В густом тумане люди и деревья казались тенями. Видимость была лишь на сотню шагов вперед. Капитан Вальтер Шварц1 остановился, пытаясь выбрать направление. Он вертел головой, но со всех сторон его окружала одна картина - стена деревьев, обвитая лентами тумана. Две дюжины ландскнехтов2 - все, кто уцелел из компании3 Вальтера после мясорубки при Лютцене4, также остановились, ожидая решение своего командира. Хрустя опавшими листьями, к Вальтеру подошел его лейтенант Гуго, за огромный рост и широкие плечи прозванный Кляйном5.
- Чертов туман, - сказал Вальтер, - я совсем не разбираю сторон света.
- Вон там участок неба посветлее, - сказал Кляйн. - Значит это солнце. Оно уже клониться к закату. Думаю восток в той стороне.
- Ты уверен? - спросил капитан.
- Совсем нет, - ответил Гуго Кляйн. - Но топтаться на месте точно не следует. Нужно двигаться вперед и молить бога, чтобы в той стороне лежала Богемия. Мы слишком оторвались от Валленштейна. Шведы того и гляди настигнут нас и изрубят в капусту.
Вальтер рассеянно кивнул и оглядел свой отряд. Двадцать с лишним человек, пикинеров6 и аркебузиров7 вперемешку. Да еще с ними Большая Дура. Так ландскнехты окрестили трофейную кожаную пушку8, отбитую у шведов. Вальтер открыл, было, рот, чтобы издать приказ, но его прервал протяжный волчий вой.
- Волки воют днем? - удивился кто-то из ландскнехтов. - Что за сатанинское наваждение?
К тоскливому звериному голосу присоединился еще один, затем третий. В тумане замелькали тени. Приглядевшись, Вальтер понял, что это не волки. Темные фигуры, выплывающие из белой завесы, оказались всадниками. Послышалось ржание. Полсотни всадников словно соткались из тумана и выстроились в ряд перед компанией.
- Чертовы шведы, - прошипел кто-то за спиной Вальтера.
- Стройся! К бою! - крикнул капитан.
Ландскнехты из-за своей малочисленности не могли образовать каре9. Они выстроились в линию напротив всадников. Пикинеры уперли свои пики в землю и наклонили их наконечниками в сторону врага. Аркебузеры ставили свое оружие на подставки и раздували фитили. Кляйн со звоном извлек из ножен цвайхендер10. Вальтер вынул из-за пояса два пистолета и осмотрел замки. Гуго приложился губами к лезвию своего меча, сплюнул и заорал:
- Большую Дуру - заряжай!
За спинами у ландскнехтов завозились три пушкаря. В строю вражеских всадников блеснул металл. Откуда-то сверху раздался громоподобный рев:
- Семиазас! Велиал! Асмодей!
Всадники тронулись с места. Сначала пошли шагом, затем набирая скорость галопом. Солдат рядом с Вальтером перекрестился. Всадники приближались молча. Капитан не мог разглядеть лиц. Вместо них у врага были черные пятна.
- Огонь! - скомандовал Вальтер.
Аркебузиры дали залп. Пороховой дым смешался с туманом. Когда облако дыма рассеялось, капитан увидел, что всадники приближаются в том же числе, что и раньше. Видимо никого не задело. Один из всадников вырвался вперед и несся прямо на Вальтера. Капитан подождал чуть-чуть, а затем спокойно выстрелил в противника сначала из одного, затем из второго пистолета. Оба раза попал. Было хорошо видно, как всадник дважды качнулся в седле, но удержался на лошади. Теперь Вальтер разглядел, что лицо врага закрывает черная кожаная маска с прорезями для глаз и рта. Капитан отбросил разряженные пистолеты и потянул из ножен кошкодер11.
- Готово!- срывающимся голосом ответил один из заряжавших Большую Дуру.
- Дорогу!- крикнул Вальтер охрипшим голосом.
Ландскнехты подались в стороны, и в проем высунула тупое рыло кожаная пушка. Один из пушкарей держал зажженный пальник. Стрелять будут с близкого расстояния, почти в упор.
- Пли! - радостно крикнул Вальтер. Сейчас всадников разнесет на куски облаком картечи.
Пушкарь поднес пальник к пушке. Раздался взрыв. Поток горячего воздуха швырнул Вальтера на колени. В ушах зазвенело. Проклятая Дура взорвалась. Капитан поправил морион12, съехавший на глаза, вонзил кошкодер в землю и, используя как упор, поднялся. Все было кончено. Вальтер, не глядя по сторонам, кинулся вглубь леса.
***
Вальтер несся со всех ног. Из тумана выплывали стволы деревьев, и он огибал их на бегу. Но более мелкие детали было не разглядеть. Одна низко расположенная ветвь распорола капитану щеку. Пару раз он запнулся о корни. Все это замедляло бег. К тому же мешала кираса и прочая амуниция.
Вальтер остановился передохнуть и привалился к стволу. Тут же он заметил, как в тумане мелькнула тень. Вальтер вытер пот со лба и другой рукой достал последний пистолет. Прицелился.
- Эй! Эй-эй!- донесся знакомый голос - Остынь, капитан! Это я, Кляйн! Со мной несколько выживших оболтусов.
