Аннотация: Первая история о священнике, который лицом к лицу столкнулся с одним из ужасов войны Арката против вселенной. просьба комментировать, постараюсь как можно быстрее выкладывать новые готовые главы.
Лангор Лайт. Последний сын своего рода, потомственных священников в отдалённой части света. Деревня, в которой жили все представители это рода, не имела своего точного названия, и затаившись в лесах, исполосованных реками и ручьями, что начинались из множества родниковых ключей, в народе, звалась "лесной деревней". Эта деревня стояла на самом перепутье между речным и горным лесом. В сторону города Эрмет, на запад, начинался речной лес, до него несколько дней пути. В сторону гор, на восток, начинался горный лес, пол дня пути до края нагорья. Разница была лишь в том, что в речном было множество рек, а в горном всего одна, ограничивавшая нагорье и сам лес, и сходившая водопадом в озеро долины, что находилась южнее и была отделена стеной из скальной породы. Перейти эту реку было невозможно, хоть и была она не глубокой, но крутой и высокий берег со стороны нагорья и песчаный пологий берег со стороны долины стали естественным препятствием. Конечно были попытки сделать подъём, но проще пройти через лесные реки от Эрмета. У самого края нагорья были невысокие каменистые горы с множеством пещер, которые облюбовали дикие волки. Их называли пещерными волками. Пещеры были только в первой части хребта, что протянулся с севера, от морских льдов, на юг до самой равнины. Там же был второй путь на нагорье, но гораздо сложнее и опаснее, чем подъём по отвесной стене. Поговаривали, что есть подземный проход через пещеры волков на другую сторону горного хребта в Северные леса королевства Вилин, но никто из ныне живущих не смог бы вспомнить имени последнего путешественника в ту сторону. Северные леса на всём континенте были очень опасными и суровыми местами, и только лес вблизи Эрмета мог считаться более или менее пригодным местом для жизни, а путь в Вилин был через равнины и ущелье, более безопасный и удобный.
Лесная деревня не раз становилась целью набегов разбойников, и такие набеги всегда заканчивались кровопролитием. Охотники приходят и уходят, оставляя много серебра и золота. Коренных жителей мало, пусть они и опытные охотники, и даже знают лесные тропы, как свои пять пальцев, но Разбойники, захаживающие в эти леса не из робких и точно знают на что идут. Правительство города Эрмет старалось держать ситуацию под своим контролем, но держать постоянный гарнизон не очень-то просто. Обычный солдат и недели не протянет в лесу, если случайно свернёт не туда, а уж при встрече с местными агрессивными животными и вовсе ничего не смогут сделать. Поэтому набеги случались, редко, но случались.
В последний раз, Лангору ещё не было четырнадцати, когда горела его деревня после набега разбойников. Всё что он имел при себе в тот день, была книга, по которой он учился читать и познавал служение всевышнему, вязаные сандалии, накидка послушника, да сумка с краюшкой хлеба. Жизнь посреди леса научила его выживать длительное время имея при себе только то, что дала природа при рождении. Лангор впервые столкнулся с подобным бедствием в деревне, чувства переполняли его и слёзы текли ручьями по его щекам. Мысли спутались, но в тот день ему повезло взять себя в руки и выжить, убежав от горящей деревни вглубь леса на запад, прочь от криков разъярённых разбойников.
По завету своих родителей, Лангор искал ответы в книге священного писания. Плачь, вскоре, сменился ровным дыханием и чёткая цель проявилась в мыслях. "Церковь Роускит в городе Эрмет" - так было написано на обложке книги, ведь там её и напечатали. Путь был не близкий, но вполне преодолимый.
