели, затаили дыхание. Отчего-то даже без магии было ясно, что хрупкую тишину сейчас нарушать категорически нельзя. Молчание длилось долго. Когда Аида отчаялась услышать от него хоть что-нибудь, исполнитель желаний заговорил. Чужим и отстранённым голосом.

- Я - истинное хранилище первого древнего демона, созданное, чтобы величайший секрет доверенный мне, когда-нибудь открылся его сородичам. Взамен за увеличение силы я обязался хранить тайну, но был жестоко обманут, и помещён в ловушку на миллионы лет.

- Что за тайна? - Тихо, боясь вспугнуть, спросила Аида.

- Аман, первый древний, заключил сделку со старым Судьёй, чтобы защитить своих сородичей от неминуемого истребления. К тому времени они выполнили то, ради чего были созданы и лишь напрасно засоряли вселенную злом. Великий Судья сделал их силы невидимыми для собственного божественного зрения, а взамен Аман должен был помочь ему вспомнить себя, когда придёт время.

- Вспомнить себя?! - Девушка почувствовала себя так, словно во вселенной открылась дыра, и оттуда потянуло могильным холодом. - То есть он где-то есть, но его память закрыта? Или была закрыта? Выполнил ли Аман свою сделку?

- Этого я не знаю, - уже нормальным голосом отозвался Птайлай. - На момент заточения сделка была ещё только-только заключена. Лживый демон дал мне совсем немного насладиться полученной силой, а потом схватил и запер в омерзительном замке, да вдобавок ещё перекрыл память.

- Неудивительно, - усмехнулся Вион. - Ты же был его записной книжкой. Кстати, почему именно ты?

- Думаю, выбор случаен, - вмешалась Аида, вспомнив недавно прочитанную главу. - Аману нужно было куда-то поместить свой секрет, чтобы когда-нибудь его узнали другие древние. А кто подойдёт для этого лучше, чем представитель бессмертного народца со способностью запоминать абсолютно всё? Да и другие охотники за хранилищем вряд ли смогут заподозрить, что это не пухлый том и не куча свитков, а живое существо... Именно поэтому проклятье изначальных богов только слегка коснулось тебя! Во-первых, кровавые жертвоприношения начались уже после твоего заточения, а, во-вторых, Аман закрыл тебя коконом из своей силы. Думаю, кстати, что остатки этого кокона и помогли тебе выжить в сегодняшнем покушении.

Все замолчали, осмысливая открывшийся перед ними секрет. Создательница Ночного мира первая нарушила тишину.

- Так, - решительно сказала она. - Мне очень срочно нужно повидать Дэна. А все вы должны держать язык за зубами. О том, что мы сейчас узнали, никому ни слова!

На неё укоризненно посмотрели три пары глаз.

В этот раз Аида без лишних церемоний решила задействовать золотой туннель. Если есть хоть малейший шанс застать бога врасплох, то грех этим не воспользоваться, тем более, когда собираешься вытрясти из хитреца всю возможную информацию.

Ощущение безмятежного полёта по их с Дэном личному пути сменилось упругим толчком земли под ногами. Через крошечную паузу послышалось радостное приветствие друга:

- Здравствуй, принцесса.

- Приветствую, - второй голос принадлежал Вазарану.

- Мы что, в Ровелле? - Аида с наслаждением втянула в себя сладкий воздух долины и улыбнулась. - А я опасалась, что опять шлёпнусь на какое-нибудь поле боя.

- С него бы сталось, - проворчал дух, который сейчас выглядел, как малолетний пацан с ободранными коленками.

- Какая разница где, если в хорошей компании? - Философски вопросил бог, сидящий в своих вытертых штанах прямо на мягкой изумрудной траве.

- И всё-таки в Ровелле оказаться значительно приятнее, - подытожила Аида. - Я не просто так пришла. Мне с тобой надо очень-очень-очень серьёзно поговорить.

Дэн мученически вздохнул и посмотрел на неё долгим взглядом. Конечно, он уже знал, о чём пойдёт речь.

- Говори, что уж там, - махнул рукой он. - От Вазарана у меня нет секретов.

Дух хмыкнул. Ну, ещё бы. Какие могут быть секреты от частицы собственной души?

- Птайлай всё вспомнил, - коротко сказала она. - Он оказался хранилищем первого древнего по имени Аман. Ты ведь его знаешь?

- И ты знаешь, - отозвался Дэн. - Именно этот старый перец проводил тебе испытание во дворце, помнишь?

- В виде горничной? - Аида невольно хихикнула.

- Древние - мастера притворства, - ответил бог цитатой из книги, которую сам же когда-то случайно оставил в комнате девушки. Хотя случайно ли?

- Да. Речь шла о сделке со старым Судьёй.

- Знаю, - тяжело уронил бог.

- Так, всё-таки, куда же ушёл старый Судья?

- Никуда он не уходил, - вздохнул Дэн. - Он всегда был тут.

- И сейчас?

- И сейчас.

- Так что с ним произошло? - Аида тревожно вглядывалась в лицо друга, ожидая погружения в великие тайны древних времён. И он не подвёл её.

- Старый Судья был в числе изначальных богов, которые сотворили эту вселенную, - тяжело начал повествование Дэн. - И однажды все его друзья исчезли. Просто пропали. Он остался совсем один. Самый могущественный из всех существ. Поначалу было неплохо, но вскоре тоска одолела его, и бог пошёл на решительный шаг. Он полностью перекрыл собственные воспоминания. Он не хотел больше быть Судьёй, копошащимся в грехах, и нового себя сделал другим - юным и беззаботным. Так он рассчитывал счастливо переждать период, пока друзья не вернутся. Но всё повернулось совсем по-другому. Осознав себя сильным молодым богом, он создал Ровеллу, но его же легкомыслие подвело его. Бандиты вырезали сердце прекрасного мира и заставили наблюдать засыхание цветущей земли. От потрясения воспоминания вернулись, новая боль разбудила старую потерю. Тогда он жестоко наказал бандитов, а сам стал думать, как бы и память перекрыть и сохранить свои силы Судьи, чтобы никто не заподозрил, кто он такой на самом деле. И придумал. Пустил слух, что старый Судья ищет преемников, а потом наложил себе новые воспоминания, в которых он и стал избранником старого Судьи. Правда, возникла проблема с теми, кто набежал в надежде занять вакантное место, но он с ними разобрался, считая себя уже новым Судьёй.

- Получается, - медленно начала говорить Аида, с трудом ворочая непослушным языком. - Ты и есть...

- Да, - Дэн с тревогой всмотрелся в застывшее лицо подруги. - Но когда мы познакомились, я действительно был уверен, что являюсь всего лишь учеником старого бога.

- А когда... открылись воспоминания?

- Как только ты впервые умерла.

- После испытания пещерой, - тихо подсказал Вазаран.

- Дэн... - простонала Аида. - Сколько ещё секретов ты от меня скрываешь? Что за дружба может быть без доверия? И когда планировалось преподнести мне эту новость? Если бы не восстановилась память Птайлая, то я бы так и осталась в неведении?

- Боюсь, милая, впереди тебя ждёт немало открытий. Не только обо мне, но и о себе, - серьёзно отозвался бог.

Они помолчали.

- А Аман выполнил своё слово? - Наконец, разлепила губы она, до сих пор пытаясь осознать услышанное.

- Да. Помнишь, я рассказывал тебе, как после первого обморока пришёл в себя и отправился искать древних демонов, а потом нашёл одного? Это и был Аман. Он рассказал о даре богов, зная, что только почти умерев, я смогу вспомнить.

- Зачем же он оставил хранилище со своим секретом? Не проще ли было самому просветить своих сородичей по поводу этой сделки?

- Тогда они были к этому не готовы. Бедняга напрасно надеялся, что со временем древние откажутся от бесконечной жестокости и станут высшей расой существ.

- Ты знал об этом?

- Догадывался, - прищурился Дэн.

- Ну, ещё бы, - вяло подтвердила Аида. - Ты же всё всегда знаешь. Самая большая ошибка - считать, что можешь что-то скрыть от Великого Судьи.

Бог не стал защищаться и оспаривать последнее утверждение. Сейчас с ней лучше было не спорить. Однако, девочка, которой полагалось впасть в истерику и начать выкрикивать обвинения, в очередной раз удивила его.

- Ну ладно, - она встряхнула головой и улыбнулась. - В конце концов, я и так знала, что ты очень старый и дряхлый, так что ничего особенно не поменялось. Хотя... расскажешь потом, как это - создавать целую вселенную? Пока я не уверена, что потяну ещё одно шокирующее откровение...

- Принцесса, даю торжественное обещание, - радостно откликнулся Дэн. - Совсем скоро ты узнаешь в деталях всё, о чём пожелаешь.

- Размытое обещание, - вздохнула Аида. - Ну да ладно. И ещё кое-что. За свои секреты тебе придётся расплатиться.

- Каким образом? - Заинтересовался Дэн. Вазаран хмыкнул.

- Пойдёшь со мной помогать Палану отвоёвывать его мир у мятежников. В качестве наблюдателя и независимого консультанта.

- Как скажешь, - не стал спорить бог. - Когда отправляемся?

- Сразу после общего ужина. Перед путешествием мне бы хотелось пообщаться с моим народом и дать последние указания.

- В таком случае встретимся позже, - кивнул Дэн. - Только позови и я сразу приду.

- Непременно, - кивнула Аида, бросая последний задумчивый взгляд на друга и безуспешно пытаясь до конца осмыслить, что перед ней собственной персоной сидит один из изначальных богов.

Стол для ужина накрыли в весьма просторном свежесозданном зале замка. Аида подумала о том, что такими темпами скоро придётся задействовать для этих целей главную аллею её Ночного города. Потому что народу было... по просьбе девушки, рядом посадили тех, с кем ей предстояло решить за время ужина какие-то - важные, или не очень - вопросы. Ну и, конечно, Вион, Сирин и Кати сидели совсем вплотную. Первые двое на правах заместителей, а третья в качестве личной телохранительницы.

Аида взяла изящную серебряную вилку и отколола кусочек от причудливого яства, лежавшего на блюде. Нечто хрустящее и удивительно вкусное заставило её временно отложить разговоры и насладиться едой. Все остальные охотно последовали примеру богини, радостно накинувшись на незнакомые лакомства, часть которых была сделана кешами с использованием плодов, ягод и приправ Ночного мира. Вообще, этот народ удивительно быстро осваивал применение даров местной земли. Они даже приспособились стричь пушистых чертят, и из их шерсти производить потрясающе мягкую пряжу. Всё это Кати докладывала Аиде сквозь гул чужих разговоров ни о чём. Лениво слушая её рассказ, девушка разглядывала окружающих. Неподалеку возвышался колоритный на фоне полупрозрачных веенов и хищных кешами бородач, чью дочь хотел присвоить себе какой-то высокопоставленный балбес. Рядом с ним, судя по всему, находилась супруга и две дочери. Одна совсем юная, лет десяти, испуганно и восторженно косилась на разнообразных жителей Ночного мира, получая от них понимающие улыбки в ответ. Другая - уже достаточно взрослая особа, которая, очевидно, и была причиной бегства всей семьи. Вот она заслуживала отдельного внимания.

Во-первых, девушка слишком обильно накрасилась, уделив особое внимание губам, что выглядело откровенно смешно. Видимо, она приходила в отчаяние, считая свой рот слишком маленьким, и постаралась зрительно увеличить его до максимально возможных размеров. Во-вторых, этот выдающийся рот старательно скалился в сторону... Виона, который произвёл на неё неизгладимое впечатление. Тот, конечно, полностью игнорировал страстные взгляды, уделяя внимание только своей создательнице. Хотя, при этом, наверняка замечал абсолютно всё, творившееся и в зале, и даже за его пределами.

Усмехнувшись мыслям, Аида перевела глаза на довольного Рэмуэла и сияющего, как ясно солнышко, советника Сиана. Кажется, они уже удовлетворили основной голод и вполне созрели для делового разговора.

- Итак, расскажите же, как прошёл первый торговый день? - Обратилась к ним создательница Ночного мира. Все вокруг затихли, с интересом внимая беседе.

- Замечательно! - Оживлённо воскликнул советник. - Нас приняли с распростёртыми объятиями и выделили место в самом центре рынка! За каждый товар покупатели выкрикивали свои цены, и его забирал тот, кто предлагал больше других! Мы заработали целый мешок золота и получили кучу выгодных предложений на закупку больших партий...

- А что именно вы продавали? - Серебристо поинтересовался Лелейн.

- Фиолетовые ягоды, мясные плоды, листья для соуса, приправы, немного пряжи из шерсти чертят, сладкую кору... пару бегунов.

- Почему так мало? - Спросила Аида.

- Их весьма непросто ловить, - хохотнул Рэмуэл. - Зато за них отвалили таааакую крупную сумму...

- Вкусные? - Лукаво уточнила она.

- Не то слово! - Переглянулись довольные кешами.

- Ну что ж... поздравляю с первым днём торговли! Кто пойдёт завтра?

- Снова я, - потупился Сиан.

- Вы? - Удивилась Аида.

- Он выбил себе право ходить всю ближайшую неделю, - рассмеялся Рэмуэл. - Уж очень понравилось быть в центре внимания.

- Неправда, - с достоинством отозвался советник. - Просто это увлекательно и весьма полезно в плане общения с представителями других миров...

- С вами всё понятно, - заключила девушка и повернулась к Виону. - Я совсем забыла уточнить - после того заговора аристократов в приёмном замке... вы поймали мага?

Накрашенная девочка оживилась и навострила ушки, ожидая услышать об очередном подвиге смуглого красавца.

- Да, - кивнул воин. - Сразу же. Он пытался сопротивляться... недолго.

- Не сомневаюсь, - хихикнула Аида. Она наделила Ночных воинов силой, способной убить бога, что они и продемонстрировали во время появления высокомерного Вечезара. А уж с каким-то жалким магом способен без труда справиться любой из них.

Вион улыбнулся ей, игнорируя страстный вздох со стороны дочери бородача, и продолжил:

- На стоянке, где разбиты шатры гостей, мы обнаружили склад 'бунтарей', погружённых в искусственный сон. Это беглецы, ищущие прибежища и те, кто не захотел терпеть навязанный аристократами порядок. Все они были освобождены и, на всякий случай, расквартированы в замке. Помимо прочего, я решил, что самое правильное - принять их в первую очередь, что мы сразу и проделали. До встречи с тобой допущены трое.

- Ты незаменим, - с теплотой сказала Аида своему воину.

- Рад служить, - склонил голову тот.

- И знаешь, - вдруг сообразила она, - думаю, ты можешь сам разбираться со всеми ними, оставляя для меня совсем уж крайние случаи.

- Хорошо, - Вион не знал слова 'нет', выполняя волю создательницы.

- Лелейн, как дела с прибывающими веенами? - Выбрала следующего 'подотчётного' Аида.

- Прекрасно. Несколько наших братьев и сестёр непрерывно дежурят в зале, почти все освобождённые нуждаются в лечении, а некоторые не могут самостоятельно ходить из-за истощения...

- Хватает мест? - Отрывисто спросила девушка, чувствуя, как упало настроение. Воспоминаний веены, которой она была в прошлой жизни, хватило ей за глаза. Словно в душе остался намертво въевшийся грязный след.

- Да, с избытком, - виновато отозвался Лелейн, поймав выразительный взгляд Виона.

- Хорошо.

Как же вовремя, всё-таки, она создала Ночной город...

Тем временем дочь бородача, пребывая, кажется, в полном отчаянии, предприняла ещё одну попытку обратить на себя внимание начальника Аидиной стражи.

- Простите, а вы будете нас охранять, если император пришлёт за мной? - Громко спросила она, страстно пожирая глазами Виона.