Из тумана вышел лейтенант. За ним маячили еще пять ландскнехтов. Вальтер опустил пистолет.
- Ну, ты и драпал, капитан! - восхищенно сказал Гуго.
Вальтеру послышался упрек, и он ответил сквозь зубы:
- Я сражаюсь за деньги. Резать католиков или протестантов - мне все равно, лишь бы платили. Подыхать бесплатно я не намерен.
- Хорошо сказано, - примирительно сказал Кляйн - Кстати, погони за нами нет.
Все огляделись, прислушиваясь. В лесу царила тишина.
- Куда двинем, капитан? - спросил Гуго - Мы и раньше-то не больно знали направление. А теперь точно заплутали в этом б...ом тумане.
- Когда мы бежали, - тихо сказал молодой солдат, которого все звали Юнг, - я, кажется, видел каменную стену.
Кляйн поглядел на Вальтера - он не решался командовать при старшем по званию.
- Посмотрим, что там за стена,- сказал Вальтер.
Кляйн подошел к худенькому Юнгу и двинул его по спине. Парень покачнулся и, чтобы сохранить равновесие сделал несколько шагов.
- Веди нас в бой, молокосос! - заорал Гуго.
Лес огласился хохотом, но туман быстро погасил все звуки.
***
Стена, сложенная из необработанного камня, была в полтора раза выше человеческого роста. Над вершиной стены виднелась длинная черепичная крыша. Массивные дубовые ворота были распахнуты настежь. Что можно было увидеть через проем, ландскнехты пока не знали, так как предпочитали прятаться за деревьями.
Все покачали головами. Петер, по прозвищу Ушастый, помедлил немного, но спустя пару мгновений повторил общий жест.
- Значит так, - шепотом заговорил Вальтер,- Ворота просто так не оставляют открытыми. Скорее всего, здесь кто-то побывал до нас. Быстро забегаем, если все-таки кто-то внутри - быстро гасим. Гельмут, Магнус - аркебузы наготове! С двух сторон! Вперед!
Ландскнехты разделились на две части. Одна во главе с Вальтером, пригибаясь, подбежала к стене и прижалась к камням справа от ворот. Другая часть, под предводительством Гуго, сделала тоже самое слева. Вальтер постоял прислушиваясь. Затем кивнул Гуго и достал пистолет. Тот ответил наклоном головы и подтолкнул вперед Магнуса, по кличке Борода. Капитан и аркебузир вошли в ворота вместе и обвели стволами открывшееся пространство.
Двор был пуст. В центре возвышался двухэтажный каменный дом с двускатной черепичной крышей. Справа стоял сарай под соломенной кровлей и колодец. Во двор зашли остальные ландскнехты.
- Закрыть ворота! Осмотреть дом! - приказал Вальтер.
Кляйн и Борода - самые здоровые в отряде, закрыли створки и, подняв с земли тяжелый засов - заперли ворота. Гельмут, по кличке Седой и Рупрехт ,прозванный за большие зубы Пфердом13, пошли в дом. Петер, оставшийся с капитаном, повертел головой.
- Я, кажется, что-то слышу, - сказал большеухий ландскнехт.
- Где? - Вальтер стремительно повернулся к дому.
- Не здесь. За стеной.
Теперь и капитан услышал лошадиное фырканье и звяканье сбруи. Вальтер заметил узкую щель в камнях стены и бросился к бойнице. Пригляделся. Из тумана выплывали всадники в масках и выстраивались цепочкой. Гуго прильнул к бойнице слева от ворот.
- Вот черти! - восхищенно сказал лейтенант - нашли нас!
- Солдаты! К стенам! - заорал Вальтер - Гельмут, Магнус! С аркебузами к бойницам за домом! Юнг на крышу!
Капитан выхватил пистолет, просунул ствол в бойницу и прицелился в ближайшего всадника. Противники стояли на расстоянии выстрела от стены, молча и не шевелясь. Лишь их лошади иногда мотали головами и переступали с ноги на ногу.
- Юнг! - крикнул Вальтер. - Что там?
- Они взяли нас в кольцо! - тонким голосом крикнул с крыши юноша.
- Долбанные... - Гуго сплюнул на землю.
Вальтер снова поглядел в бойницу. Ничего не изменилось. Командиру вспомнился случай в Саксонии. Тогда они окружили такую же усадьбу. Подожгли крышу. Спасающихся от огня жителей усадьбы расстреливали из пистолетов и аркебуз, похваляясь своей меткостью. Одному мальчишке удалось прорваться через цепь стрелков. Но его поймал на пику Рупрехт Пферд.
- Чего они ждут? - голос Кляйна отогнал воспоминания.
- Подкрепления? - спросил туповатый Магнус.
- К черту! - крикнул Гуго, - их с полсотни, а нас всего семеро.
Вальтер покачал головой. Идей у него не было. Кляйн снова приник к бойнице и закричал всадникам:
-Эй! Вы! Чего надо?
Ответом ему была тишина. Гуго подождал несколько минут и заорал во все горло:
- Эй! Говноеды! Шлюхины дети! Скотоложцы! Идите сюда! У дядюшки Гуго есть для вас подарок!