Ближе к осени в лесу полно грибов и ягод, так что голодать не приходилось. Опасностей в лесу столько же, сколько и еды вокруг. Незнающему ничего человеку, любой северный лес покажется диким и опаснейшим местом на свете, но после хаоса, принесённого разбойниками в деревню, лес явно смотрелся спокойным и тихим, в какой-то степени безмятежным. Свет пробивался через кроны деревьев, наполняя лес зеленоватыми красками. Светало поздно, темнело рано. Жар дня не так сильно чувствовался среди деревьев, ручьи охлаждали воздух быстрыми, но ровными и спокойными потоками журчащей воды. Шум леса успокаивал мысли. Даже шорохи мелкого зверья не раздражали слух. В этих местах особо крупных хищников не было, да и ходят они только своими тропами. Благо Лангор точно знал по каким тропам можно идти не боясь и, как ориентироваться в лесах. В часы когда идти уже не оставалось сил, он садился под дерево и читал, пытаясь отстраниться от прошедших событий. По ночам старался найти укромное место вроде расщелин в земле или забирался на дерево по-выше. Этого было достаточно, чтобы местные падальщики не покусали. Их было не так много, как змей, но и ночные змеи не нападали на тех, кто крупнее. Реки в этой части леса были не глубокие, через них легко перебраться по повалившемуся дереву или крупным камням, если вдруг не хочется промочить ноги.
О церкви Роускит Лангор знал только со слов своих родителей. Его дед, Тормунд, не очень хорошо отзывался о священниках, что служили в Роускит, отец, Мануил, напротив, считал, что это самое лучшее место для получения образования, а мать, Орша, просто поддерживала разговор, по очереди соглашаясь, то с одним, то с другим. Она была мудрее их обоих вместе взятых, хотя никогда не старалась показать своё благоразумие, и уж тем более не думала связать свою жизнь с церковью или кем-то из церкви.
Это вышло почти случайно. Тогда в деревне сменился пастор - Мануил сменил Тормунда. Мать Лангора была обычной прихожанкой в церквушке. По своим личным убеждениям, часто жертвовала на нужды храма еду, которую готовила специально перед утренней службой. Никогда толком не объясняя зачем это, лично ей, нужно. По большому счёту её считали чудачкой, но Орше было всё равно что думают другие жители.
В одну из зим на деревню напали разбойники и вынесли практически всё, что смогли, а что не смогли, то подожгли. Деревня могла прокормить себя, запасались всегда в прок и из-за набегов старались не складывать всё в один погреб. А вот послушникам в этом смысле было тяжелее всех - их погреба были практически пусты после набега. Тогда Орша решилась помочь церкви и поделилась своими запасами, ведь необходимо было прожить остаток зимы и половину весны, а в этот период путь от Эрмета на столько тяжёл, что Роускит не смог бы послать и пары повозок, а купцы приезжали только под начало сезона охоты, они-то и привозили большую часть товаров из Эрмета и других городов-королевства. Земли пригодной для выращивания культур, было не много, да и выращивали только дефицитное. Муку и крупы привозили, мяса всегда хватало, специи так же привозили, но обычно пару раз за сезон и очень большими партиями. Цены на всё привозное были крайне велики, но и товары от местных охотников были высочайшего качества и, соответственно, цены тоже били по карманам купцов.
Орша всю зиму старалась следить, чтоб послушники и пастор не голодали. Доброе сердце не нашло поддержки среди других жителей деревни. Они тоже пострадали, у кого увели лошадей, у кого вытащили съестные припасы, кому-то сожгли всё до тла. Церковный подвал был рассчитан на определённое количество времени и для определённого количества людей. Конечно был запас, на случай голода в деревне, но разбойники не считаются с нуждами людей. Не взяли только муку и крупы, которые были в сундуках, а не в мешках. Пара сундуков не смогли бы прокормить десять послушников, священника и пастора. Весной, когда через лес снова можно было пройти, а переправы через реки вновь наладили, церковь прислала несколько обозов с едой, но послушники выжили ценой доброты и щедрости Орши, о чём Мануил и доложил Верослужителю в Роускит, а они, в свою очередь, предложили Орше стать монахиней и заняться делами обеспечения отдалённых деревень, но девушка тогда отказалась и продолжила, как обычно, подкармливать послушников в родной деревне.