Аида повернулась к девчушке и пристально посмотрела на неё, пока отец шёпотом отчитывал невоспитанное чадо.

- Кто это у нас тут такой шумный? - Копируя опасно-мягкие интонации Тумана, уточнила создательница Ночного мира. Подействовало. Дочь бородача замерла, испуганно вытаращившись на неё.

- Простите Титу, она ещё только внешне взрослая, - поспешно сказал отец. - Из-за чего, собственно, вся наша семья и нажила неприятности.

Тита протестующе пискнула, но тут на неё шикнула уже мать.

- Да, я вижу, - согласилась Аида. Вион усмехнулся, заставив девчушку покраснеть от стыда и гнева. - Милочка, если хочешь остаться в моём мире, научись вести себя прилично.

Та, кажется, готова была провалиться сквозь землю.

- Простите, - ещё раз сказал бородач.

- Вам не за что извиняться, - создательница Ночного мира подчеркнула первое слово. - Как, кстати, устроились?

- Спасибо, прекрасно, - кивнул он. - По правде говоря, мы совсем не привыкли к такой роскоши и обилию вкусной еды. Но, если возможно, нам с Марджей, - тут он нежно глянул на супругу, - хотелось бы делать какую-то работу, чтобы отплатить за гостеприимство.

- А что вы умеете? - Уточнила Сирин, которая, как раз, ведала распределением обязанностей. К счастью, в последнее время у неё отбоя не было от помощников.

- Руками мастерить... плотник я хороший, ну и так, по хозяйству всё, что скажете. Марджа и Тита могут на кухне помогать, прясть или постели там убирать... - подумав, отозвался он, игнорируя негодующий взгляд дочери, которая, к счастью, помалкивала, помня о недавнем позоре.

- Думаю, найдётся для вас работа, - кивнула управляющая.

- И нам можете помочь, - вмешался Рэмуэл. - С той же пряжей, например. Наш народ как раз сейчас приспосабливает все дары Ночного мира к использованию, а также к продаже. Если вы умеете делать что-то, чего не умеем мы, будем рады обменяться опытом.

- А какие дары? - Уточнил бородач.

- Сладкие ягоды, например, - включился в игру советник Сиан, азартно поглядывая на собеседника.

- Вино можно сделать, варенье, настойку, - начал перечислять мужик.

- Точно! - Переглянулись кешами. - Вино! Мы и не подумали! Должно получиться замечательно! Или, вот, допустим, сладкая кора дерева. Пока её кусками продаём, но...

- А натирать в порошок? - вмешалась Марджа. - Его хорошо и в муку добавить, и десерты сверху присыпать... если попробую на вкус, то, уверена, назову ещё несколько возможных способов употребления.

- Гениально! - Завопил Сиан. - Абсолютно гениально!

- Моя супруга великолепно готовит, - подтвердил бородач. - Только соусов она знает не меньше пятидесяти видов...

- Хватит, хватит! - Засмеялась Аида. - Ну что, Рэм, берёте?

- Берём, ещё как!

- А вы согласны? - Повернулась она к семье. Все, за исключением Титы, страстно закивали. Даже маленькая девочка. - Отлично! Значит, решено.

***

Наина была оживлена и радостна. Наконец, убрали охрану от арки, и можно снова встретиться с Арианой! А это значит, что конец противной выскочки Аиды близок, как никогда!

Блондинка, мечтательно улыбаясь, неслась по вечерней улице, намереваясь поделиться информацией с Владэром. В последнее время и дня не проходило без встречи. По правде говоря, они даже пару раз нарушили границу дружеских отношений, но оба признавали, что это просто для снятия стресса.

- Ты слышал последние новости? - Завопила она прямо с порога, ввалившись в дом к партнёру.

- Да, - кивнул тот, поморщившись от её голоса. - Убрали стражу.

- Вот именно, мой дорогой, вот именно, - Наина бегала по комнате под тяжёлым взглядом брюнета, которому за последнее время девушка успела порядком надоесть. - Значит, операция скоро завершится...

Он оживился. Мысль об окончании их постоянных встреч улучшила ему настроение.

- Когда?

- Сейчас мы отправимся за арку и узнаем, на каком этапе план по устранению мерзкой Аиды.

- Тогда не будем медлить, - Владэр с неохотой поднялся и последовал за своей неугомонной спутницей.

Однако, сегодня удача не благоволила им. Навстречу шёл Аран. Наина вздрогнула и изо всех сил толкнула брюнета за ближайший куст.

- Вождь, - поклонилась она, вглядываясь в прекрасное холодное лицо. Что-то изменилось в нём...

Правитель долины едва кивнул, брезгливо мазнув блондинку взглядом.

- Как... у вас дела? - Не унималась Наина, чувствуя дрожь в слабеющих коленях, и безуспешно пытаясь поднять глаза выше его чувственных губ, которые, в настоящий момент, сжались в линию.

- Чего ты хочешь? - Бросил вождь и девушка содрогнулась. Раньше Аран не хлестал её настолько обжигающим ледяным тоном, который заставлял безоговорочно подчиняться его воле. Преследовать такого мужчину и выносить ему мозг, как раньше, было совершенно невозможно.

'Мерзкая Аида совсем околдовала моего любимого!' - догадалась блондинка.

Словно прочитав её мысли, вождь нахмурился и ей показалось, что по его коже пробежали синие линии, словно складываясь в какой-то узор... но тут же исчезли.

Аран пошёл дальше, больше не обращая на свою бешеную поклонницу ни малейшего внимания. Стоило ему исчезнуть, как из куста вылез помятый и крайне недовольный Владэр.

До арки их больше никто не остановил. Привычно шагнув в серебристое сияние, пара оказалась посреди туманного леса и, стараясь не медлить, нырнула под сень хвойных деревьев. Там, где они обычно встречались с Арианой, никого не было. Однако почти сразу после появления, между деревьев мелькнула фигура падальщика, которую партнёры, к счастью, не заметили. Подождав ещё некоторое время, Владэр, было, хотел сказать, что уходит, но тут прямо перед ними из воздуха соткалась фигура темноволосой девушки, которая одарила встречающих клыкастой улыбкой, явно демонстрирующей нечеловеческое происхождение.

- Наина, Владэр, приветствую, - кивнула незнакомка. - Ариана наверняка говорила обо мне. Я Альшира.

- О! Вы помогаете нам избавиться от гадкой Аиды, - догадалась блондинка, каким-то бессознательным чутьём, основанным на первобытном инстинкте выживания, понимая, что с этой особой лучше вести себя предельно скромно.

- Да.

- А где Ариана? - С подозрением уточнил Владэр.

- Убита, - пожала плечами демоница. - Мы подозреваем, что это сделал её сын.

- Он настолько обезумел от магии противной выскочки?! - Наина была в ужасе.

- Нет, - Альшира уже догадалась, что такие союзники не стоят и ломаного гроша, поэтому говорила чистую правду. - Аида не причём. Она никого не околдовывала. Ариана просто использовала вас, чтобы разделаться с этой девчонкой.

- Как?! Не может быть! - Одновременно произнесли парень с девушкой.

- Вот так. Мы решили её убить, а из-за дурацкой обиды вы оба стали отличными информаторами. А теперь выбирайте - будете и дальше шпионить для нас в Ровелле или продолжите жить, как раньше. Только во втором случае никто не гарантирует, что ваш любимый вождь ничего не узнает...

Альшира едва сдержала нервную дрожь, вспомнив, как сквозь глаза Арана выглянул Ледяной демон.

- Это ловушка! - Истерично воскликнул брюнет. - Шантаж! Мы против...

- Я с вами, - чужим голосом вдруг перебила его Наина. - Пусть даже выскочка не обладает магией, она должна умереть.

- Что?! - Владэр с ужасом воззрился на свою напарницу. - Но это уже настоящее, ничем не оправданное убийство...

- Пусть. Я решила.

Альшира с удовольствием кивнула. Она любила момент совращения невинной души.

- Ты принята. Приходи следующей ночью. А тебе, парень, я бы посоветовала бежать и прятаться. Вряд ли Аран оценит предателя.

Обратно они возвращались крайне задумчивыми. Владэр, к тому же, был подавлен и ругал себя последними словами, что поддался на уговоры глупой Наины. Когда они остановились перед входом в долину, он уже принял решение обо всём рассказать вождю. Исповедаться и умолять о прощении. Не глядя друг на друга, эти двое привычно сделали шаг в серебристое сияние. Однако, прошёл только один. Арка ослепительно полыхнула, и оглушённую блондинку с силой откинуло назад. Та с большим трудом поднялась на ноги, недоумённо мотая головой.

- Что произошло? - Пробормотала она. - Какие-то неполадки?

Снова приблизившись к сияющему входу, девушка осторожно занесла ногу и опять попыталась попасть внутрь. Мягкие клубы белого пара вдруг стали бросаться вперёд, как свора цепных собак, охраняющих сад от чужаков. Злая вспышка света вновь оттолкнула Наину прочь. Снова и снова блондинка пробовала прорваться, пока из носа не потекла густая кровь. Бесполезно. Ровелла больше не пускала её.

***

Аида уже полчаса сидела в своём кабинете и слушала занудливый рассказ Лорна - беглеца из племени Арианы. Он долго и подробно описывал омерзительный быт собственного народа, который, пожалуй, любого палача вверг бы в глубокое уныние.

- Так, стоп, - наконец, не выдержала девушка, радуясь, что не затеяла этот разговор во время обеда. - Спасибо за откровенность, однако, практической пользы я для себя пока не вижу. Никакими особыми секретами ты не владеешь, а о жестокости Арианы мы и без того в курсе. Кстати, вполне возможно, у неё сейчас крупные неприятности, если, конечно, ведьма ещё жива.

- Как?! - Завопил Лорн.

У него стало такое потерянное лицо, что Аида забеспокоилась. Парень пару секунд смотрел в одну точку, а потом его губы задрожали, и он безудержно разрыдался.

- Ты расстроен? - Удивилась девушка.

- Мммм, - отрицательно помотал головой страдалец. - Она... мучила нас... неужели, свобода? На её совести сотни измученных и умерших людей...

И он снова ударился в рёв.

Переглянувшись с Вионом и своей телохранительницей, Аида пожала плечами.

- Лорн, ты отдохни пока, успокойся. Я всё поняла. Как только будут точные сведения об Ариане, ты узнаешь об этом первый... Кати, проводи, пожалуйста?

Та вздохнула, но послушалась, мягко потянув парнишку за собой. Шмыгнув носом, он кивнул и, наконец, удалился, продолжая заливаться слезами.

- Мда, - подытожила Аида, вставая из-за стола и подходя к панорамному окну. - Кажется, все срочные дела я сделала и теперь можно уделить время главному - Палану. Распоряжусь-ка, пожалуй, пригласить его сюда.

Она выглянула за дверь в поисках Нифелии и заметила Титу, которая тут же сделала вид, что просто прогуливается по замку. Аиде стало любопытно, чего добивается эта девчушка и, поэтому, она не стала использовать мгновенное перемещение, а пошла пешком в сопровождении верного Виона искать свою пропавшую помощницу. Тита тут же отправилась следом, продолжая неумело изображать наигранный интерес к роскошным интерьерам замка.

- Хочешь узнать, что она задумала, да? - Спросил её воин.

- Да, - улыбнулась Аида. - Готова спорить, это так или иначе касается тебя. Ты ей очень приглянулся.

Он с лёгкой укоризной посмотрел на создательницу.

- Ну, не обижайся, - засмеялась та. - Надо же чем-то развлекаться перед важным делом, которое мне вот-вот предстоит.

- Кто я такой, что мешать развлекаться моей богине, - поклонился воин. В глубине его глаз притаились смешинки, хотя тон был вполне серьёзный.

Нифелию они обнаружили далеко не сразу. Пришлось обойти весь замок. Наконец, веена показалась в начале коридора вместе с... Паланом. Аида расхохоталась.

- А я как раз вела его к тебе, - поклонилась ей веена. - Что-то не так?

- Всё замечательно, - отозвалась девушка. - Просто я искала тебя, чтобы ты позвала Палана...

Они тоже разулыбались, осознав причину веселья.

Как только все вернулись в кабинет, Нифелия спросила:

- Зачем за нами ходит та девочка?

- Мне и самой интересно, - хихикнула Аида. - Всё жду, пока она что-нибудь сделает.

- Ясно, - веена с любопытством посмотрела на богиню. - Я ещё нужна тебе?

- Нет, спасибо. - Тепло поблагодарила создательница Ночного мира.

Нифелия удалилась, а владелица кабинета показала Палану на ближайший стул.

- Ну что ж, мой друг, дела доделаны, и теперь я готова вплотную заняться освобождением твоего мира.

- Хорошо, - энергично кивнул парень. - Знаете, а ведь когда я пожил здесь, в ваших владениях, я окончательно понял, что вам по силам гораздо большее, чем спасти какой-то захудалый мирок...

- Ну, ты уж перехваливаешь меня, - засмущалась Аида.

- Отнюдь. Когда я увидел вас впервые, то подумал - это ангел с небес. А теперь я вижу - передо мной могущественная богиня. Так какой у нас план?

- Да тот же. Напугаем людей адскими созданиями и сделаем всё, чтобы они поверили - грядёт конец света из-за их грехов. По большому счёту нам предстоит разыграть очень убедительное представление, зрителями которого будет служить целый мир.

- Понял, - сосредоточенно кивнул Палан. - Но ведь вы отослали куда-то своих снуффов?

- Да. Они освобождают пленных веенов и обязательно должны закончить дело. Но если даже не успеют, я всегда могу сотворить новых. Скажи, сколько в вашем мире больших городов?

- Самых крупных всего три - Престелла, Торлатил и Фейхенград, ещё есть чуть поменьше...

- Поменьше оставим на потом. Главное, задеть основные, может даже этого хватит.

- Понял. Что будем делать?

- Импровизировать! Вион, ты пока остаёшься за главного. А мы начнём с того города, где сидит ваш мятежный царь.

- Престелла, - кивнул Палан.

- Да. Только захватим кое-кого по пути.

- Кого?

- Одного приятеля. Поддержки особой от него лучше не ждать, но советом может помочь. У парня большой опыт по части грешников.

- Как скажете, - склонил голову Палан. - Вы главная.

Отправив его собираться, девушка встала на середину кабинета и негромко позвала:

- Дэн! Пора!

- Уже? - Раздался голос позади.

Обернувшись, она обнаружила бога, который развалился в её кресле с таким видом, словно просидел там последний десяток лет.

- Да, - кивнула девушка, стараясь забыть, что перед ней один из изначальных богов. Пока не особо получалось.

- Ой, да брось, - закатил глаза Дэн. - Когда я впервые принял свою парадную форму, ты тоже робела. Но ведь привыкла же!

- Это какую? - Заинтересовалась Аида. - В юбочке из металлических перьев?

- Ага, - широко ухмыльнулся бог.

- Мда. Трудно не робеть при виде здоровенного, почти голого мужчины, - съехидничала девушка. - Мало ли, что придёт ему в голову? А если серьёзно, то я не сказала Палану, что ты Судья. И, наверное, без необходимости не надо ему это знать.

- Какая же роль мне отведена? Массовки?

- Крупного специалиста по грешникам, - хмыкнула Аида.

- Понял, моя госпожа. Буду соответствовать, - вернул ей улыбку бог.

Палану, кстати, Дэн не понравился с первого взгляда. Девушка едва не хихикнула, видя неодобрение, с которым тот смерил вытертые штаны, полуголое тело и нахальное выражение лица. К счастью, Судью не интересовали такие мелочи, как чужие эмоции.