Молчание с той стороны стены продолжалось.
- Ну, я не знаю! - сказал Кляйн, отошел от стены и оперся о меч.
Вальтер целился во всадников еще минут десять. Ничего не происходило. Капитан отвернулся от бойницы и крикнул:
- Юнг, сиди на крыше! Если что свистнешь! Остальные - ко мне!
Ландскнехты собрались в кучку.
- Итак, - сказал Вальтер, - Мы в ловушке. Нас окружили те же всадники, что атаковали наш отряд днем. Но они не нападают при явном перевесе в силе. И не вступают в переговоры. Чтобы выбраться отсюда, надо понять, с кем мы имеем дело и, что им нужно...
Борода дернул себя за бороду и сказал:
- Я знаю кто это. Их называют Рыцари Козла. Они продали души Дьяволу. Ловят христиан и пьют их кровь!
- Сам ты козел! - заржал Пферд. - Это Дикие Охотники - восставшие мертвецы. Видели, что пули им нипочем? Предводителем у них Зеленый Егерь. Говорят из старых языческих богов.
- Ладно!- Вальтер поднял руку, заставляя всех умолкнуть. - Кто такие всадники, мы пока не знаем. Значит нужно понять, почему они не суются за эти стены. Гельмут, Пферд! Вы заходили в дом. Что видели?
- Мы заскочили ненадолго, - ответил Рупрехт. - Сразу началась тревога. Мы и разглядеть-то ничего не успели. Но сразу видно - дом богатый.
Гельмут кивнул. Он вообще предпочитал молчать.
- Я сам осмотрю дом,- сказал Вальтер, - Пферд и Седой со мной. Остальные к бойницам. Кляйн- за старшего.
Капитан в сопровождении двух солдат пошел к дому. Каменное двухэтажное здание с толстыми стенами и узкими, забранными решетками окнами напоминал крепость. Вальтер приблизился к массивной входной двери из темного дуба. Прежде чем взяться за дверное кольцо, которое держала острыми зубами какая-то бронзовая хищная морда, капитан посмотрел наверх. На фоне облачного неба, с края крыши виднелось темное пятно - голова Юнга. Вальтер подмигнул молодому солдату и потянул кольцо. Дверь со стоном отворилась...
Наемники вошли внутрь дома. Перед ними предстал зал, занимавший почти весь первый этаж. Напротив входа располагался огромный камин. Посреди зала царил гигантский стол темного полированного дерева, разместиться за которым могла сотня человек. Справа от камина винтовая лестница уходила на второй этаж. На стенах зала, между упоров с факелами и гобеленами, висели звериные головы - оленьи, волчьи, кабаньи и медвежьи. Разглядеть подробности было сложно - детали скрывал полумрак.
Вальтер подошел к стене и снял с упора факел. Пферд приблизился к капитану с кремнем и кресалом. Через минуту в зале вспыхнуло пламя. Огонь отразился в стеклянных глазах мертвых зверей. Капитан обвел факелом вокруг себя. При свете он разглядел кое-что интересное: две маленькие двери, в левой и правой стенах зала.
-Пферд! Гельмут! Посмотрите, что за правой дверью! - приказал Вальтер, - я проверю левую.
Гельмут снял со стены еще один факел и зажег его от факела Вальтера. Трое наемников стояли посреди зала, углы и потолок которого терялись в темноте. Расходиться им не хотелось. Первым набрался мужества капитан и, резко повернувшись, пошел к выбранной двери. Двое солдат последовали его примеру.
Подойдя к низкой двери, Вальтер сделал то, что не делал уже давно - перекрестился. Затем он толкнул дверь. Пальцы другой руки сжали факел, будто рукоять меча. Дверь отворилась легко и бесшумно. За ней оказалась каменная лестница, ведущая вниз. Вальтер вытянул шею, пытаясь разглядеть, что там внизу. Но света факела не хватало на такую глубину. Положив руку на рукоять пистолета, капитан стал спускаться.
Пламя факела бросало красные отсветы на каменную кладку стен. Вальтер осторожно спускался по вытертым ступеням. Лестница привела его в помещение напоминавшее пещеру. Под низким потолком висел на цепях деревянный брус. Через него была перекинута веревка. Под брусом лежало бревно с двумя кожаными петлями. Рядом стояла трехногая жаровня, полная остывшего угля. У дальней стены, на дощатом столе были разложены металлические инструменты. Большинство из них имели режущие края. На стене, на гвозде, вбитом над столом, висел свернутый кольцами кнут. Рядом - семихвостая плеть с когтями.
Вальтер прислушался. Ему показалось, что он слышит слабые стоны людей, когда-то истязаемых здесь. Или то были голоса из его прошлого? Это была не первая пыточная, в которой побывал капитан. За спиной послышались шаги. По лестнице кто-то спускался. Вальтер повернулся и поднял факел повыше. По ступеням спускался Пферд.
- Ого! - сказал зубастый ландскнехт, увидев застенок - Нужное местечко! Разживусь деньгами, построю дом и устрою там такую же комнатку!