Мануил был очарован Оршей. Её красота и характер, вместе с душевной добротой, вызвали в его сердце самые сильные чувства и спустя год он просил Верозащитника разрешить ему жениться. К тому моменту Орша уже была согласна на брак и Тормунд посодействовал, напомнив Верозащитникам в Роускит, что род Лайт не появился бы без любви и бракосочетания.
Церковная верхушка всегда отличалась особым отношением к внутренним правилам и законам. В том смысле, что всегда следили за чётким исполнением этих норм, но сами всегда находили способ отойти от норм правил и творить всё, что вздумается. Нельзя сказать, что верхушка жила в своё удовольствие. Позволяли себе многое, но старались не афишировать своих деяний. Причина была одна, всегда есть кто-то выше тебя. Тормунд прожил достаточно долго, чтобы знать к кому обратиться в случае необходимости. Совет Роускита очень не любил Тормунда, но и избавиться от него никак не мог. Род Лайт, был что-то вроде рекламной вывески. Все знали, где и как учатся и живёт это семейство, знали их статус в Эрмете, а следовательно и в регионе. Внутри правящей элиты было принято получать образование именно в школах этого города, потому что все учителя выходили из Роускит, а он, в свою очередь, был известен на всю округу, как образец церковного учения, вырастивший целый род служителей, пасторов, верозащитников, послушников и других церковных деятелей. Тормунд не пользовался своим положением среди знати, в основном жил в лесу, но когда вопрос встал о свадьбе, быстро напомнил о себе. Совет сдался без боя, да и в целом это было им на руку.
Спустя семь лет после венчания Орши и Мануила, их сын, Лангор, уже стал послушником в церкви. Ему легко давались уроки. Читать научился быстро, письмом владел не хуже чтения. Уже знал как проводить некоторые обряды и знал наизусть самые важные из них. К своим двенадцати уже заучил священное писание, что сильно удивило и деда, и отца, а Орша только радовалась. Всё что мальчику было интересно это устройство жизни. Он хорошо разбирался в местных лесах. Умел общаться с людьми и ни с кем не ссорился, хотя местные не понимали, почему он так рвался стать священником. Помимо церковных премудростей, он знал некоторые секреты охоты. Охотники часто рассказывали, как правильно ставить силки на мелких животных, чем можно питаться в лесу, а чем не стоит. Так же рассказывали и про целебные травы и про то, как правильно обрабатывать раны. Знаний юного послушника, было достаточно чтобы стать охотником-следопытом, лекарем, картографом, да кем угодно, кто только может пригодиться в лесной деревне, но выбор был сделан в сторону церкви, и он точно знал почему должен стать священником - все мужчины его рода, так или иначе, служили всевышнему и были священниками, пасторами, верослужителями и верозащитниками. Жены его праотцов в основном были монахинями, но это не было каким-то правилом или положением. Круг общения был таким, тут уж ничего не поделаешь.
Была ещё одна причина - Сама церковь.
В обществе церковь занимала особую роль. Она была всем что окружает общество: школы, банки, исследовательские институты, власть, лечебные учреждения, суды, музеи. В некоторых городах было больше выраженная властная структура, а в каких-то финансовая. В Эрмете это было образование. Весь город в умах людей был одним большим университетом, поделённым на школы и факультеты, где на одной улице можно было найти все учебные заведения, через которые проходят дети, становясь взрослыми, образованными и воспитанными членами общества, с той же уверенностью в голове, что Эрмет - город-университет. В действительности, было множество разных школ, принадлежавших, в большинстве случаев, кому-либо из знати, пара королевских школ, а церковная была одна. Во всех учителями были выходцы из Роускит. Образование в Эрмете ценилось по всем городам. Учили, в принципе, как и везде, но именно Эрмет считался престижным местом для получения образования. Лангор хотел изменить всё это. Ведь помимо просветительской и управленческой деятельности, церковь занималась и военным делом. Инквизиторы стали настоящей головной болью для всех жителей объединённого королевства. Были случаи, когда инквизиция использовала своё положение и захватывала власть в городах и землях, в целом, согласно закону, но выглядело всё очень непонятно. Иногда возникало ощущение, что церковь хочет подменить власть. Подобные высказывания жестоко пресекались, но никуда не исчезали. Инквизиция могла то, что не могли сделать военные и власть.