Царь сидел в своём тронном зале и скучал. Хоть бы мятеж какой-никакой, а то даже поразвлечься нечем. Но нет. Столичный народ и не думал бунтовать, радуясь вседозволенности. Чтобы отвлечь их, хватило сделать дешёвую выпивку в кабаках и публичный дом на каждом углу. Кроме того он снял запрет на продажу дурманящих средств и люди сорвались с катушек. Отдельные благоразумные личности помалкивали в тряпочку, чтобы не привлечь внимание пирующей толпы. Всё смелее на улицах раздавались выкрики 'Судья нам не брат' и 'Сунуться в Престеллу и Судья побоится'. И действительно, даже после изгнания сопляка Палана никакого наказания не последовало. Сначала Царь побаивался, а потом осмелел, поняв, что мир продолжает существовать и богам, кажется, наплевать на это.

Внезапно двери тронного зала распахнулись и туда непринуждённо зашли три человека. Он так удивился, что даже не сразу позвал стражу. Тем более, с первого взгляда пришельцы выглядели абсолютно безобидно. Больше всех внимание притягивал полуголый широкоплечий здоровяк с длинными светлыми волосами, собранными в хвост. На его губах играла раздражающе весёлая улыбка, словно вокруг располагался кабак, а не царский дворец. Ну, ничего, скоро отучится скалиться во владениях повелителя... другие двое были довольно невзрачными. Девчонка в каких-то зеленоватых штанах и худощавый заросший мальчишка, которого издали можно было бы принять за подростка.

- Привет! - Выдвинулась вперёд нахалка. - Узнаёшь?

- Кто ты такая?! - Загромыхал царь. - Стража!

Ответом ему была тишина.

- Стража! Стража!!!! - Надрывался правитель. Напрасно.

Тем временем троица с одобрением внимала его потугам, ожидая, когда, наконец, до светлейшей особы дойдёт весь ужас положения.

- Кто вы такие? - Уже тише уточнил царь, хорошенько прооравшись.

- Мы те, кого ты давно ждёшь, - засмеялась девушка. Конечно, Аиду не узнали. Когда она свергала этого правителя в прошлый раз, то выглядела куда как эффектнее. Сейчас на ней был удобный дорожный костюм, когда-то подаренный Дэном, а волосы стянуты ремешком. Обычная девчонка, да и только. Палан, который похудел и оброс за время изгнания, тоже ничем не напоминал себя прежнего. Поэтому царь пока ещё не боялся так, как следовало.

- Я никого не жду!

- Правда? - Ненатурально удивилась Аида. - Ведь ты приложил столько усилий, чтобы мы сюда прибыли... ну да ладно, потом обсудим. Ребята, проходите. Думаю, нам подойдёт этот зал для временного расположения. Хотя интерьер так себе. Абсолютно лишённый вкуса, на мой взгляд.

- Согласен, - усмехнулся Дэн, пока Палан настороженно озирался. Он пока ещё не чувствовал себя в полной безопасности, в отличие от спутников. - На редкость мерзкое местечко. Думаю, картины нужно поснимать и сжечь. Бездарная мазня...

Царь кинул взгляд на собственные портреты, развешанные вокруг, и начал багроветь. Наглые выскочки ещё попляшут. Куда же, всё-таки, запропастилась его стража?! Ведь не могли же эти трое их убрать?

Он решительно встал и подошёл к потайной двери, где всегда должен был дежурить отряд бойцов на случай покушения. Его никто не останавливал и даже не делал попытки окликнуть. Распахнув дверь, мужчина обнаружил там совершенно пустую комнату. Как они посмели покинуть пост?! Скрывая за гневом страх, он вышел наружу и проследовал к следующему пункту охраны, потом дальше... никого не было. Царь обходил покои за покоями, зал за залом... бесполезно. Все слуги куда-то пропали. Во дворце был лишь он и странная троица. Что происходит? Может, попробовать выйти наружу и кого-нибудь позвать? Ближайший выход как раз оказался открыт... Правитель, которому, почему-то, не хватало воздуха, стремительно бросился туда, где приветливо зеленел сад, и виднелась мощёная дорожка. Осталось сделать лишь шаг через порог... Упругая невидимая стена, возникшая на пути, оказалась полной неожиданностью. Столкнувшись с ней лбом, мужчина сел прямо на пол. Переждав приступ головокружения, попробовал ещё раз, уже осторожнее. Напрасно. На крик тоже никто не пришёл. В голове маячила призрачная надежда на то, что можно выйти через парадные ворота. Вот только и они, как быстро выяснилось, не желали выпускать своего повелителя. Он оказался в ловушке. Но у кого?!

Когда напуганный и раздавленный царь вернулся в тронный зал, там уже вовсю хозяйничали незнакомцы. Дэн развалился на троне под неодобрительным взглядом Палана, а Аида как раз расстилала на столе карту, извлечённую из личного правительского шкафа.

- А, вернулся, - сказала она, на секунду подняв глаза. - Ну и хорошо. Тебе не помешает урок хороших манер... если, конечно, останешься в живых. Я ещё не решила.

- Кто вы такие?! - Голос правителя сорвался в визг.

- Не узнаёшь, Фейхард? - Палан шагнул вперёд, пристально глядя на своего дядю.

- Палан?! - Изумился он, не веря себе. - Ты?!

- Я.

- Зачем... явился? - Выдавил мужчина, сглотнув.

- А ты сам-то подумай, - лениво встрял Дэн, портя драматический момент своим развязным тоном. - Ясное дело, зачем. Свергать тебя будем, бука ты нехороший.

Если бы царь знал, от кого слышит эти слова, наверняка наделал бы в штаны, но он пока пребывал в счастливом неведении. Как и Палан.

- Я сам всё объясню, - недовольно сказал он Дэну.

- Да ради бога! - Милостиво разрешил Судья и усмехнулся. Аида тоже захихикала, оценив юмор. Бог ссылается на бога! Два непонимающих взгляда были им ответом.

- Наш мир вот-вот рухнет, - наконец, очнулся Палан. - У меня есть последний шанс всё исправить, а богиня милостиво согласилась помочь.

- Богиня? - Слабым голосом уточнил царь Фейхард.

- Да. Богиня Аида.

Девушка отсалютовала рукой и обворожительно улыбнулась, не делая никаких попыток доказать свою божественную сущность. Незачем.

- Дэн! - Позвала она, вглядываясь в карту. - Как думаешь, удара по трём крупнейшим городам хватит?

- Если нет, то этот мир точно не заслуживает снисхождения, - легкомысленно отозвался бог, не замечая шокированного взгляда Палана. Действительно, от обычного человека (которым он считал бога) слышать подобную реплику о смерти тысяч людей было дико.

- Нда, - почесала макушку Аида, а потом рявкнула в пространство. - Варк!

Царь с ужасом увидел, как на плечо шлёпнулось нечто, исходящее чёрным дымом. Потом дым втянулся и под ним оказался чёрный пушистый комок, добродушно оскалившийся весьма впечатляющими зубами.

- Долго вам ещё возиться с веенами? - Уточнила девушка и получила мысленный ответ. - Пару дней... многовато. Ну ладно, иди. Как только закончите, явись и доложи.

Снуфф рявкнул и вновь прыгнул куда-то в пустоту.

- Вион! - Продолжала перекличку Аида.

Вот тут Фейхарду окончательно поплохело. Потому что перед девчонкой возник тот, кого он каждую ночь видел в кошмарах после первого появления вестника. Воин-каратель. Смуглый, устрашающий, в плаще из живого клубящегося мрака...

- Богиня, - поприветствовал он Аиду, потом повернулся к Дэну.

Царь ожидал, что этот белобрысый парень проявит почтение к такому страшному посетителю, но тот лишь фыркнул, словно угадав его мысли, и лениво махнул исчадию ада рукой, вызвав... ответную улыбку! Мда. Кажется, полуголый верзила совсем идиот, раз не боится. Может, телохранитель? Взяли из-за впечатляющих мышц, а не из-за мозгов? Или эта девчонка использует дурачка для... телесных утех? Тогда всё понятно. Действительно, несмотря на растрёпанную причёску и протёртую одежду, парнишка был на редкость красив. Особенно если причесать и умыть...

Примерно подобные мысли (за исключением последней) отразились и на лице его племянника. Палан хоть и видел неоднократно воинов Ночного мира, но никак не мог отвыкнуть от холодка, каждый раз пробегающего по спине. Непочтительность Дэна царапнула его, оставив явное недоумение.

- Давай без церемоний, - поморщилась Аида.

Она безуспешно пыталась приучить Виона к общению на равных. Он вроде бы слушался, но всё равно постоянно проявлял верноподданнические замашки, словно ему доставляло удовольствие всячески подчёркивать её власть над собой.

- Как скажешь, - улыбнулся начальник её стражи.

- Вион, мне нужны будут мои котята, сможешь доставить сюда? - Можно было попросить и Дэна, но светить его способностями пока не хотелось. - И... чертята тоже подойдут. Ещё блестяшки, они током бьются в случае чего.

Воин усмехнулся и отдёрнул невидимый полог, за которым простирался завораживающий пейзаж Ночного мира. Царь во все глаза смотрел на волшебную картину. Тем временем Аида высунула голову в это окно и мысленно позвала 'идите ко мне...'. Спустя несколько мгновений оттуда раздался шум, и в замок Фейхарда ввалилась... целая куча попискивающих созданий, похожих на мелких волосатых младенцев с рожками и нетопыриными крыльями. Они принялись носиться по залу, с любопытством заглядывая во все углы. Пятеро тут же почему-то оккупировали довольного Дэна, рассевшись по нему с хозяйским видом, а один принялся увлечённо копаться толстыми лапками в густых волосах бога.

Почти сразу вслед за чертятами из прохода вылетела внушительная стайка каких-то крошечных белых комочков, от которых непрерывно отделялись огоньки, образуя светящийся снегопад. Правда, искорки гасли, не долетая до пола. С их появлением в мрачном зале воцарилась сказочно-романтическая атмосфера, подкреплённая интимным мерцанием, отражающимся в глазах присутствующих.

За котятами же Вион отправился лично. Он исчез и почти сразу появился с двумя гигантскими 'крошками', которые с потешным видом озирались по сторонам.

- Кого-то они мне напоминают, - прищурился Дэн.

- Во время их создания я вспомнила о твоём питомце, - призналась девушка, а потом сразу переключилась на дело. - Так, все в сборе. Осталось придумать, как же нам использовать имеющиеся ресурсы. Вион, ты иди, ладно? Проследи за порядком. Если что-то понадобится, я позову.

В другое время воин предпочёл бы остаться с создательницей, но когда рядом находился Великий Судья, он был спокоен за её безопасность. Поклонившись, глава Ночной стражи исчез к огромному облегчению царя Фейхарда.

- И какой у нас план? - Подал голос Палан.

- Самый решающий удар должны нанести снуффы, - постучала пальцами по столу Аида. - Но они смогут явиться только через пару дней. Придётся пока производить точечные налёты, чтобы повысилась тревожность и поползли слухи. Какие у вас самые людные места?

- Главная площадь, - задумчиво отозвался Палан. - Рынок ещё.

- Угу...

- Помочь? - Мягко предложил Дэн.

Племянник короля презрительно фыркнул, не понимая, чем этот глупец думает помочь богине. Его удивило, почему сама Аида вполне серьёзно отнеслась к странному заявлению.

- Только в самом крайнем случае, - отозвалась она.

- А чего тут думать? Просто напустим всех этих... созданий на толпу, чтобы попугать как следует, - вмешался в их переглядки Палан.

- Видишь ли, у нас не будет другого шанса произвести первое впечатление, - возразила девушка. - Надо действовать тоньше. Задача ведь именно выбить из равновесия, напугать до глубины души, вызвать переосмысление всей жизни. После моего первого появления люди оправились, и они уже не будут так впечатлены чудесам, как раньше.

Она крепко задумалась. Тем временем Дэн принялся развлекаться тем, что щёлкал пальцами и на многочисленных портретах царя появлялись то ослиные уши, то рога, то густые усы.

- Вы м-маг? - Палан ошарашено следил за этим простым волшебством, не говоря уж о Фейхарде.

- Ага, - ехидно за него ответила Аида. - Слабенький.

В ответ на шпильку бог послал ей воздушный поцелуй. Девушка вдруг подумала, что неплохо бы отослать куда-нибудь племянника короля, чтобы вволю порассуждать вслух, не боясь взболтнуть лишнего.

- Палан, ты бы сходил наружу, осмотрелся, - обратилась она к нему. - Заодно узнай, много ли народу на дворцовой площади. Думаю, начнём мы как раз оттуда...

Тот кивнул и послушно вышел. После посещения Ночного мира авторитет Аиды стал для него непререкаемым. Что касается Фейхарда, то его девушка не стала выгонять. Вообще, на царя она обращала чуть больше внимания, чем на предмет мебели. Ему ещё предстояло получить наказание за собственную глупость. Нда, кажется, крепнущая связь с Дэном так просто не проходит. Раньше мысль о том, что надо кого-то покарать, вызвала бы у неё шок. А сейчас - ничего.

- Хотела побыть со мной наедине, малышка? - Нарочно спросил Дэн голосом прожженного ловеласа.

Царь забеспокоился, подумав, как бы не пришлось сейчас наблюдать какую-нибудь откровенную сцену. Ему было невдомёк, что этих двоих хлебом не корми, лишь бы подразнить друг друга.

- Да, сладкий, - в тон ему отозвалась Аида, тоже добавив хриплых нот.

- И что же мы будем делать, принцессочка? - Он встал, медленно направившись к ней.

- Ну чем ещё могут заняться двое в одном тесном тронном зальчике, пупсик? Только одним...

- Разрабатывать коварные планы?

- Разумеется!

- Так тебе, всё-таки, нужна моя помощь? - Бог подошёл вплотную и присел на стол вместе с картой, перегородив Аиде весь вид.

- Только в обсуждениях, - вздохнула она. - Ты нужен мне, как собеседник, всё понимающий с полуслова.

- Или вообще без слов, - со значением заметил он.

- Без слов не так интересно, - не согласилась девушка.

Внезапно их прервали. Палан ворвался в зал с ужасом на лице.

- Там, там.... - залепетал он. - Это ваших рук дело или...?

Аида с Дэном переглянулись и бросились к выходу, посмотреть, что привело племянника короля в такое паническое состояние. Вообще, за время знакомства с ним, девушка не раз подмечала на диво крепкие нервы парня. Поэтому на улице должно было произойти что-то воистину выдающееся.

А там действительно творилось нечто. Небо словно подёрнулось ядовито-зелёной плёнкой, на которую было неприятно даже смотреть. Глаза начинало щипать, как от самого едкого лука. Из отвратительного месива, которое простёрлось над головами, тут и там вылетали большие тёмные комки непонятной субстанции и падали вниз. Только они не разбивались, а словно расплёскивались, впитываясь в землю и распространяя вокруг себя дикий животный ужас. Люди кричали, пытаясь спрятаться... в целом, именно такой реакции Аида и хотела достичь от своего представления. Вот только она не имела к происходящему ни малейшего отношения! Несмотря на то, что рядом с Дэном ей нечего было опасаться, девушка всё равно ощущала страх, заползающий в сердце. Эти новые гости словно источали могильный холод, расходящийся по телу, как зараза...

- Не понял, - голос бога, стоящего рядом, моментально разорвал оцепенение в клочья. - С какой радости иллюзии сбились в стаю и решили почтить своим появлением этот мир? Захотелось пышно самоубиться?

Ответом на его слова был визг сотен чудовищных глоток. Они боялись его, но нечто, гораздо сильнее страха смерти, не давало им уйти.

- Точно, иллюзии, - с запозданием догадалась Аида. - Кто же ещё способен погружать людей в концентрированный кошмар одним только присутствием?

Возле неё материализовалось несколько монстров, которые обычно предпочитали прятаться, скрывая себя за слоями омерзительных видений. Эти твари сторонились Дэна, но всё равно упорно ползли к девушке, стоящей рядом.