Свет факела Пферда присоединился к факелу Вальтера и капитан увидел, что стена напротив дыбы вся забрызгана кровью, вперемешку с какими-то темными комками.
- Кто-то здесь славно повеселился! - прокомментировал Пферд.
- Что видели вы, с Гельмутом? - спросил Вальтер.
- Даже не знаю, какая комната лучше! - засмеялся наемник ,- мы обнаружили кухню, а за ней - кладовку, полную жратвы и выпивки. Там полно сыра, колбас и шпика. Бочки вина и пива. Седой остался набивать брюхо.
- Ладно! Осмотрим второй этаж, - сказал Вальтер.
***
Они поднялись по винтовой лестнице. На втором этаже было шесть комнат, по три с каждой стороны коридора. Все они были спальнями. За резными дверями скрывались широкие кровати с балдахинами, изящные столики и платяные шкафы. Все комнаты были похожи, кроме одной. В ней Вальтер задержался.
Первым делом он обратил внимание на кровать. К изголовью были прикреплены две цепи с кожаными наручниками. Капитан недоуменно хмыкнул. На прикроватном столике лежала розга из какого-то ценного дерева с инкрустацией из перламутра. На стене висел портрет.
Вальтер внимательно разглядел сурового господина с остроконечной седой бородкой. Круглый белый воротник "фреза" создавал впечатление, что голова портрета отрезана и покоится на блюде. Капитан пристально посмотрел в серые безжизненные глаза и сказал:
- Судя по всему, вы были веселым человеком. Но я и мои ребята не уступим вам в любви к хорошей шутке. Благодарю за гостеприимство, экселенц 14 " Как - вас - там"!
Вальтер шутливо поклонился и повернулся к выходу. Носок его ботфорта задел какой-то предмет. Капитан наклонился. На пушистом ковре лежало настенное распятие. Точно таким пытался оградить раненого еретика от меча Вальтера, один старик в Баварии. Капитан отпихнул крест с дороги. В сущности, эти деревяшки бесполезны. Вот сталь - другое дело!
***
- Отлично! - прогудел Гуго, - можем переночевать в тепле. Да еще выпить и закусить.
Он только что выслушал рассказ капитана о доме. Лейтенант же поведал, что за прошедшее время обстановка не изменилась. Зашло солнце. Всадники за стеной слились с темнотой и все также сохраняли неподвижность.
- Хорошо, - сказал Вальтер, - укроемся в доме. Его стены послужат дополнительной преградой, если враг прорвется через ограду. Все в дом. Гельмут! Заменишь Юнга на крыше. Если что - стреляй из аркебузы.
- Отставить! - рявкнул капитан и положил руку на пистолет. - Вы мне трезвые нужны. Здесь творится какая-то чертовщина. Пока не разберемся - никто не выпьет и капли!
Ландскнехты недовольно заворчали. Кляйн тихонько встал рядом с Вальтером. Вид огромного лейтенанта остудил наемников. Капитан повернулся к молодому солдату, только что спустившемуся с крыши.
- Юнг! Сбегай до колодца и набери воды. Остальные - в дом.
Наемники почти подошли к двери, когда их остановил крик Юнга:
- Эй! А там, в колодце кто-то есть!
Все сгрудились вокруг колодца. Пферд с факелом в руке перегнулся через край. Пламя осветило черный сырой тоннель, в конце которого поблескивала вода. В воде барахталось какое-то бледное тело.
- Эй! Ты кто? - крикнул Кляйн. Стены колодца породили эхо.
Наемники сцепили ремни и перевязи мечей и опустили самодельную веревку в колодец. На поверхность они вытащили голого худого старика, дрожащего мелкой дрожью.
***
В камине разгорался огонь, суля свет и тепло. Запылали по стенам факелы. Ландскнехты расположились за столом, на котором вперемешку между оружием и шлемами, лежали круги сыра, кольца колбасы и высился бочонок шнапса. Вальтер смилостивился и разрешил ландскнехтам немного выпить. Тем более, что воду из колодца употреблять, скорее всего, было нельзя.
Спасенный старик, закутанный в сорванную со стены драпировку, все еще дрожал. Он сидел на стуле, у самого очага и грел в руках кружку шнапса. Его редкая кочковатая борода мелко тряслась.
- Итак. Кто ты и что это за дом? - спросил Вальтер, отставляя кружку.
- Меня зовут Дитмар. Я лесничий, а это охотничий дом Карла-Теодора фрайхерра16 фон унд цу Бигелебена.
Вальтер поморщился, а Кляйн засмеялся:
- Ничего себе! И это - охотничий домик!
- Где сейчас этот твой... - продолжил Вальтер.
- Его светлость давно не появлялся. Мужскую прислугу и женщин забрали проходящие мимо солдаты Валленштейна. Меня за ненадобностью бросили в колодец. Как я не переломал ноги - одному Богу известно. Я два дня просидел по горло в ледяной воде!
Дитмар внезапно соскочил с кресла. Вальтер положил руку на рукоять стилета. Но старик бухнулся на колени и пополз к капитану. Обняв голенища ботфорт, Дитмар завыл:
- Спаситель мой! Святой вы человек! В наше паскудное время.... Помочь бедному старику!