Инквизиция создавалась, как отдельная от церкви организация, но подчинялась верховному духовенству. Целью была защита от "нечисти" - всего что считалось ненормальным. Было время, за долго до рождения Лангора, когда маги чуть-ли не в открытую заявили о своих амбициях, провозгласив себя единственной возможной властью, объявили, что бога нет и всё подчинено магии, которая течёт в их венах. Тогда это подорвало власть и устои общества. Церковь объявила всех магов вне закона, ибо "все они нечисть". Общество приняло это, как факт, не требуя доказательств, ведь обстоятельства были не в пользу тех, кто владел магией. Причём владеть способностями к магии и уметь их применять на практике, являлось преступлением одного уровня. Пострадали тогда все: бедные и богатые, знать и чернь, военные и лекари, власть и церковь. В то время создали инквизицию, для решения вопроса о распространении магии и учения о магии. Бывшие военные, что решили остановить распространение учения о магии, быстро встали в ряды инквизиции. Несколько лет шла "война с нечистью", перекроив карту мира до неузнаваемости. Все королевства объединились в единое целое, под идеей уничтожения магии, но сохранив большую часть своего уклада. Было одно царство, что не решилось объявить войну колдунам и ведьмам. Больше это царство не существует. Земли поделили, народ по большей части казнили, выжила лишь малая часть. Их так и называли Теронцами, по названию царства Терон. В новом обществе они жили особняком, их не особо любили, считая что они и есть те самые колдуны и ведьмы, что решили захватить мир. Понятное дело, что уничтожение Терона приписывают именно инквизиции, но там были все, кто только хотел. Часть замков Терона отошла инквизиции, сделав эти земли ещё более опасными, чем в годы войны. Вторая часть земель отошла соседним государствам, а то, что оказалось никому не нужным, нарекли "пустыней зла" и оставили в покое. Лангор считал, что не было необходимости уничтожать Терон. Церковь была втянута в игры власти и ей пришлось идти до конца. "Пустыня зла" впитала всех, кто остался неугодным, но нового государства не получилось. Скорее кучка деревень, населённые теронцами, бежавшими от расправы. Конечно, часть из них имела способности к магии, но учение о магии почти полностью было уничтожено во всех землях, а восстанавливать слишком долго. С тех пор появилось несколько сильных магов, таких как Сивилла. Лангор о ней ничего не знал до того, как оказался в стенах Роускит.
В последствии, прибыв в Эрмет, Лангор рассказал, что случилось в лесной деревне. Священники Роускита, отправились на пепелище, дабы провести необходимые обряды, с ними отправились военные и несколько охотников, что бы восстановить деревню и спасти, если было что спасать.