- Кажется, это к тебе, - ехидно заметил бог. - На поклон. Почувствовали возрождение сородича и захотели тоже?

Девушка по-новому взглянула на гадких созданий. Они действительно чего-то ждали от неё.

- Протяни руку к ближайшему, - подсказал Дэн. - Наверняка тебе всё покажут.

Дотрагиваться до чернильной мути страшно не хотелось. Но ведь интересно же! На ощупь этот комок напоминал густой кисель... стоило пальцам войти в контакт с существом, как окружающая обстановка словно растворилась в тумане, а на её место пришла новая картинка. Аида увидела какие-то развалины, от которых шла явственная тёмная аура. Сейчас она точно знала - здесь убивали и мучили... когда-то. Существу, в чьём теле сейчас ощущала себя девушка, нравилось это. Внезапно оно что-то услышало, словно настойчивый невидимый сигнал из пустоты. Снова и снова в сознании гремели слова, в которых Аида узнала собственную фразу, легкомысленно брошенную в беседе с Тильсеем 'думаю, ты давно с лихвой искупил свою вину, как и весь твой народ'. Монстр иллюзий беспокоился, его словно выворачивало изнутри. На одно крошечное мгновение он ощутил связь со всеми своими сородичами. Лишь на долю секунды. Однако этого хватило, чтобы понять - малая часть из них смогла вернуть себе первоначальную форму! Но не все. Надо найти ту, что сумеет помочь... Используя остаточный сигнал чудовищное создание сорвалось с места и полетело на него, словно на запах.

Аида отдёрнула руку и с изумлением оглядела стоящих перед ней существ.

- Дэн, ты... чувствовал это?

- Не всё, - признался бог. - Расскажи.

- Когда я в беседе с тем исполнителем желаний, которого мы спасли из замка Сабиты, произнесла фразу, дарующую прощение всему его народу, что-то изменилось. Это услышали и другие монстры иллюзий, даже в самых дальних уголках вселенной, представляешь? Кто-то из них превратился обратно, а другие почему-то не смогли. Хотя я, кажется, знаю, почему. Есть одна догадка, но о ней позже. Остальные же сорвались с места и отправились на мои поиски. Думаю, в Ночной мир они пробиться не в силах, а сюда легко.

Дэн хмыкнул, со странным выражением поглядывая на Аиду. Будто бы что-то знал, но делиться этим знанием пока не собирался.

- И ты, конечно, собираешься им помочь? - Вместо этого сказал он.

- Да. Но не просто так. У меня возникла удачная идея.

- Какая? - Слабым голосом вмешался Палан, который немного очухался от ужасного зрелища. Правда, не до конца.

- Мы искали воплощение ужаса, способное изменить мировоззрение людей? Мы его нашли!

- Но как... как с... этим можно договориться?!

- Спокойно, - успокоила юношу Аида. - Сейчас всё увидишь.

Она шагнула с царского крыльца и пошла в самую гущу кошмара, где реальность размывалась и искажалась от присутствия такого количества иллюзий.

- Слушайте меня, - велела девушка. Вместо страха она вдруг ощутила нити, которые протянулись к каждому из созданий. Много-много нитей. - Я помогу вам, но за это придётся заплатить.

В том состоянии полутранса, в котором она находилась, ответный отклик воспринимался очень ясно. Где-то снаружи слышался визг, но здесь, в пустоте, Аида увидела конкретный ответ. Они готовы на всё и ждут приказаний.

- Итак, ваша задача - делать то, что вы умеете лучше всего. Пугать. Этот мир должен содрогнуться от ужаса и осознания собственных грехов. Воздействуйте на страхи, проникайте в разум и внушите, что конец близок. И ещё - они должны будут сами принять решение исправить это. Поселите в них мысль найти Палана, избранного вестником Великого Судьи, и обратиться к нему за помощью. Только его голос может быть услышан. Задача ясна? Действуйте! У вас мало времени, моё предложение не безгранично.

Одна ниточка дёрнулась, другая, третья... они дрожали в яростном нетерпении. От избавления их отделяло только простое задание, и монстры жаждали выполнить его.

Аида медленно вернулась на крыльцо и встретилась с серьёзным взглядом Дэна. Он был удивлён. По-настоящему.

- Что? - Нервно спросила она.

- Ни один из богов не может управлять демонами. Убить - да. Запугать тоже. Но заставить их служить, как свору преданных собак... - Он перестал нагнетать обстановку и улыбнулся. - Ты великолепна.

Палан закатил глаза, подумав, что белобрысый простак говорит прописные истины. Аиде наверняка многие высказывают своё восхищение по сто раз на дню. Будто бы ей может быть важным мнение какого-то слабого мага!

Тем временем вокруг чуть прояснилось. Иллюзии разлетелись в разные стороны, но всё равно небо оставалось мутно-зеленоватым, а контуры окружающих предметов размывались, словно во сне.

- Слишком много монстров для одного мира. Они невольно искажают реальность, - коротко пояснил Дэн в ответ на вопросительный взгляд Аиды. Она кивнула.

Вернувшись в тронный зал, девушка уселась на обитый бархатом стул, и задумчиво произнесла:

- Ну что ж, наша задача значительно упростилась. Теперь осталось дождаться, пока демоны делают свою работу.

- Не думаю, что это затянется надолго, - насмешливо заметил Дэн. - Хитрые твари за последние миллионы лет отточили искусство запугивания до совершенства.

- Тогда чем займёмся?

- Я бы немного поспал, - Палан устало вздохнул.

- Это из-за присутствия иллюзий, - бросил бог. - Они вытягивают жизненные силы.

- Иди, отдыхай, - Аида улыбнулась юноше. - Всё равно пока делать нечего.

Когда он ушёл, девушка с облегчением вздохнула и тут же заметила отсутствие царя. Пока их не было, интриган куда-то исчез.

- Из замка ему не выйти, так что пусть гуляет, где хочет, - угадал её мысли Дэн. - А нам я предлагаю посвятить освободившееся время важнейшему делу.

- Какому?

- Продолжим наши уроки управления миром снов! - Радостно сообщил бог.

- О, давай! - Оживилась девушка. - Вообще-то у меня почти всё получается, кроме, пожалуй, одного. В Ровелле я путешествовала по чужим снам, а вот вне её даже не представляю, как это делать.

- Хм. Уверена? - Переспросил он. - Ну ладно! Давай руку!

Аида сначала на автомате выполнила приказ, а уже потом подумала о том, почему в голосе друга прозвучало такое явное сомнение. Но было поздно - их неумолимо вытягивало из реальности.

Мир снов причудливо искажал окружающее пространство. Замок, вроде бы, остался тем же, однако, картины на стенах ожили и принялись беззвучно корчить друг другу рожи. Вместо чертят в воздухе носились крылатые тарелки и кубки с вином. А потолок сменился ярким солнечным небом с лёгкими пушистыми облачками.

- Это твой бред или мой? - Решила уточнить девушка.

- Наш совместный, - усмехнулся Дэн. - Итак, приступим. Чужие сны роятся повсюду. Попробуй ощутить их.

Аида попробовала. Ничего.

- Не напрягайся. Здесь ты дома. Этот мир любит тебя и выполнит любой каприз, - мягкий голос бога словно пронизывал девушку насквозь, заставляя расслабляться.

Стены замка вокруг окончательно растаяли, оставив друзей на красивой лесной полянке. Солнечные лучи ласково касались кожи и нежно гладили её, подтверждая сказанное.

- Покажи мне чужие сны, - тихо попросила она.

Декорация тут же сменилась. Девушка увидела бесконечный коридор с десятками одинаковых дверей, на которых поблёскивали массивные золотые номерки.

- Ну что, куда сначала зайдём? - Непринуждённо уточнил Дэн. Слишком непринуждённо. Аида через их связь явно ощутила фальшь.

- Что не так? - Тут же спросила она.

- Да ничего. Сущий пустяк, - отмахнулся бог. - Просто ты же сама напустила на людей иллюзии, поэтому, скорее всего, вместо обычных снов они видят...

- Кошмары, - убито закончила за него девушка.

- Ага, - беззаботно кивнул он. - Но нам с тобой совершенно нечего бояться. Не отменять же урок из-за такой ерунды.

- Тогда, может, не стоит? - Она боязливо поёжилась, вспомнив сон грешника, в который их как-то затянуло.

- Стоит, - решительно постановил Дэн. - Тебе разве не интересно?

- Интересно, - призналась девушка, нерешительно берясь за ближайшую ручку и поворачивая её.

Дверь открылась без скрипа, а за ней подрагивало непрозрачное золотистое марево, намекая, что, не преодолевая порога, посмотреть чужой сон не получится.

Крепко сжимая надёжную руку Дэна, Аида, помедлив, шагнула вперёд. Они оказались в тесной комнатушке с большим зашторенным окном. По коже побежали мурашки какого-то жутковатого предвкушения. В углу за письменным столом сидел мужчина в одежде мальчика. Он рисовал на бумажке кривые картинки карандашом. Внезапно его словно что-то толкнуло. Хозяин сна поднял голову и со страхом посмотрел на окно. Ему явно не хотелось вставать, но какая-то сила - неумолимый закон кошмара - заставляли беднягу подчиняться утверждённому свыше сценарию. Сделав несколько неуверенных шагов, он замер возле длинной грязно-оранжевой шторы. Протянув дрожащую руку, слегка отодвинул ткань и одним глазом выглянул на улицу. Аида с Дэном, переглянувшись, последовали его примеру.

Там, внизу, простиралась пустынная улица какого-то города. Мертвенно-бледный фонарь освещал её потусторонним синеватым светом. На дорожке под сенью беззащитно-кудрявых деревьев стояла... ведьма. Ни с кем другим перепутать это существо было невозможно. Чёрный балахон с рваными краями, обтягивал огромный горб и ниспадал до земли. Крючковатый нос служил достойным украшением ужасающего морщинистого лица. Хищные костлявые пальцы с длинными острыми ногтями слегка шевелились. Пока ещё ведьма не видела мальчика-мужчину, она смотрела прямо перед собой. Несмотря на достаточное расстояние, различить можно было каждую мелочь, каждый чёрный волосок, торчащий из-за капюшона чудовищной женщины. Синеватый свет фонаря делал картинку до отвращения чёткой. Аида встречала вещи и пострашнее, но сейчас, здесь, в этом сне, казалось, нет ничего ужаснее во всех мирах, чем эта тёмная фигура. Во рту пересохло. Дэн обхватил её тёплой рукой за талию и прижал к себе, прогоняя наваждение. Его, конечно, окружающий кошмар совсем не коснулся.

Тем временем за окном началась вторая часть жуткой постановки. Оцепеневший от ужаса мужчина, не в силах шевельнуться, продолжал смотреть наружу. В нормальной жизни с улицы никто не разглядел бы высунутый краешек глаза из-за неподвижной шторы. Но сейчас всё было по-другому.

Ведьма медленно начала поворачивать голову в сторону окна. Очень медленно, словно чуяла беззащитную добычу и наслаждалась её страхом. Наконец, спустя целую вечность жуткого ожидания, старуха уставилась прямо в глаз мужчине, заставляя того открыть рот в беззвучном крике. Она видела его, несмотря на укрытие. Аида вздрогнула, прижавшись к другу ещё плотнее. Он обнял её обеими руками и словно отгородил от чужого сна. Она по-прежнему наблюдала за происходящим, но только совсем перестала бояться.

- Пошли отсюда, - предложил Дэн. - Наверняка в другом видении будет интереснее.

Уже перед дверью девушка оглянулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как ведьма возникла вдруг прямо в комнате, перед полумёртвым от ужаса мужчиной в детской одежде.

- Бррр, - передёрнулась она, выходя. - Вроде и ничего особенного, но второй раз мне туда совсем не хочется.

- На то он и кошмар, - отозвался бог. - Находясь там, ты частично перенимаешь все эмоции человека, который его смотрит.

- А нам обязательно блуждать по снам жителей этого мира? Могу я, например, попасть в видения знакомого человека? - Спросила Аида, оказавшись в коридоре.

- Можешь. Если он не бодрствует, конечно, - кивнул бог. - Попробуй мысленно представить себе кого-нибудь из друзей.

Девушка послушалась, принявшись по очереди воскрешать в памяти разные лица. Ничего не менялось, пока она не дошла до Арана. Его имя медленно проявилось на одной из ближайших дверей.

- А что, демоны спят? - Поразилась она.

- При желании, - кивнул Дэн. - Ты точно хочешь заглянуть в его мысли? Это всё равно, что прийти в гости без приглашения.

- Во-первых, они с Туманом частенько заявлялись ко мне, не утруждаясь предупреждениями, - мстительно хмыкнула девушка. - Во-вторых, я скажу, что это была твоя идея.

И она хихикнула.

- Вот вредина, - с фальшивым изумлением покачал головой бог. - Ну ладно. Но за тобой должок.

- Неправда, - с достоинством отозвалась Аида. - Ты ещё не расплатился за своё отсутствие, когда не изволил явиться на мой зов. Причём неоднократно.

- Ладно, уела, - засмеялся он. - Пойдём подглядывать чужой сон.

И они, не сговариваясь, потянулись к дверной ручке.

Огромная равнина простиралась далеко за горизонт. И вся она была уставлена замороженными статуями самых причудливых созданий, запечатлённых посреди кровопролитной битвы. Полуденное солнце рождало блики на ледяных гигантах, словно безуспешно пыталось растопить неуязвимую броню. Однако они по-прежнему источали холод и явно не собирались оживать в ближайшую вечность.

- Я уже видела это место, - медленно проговорила девушка. - В видениях Ледяного. Это ведь те, кто претендовал на почётную должность нового Судьи? Ох, не знали они, что это был лишь розыгрыш...

- Тогда я и сам уже не помнил себя старого, - ничуть не смутился Дэн. - А где же создатель этих причудливых скульптур?

- Сзади тебя, - холодный голос Арана распорол воздух. Аида невольно поёжилась. - Ну и что вы, позвольте узнать, делаете в моём видении?

- Учим одну юную богиню проникать в чужие сны, - спокойно пояснил Судья. - Но, признаться, мы рассчитывали на что-то более интересное. Грязные тайны, к примеру...

- Вот как? - Насмешливо фыркнул Ледяной. Ну, извините, что разочаровал...

- Ничего не разочаровал, - вмешалась девушка. - Это место... оно великолепно. Но и пугает вместе с тем. Словно прикасаешься к древней истории...

- Нас только что обозвали древней историей? - Заржал Дэн, бросив взгляд на Арана, который тоже широко улыбнулся, обнажив клыки. Здесь он не скрывал свой облик, как в Ровелле.

Но Аида их уже не слушала. Пользуясь случаем, она разглядывала вблизи причудливых созданий...

- Как же хотелось бы увидеть их живьём... - мечтательно протянула она.

Стремительно оказавшийся рядом Дэн закрыл ей ладонью рот, но было поздно. Слова прозвучали.

- Что ты переполошился? - Удивился Аран. - Ну, сказала и сказала...

Но тут он тоже замолчал, расширенными от изумления глазами наблюдая за тем, как лёд на всех статуях в обозримом пространстве начал покрываться сетью трещин...

- Её желания здесь обладают почти абсолютной силой! - Рявкнул на него Дэн. - Эх, как же я не предусмотрел... Принцесса, тебе пора возвращаться, пока мы с демоном предотвращаем очередную великую битву, к которой эта вселенная, поверь мне, совершенно не готова.

Аида не успела ничего ответить, как вдруг упала на пол в замке короля Фейхарда. Её просто-напросто вежливо вышвырнули из мира снов.

- Мда, - она приподнялась на локтях и задумчиво устремила взгляд в пространство. - Надо быть осторожнее в высказываниях...