Речь Дитмара прервалась рыданием. Вальтер брезгливо оттолкнул старика ногой:
- Хватит! Сядь на место! Я не святой - убил человек больше, чем ты видел за свою жизнь.
Старик, скуля, вернулся на свой стул. Кляйн передал ему кружку шнапса и, подмигнув, спросил:
- Твой хозяин - большой шутник?
Дитмар посмотрел ему в глаза и серьезно ответил:
- Да. Мой хозяин любит шутить.
- Лучше скажи, что ты знаешь о всадниках в масках? - спросил Вальтер.
- Ничего не знаю, - торопливо ответил старик, - в наше время развелось столько всяких... господ. С волками легче договориться, чем с такими.
- А я говорю вам - это адское отродье! - крикнул подвыпивший Магнус - Только лошади у них обычные...
- Лошади... - задумчиво сказал Вальтер. И вдруг стукнул по столу кулаком. - Кто-нибудь осмотрел сарай?
Ландскнехты молчали.
- Это конюшня, - подал голос Дитмар. - Но лошадей там сейчас конечно нет. Там вообще только сено.
- Петер, - Вальтер не обращал внимание на слова старика. - Ты пойдешь и осмотришь конюшню.
Ушастый наемник скорчил недовольную гримасу, медленно допил шнапс и со стуком поставил кружку на стол. Не торопясь поднялся, взял со стола свой меч и шлем и вразвалку пошел к выходу. Уходя, Петер громко хлопнул дверью.
- Ничего, что он пошел один? - спросил Кляйн.
- Раз уж мы из колодца вытащили человека, то и в конюшне мог кто-нибудь засесть, - Вальтер махнул рукой. - А всадников я не опасаюсь. Хотели бы нас убить - сделали бы это давно. Им нужна не наша смерть, а что-то другое.
- Возможно, им нужны наши души, - проникновенно сказал Борода.
- Если и так, то сам Господь нас не спасет, ибо мы страшные грешники, - сказал Кляйн.
- Против сатанинских созданий нужны особые средства, - Магнус расстегнул ворот камзола и снял с шеи кожаный мешочек на шнурке.- Это амулет. Здесь записочка с заговором от пуль и клинков. Мне один школяр в Бремене продал. Прочитай капитан, что тут написано. Ты грамоте обучен.
Вальтер достал из мешочка клочок бумаги, скатанный в трубочку, развернул и прочитал:
" Сиди в обозе и не лезь под пули".
Все расхохотались. Кляйн хлопнул Бороду по плечу. Снова разлили по кружкам шнапс. Распахнулась входная дверь. Наемники обернулись. В проеме стоял Петер. У его ног сжалась девушка, которую Ушастый тащил за волосы.
***
- Ого! - заорал Кляйн. - Какая добыча! Как раз к вину и мясу.
Девушка еще больше сжалась. Она была совсем худая, ее длинные волосы были совершенно белыми. Из одежды на девушке была только серая ночная рубашка. Петер намотал на кулак волосы и потянул вверх, заставляя свою пленницу встать.
- Ууу какая! - закричал Пферд, не замечая, что нити слюны повисли у него на подбородке. - Кто будет первым?
- Я! - отрезал Петер - я ее нашел!
- У нас тут капитан старший, - сказал Кляйн, - ему и быть первым!
- Тогда платите! - лицо Ушастого исказилось в ярости, - все вы платите мне за пользование моей добычей! Я мог воспользоваться ей еще в конюшне, где нашел эту кобылку. А вместо этого привел к вам - свиньи не благодарные!
Чтобы подчеркнуть качество товара, Петер сорвал с девушки рубашку. В зале воцарилась тишина. Петер взглянул на пленницу, ойкнул и отпустил ее волосы. Все тело девушки покрывали частые иссиня-черные пятна. И то были явно не синяки.
- Чумная Дева - прошептал Магнус.
Девушка никем более не удерживаемая, повернулась и прыгнула в открытую дверь. Темнота тут же поглотила ее. Ландскнехты вскочили со своих мест и стали разбирать оружие, лежащие на столе.
- Заразную суку поймать! - крикнул Вальтер, - руками не трогать! Бить на расстоянии насмерть.
- А ну-ка, Ушастый - сказал вдруг Пферд, - расстегни-ка камзол.
- Зачем? - взгляд Петера заметался.
Он видел лица своих боевых товарищей, но ни в ком не находил сочувствия. Зато каждый сжимал оружие.
- Снимай! - голос Пферда сорвался на визг. Ни капитан, ни лейтенант не остановили солдата.
Петер дрожащими руками стал расстегивать крючки камзола. Рубашки под камзолом не было. Все увидели черное пятно, охватывающее левое плечо и часть шеи. Пятно расползалось по коже, как капля чернил упавшая с кончика пера на бумагу. Прямо на глазах участок кожи на животе Петера потемнел и стал превращаться в новую кляксу.
- Так быстро... - прошептал Кляйн.
Вальтер выхватил из-за пояса пистолет и направил на Петера. Тот машинально поднял руки.
-Я видел чуму. И ее последствия. Возможно, это что-то другое. Но рисковать я не намерен. Мы с тобой поступим так. Ты, под моим прицелом, медленно пройдешь через двор и подойдешь к воротам. Магнус и Кляйн на мгновение приоткроют створки, и ты выйдешь за стену.
-Капитан! - начал, было, Петер.
- Тихо! - крикнул Вальтер. - Бог знает- может за стеной и есть у тебя шанс. Но здесь я точно пущу тебе пулю в лоб, если сейчас не начнешь двигаться. Пошел!
Петер внимательно посмотрел в глаза капитана. Затем сделал шаг назад, обернулся и медленно, не опуская рук, поплелся к воротам. Вальтер дал ему отойти на несколько шагов и скомандовал:
- Кляйн и Борода! Обгоните Ушастого и подойдите к воротам. Обойдите Петера подальше. По моему сигналу - открывайте! Остальные - искать заразную девку.
Гуго и Магнус обежали Петера по широкой дуге и, подойдя к воротам, положили руки на задвижку. Зараженный солдат медленно пересек двор. Вальтер следовал за ним, целясь в затылок из пистолета. У самых ворот Петер обернулся:
- Капитан...Вальтер...
- Открывай! - крикнул капитан. Магнус и Кляйн сбросили задвижку и приоткрыли одну створку. За воротами было темно и тихо.
- Вальтер... - снова начал Петер.
- Иди с Богом,- ответил капитан, - я не хочу в тебя стрелять. Но будет нужно - не промахнусь. Выходи!
- Будь ты проклят! - сказал Петер и выскользнул в ворота.
- Закрывай! - крикнул Вальтер.
Магнус и Гуго навалились на створку и тут же вставили задвижку обратно. Затем, все трое бросились к бойницам. В свете появившейся Луны, было видно, как Петер, не опуская рук, идет к цепи всадников. Черные фигуры на лошадях все также были неподвижны. Лишь когда Петер поравнялся с цепью, один из ближайших всадников наклонился в седле. Человек в маске внимательно осмотрел ландскнехта и ,кажется, что-то сказал ему, затем выпрямился и принял привычную позу. Петер, молча, прошел через цепь и растворился в темноте.
- Они отпустили Ушастого! - крикнул Магнус.
- Наверное, увидели, что он заражен, - ответил Вальтер. Капитан отвернулся от бойницы и закричал во двор. - Ну что? Нашли девку?
- Исчезла сука! - завопил в ответ Пферд. - Надо спросить Гельмута. Он мог видеть с крыши, куда подевалась девчонка.
Вальтер подошел ближе к дому и, задрав голову, заорал:
- Эй! Гельмут!
В ответ под ноги капитана сверху свалилось тело. Вальтер наклонился к трупу. Это был седой ландскнехт с перерезанным горлом.
- Вот черт! - Вальтер выпрямился и крикнул наемникам - Все в дом! Живо!
***
Дверь заперли на засов. Ландскнехты столпились у камина с оружием наготове.
- Кто-то из всадников перелез через стену? - спросил Кляйн.
- Вряд ли, - ответил Вальтер, - иначе весь двор был бы полон этими говнюками. К тому же если бы кто-то полез через стену, то Гельмут сразу же поднял бы тревогу. Нет, убийца Седого прячется где-то неподалеку.
- Может это Чумная Дева? - спросил Магнус.
Вальтер не ответил. Вместо этого он подошел к Дитмару, который все это время просидел, сжавшись на своем стуле
- Послушай, старик, - тихо сказал капитан, - та девчонка. Ты ее знаешь?
- Это Эльза, - торопливо ответил лесник,- она работала на кухне. Я думал, солдаты Валленштейна забрали ее с собой.
- Ты знал, что она больна? - спросил Вальтер.
- Нет! - старик в волнении вскочил со стула - Я не знал! Клянусь всеми...
- Хорошо! - капитан выставил перед собой ладонь, прекращая словоизлияния Дитмара. - Скажи лучше, есть ли ход на крышу изнутри дома?
- Да! Чердак и слуховое окно!
Вальтер скрипнул зубами и стукнул себя по лбу. Кляйн осуждающе посмотрел на капитана.
- Знаю! Знаю... - раздраженно сказал Вальтер, поймав взгляд лейтенанта, - сначала конюшня, теперь - чердак. Я опростоволосился! Просто весь этот день и этот дом...
Поняв, что оправдывается, капитан замолчал. Продолжил спустя мгновение обычным командным голосом:
- Внимание! Я, Магнус и Юнг осмотрим второй этаж и чердак. Любую тварь, которая нам попадется - порвем на части. Лейтенант и Пферд остаются смотреть за первым этажом.
***
Дверь на чердак нашли не сразу. Цветом она сливалась с потолком, а пригнана так хорошо, что щелей не было видно. К тому же лестницы на чердак не имелось. Вместо этого рядом к стене был прислонен шест с крюком на конце. Вальтер не стал вспоминать, видел ли он шест во время первого обхода. Капитан поставил Маркуса сторожить вход на крышу, а сам с Юнгом решил повторно осмотреть комнаты.