Внезапно вокруг что-то изменилось. Чертята заверещали и принялись хаотично носиться под потолком, натыкаясь на блестяшек, рассыпающих во время столкновении грозди искр.

Сверкнула молния и посреди зала красиво материализовался мужчина. По-прежнему идеальное лицо, лишённое малейшей индивидуальности и горделивая поза. Незваный гость высокомерно обвёл взглядом помещение и остановился на лежащей девушке, которая выглядела совсем не так эффектно, как при их первой встрече.

- Аида? - Неуверенно спросил он и презрительно искривил губы.

- Да, Вечезар, это я, - она не делала попыток изменить положение и лишь удобнее устроилась на полу. - Какими судьбами? Понравилось в прошлый раз иметь дело с моими воинами, и захотел получить добавки?

Ей не было страшно, наоборот, в груди разгорался гнев. Наверняка противный бог специально подобрал момент, когда она осталась совсем одна.

- Но сейчас-то рядом никого нет, - подтвердил её догадку Вечезар. - Так что никто не помешает нам... договориться. Лучше бы ты добровольно в прошлый раз приняла моё покровительство...

- А то что? - Уточнила девушка, демонстративно зевнув.

Он немного сбился с пафосных угроз, явно рассчитывая на другую реакцию. Тем временем она ясно ощутила, как незваный гость ненавязчиво воздействует на окружающее пространство, ставя нечто вроде щита. Теперь, пожелай кто-то переместиться сюда, это было бы довольно затруднительно. Видимо, таким образом он решил подстраховаться на случай, если она позовёт на помощь.

- Теперь ты никуда не денешься, крошка... - продолжал вещать в своём духе Вечезар, а Аида призадумалась.

Судя по всему, этот бог во что бы то ни стало намеревался использовать призрачный шанс через неё усилить собственные позиции. Возможно, она его уже сейчас может победить без чужой помощи. Но до конца вряд ли убьёт, а это значит, навязчивый преследователь будет являться снова и снова, как очухается. Нет, необходимо было что-то, напрочь отбивающее у наглеца охоту преследовать юную создательницу такого желанного для него мира. Вздохнув, девушка мысленно потянулась к золотистому туннелю и отправила по нему сообщение:

- Дэн, если ты не очень занят, появись на минутку здесь. Вернулся противный Вечезар, а я хочу раз и навсегда отучить его от подобных необдуманных поступков.

Ответа она решила не дожидаться. Явится - хорошо. Нет, так она справится своими силами.

- ... и что ты теперь скажешь?! - Закончил свою длинную и насыщенную угрозами речь противный бог.

Аида вздохнула и встала с пола, небрежно отряхнув штаны. Раньше бы волчица и тигрица уже сидели возле её ног, реагируя на глубинный страх, но сейчас его не было и в помине. Давно. Даже в очень напряжённые моменты какая-то часть души сохраняла незыблемое спокойствие. Теперь животные появлялись только тогда, когда она желала их позвать.

Девушка прикрыла глаза и отдалась своей силе, начав выходить из тела... однако, этого не понадобилось. Внезапно воздушное пространство перед ними покрылось трещинами, и щит Вечезара разлетелся вдребезги, заставив его глухо охнуть от боли.

В образовавшийся пролом всунулась голова огромного змея, толщиной с три вековых дуба. Он шипел, безуспешно пытаясь стряхнуть с себя седока. Но Дэн держался крепко и при этом выглядел страшно довольным, словно ребёнок, которому дали интересную игрушку. Причём сам бог пребывал в несколько ином виде, ведь по сравнению с гигантскими существами человеческое тело было слишком ничтожным. Поэтому перед испуганным Вечезаром предстал здоровенный великан-воин в своей металлической юбке из перьев с острыми крыльями за спиной и гладким водопадом сияющих волос. Это была не самая внушительная форма Судьи, однако незваному гостю хватило и этого. В принципе, Аида подозревала, что даже если бы Дэн явился в своих потёртых штанах, эффект был бы абсолютно тот же. Его знали слишком хорошо, чтобы недооценивать.

Воткнув какое-то сияющее копьё в спину змея, бог перемахнул через обмякшую голову и легко спрыгнул на пол замка. Позади, в проломе продолжала кипеть битва, там вовсю развлекался Аран, который, кажется, тоже сменил размер. Вспышки слепящего морозного света не давали шанса по достоинству оценить его воинское искусство, но из прорехи тянуло явным холодом.

- Звала, любовь моя? - Мягко осведомился великан, которому Аида сейчас была до колена. Заметив несоответствие, он несколько уменьшился и устремил яркий пронзительный взгляд на Вечезара. Тот, кажется, онемел.

- Да, - скучающим голосом отозвалась девушка. - Извини, что отвлекаю от мужских забав.

- Для тебя я всегда свободен, - улыбнулся он, не сводя жутких глаз с лица незваного гостя. - Какой-то самоубийца посмел беспокоить мою богиню?

В этот момент белобрысый выскочка упал на колени. Он не был настолько глуп, чтобы демонстрировать пафос и высокомерие сейчас, когда смерть смотрела на него лицом Великого Судьи. Девчонка даже не подозревала, кто стоял рядом с ней, но сам-то Вечезар прекрасно знал, как опасно привлекать даже незначительное внимание Древнего Карателя. Ведь все они - лишь пылинки для безжалостной третьей силы, которая не различала, бог ты или нет...

Всего пару секунд длился взгляд, который решал, стоит ли оставлять жизнь наглецу. Наконец, Судья чуть заметно дёрнул головой и счастливый Вечезар спешно испарился, вне себя от радости, что остался цел...

Увидев постыдное бегство оппонента, Аида засмеялась.

- Спасибо, - сказала она Дэну. - Теперь иди, помогай Ледяному. Кстати, вот вопрос - раньше, вроде бы, Аран в одиночку победил их всех? Что мешает сейчас...

- А как же самое потрясающее развлечение за все последние тысячелетия? - Обиженно взвыл Дэн. - Ну, уж нет! Где я потом таких противников достану?!

И он снова ринулся в пролом, который затягивался прямо на глазах.

Тем временем снаружи замка явно что-то происходило. Оттуда доносились крики, которые могла производить только огромная толпа людей.

- Началось, - с удовлетворением сказала Аида и обратила лицо к дрыхнущим возле трона котятам. - Так, вы! Будите Палана и доставьте его сюда. Кажется, иллюзии очень быстро справились со своей задачей.

Царь Фейхард услышал шум за окном. Его люди, почитающие монарха за вседозволенность, были так близко... Он снова попробовал преодолеть невидимую стену возле входа и ему это - о, чудо! - удалось.

- Мой народ! - Воскликнул он, едва не плача от радости.

Кошмар кончился, сейчас всё будет хорошо... но нет. Сразу явно что-то пошло не так... протестующие крики разъярённой толпы ввинтились ему в уши.

- Палан! Где Палан! Куда ты дел Палана?! - Взбешённые люди готовы были разорвать на части своего недавно обожаемого царя.

- Что... что происходит? - Пролепетал он, бодренько отступая обратно в замок. Несколько молодых парней преградили путь, засучивая рукава.

- Или ты немедленно говоришь, где Палан, или тебе конец! - Доходчиво объяснили ему ребята. - И не дай бог, он мёртв... наша единственная надежда на спасение!

- Он... он жив! - Взвизгнул царь, до которого, наконец, дошла вся беспросветность его положения. - И этот парень захватил со своими приспешниками мой замок! Это не спаситель, а захватчик!

- Замолчи, - приказ был подкреплён неслабой затрещиной. К такому обращению правитель не привык. - Все в замок! Но если его там нет, ты поплатишься за это.

Обезумевшие люди рванулись вперёд, стремясь во что бы то ни стало отыскать того единственного, кто способен остановить конец света.

Палана они обнаружили в одном из подвалов. Аида нарочно поместила его туда, чтобы её спектакль выглядел наиболее правдоподобно. Парня со всевозможными почестями вывели наружу, явив его разразившейся ликующими криками толпе.

- Прости нас! - Обезумевшие люди падали на колени, внимая ему, как пророку. - Обратись к Великому Судье, лишь тебя он услышит! Только ты можешь спасти наш мир!

Они выли, били поклоны, ударяясь лбами о мостовую. Да, иллюзии знали своё дело.

- Хорошо, - наконец, сказал Палан, который, следуя строгой инструкции Аиды, позволил поуговаривать себя некоторое время. - Но если даже нас услышат... это будет последний шанс всё исправить.

- Мы готовы, мы сделаем! - Остальные крики слились в неистовый шум.

- Тогда я начну читать молитвы Великому Судье и, если он пожелает, то божественный вестник явится снова. Возможно, потребуется время.

С этими словами парень развернулся и вошёл внутрь дворца. А люди остались ждать. Они не хотели идти домой и снова погружаться в бесконечный горячечный бред кошмара. Некоторые садились прямо на мостовую, другие устраивались на траве, под деревьями. Вместе было не так страшно. Нигде не звучала ругань, никто не делал попыток разжечь бунт. Только сейчас познавший все возможные пороки народ осознал важность простого человеческого общения и взаимной поддержки.

Аида ждала Палана в тронном зале.

- Ты молодец, - похвалила она. - Теперь дело за мной. Сейчас я вернусь в свой мир, как следует подготовлюсь и явлюсь со всем возможным блеском. Но сначала надо дождаться, пока подтянется народ из других городов. Как можно больше из них должны стать свидетелями последнего шанса.

Оставив распоряжения, девушка покинула дворец Фейхарда, прихватив чертят, котят и блестяшек. Сейчас, когда иллюзии сделали всю работу, в присутствии зверюшек не было надобности.

- Вион! - Позвала Аида, очутившись у себя в комнате.

- Да, моя богиня, - немедленно отозвался он, появившись из пустоты.

- Мне нужна твоя помощь. Для того, чтобы появление божественного вестника выглядело внушительным, все воины-каратели должны принять в этом участие. Как думаешь, а если мы возникнем, к примеру, на моих воздушных конях и пронесёмся над толпой?

- Отличная мысль, - согласился воин. - Вот только воздушные кони выглядят слишком лёгкими и невесомыми для подобной миссии. Ведь ты хочешь напугать, а не успокоить.

- Точно... тогда что?

- Существует ведь не одна стихия, - тонко улыбнулся Вион.

Аида на секунду зависла, а потом до неё дошло.

- Ты гений! - Воскликнула она. - Точно! Помимо воздушных коней могут быть водяные и... огненные?! Огненные! То, что надо!

- Когда выдвигаемся? - Деловито уточнил он.

- Через пару дней. Как раз снуффы подтянутся, да и люди поймут, что божественный вестник не приходит вот так, по первому зову. Ожидание будет полезно для них.

Дэн появился только перед самым выступлением в мир Палана, довольный и ещё более встрёпанный, чем обычно.

- Проблема улажена? - Ехидно уточнила Аида, дёргая его за кончик хвоста.

- Ага, - беззаботно улыбнулся он. - Ну и устроила же ты нам веселье!

- Я нечаянно, - без раскаяния отозвалась девушка. - Кто ж знал...

- Главное, теперь ты поняла, какую силу могут иметь неосторожные слова. Надеюсь, гуляя без меня по переулкам снов, ты не будешь мечтать увидеть живьём какое-нибудь давно умершее чудовище.

- Тьфу на тебя... готов выступать?

- Всегда готов, - отрапортовал бог.

Палан, устало сидящий на троне, думал о том, что прошла уже целая вечность после исчезновения Аиды. Когда же она, наконец, появится? Даже близость освобождённых из тюрьмы родственников не успокаивала его. Иллюзии не трогали племянника короля, однако, само их присутствие в этом мире постоянно давило на плечи, словно тяжкий груз.

Люди всё прибывали. Улицы были заполнены народом, который терпеливо ждал, дадут ли им последний шанс на жизнь. За это время ни разу не вспыхивало ссор, так как беспрерывный кошмар отступал только в обществе себе подобных. Никто не хотел оставаться один. Поэтому каждый старался быть наиболее полезным. Еду и питьё раздавали бесплатно, жители вынесли из своих домов все одеяла и всю тёплую одежду, не забывая делиться друг с другом.

Палан иногда выглядывал наружу и видел лица людей, наполненные отчаянной надеждой, что им дадут ещё одну возможность спасти свой мир.

Внезапно на плечо задумчивого юноши опустилась тяжёлая рука.

- Скучаешь? - Фамильярно спросил Дэн, бесшумно возникнув за спиной.

Племянник короля поморщился, однако внутри толкнулась радость. Раз этот прохвост здесь, значит и Аида...

- Сейчас она появится, - ответил бог на незаданный вопрос. - Если не хочешь пропустить зрелище, советую выйти на улицу.

- Сам знаю, - проворчал Палан. Как же ему не нравился этот белобрысый наглец! Ну ничего, скоро всё закончится.

Тем временем снаружи раздался исступлённый крик сотен глоток. Люди безумствовали. Оттолкнув Дэна, племянник короля рванул к выходу и замер, поражённый. Прямо в воздухе, над толпой неслись огненные кони. Они целиком состояли из живого пламени! На них восседали воины-каратели с горящими глазами. Красочное и ужасающее зрелище. Впереди всех скакала Аида, в сверкающих солнечных доспехах. Ей в последний момент пришло в голову, что платье не совсем подойдёт для спектакля, а вот воинское облачение - в самый раз. Позади, словно шлейф, летела громадная чёрная туча. Народ отшатнулся, освобождая место. Сделав круг в воздухе, процессия приземлилась посреди площади, и девушка легко спрыгнула с жеребца.

- Красиво, да?! - Дэн пихнул Палана локтём, нарушая очарование момента. Тот сердито зашипел в ответ. - Моя малышка умеет произвести впечатление!

Кажется, бог нарочно вёл себя наиболее раздражающим образом, забавляясь реакцией юноши, который аж побурел от непочтительности наглеца.

Тем временем Аида вещала так, что её голос разносился повсюду, магическим образом доходя до каждого присутствующего.

- Вы разгневали Великого Судью! Он не желал даже слушать о прощении...

Дэн непочтительно заржал, вызвав ещё один пылающий взгляд Палана.

- Что смешного? - Сквозь зубы процедил он.

- Да как будто Судье нечего больше делать, кроме как злиться на отсталый мирок! - Пояснил белобрысый нахал.

- Не говори того, о чём не имеешь ни малейшего представления! - Рявкнул племянник короля и отвернулся.

Тем временем Аида продолжала нагнетать обстановку, описывая гнев Судьи, после чего перешла к перечислению, что им предстоит сделать, чтобы получить прощение.

- ... и, наконец, в каждом городе должен стоять храм Великому богу, - закончила она свою пафосную речь. - Ваш мир висит на волоске, и только небольшое потрясение отделяет его от падения. Благодарите Палана, который молился за вас после того, как вы поступили с ним!

Исступлённые крики были ей ответом.

Окинув последним взглядом коленопреклонных людей, девушка вскочила на своего коня, и вся процессия красиво взвилась вверх, сделала круг и исчезла в небе.

- Ну как мы? - Аида вышагнула из воздуха прямо в зал и с довольным видом улыбнулась Палану.

- Потрясающе, - выдохнул он. - Просто великолепно!

- Согласна. А теперь пора убрать кошмар из этого мира. Дэн, я предлагаю перенестись на какую-нибудь полянку, - с намёком сказала она.

Палан не успел и глазом моргнуть, как каменные стены замка сменились густыми хвойными деревьями. Природа была бы очаровательной, если бы вместо мрачно-зелёного неба светило солнце. Девушка встала в центре поляны и погрузилась в состояние полутранса. Почти сразу она вновь увидела пучки нитей, уходящих вдаль, и дёрнула за них, призывая иллюзии бросить своих жертв и немедленно явиться к ней.