Вальтер взял правую сторону коридора, Юнг осматривал левую. Капитан быстро проверял покои, не гнушаясь заглядывать под кровати и шкафы. Ничего не изменилось. За исключением спальни хозяина. Лицо на портрете барона было замазано чем-то красным. Вальтер кивнул испорченной картине, как старому знакомому:
- Что ж, экселенц! Веселье в разгаре. Но местный шутник мне изрядно надоел. Пора научить невежду хорошим манерам.
Вальтер приложил два пальца к полям мориона и резко развернувшись, вышел из комнаты.
- Магнус, открывай! - приказал капитан.
Борода подцепил крюком шеста кольцо на чердачной дверце и потянул на себя. Крышка люка откинулась, заскрипели блоки, и в коридор вытянулась лестница.
- Поднимаемся ,- тихо сказал капитан.
Первым по лестнице полез Магнус. Одной рукой он помогал себе подниматься, другой сжимал горящий факел, а кинжал зажал между зубов. Поднявшись на самый верх, Борода просунул в люк сначала факел, а за ним медленно-медленно и голову. Через минуту, Магнус склонился вниз и, вынув кинжал из зубов, прошептал:
- Тишина.
Вальтер подтолкнул перед собой Юнга, и они полезли наверх. Ландскнехты оказались на темном длинном чердаке. Под ногами лежала солома, а стропила, украшенные паутиной, сходились над их головами. Магнус что-то заметил и, выставив перед собой факел, протопал в дальний угол чердака.
Сначала Вальтер разглядел какое-то светлое пятно. Затем с приближением Магнуса пятно стало приобретать очертания. Капитан увидел, что в углу на корточках сидит обнаженная девушка.
- Чумная Дева, - прошептал замерший Магнус.
Девушка сидела, обняв колени. Ее взгляд был устремлен куда-то вдаль. Вальтеру показалось, что она прибавила в росте. Было видно, как пламя факела отражается в ее бездумных глазах.
- Это ты, сука, убила Гельмута? - спросил Магнус.
Вместо ответа наемники услышали громкий хрип. И издавала его не девушка. Краем глаза, Вальтер заметил, как что-то темное отделилось от стены и скользнуло к Магнусу. Блеснул металл. Борода Магнуса упала на пол, открывая широкую рану на горле. Струя крови ударила в стропила. Мертвый ландскнехт рухнул на пол. И тут же погасли факелы. В темноте капитан услышал, как завопил Юнг. Хрип теперь раздавался у самого уха. Юнг, все еще вопя, заметался по чердаку. Затем, молодому солдату удалось наткнуться на люк, и он прыгнул вниз, пренебрегая лестницей. Вальтер последовал за ним.
***
Когда Вальтер спустился на первый этаж, он увидел Юнга, размахивающего руками и кричащего во все горло, Кляйна и Пферда с изумленными лицами и Дитмара, испуганно сжавшегося на стуле.
- Нам всем конец! Нужно уходить отсюда! Тут сам Дьявол! Я видел! - надрывался молодой солдат.
- Что ты видел? Я ни черта не разглядел. - Вальтер старался говорить спокойно.
- Дьявола! Дьявола! Понятно? - Юнг двинулся к входной двери. - Я ухожу из этого проклятого дома!
Кляйн преградил ему дорогу. Широко улыбаясь, лейтенант обратился к Юнгу:
- Спокойно, парень! Давай успокоимся!
Кляйн положил огромные руки на узкие плечи Юнга и вдруг резко согнулся в поясе. Гуго зашипел и, прижав руки к животу, присел на корточки. Юнг стоял перед ним с окровавленным кинжалом в руке. Вальтер действовал, не размышляя ни секунды. Огромным прыжком он подскочил к Юнгу, одновременно выхватывая кошкодер из ножен. Взмах и свист воздуха разрезаемого металлом. Обезглавленное тело постояло мгновение, пуская фонтан крови из обрубка шеи, и рухнуло на пол. Голова Юнга подкатилась к ногам Дитмара.
Вальтер подошел к раненому лейтенанту. Тот, скорчившись, лежал на полу. Под ним расползалась лужа крови.
- Черт, как больно! - прошипел Гуго, кусая побелевшие губы.
- Когда ландскнехтам некого убивать - они режут друг друга.
Вальтер повернулся на голос. Это был Дитмар. Он больше не напоминал испуганного старика. Лесник выпрямился и смотрел на наемников с презрением.
- Двенадцать лет, каждый день, эту землю поливали кровью! - голос старика разносился по всему залу. Казалось не только люди, но и головы мертвых зверей внимали неожиданному пророку - Чудовищные плоды выросли. Боль, страх и смерть приобрели зримый облик. Бог в гневе отвернулся от людей, истребляющих себе подобных с именем его Сына на устах. И на место Господа пришел Дьявол... Нет! Юноша видел не Дьявола! Еще нет...
- Что ты мелешь? - спросил изумленный Пферд.
Вальтер рассеянно посмотрел на Кляйна. Тот лежал не шевелясь. В этот момент задвижка скользнула в сторону и входная дверь распахнулась. В проеме стояла обнаженная девушка. Теперь она была еще выше ростом. Пятна ее образовывали заметный рисунок, напоминающий карту звездного неба. Тело девушки будто налилось жизненным соком, и было так соблазнительно, что у Вальтера защемило сердце. Чумная Дева шагнула через порог и направилась к Пферду, который стоял ближе всех к дверям. Девушка шла танцующей походкой, простирая руки перед собой.