Спустя минуту Палан ощутил приступ тошнотворного ужаса. Голова закружилась, но Дэн отгородил их щитом незаметно для парня. Тому стало значительно легче.

Окружающее пространство размылось, а вокруг один за другим начали возникать чёрные сгустки. Подождав немного, Аида заговорила. Её речь не была громкой и выразительной, потому что она не думала о словах, посылая монстрам живые мысленные образы.

- Я простила ваши грехи, но большинство из вас не смогло превратиться обратно, потому что вы сами не смогли простить себя. Груз нанесённого зла настолько велик, что собственная вина мешает вернуться в прежнюю форму. Именно поэтому вы должны были выполнить мой приказ и помочь жителям этого мира. Вы спасли целый мир! Осознайте это и примите собственное прощение.

С силой отправив простое сообщение по дрожащим нитям, она открыла глаза и огляделась. Ничего не изменилось. Поначалу. Но, спустя несколько мгновений... небо прояснилось. Грязно-зелёную пелену словно вытянуло прочь и унесло ветром. Робкие лучи солнца с любопытством заглянули на лесную лужайку. Из тёмных комков неопределённой массы начали появляться руки, ноги, головы... Спустя несколько минут первые исполнители желаний, постанывая приподнимались на локтях и жадно вглядывались в голубую высь с лёгкими белыми облаками.

- Никогда не видел ничего подобного, - хрипло сказал Палан. - Никогда в жизни... и вряд ли увижу.

- Да, - кивнула Аида.

Однако, не все сумели превратиться. Пятеро студенистых комков подлетели к ней, жалобно визжа.

- Ваши проступки слишком сильны и, видимо, вы пока не можете себя простить, - пояснила девушка. - Но ничего. Оставайтесь здесь. Следите за теми, кто нарушает равновесие мира и не желает воздерживаться от грехов. Внушайте им страх до тех пор, пока они не раскаются и не придут в ближайший храм Судьи. Делайте это, пока количество спасённых людей не успокоит окончательно вашу совесть.

Иллюзии послушно разлетелись, впитываясь в воздух, как вода в губку.

- Сотворяющая? - Простонал ближайший к ней исполнитель желаний.

- Так, слушайте меня, - громко сказала Аида. - Вы теперь вольны распоряжаться своей судьбой. Если не найдёте, куда себя пристроить, можете прийти в мой Ночной мир. Там уже живут двое ваших - Птайлай и Тильсей. Я отправлю их обоих сюда, чтобы помогли собратьям. Вот только сразу предупреждаю - пускаю только тех, кто готов трудиться и приносить пользу!

Оставив человечков приходить в себя, девушка повернулась к Палану.

- Мы закончили здесь. Теперь ваша судьба зависит от вас самих.

- Спасибо, - низко поклонился племянник короля. - А вы уверены, что Великий Судья действительно простил нас?

Аида кинула взгляд на Дэна и широко улыбнулась.

- Да, равновесие почти восстановилось, - уверенно кивнул тот.

Палан с раздражением посмотрел на него и вдруг... наглый белобрысый выскочка начал преображаться. Спутанные волосы исчезли, грязные штаны тоже. Рост увеличивался на глазах и вот уже перед оглушённым парнем стоял бог. Точно такой, каким его изображали статуи. Только живой. Он него исходил свет и глубокие глаза без белка и зрачка, обратились к юноше. Тот замер, не в силах говорить. Кажется, смелый племянник короля никогда не был так близок к обмороку.

- Вам очень повезло, - очень тихо сказал Дэн, но его голос отозвался болью в человеческих ушах. - Почти никто не может рассчитывать на второй шанс. Приложи усилия, чтобы оправдать моё доверие. А мы уходим.

Последнее, что увидела Аида перед исчезновением - это распахнутый рот шокированного Палана, который постепенно осознавал, как непочтительно смел всё это время общаться с Великим Судьёй.

Ввалившись в тронный зал своего замка в Ночном мире, друзья принялись хохотать, как ненормальные.

- Ну и зачем ты напугал беднягу? - Просмеявшись, уточнила девушка. - Он же теперь всю жизнь будет бояться грубить плохо одетым людям!

- Это я плохо одет?! - Оскорблённо взвыл Дэн, который уже обратно принял свой человеческий облик. - Да знаешь ли ты, сколько переделок выдержали эти штаны?! Другие на их месте давно превратились бы в лоскутки!

- Ой-ой-ой, подумаешь, оскорбила высокие чувства штанов, - подколола его Аида. - А вот интересно, что они сделают с этим царём? Как думаешь?

- Не знаю. Палан разберётся. Он сообразительный мальчик.

- И это после того, как этот мальчик шипел на тебя после каждой фразы?

- Бедняга не виноват, - покаянно признался Дэн. - Я нарочно его выводил.

- Ах ты, хулиган, - девушка слегка ударила друга по голому плечу. - Развлекался, значит, пока я работала?!

- Ага, - без малейших угрызений совести кивнул он, после чего закинул Аиду на плечо и почти бегом взвился по лестницам, игнорируя возмущённый писк. Встречные с улыбкой смотрели на них, даже и не думая пресекать возмутительное обращение с богиней. Хотя, если бы на месте Дэна был кто-то другой...

Только оказавшись в её комнате, он бросил ношу на кровать, а сам упал рядом.

- Ты давно не спала, - Дэн не спрашивал, прекрасно чувствуя её состояние. - Отдыхай. Я буду с тобой, пока не заснёшь.

- А потом?

- Потом отправлюсь по делам. Но ведь ты знаешь, как меня позвать.

- Ещё бы, - фыркнула Аида.

- А если в следующий раз доведёшь себя до такого вымотанного состояния, заберу в свой замок и не выпущу, - услышала она, уже засыпая. Кажется, Дэн как-то воздействовал на её организм, насылая вязкую дремоту. По крайней мере, сознание отключилось очень быстро.

Очнулась Аида, чувствуя себя совершенно отдохнувшей. С досадой окинув взглядом мятый костюм, в котором заснула, она помянула бога недобрым словом. Но шевелиться пока было лень, поэтому девушка принялась вспоминать последние события, задумчиво глядя в потолок.

Все эти приключения очень удачно отвлекли её от Тумана и данного ему обещания встречи. Но сейчас, когда всё закончилось, столь тщательно отодвигаемое воспоминание снова напомнило о себе волнующим предвкушением. Да, она боялась этого и желала одновременно. Та ночь с демоном... по коже побежали непрошенные мурашки. Интересно, чем же таким занят поглощающий сущность, что отложил их свидание? По какой-то причине создательница Ночного мира вдруг ощутила неясную тревогу.

Она закрыла глаза и нашла стальную нить, ведущую к нему. Но вместо привычного металлического цвета, девушка увидела красный. Кроваво-красный. И в районе живота словно толкнулась его боль. Больше ни о чём не думая, Аида закрыла глаза и яростно последовала мысленно за этой путеводной нитью, прямо в пульсирующую вдалеке точку, где, очевидно и находился сейчас Туман. Что-то древнее и глубокое шевельнулось в душе, пробуждая только один инстинкт - помочь! Немедленно! Тот, кто очень важен для неё - в опасности!

Возможно, если бы она хоть на мгновение включила разум, то поостереглась бы соваться туда, в явно опасное место. Или нет. Времени для рассуждений всё равно не было.

- О, вот и ещё одна глупышка попалась на крючок, - услышала Аида перед тем, как открыть глаза и окинуть взглядом окружающую обстановку.

Сначала в поле зрения попала Альшира, со злорадной улыбкой на алых губах. Чуть подальше маячил Вратник, который мирно подмигнул девушке, словно рад был видеть её у себя в гостях. И только потом она увидела Тумана, находящегося в противоположном углу комнаты. Он, ссутулившись, стоял спиной к какой-то двери, в районе живота у него вся одежда пропиталась кровью. Кажется, там была огромная рваная рана...

Несмотря на своё плачевное состояние, парень кинул на Аиду сердитый взгляд, как бы говоря, что не стоило ей приходить.

- Как ты? - Спросила она с тревогой, игнорируя намёк.

- Справлюсь, - хрипло отозвался парень, сплюнув кровь на пол.

- Какая потрясающая самоуверенность, - ядовито рассмеялась Альшира. - Вот только ты забыл уточнить одну мелочь...

Она повернулась к Аиде и продолжила:

- Его демон заблокирован и теперь наш мальчик должен побороть двух весьма опасных противников исключительно своими силами.... Дурачок не знал, что мы давно поняли, кто убивает наших союзников и хорошо подготовились к этому визиту.... Никто, кроме Судьи, не обладает такой силой, чтобы побороть древнего демона и Вратника, которого питают силами сотни душ! Особенно, когда они знают, кого ждать в гости...

- Эти сволочи раздобыли мою кровь и волосы, - пояснил ей Туман, в ответ на отчаянный взгляд.

Аида содрогнулась. Она вспомнила атаку Сабиты, когда та напала на неё ещё во времена отметки тьмы. Кровь и волосы позволяли воздействовать на любого человека или мага, неважно. Трудно представить, что с таким ценным материалом могли придумать эти два пережитка древности. С их опытом и любовью к чужим мукам...

- Ну что ж, пришло время последнего боя, - хихикнула Альшира. - Сначала мы закончим с Туманом, а потом примемся за тебя...

Вратник медленно поднял руку, и с его пальцев сорвалось чёрное пятно, которое, мерзко шевелясь, зависло в воздухе, а потом резко рванулось в сторону Тумана. Он, несмотря на рану, довольно легко увернулся, и по стене поползла какая-то едкая гниль, проедая камень, как кипяток снежную поверхность.

Поглощающий сущность собрался и сосредоточился. Кажется, его не пугало происходящее, в отличие от Аиды, которая пыталась придумать выход. Путь к Дэну перекрыт, а использовать только свою силу для сообщения она пока не могла. Нащупать золотистый туннель не получалось. Выйти из тела? В прошлый раз Альшира бесцеремонно вернула её обратно, не прилагая никаких усилий. Тогда что? Паника сыграла с ней злую шутку. Возле ног появились волчица с тигрицей, но сейчас они вряд ли могли чем-то помочь. Разве что улучшить инстинкты. Девушка сосредоточилась, убрала зверей и частично преобразилась в свою любимую ипостась большой кошки. Ровно настолько, чтобы увеличить реакцию и физическую силу.

Тем временем, пока она судорожно искала выход, Туман с явным трудом выпрямился и даже холодно улыбнулся. Альшира слегка застонала, жадно поглядывая на врага. Ей явно не хотелось его убивать, но она была не настолько глупа, чтобы поддаваться низменным инстинктам. Хотя...

- Если дашь слово, что проведёшь со мной ночь, я тебя, так и быть, пощажу, - предложила она, не смотря на выразительное покашливание Вратника.

- С тобой? - Презрительно бросил Туман. - Дешёвка! Меня никогда не прельщали слишком доступные женщины. Спроси у Сабиты. Тем более, когда уже есть та, ради которой и умереть не жалко.

Он кинул весёлый взгляд в сторону Аиды, которая с беспокойством смотрела на всё ещё кровоточащую рану на его животе. Грубый отказ только разжёг демоницу, но магистр не собирался выслушивать дальнейшую перепалку.

В сторону поглощающего сущность вновь полетели тёмные комки, один за другим. Уворачиваться стало труднее, однако Туман только казался беззащитным. Он поднял руку и впитал в себя один из снарядов точно также, как раньше впитывал сущность монстров иллюзий. На долю секунды глаза почернели. Распробовав чужую магию, парень вдруг... улыбнулся. И тут же приложил ладони к тем местам на стене, куда до этого ударяли разъедающие комки. Чернота моментально начала подползать к его рукам, обвивать их и впитываться... кровь почти остановилась.

- Ты только усиливаешь его! - Догадалась Альшира.

- Но это магия разрушения! - Вратник с удивлением вгляделся в противника. - Не может быть! Сейчас глупца разъест изнутри!

Он выпустил ещё серию чёрных комков, но тут Туман поманил их пальцем и те бросились к нему, увиваясь вокруг, как покорные собачонки... поглощающий сущность собрал их на ладонь, поднёс ко рту и выпил. Облизнувшись, он поднял жуткий взгляд на явно растерянного Вратника.

- Дай я попробую! - Взвизгнула демоница. От неё отделились десятки багровых червячков, которые голодной толпой кинулись в сторону парня. Он не стал их дожидаться, а развернул ладонь в сторону противницы и из неё вылетел здоровенный клочок живой тьмы, которая быстро растянулась в щит. Червячки прошли сквозь него, лишь слегка замедлившись, после чего с размаху вошли в тело Тумана.

Он скрючился, держась за живот. Альшира с удовлетворением наблюдала за делом рук своих, ожидая увидеть мучительную смерть... но парень вдруг снова начал медленно выпрямляться. Теперь в его глазах плескалась багровая муть.

- Твоя магия на вкус, как протухшее мясо, - сообщил он и засмеялся.

Аида чувствовала, что ему больно, но в то же время она откуда-то знала - сейчас его организм медленно и верно переваривал чужую силу, пуская её себе на пользу. Но как?!

- А вы не узнали у матушки, пока она была жива? - Издевался Туман, отвечая на всеобщий незаданный вопрос. - Она же ставила на мне эксперименты и должна была рассказать про то, что любое разрушающее колдовство воздействует на меня противоположным образом... именно поэтому демон внутри и не захватил меня. Неужто, скрыла информацию от союзников? Ай-яй-яй...

- Ну, хватит! - Рявкнул магистр, делая шаг вперёд. - Игра окончена.

Он поднял кулак, с зажатыми в нём волосками и провёл им крест на крест. Аида вскрикнула. Новые рваные раны возникли на теле Тумана. Как бы быстро он их не затягивал, такими темпами Вратник убьёт его раньше!

- Поняла, что скоро потеряешь любимого? - Злорадно прошипела Альшира.

Девушка не слушала её, глядя на чуть приоткрытую дверь прямо позади парня. Перед глазами резко всплыли огненные буквы из записки: 'Комната придёт на помощь в самый страшный момент твоей жизни. Она окажется за первой же дверью, которая попадётся тебе на глаза'.

Не раздумывая больше ни секунды, Аида ринулась вперёд и толкнула израненного Тумана назад так, что он налетел на дверь и провалился за неё вместе с девушкой. Изменённое тигрицей тело сработало на отлично. По инерции они пролетели ещё немного из-за того, что ход уходил вниз, и приземлились на каменные ступеньки, умудрившись не удариться головой. Хотя девушка готова была поклясться, что ступенька, торчащая под опасным углом, в последний момент незаметно сместилась. Вообще, это падение, вопреки логике, не оставило им ни одного, даже крошечного ушиба.

Альшира засмеялась над столь дурацкой попыткой сбежать и в одно мгновение оказалась возле двери в подсобное помещение, ожидая увидеть там лежащих противников, но...

- Вратник! - Изумлённо воскликнула она. - Здесь какой-то коридор с факелами на стенах!

Подоспевший магистр замер, уставившись на чудесное явление. Там действительно был ход, по которому в настоящий момент медленно шла Аида, ведя израненного Тумана, истекающего кровью. Он висел на ней и был почти без сознания, однако продолжал из какого-то звериного упрямства перебирать заплетающимися ногами. К счастью, дух тигрицы помогал девушке тащить здоровое тело парня без особого напряжения.

- За ними! - Воскликнул Вратник, демоница шагнула было следом, но коридор вдруг начал таять, размываясь в воздухе.

- Закрепляй его! - С напряжением завопил магистр. - Вливай силы вместе со мной! Мы его удержим!

И, правда, переход снова зафиксировался, перестав исчезать. Они радостно переглянулись.

Торжествующе оскалившись, Альшира снова сунулась вперёд и... врезалась в реалистичную картину, на которой был изображён тот самый коридор, по которому, вопреки логике, продолжали удаляться беглецы. От столкновения старый холст рассыпался и истлел, не оставив от себя и следа.

- Нет!!! - Завопила раненым зверем демоница. - Не может быть!

Вратник изо всех сил ударил кулаком по стене, оставив в каменной кладке огромную вмятину. Привычное хладнокровие отказало ему. Он злился, предчувствуя, что сделал самую страшную ошибку во всей своей необъятной жизни, дав этим двоим уйти.

Аида довела Тумана до конца коридора, но, почему-то, комнаты там не оказалось. Забрезживший впереди солнечный свет вывел их прямо... на аллею того самого игрушечного города, который девушка увидела ещё во время своего первого посещения комнаты с зеркалом. Только сейчас здесь впервые царил день! И вокруг прогуливалось множество людей в странных ярких одеждах.

На этом чудеса не закончились. С полутигрицей и израненным парнем все здоровались, а многие, вообще, поздравляли с возвращением.

- Рад вас снова видеть! - Поклонился им мужчина в коротких изумрудных шортах и огромной треугольной шляпе с пером.

- Мы знали, что вы скоро вернётесь, - подмигнула женщина в нежно-розовом платье из какого-то невесомого пуха.

Окончательно запутавшись, девушка кивала и продолжала идти, пытаясь вспомнить, где же комната. Хотя... каждый раз эта паршивка появлялась на новом месте...

Внезапно рядом открылась дверь, за которой мелькнуло что-то смутно знакомое. Аида рванулась туда, желая, наконец, немного передохнуть. Но когда она шагнула внутрь, то едва не застонала от радости.

- О, привет! - Поздоровался бармен. - Твоё место, как всегда, свободно.

Девушка кивнула, стараясь ничему не удивляться, и осторожно сгрузила Тумана на кожаный диван за одним из столиков. А сама подошла к стойке.

- Привет! Так ты, значит, располагаешься здесь?

- Везде понемногу. Мой бар вне времени и пространства, - спокойно пояснил парень. - Но изначально он появился действительно здесь.

- Мы ещё вернёмся к этому разговору, - пообещала Аида. - А пока... я хочу помочь другу. Сколько будет стоить излечить его от ран?

- В этом мире, для вас с ним всё бесплатно, - к её большому удивлению отозвался бармен. - Даже, по правде говоря, мне надо бы приплатить...

- За что?! - У девушки начал заходить ум за разум.

- За аренду, - засмеялся он, ставя на стойку пузатый бокал с белой жидкостью, похожей на молоко.

Аида молча взяла её и подошла к Туману. Сейчас важнее всего привести его в норму, а потом уже можно разбираться со всем остальным. Намёки, которые всё больше подкидывал ей окружающий мир, вместо ответов давали лишь новые вопросы. Много новых вопросов.

Придерживая голову друга, девушка медленно влила в него немного жидкости, часть которой потекла по подбородку прямо на одежду. Однако это помогло. Он открыл глаза и осмысленно посмотрел на неё.

- Пей ещё, - настойчиво сказала ему Аида, чувствуя, словно с плеч рухнула огромная гора. - Это исцеляет тебя.

Удивительно, но Туман не стал спорить. Когда она снова поднесла ко рту бокал, парень послушно глотнул. Потом уже сам перехватил питьё и быстро осушил его до капли.

- Легче? - Уточнила девушка.

- Легче, - с удивлением согласился поглощающий сущность и огляделся. - Где это мы?

- В баре, - вздохнула она. - Я периодически попадаю сюда. Здесь можно купить любые снадобья, если заплатить хорошую цену.

- Странно... такое ощущение, что заведение очень знакомо мне, но только откуда? - Задумчиво заключил парень.

Аида нашла в себе силы мотнуть головой. Наконец, она отпустила дух тигрицы и упала на противоположный диван. Перед ними вновь возник бармен и поставил по стакану с желтоватым соком.

- Пейте, это бодрит, - сообщил он и снова исчез.

- А вообще, я слышал старую легенду про таинственное место, где можно достать даже зелье вечной жизни... вот только оно является только отдельным везунчикам, да и те обычно не сразу понимают, что побывали в нём, - произнёс Туман.

- Наверное, меня тоже можно отнести к таким, - кивнула девушка. - Когда я впервые сюда попала, то как раз спасалась от тебя и попросила что-то, сбивающее погоню со следа...

Он усмехнулся и протянул руку к своему стакану. Аида последовала его примеру и ощутила, как с каждым глотком в неё вливается жизненная сила... какое блаженство! Поглощающий сущность тоже расцветал на глазах.

- Ладно, пошли, - осушив свою порцию, вскочила девушка. - Нам ещё надо найти комнату...

- Пошли, - Туман, почему-то, даже не спросил, какую комнату она собралась искать.

Кажется, он всё ещё думал, откуда знает этот бар. На улице его лицо приобрело ещё более сосредоточенное выражение.

- Готов поклясться, что уже был когда-то здесь, - пробормотал парень. - Почему всё кажется таким... знакомым?

Аида пожала плечами. Она сама впервые увидела город только тогда, когда попала сюда, ещё пребывая отравленной чаем кукольника.

- Как же нам обнаружить комнату? А! Попробую позвать её!

- Опиши место, которое мы должны найти, - спокойно попросил Туман.

- Ну, скорее всего, это будет узорчатая решётка с дверью, - отозвалась девушка.

- Например, эта? - Он указал на ближайшую арку, перед которой виднелась та самая решётка. Почему Аида не заметила её раньше?!

- Да!

Они подошли. Калитка, звякнув, отворилась и пара вступила в каменный переход. С каждым шагом становилось всё темнее. Наконец, под ногами появилось нечто мягкое. В следующее мгновение вокруг вспыхнул свет и перед глазами возникла знакомая обстановка комнаты с зеркалом.

- Ура! - Сказала девушка. - А я-то боялась... думала, с тобой нас сюда не пропустят...

Она осеклась, увидев, что теперь на столе стоит две чашки, и всё остальное в комнате тоже немного преобразилось. На стене появилась картина красивого черноволосого мужчины и здоровенный меч в ножнах, а количество ящиков комода увеличилось вдвое! Только те, в которых прибиралась Аида, по-прежнему радовали глаз образцовым порядком, а вот остальные... из них торчали разные, явно мужские предметы, вроде старинного ножа с искусным узором на рукояти и массивного серебряного браслета в виде дракона, потемневшего от времени.

Туман оглядывался вокруг со странным выражением в глазах.

- Только не говори, что и это место тебе знакомо! - Воскликнула девушка.

- Именно так, - рассеянно отозвался поглощающий сущность. - Где мы?

Она не успела ответить, так как в этот момент вдруг вспыхнула поверхность зеркала. В нём отразились двое со знакомыми до боли лицами.

- Здесь всё началось, здесь всё и закончится, - сказал Туман в зеркале. Только это был не совсем он. Там стоял бог! Даже человеческое обличие не могло скрыть мощь, исходящую от него и... от женщины, сидящей на диване чуть позади. - Вы наверняка сейчас смотрите на нас и не знаете, что думать. Успокойтесь. Последний порог пройден, путь заканчивается прямо сейчас. Но перед этим послушайте сказку про изначальных богов.

- Их было трое, - подсказала женщина, в которой Аида с содроганием узнавала собственное лицо. - Самые первые, возникшие посреди пустоты, в которой ещё даже не горели звёзды.

- Первая из них - сотворяющая, второй - разрушающий, а третий - Судья, тот, что обязан поддерживать равновесие между ними. Равные по силе.

- Они решили создать вселенную. Женщина пожелала, и возник первый мир - мир снов. Пространство, внутри которого каждый мог воплотить в жизнь всё, что только хотел. Даже если изначально он не обладал даром творения. С этого началось возникновение всего.

- Существа, которыми они населяли свои миры, были удивительно разнообразные. Но среди красоты и гармонии каким-то образом смогли появиться и другие...

- И тогда произошёл тот самый разговор, с которого всё началось.

Зеркало потемнело, а затем снова посветлело, показав другую картину. Там беседовали двое.

- Кто такие демоны? Как люди могли преобразиться в воплощение зла? - Женщина обратила полыхающий взгляд на своего партнёра. - Моя вселенная оказалась совсем не такой, какой я хотела её видеть. Если добро и красота обречены на постепенное угасание, то лучше уничтожить сущее и создать заново. Я постоянно думаю об этом.

- А вдруг всё повторится? Где гарантия, что во второй раз не будет тех же ошибок? Да и вообще, почему ты уверена в победе зла? Возможно, добро вовсе не угасает, а борется? Пока мы не заглянем в души наших созданий, нельзя принимать такое решение. Думаю, надо чаще появляться в разных поселениях, принимая человеческий облик, чтобы вступать в общение с ними, - мужчина рассуждал правильно, и она согласно кивнула, соглашаясь с его доводами.

Но там был и третий. Гибкий, как огромный кот и хитрый, как лис. Он возник в дверном проёме и потянулся.

- Даже находясь среди низших существ, ты не сможешь понять их, - его тягучие интонации вызвали у Аиды, стоящей перед зеркалом, невольную улыбку. - Они живут в страхе и не представляют, что будет в следующий миг... тому, кто осознаёт собственное всесилие, невозможно узнать, каково им...

- Но мы должны, - женщина нахмурилась, и где-то вдалеке загрохотал далёкий гром. - Нельзя уничтожать вселенную, имея хоть малейшее сомнение.

- Согласен. Разве может быть уверенность, что новые создания не пройдут тот же путь? - Продолжал опутывать своей паутиной третий. - Ведь мы ничего не знаем о том, что происходит в их душах и как невинный поначалу человек становится демоном...

- Мы узнаем, - спокойно сказал Туман из зеркала.

- Уж не хочешь ли ты побывать в их шкуре, забыв о собственном всесилии? - Подколол его тот.

- Если потребуется.

- Думаешь, прожив одну крошечную человеческую жизнь, познать всех?

- Мы сделаем это вместе, - женщина решительно встала и подошла к тому Туману. - Вдвоём. Забудем себя на миллионы лет. Будем перерождаться в разных телах и обличиях. А потом вернёмся и решим судьбу этой вселенной. Ты согласен?

- Конечно, моя богиня. А тебе, - он повернулся к третьему, - придётся остаться и следить за всем, пока не придёт час возрождения. Одному. Не заскучаешь без друзей?

- Постараюсь продержаться. Миллионы лет для бога - не такой уж большой срок, - улыбка этого лиса была последним, что показало зеркало перед тем, как в очередной раз потемнеть.

На нём снова появились два лица.

- Вот такая история, - подытожила женщина. - Уходя, я оставила себе подсказки - комната с зеркалом должна притягивать тех, в ком есть отпечатки всех рас во всех мирах. Однажды среди избранных окажусь я, и это место поможет нам вспомнить себя.

Зеркало погасло. Аида и Туман повернулись друг к другу и встретились глазами. Молчание длилось очень долго, пока, наконец, их лица не начали расплываться в одинаково дьявольских улыбках.

- Да? - Спросил поглощающий сущность.

- Да! - Уверенно ответила девушка. Точнее, теперь уже Сотворяющая.

***

Альшира мерила шагами зал в замке Вратника. Туда-обратно, туда-обратно.

- Сядь! - Раздражённо прикрикнул мужчина.

Она зарычала на него, обнажив клыки. Но старого бога было не так просто напугать. Что-то тревожило его и не давало покоя. По сравнению с этим гнев демоницы казался лишь фоновым шумом.

- Тихо, - теперь он не церемонился. Прошло время взаимных расшаркиваний и похвал.

И древняя почувствовала это.

- Ну, подумаешь, сбежали, - уже нормальным голосом сказала она. - Мы уже дважды их ловили, значит, и снова получится.

Альшира тоже ощущала некий зуд, её интуиция не желала успокаиваться. Но впадать в депрессию древняя не собиралась. Вот ещё! Она бывала в переделках и похуже за свою длинную жизнь. Вот как-то сородичи объявили на неё травлю... тогда смерть практически дышала в лицо демонице, но природная хитрость и удачливость победили. Так почему сейчас должно быть по-другому?

- И всё же, как им удалось уйти? - Не мог успокоиться Вратник. - Этот странный проход... я ведь послал новое кровавое заклятие вслед щенку... но оно тоже не смогло миновать дверь.

- Меня больше волнует, почему наша магия оказалась почти бессильна против него? - Заметила Альшира. - Один клок тьмы, который ты выпустил, мог бы убить половину какого-нибудь города, расползаясь и пожирая всё на своём пути. Я же права? Это магия разрушения в чистом виде!

- Права, - кивнул магистр. - Но с детьми из пророчества можно ожидать чего угодно. Я изначально был готов к сюрпризам. Вот только не предугадал попытки бегства, потому что это вне всех магических законов. Уйти через обычную дверь, минуя щиты и ловушки, которыми я лично напичкал каждый сантиметр замка! Здесь можно пленить бога. А наша с тобой смешанная сила вообще не поддаётся чужому контролю. Она древнее даже нынешнего молодого Судьи! Да ещё с преимуществом в виде крови и волос...

- Кстати, где ты их достал?

- О, это забавная история, - без улыбки отозвался Вратник. - У Тумана в замке была служанка, намертво влюблённая в него. Однажды, во время того, как девушка покупала продукты, я познакомился с ней, втёрся в доверие и аккуратно предложил приворожить хозяина...

- Не продолжай, я знаю твои умения, - махнула рукой древняя. - Даже дурочка Аида верила тебе до последнего.

- Это врождённая способность, - мягко улыбнулся старый бог. - Раньше, когда я предпочитал облик юноши, барышни всех возрастов готовы были отдать душу даже без просьбы. Вот только их навязчивость слишком утомительна и доставляет больше хлопот, чем пользы.

- Нда, - с интересом глянула на него Альшира. - И всё же, что будем делать дальше?

- Думаю, пока следует затаиться. Кажется, шанс на лёгкую победу мы упустили.

- Затаиться?! Ты шутишь! Пока девчонка ещё не вошла в полную силу, Судья остаётся хоть немного уязвимым... да я лично могу порвать её в клочья...

- А ты попробуй прямо сейчас, - вдруг раздался рядом ехидный голос.

Вратник подпрыгнул, демоница взъерошилась, как кошка, застигнутая врасплох. В двух креслах, которые пустовали ещё секунду назад, сидели двое. У них были лица Аиды и Тумана, вот только теперь они совсем не походили на прежних себя. Казалось, будто в старые тела вселили новые личности. Совершенно непроницаемые. Вообще. Словно за человеческим фасадом находилось нечто, недоступное пониманию. Такое было под силу разве что Великому Судье.

Альшира с ненавистью вглядывалась в лицо сидящей напротив особы, пытаясь найти в ней ту неуловимую мягкость и неуверенность, из-за которой демонице она всегда казалась омерзительно слабой. И не могла. Даже понятие 'уверенность' не подходило этой молодой женщине. Наоборот, чувствовалось, что весь мир пытается понравиться ей, а ей это совсем не важно. Абсолютно.

Туман же... та тёмная притягательная сила, которая исходила от него раньше, приобрела совсем другой размах. Альшире казалось, что она смотрит в чёрную дыру, которая поглощает саму материю Вселенной. Даже его взгляд был смертельно опасным... она взвизгнула, с трудом отведя глаза. Сама её сущность едва не втянулась в эту бездонную воронку. А потом... страшное небытиё, где нет ничего. Полное стирание без возможности переродиться во что-то иное.

Вратник застыл. В его голове пронеслась мысль 'не успел... надо было бежать сразу, как только почувствовал неладное'. Инстинкт, многократно спасавший ему жизнь и свободу, никогда не подводил. Но кто знал, что расплата придёт так быстро? Что ж... раз выхода нет, придётся драться. Он тоже не лыком шит, вот только свою силу старался прятать по возможности. Чем безобиднее ты выглядишь, тем ближе тебя подпускают...