- Ты ведь хотел меня? - хриплым голосом спросила Чумная Дева.
Пферд стоял не в силах ни пошевелиться, ни заговорить. Девушка подошла к наемнику и положила ладони ему на щеки. Вальтер увидел, как из- под пальцев Девы по коже Пферда заклубились черные пятна.
- Отойди от него! - крикнул Вальтер.
Капитан выхватил пистолет и, прицелившись в Чумную Деву, выстрелил. Пистолет оглушительно грохнул, выплюнув облако дыма,... Голова Рупрехта Пферда разлетелась на куски. Раздался хохот.
- Отличный выстрел! - крикнул Дитмар.
Вальтер с проклятием отбросил разряженный пистолет и достал кошкодер. Чумная Дева, не обращая внимание на то, что ее лицо и грудь забрызганы кровью и ошметками костей и мозга Пферда, перешагнула труп и приблизилась к Дитмару. Она присела на корточки, а старик нежно положил руку ей на голову.
- Все это очень бы повеселило нашего барона, - сказал бывший лесник - Он с детства любил шутить. Свою первую жертву он запорол до смерти в тринадцать лет. А потом уже не останавливался. Начавшаяся война позволила ему не скрывать свою страсть к шуткам. Но нашелся один господин, который не разделял любовь барона к веселью. И перерезал нашему Карлу- Теодору горло. В те несколько мгновений перед смертью барон успел помолиться. Только не Богу. Тот бы его не услышал.
- Зачем ты мне все это рассказываешь? - спросил Вальтер.
- Потерпи. Не долго осталось. И не вздумай дергаться - ускоришь свой конец,- Дитмар говорил ласково. Он напоминал дедушку рассказывающего у камина сказки внукам .- Итак. Дьявол обратился к барону с предложением. Либо Карл -Теодор отправляется прямиком в ад, либо поставляет вместо себя шестьсот шестьдесят шесть душ, а затем занимает в Преисподней почетное место. Барон согласился. С тех пор, Темный Жнец трудится без устали .В наше время это не сложно. А помогаю ему я с внучкой (Дитмар наклонился и нежно поцеловал Чумную Деву в макушку). Эльзу изнасиловали и заразили ландскнехты. В отчаянии она призвала Старого Хромца. Ну а я, на смертном одре последовал за родной кровью. Ты Вальтер Шварц, хотя лучше бы тебя называли Рот17, последняя жертва Жнеца.
За спиной капитана раздался хрип. Факелы в зале погасли. Источником света остались лишь красные угли в камине. Вальтер резко повернулся. Черная фигура перед ним не имела четких очертаний. Блеснуло изогнутое лезвие. Капитан бессознательно парировал удар. Кошкодер со звоном вылетел из руки. В туже секунду Вальтер почувствовал резкую боль на горле. Что-то жидкое и горячее потекло за воротник камзола. Капитан захрипел и попытался зажать рану ладонью. Сквозь туман, окутывающий разум, донеслись слова Дитмара:
- Жатва окончена, Вальтер Рот. Жнец отправляется к Хозяину. Но голод Сатаны не утолен. Ему всегда нужны черные души. Ты, кровавый убийца, погубивший людей больше чем барон, можешь стать новым Жнецом. Условия тебе известны. Решай!
Сквозь пелену, застилавшую глаза, капитан увидел черную руку, сжимавшую огромный окровавленный серп. Вальтер помедлил. Он чувствовал, как жизнь вытекает из него. Собрав силы, ландскнехт протянул руку и коснулся рукояти серпа.
***
Сто семьдесят четыре года спустя.
Жан -Батист поправил кивер и сплюнул на дорогу. Патрулировать прусское захолустье - недостойное занятие для бравых гусар 5-го полка. После Йены18 колбасники попрятались по своим щелям. Но видимо Император считал, что немцы могут выкинуть какую-нибудь пакость.
Отряд из семи всадников шагом двигался через ночной лес. Здесь проходила дорога, связывающая два городка, тарабарские названия которых Жан-Батист еще не выучил. Гусары расслаблено развалились в седлах, курили трубки и предавались легкомысленной болтовне.
- Мне рассказывали об этом драгуны Жюно, - рокотал великан Поль. - По ночам де часовые видели черную фигуру и замечали отблеск клинка в лунном свете.
- Ну и что! - выкрикнул вспыльчивый гасконец Жерар. - Поди, испугались одного пруссака, сошедшего с ума из-за прогаженной родины.
Жан-Батист улыбнулся и потянулся за кисетом. Но вместо этого рука сама нащупала рукоять сабли. На дороге перед ними кто-то стоял. Присмотревшись гусар понял, что это девушка в простой серой рубашке. Ее белые волосы были распущены и лежали на узких плечах.
- Ого! Какая встреча! - воскликнул Жерар.
Девушка улыбнулась. Сердце Жан-Батиста почему-то сжалось. Гусару почудилось, что он слышит чей-то хрип. Жан-Батист повернулся на звук. Во тьме блеснуло лезвие...