- Кажется, наш друг пытается ввязаться в безнадёжную битву? - Туман холодно усмехнулся. И вместе с ним усмехнулась равнодушная пустота, глядящая сквозь человеческие глаза. Вечно голодная и невыносимо страшная.

- Вы ещё не поняли, кто мы, ведь так? - Серебристо заметила Аида. - Что ж... тем интереснее.

Вратник быстро взмахнул зажатыми в кулаке волосами Тумана. На теле сидящего возникли раны, но он даже и не заметил их! Словно совсем ничего не почувствовал!

- Проверяешь, действительно ли это я? - Участливо спросил поглощающий сущность, плоть которого стремительно исцелялась без малейших усилий с его стороны.

Магистр кивнул, не видя причин скрывать свои мотивы. Он действительно хотел убедиться, что перед ним приёмный сын Арианы, а не какая-то тварь, принявшая его облик. Ну и была крохотная надежда нанести хоть какой-то ущерб.

Наконец, Туману и Аиде надоело просто созерцать, как растерянные противники готовятся к бою. Они одновременно встали. Сейчас им не требовалось даже разговаривать, чтобы понимать друг друга. Поглощающий сущность тут же очутился напротив Вратника, а девушке досталась Альшира.

- Поиграем? - Насмешливо спросила Сотворяющая. И они в один миг оказались на плоской каменистой вершине горы.

Демоница напряглась, изо всех сил пытаясь держать лицо.

- Ты, гадина, - прошипела она, к своему ужасу ощущая неуверенность перед девчонкой, о которой совсем недавно думала в лучшем случае с презрительным снисхождением, - думаешь, стала чуть более сильной и всё?

- Непра-а-авильно, - без малейшей обиды протянула её противница, красивыми почти танцующими движениями обходя древнюю по кругу. - Я была сильной, а вот в последние миллионы лет позволила себе чуть расслабиться... чтобы лучше ощутить вкус жизни.

Она сделала особое ударение на слово 'была'. Смысл сказанного доходил до демоницы постепенно, но когда дошёл...

- Ч-что? - Прохрипела древняя, словно ей не хватало воздуха.

- Ты знаешь, зачем тебя создали? - Насмешливо спросила Аида.

Альшира зарычала, стараясь прикрыть страх злостью. Получилось плохо.

- Тебя и твоих сородичей создали для меня. Чтобы я кое-что поняла со временем. И больше у вас нет никакой цели. Вы выполнили задачу и перестали быть нужными.

Слова разили не хуже физических ударов. Демонице сразу вспомнился Аман, первый демон, который при последней встрече сказал, что знает, кто приложил руку к сотворению древних...

'Ты думаешь, что значишь много, а на самом деле, все мы лишь песчинки под ногами. Каждый твой шаг давно просчитан, а план жизни прописан до мелочей'. Его слова зазвучали в голове, заставив содрогнуться от глубинного ужаса.

- Аман умница, - рассмеялась Аида, без труда читая мысли противницы. - Он наверняка выживет, можешь не сомневаться. Это благодаря ему вас не уничтожили давным-давно... бедняга надеялся, что из его сородичей получится со временем сверх-раса... но вы оказались слишком злобными и властолюбивыми. Сейчас пришло время поплатиться за это.

- Да кто ты такая?! - Взвыла раненым зверем Альшира. Привычное высокомерие окончательно изменило ей.

- Я - изначальная богиня, - голос девушки вдруг стал совсем другим, высоким, чистым и непереносимо мощным, словно от её лица заговорила вся окружающая Вселенная. - Имя мне Сотворяющая.

Древняя взвизгнула и упала в обморок.

- Оставлю тебя в живых, пожалуй... пока, - задумчиво обронила Аида. - Правда, лишу всех демонических сил, поживёшь в обычном человеческом теле. Дэн, помнится, утверждал, что это хороший способ перевоспитания? Вот и проверим.

Вратник не заметил момента, когда исчезли Альшира и её противница. Потому что напротив возник ОН. Туманом назвать это ужасное создание не поворачивался язык. Магистр дорого бы дал, чтобы оказаться сейчас на другом краю вселенной. Вот только, можно ли скрыться от бесконечности, которая пронизывает всё вокруг? Само всепоглощающее Время, великий разрушитель материй, смотрело на старого бога глазами обычного парня. И мужчина отвёл взгляд. Нельзя подрывать боевой дух ещё до битвы. А сдаваться он не собирался. Хочешь увидеть агонию врага, Туман? Ну что ж... придётся потрудиться.

Вратник встряхнулся. Его одежда затрещала по швам, когда он начал преображаться. Руки вздулись и покрылись узлами мышц. Резко раздавшаяся в стороны грудь порвала сутану в клочья. Красный камень на цепи вплавился в кожу и засиял, рождая вокруг зловещие отблески. Благообразный старец перестал быть благообразным. И старцем. Сейчас не было нужды притворяться. Последний бой, как-никак. К сожалению, смертное тело не выпускало его из оков плоти, но кто сказал, что нельзя преобразить саму плоть? Голова смялась, словно сырая глина, и из неё начала вылепляться новая, огромная и страшная.

Туман с одобрением смотрел на это преображение, не делая никаких попыток вмешаться. А зачем? Когда мелкое существо вместо трусливого бегства собирается биться, это заслуживает уважения. Надо поддержать его порыв. Вот если бы Вратник сделал попытку сбежать, Разрушающий убил бы его сразу. А так... возможно века заточения заронили внутри маленькое семя человечности? Тайком для самого магистра? Надо понаблюдать. Ведь в таком случае надежда на исправление есть даже для настоящих злодеев. Именно этот рецепт они искали миллионы лет, перевоплощаясь в разных телах.

Тем временем, чудовище напротив зарычало, отчаянно глядя на противника, но избегая прямой встречи глазами. Мудро. Иначе бы сам не заметил, как лишился бы сущности. Подумав так, Туман замедлил время, зашёл за спину магистру, а затем запустил его вновь.

Тот как раз бросился вперёд, на ходу окружая себя кроваво-красным щитом от сияющего камня, и... затормозил, поняв, что противника там давно нет. Он резко повернулся и уставился на Тумана, который сидел в кресле, задумчиво разглядывая интерьер замка. Поняв, что бегать за ним бесполезно, Вратник решил для начала попытаться обездвижить ускользающего противника. Сложив пальцы незамысловатым образом, он швырнул в него нечто, напоминающее белёсый клубок толстых ниток. Это была даже не высшая магия, а, скорее, очень простенькое заклинание, которое, тем не менее, невозможно парировать. Оно буквально на несколько жалких секунд удерживало противника на месте, а потом рассыпалось в прах. Туман даже не стал уворачиваться. Его действительно опутало с ног до головы. Магистр рассчитал, что поглощающий сущность выйдет из обездвиженного тела, а на этот случай у него как раз и был припасён красный камень, вплавленный в грудь. Когда-то старый бог здорово потрудился над созданием этого камня. Собрал понемногу крови у каждой расы во Вселенной. Это была страховка от Великого Судьи, чтобы, в случае чего, обеспечить себе возможность побега. Магия камня делала невидимым его носителя для божественного взгляда. Ненадолго. Однако, чтобы победить, иногда достаточно и пары мгновений.

К сожалению, план провалился. Туман не стал действовать по единственно правильному сценарию. Он просто... впитал паутину в себя. Причём сделал это так легко и естественно, словно даже не заметил.

- Кто ты?! - Взревело чудовище, поняв, что последнее средство оказалось бессильно.

- Я - Разрушающий. Во мне сила бесконечности пространства и беспощадности времени. Нет ничего, что я не мог бы поглотить или уничтожить, - спокойно отозвался парень, произнося пафосные слова так равнодушно, словно объяснял решение простой задачи.

Вратник замер. Его мышцы сдулись, как воздушные шары. Он уже слышал это имя. Когда-то.

- Один из изначальных богов? - Непослушными губами прошептал магистр. - Так вот о чём было пророчество...

- Да, - почти дружелюбно заметил Туман, вставая. Игры закончились. - А сейчас кое-кому пора умирать.

- Ты сотрёшь мою сущность? - Мёртвым голосом уточнил Вратник.

- Нет. Я дам тебе ещё один шанс переродиться. Несмотря на страх, ты принял бой и, значит, за привычкой творить зло появилось что-то ещё. Возможно, когда память обновится, старые стремления исчезнут. По крайней мере, у меня достаточно времени и желания, чтобы провести этот эксперимент.

- Благодарю вас, - низко поклонился магистр.

Он был достаточно умён, чтобы понять какой незаслуженный подарок ему вручили.

- Посмотри мне в глаза, - приказал Разрушающий.

Тот поднял голову и исчез. Милосердная тьма сомкнулась над ним, унося далеко в новое рождение.

В баре было почти пусто. Лишь у самой стойки сидела красивая девушка и, подперев кулаком подбородок, лениво наблюдала, как бармен протирает полотенцем чистые бокалы.

- И, всё-таки, кто ты? - Спросила она.

- Я тот, кому когда-то вы, изначальные боги, дали разрешение открыть своё собственное заведение, чтобы торговать там, где я посчитаю нужным.

- Понятно, - она положила голову на сложенные руки. - Ты из-за этого не раз помогал мне?

- Нет, - засмеялся он. - Просто с тобой было весело.

Аида покачала головой. Как всегда, бармен умудрился ответить не ответив.

- Можно? - С лёгкой улыбкой спросил возникший рядом Туман.

- Да, - отозвалась Аида.

Он устроился на соседнем высоком стуле.

- Ты всё вспомнила? - Уточнил парень, делая знак парнишке. Перед ним тут же возник бокал с бутылочно-зеленоватой жидкостью, исходящей маленькими пузырьками.

- Почти, - отозвалась она. - Но ещё не до конца. Не волнуйся, то, что связано с тобой, воскресло в памяти первым делом. Самое смешное во всём этом то, что я до последнего сопротивляясь нашему союзу... А ведь мы были вместе ещё до зарождения Вселенной...

Туман усмехнулся.

- Знаешь, а мои воспоминания восстановилась полностью, прямо в той комнате перед зеркалом. Кажется, дар разрушения подтачивал барьер все эти миллионы лет незаметно для меня самого.

- И в чём это выражалось?

- Примерно начиная с сотой жизни в разных телах, я начал искать тебя. Причём никак не мог понять, кого ищу.

- Прямо как Чарльз свою Незанну, - хихикнула Аида и пояснила. - Была тут у меня во дворце одна парочка, разлученная на века. Так вот они недавно встретились. Правда, к тому времени парень успел много раз переродиться.

- Всего лишь века, - улыбнулся Туман. - В нашем случае, времени было чуть больше.

- Да, - девушка перестала улыбаться. - Спасибо, что наглухо отгородил мои воспоминания. Не представляю большего мучения, чем искать кого-то очень важного для себя и не мочь найти.

- Самый главный вопрос - сохраните ли вы Вселенную? - Вмешался бармен.

Они переглянулись.

- Да, пожалуй, сохраним, - постановила Аида. - Разрушающий, ты согласен?

- Конечно, любимая.

Он встал и подал ей руку.

- Потанцуем?

Откуда-то полилась глубокая восхитительная музыка и два тела сошлись в самом прекрасном танце во Вселенной. Аида отдавалась тёмным объятиям вечности и таяла в смертоносных глазах. Смертоносных для других, но не для неё. Она словно летела среди звёзд, ощущая, как человеческое сердце разрывается в груди. И, наконец, их губы встретились. Материя и энергия соединилась с пространством и временем. Когда-то именно так зародился первый мир, став началом для тысяч других.

Его горячие руки скользнули по коже, обжигая самой первобытной и дикой страстью, которую не ведал ни один смертный. Бармен куда-то исчез...

- Подожди, - Аида, как никогда, желала раствориться в нём, но кое-что не давало ей покоя. - У нас ещё будет для этого целая вечность.

- Как скажешь, - шёпот Тумана прошёл по всему телу, словно шёлк по разгоряченной коже. - Тогда чем займёмся?

- Для начала я хочу закончить одно дело, - улыбнувшись, отозвалась Сотворяющая.

Дэн сидел возле камина в своём доме и неторопливо гладил Брахму.

Впрочем, сейчас девушка видела не просто пса. А именно, чистую душу, когда-то спасённую богом и пожелавшую вечно быть рядом, чтобы преданно служить ему. Она могла уйти в любой момент, но не хотела, оставаясь рядом с обожаемым хозяином.

- Ты всё вспомнила, - сказал он, вставая ей навстречу.

- Не всё, - покачала головой девушка. - Но многое. Уж очень качественно Разрушающий наложил на меня барьер.

- Ясно, - бог улыбнулся, не делая попыток приблизиться.

Казалось, он чего-то ждёт.

- А знаешь, - задумчиво протянула Аида, - там, в комнате, просматривая наше прошлое, я заметила кое-что интересное. Когда Туман ушёл, я вернулась и попросила зеркало показать мне старого Судью. С самого начала.

Дэн не дёрнулся, но в его глазах застыло очень странное выражение.

- Оказалось, та богиня, которой я пока ещё не стала до конца, в упор не замечала кое-чего важного, полностью поглощённая только своим тёмным богом. Например, твои горящие взгляды, везде и всегда направленные на неё. Судья ведь был величайшим манипулятором всех времён, замысел которого никто не мог разгадать. И, кажется, он... безнадёжно желал её или даже... любил, если это понятие применимо к богам.

- Применимо, милая, ещё как, - ровно откликнулся Дэн и замолчал, не добавляя ни слова.

- Их ведь было трое. Светлая богиня и её тёмная половина - всегда и везде вместе, их страсть наполняла и создавала Вселенную... а у кого-то не было ни единого шанса, я права?

Ответом ей была тишина и цепкий, ищущий взгляд зелёных глаз.

- Тогда великий манипулятор стал просчитывать, как сделать так, чтобы она хотя бы заметила его, перестала воспринимать, как всего лишь безликое дополнение.... И он придумал вселенскую интригу размером с миллиарды лет! Древние демоны, ставшие причиной изначального спора между двумя богами - они же появились не сами по себе? Их сотворили, подтолкнули к развитию, но так тонко и незаметно, что, казалось, процесс совершенно естественен. Когда спор достиг апогея, кто именно навёл божественную пару на мысль уйти в человеческие тела и забыть себя на невообразимо долгий для людей срок? Для людей, но не для богов, которым миллиард лет - как одна минута. Судья сплёл невероятно продуманную, местами жестокую, но точно изумительно сложную и талантливую игру, которая продолжает идти и сейчас. Знакомство с растерянной девочкой, сбежавшей из замка, дар богов - это тоже входило в план, и было просчитано давным-давно, ведь так? Или детали ты придумывал уже на месте? А может, - Аида сделала крошечную паузу, - может, ты осознавал себя в тот момент новым Судьёй и не помнил ничего, думая, что сам принял решение познакомиться, но это тоже являлось частью изначального плана старого тебя? Как бы там ни было, беспомощная девочка вдруг обрела единственного и неповторимого друга, мощного покровителя, который стал не просто близким, а частью её души. И тогда у него появился шанс, я правильно говорю, Дэн? - Голос богини стал громче, последний вопрос она почти выкрикнула.

- Правильно, - вот тут бог улыбнулся так, что, казалось, солнечные лучи брызнули со всех сторон и заполнили окружающее пространство, осветив его лицо фантастическим, непередаваемым, слепящим счастьем, которым он, казалось, упивается. - Появился шанс.

Конец книги.

Группа, где можно отслеживать информацию об обновлениях, а также видеть информацию о новых проектах https://vk.com/otmechenaya_tmoy


(C) Зинаида Гаврик Добавлено 08.07.17