С тех пор прошло двадцать лет, прежде чем Лангор стал Верослужителем. С получением нового назначения, он решил отправиться домой и восстановить церковь. Совет Роускит не очень радовался его выбору, но, в принципе, и церковь не могла больше терпеть выходки Лангора. Ему было бесконечно непонятно, почему нищему надо было отказывать в помощи, а богатому читать хвалебные стихи. Он конечно понимал, что всё дело в деньгах и положении. Роускит не смог бы себя прокормить, без денег, которые им давали ростовщики и торговцы. Поэтому он и пытался по скорее уйти и вернуться домой. Проведя два десятка лет в Роускит, он точно понимал что говорили отец и дед, и почему мать соглашалась с ними обоими. Огромная библиотека и лучшие учителя, научили всему, что должен был знать Верослужитель, и даже больше. В книгах описывался опыт предыдущих поколений, история земель и королевств. Понимание того, Как объяснить людям и помочь им всем жить с надеждой на будущее, постепенно приходили в Лангору всё это время. Вера не предполагала волшебного способа улучшить свою жизнь или обогатиться, стать желанным для всех женщин или по щелчку пальцев превратиться в мастера на все руки. Вера предполагала труд и упорство над самим собой, всегда добиваться поставленной цели, как бы плохо в жизни не случилось, всё это испытания на нашем пути. Нельзя сдаваться и нельзя идти путём греховности. Всё это слагаемые успеха в любом деле. Теперь Лангор был готов стать светом, который будет вести людей вперёд. Пастор, по мнению Лангора, должен давать советы, понимать ситуацию каждого человека, искать и находить ответы на вопросы.
Городок Эрмет многому научил молодого Верослужителя. Не большую церквушку в лесной деревне уже отстроили заново, но прихожане не спешили на службы, да и новое население больше заботило материальное обогащение в местных лесах, чем духовное в деревянной церквушке. Ценные меха - это всё, чем жила эта деревня. Охотники частенько забирались в эту глушь ради ценных шкур. Так же и разбойники любили сюда захаживать, но тех в сезон охоты было не видно. В сезон охоты, вооружённых людей становилось больше чем население деревни в несколько раз. Трактир жил от сезона к сезону, сдавая комнаты и стоила в хлеву, который был на весь сезон местной конюшней. Большинство людей жило только обеспечивая приезжих необходимым. Еда, лошади, телеги, снаряжение. Всё это было довольно трудно притащить в лес, а тут своего добра навалом. Стрелы и копья, капканы и сети. Так же были и довольно точные карты с отмеченными тропами. В деревне было несколько мастеров шкуроделов, кузнецов и опытных охотников. Церковь не очень интересовала местных и приезжих. Но всё же каждый день кто-нибудь, да заходил.
Лангор был Верослужителем по церковному званию и образованию, но решил променять высокий пост на родной край и почти родовой пост Пастора. В деревню он шёл ещё в плаще Верослужителя, но на утро после прибытия он стал Пастором по имени Лангор от рода Лайт.
Весна наступила и в деревню начали прибывать охотники. Шкуры зелёных медведей и чёрных кабанов можно было достать только в этом лесу. Сезон охоты по закону должен был начаться ещё через неделю, но опытные охотники прибывали раньше, что бы сориентироваться на местности. Цены на шкуры были на столько высоки, что за десяток можно было выручить денег на год безбедной жизни. Конечно и риск был велик. Зелёный медведь так назывался, потому что его мех полупрозрачный, и в кустах его трудно найти из-за зеркального эффекта. Так же, этот медведь является плотоядным и в основном охотится. Чёрный кабан почти не пробиваемый зверь. Его можно поймать только сетью-ловушкой, поднимающей такое крупное животное. Весил он не меньше медведя и был лишь слегка меньше по размеру. Его шкура на столько прочна, что её используют как замену стальным латам. Конечно такую броню могут позволить себе лишь богатые люди. Полупрозрачный мех был не менее ценен, но его не использовали в качестве маскировки. Конечно это было довольно желанное свойство - оказаться полностью скрытым от глаз противника. В реальности вышло так, что мех скрывает только при низкой освещённости и если быть неподвижным, тогда мех позволит слиться с окружающей средой, но очертания никуда не денутся и в целом человека будет довольно просто заметить. Мех зелёного медведя используют для праздничных нарядов, что-бы показать на сколько владелец богат.
В лесу иной раз встречались и пещерные волки, но на них никто не охотится и тому есть причины. Первая, это интеллект. Пещерный волк - непревзойдённый охотник. Вторая, слух и обоняние. Пещерного волка невозможно застать врасплох. Третья, сила и выносливость. Пещерный волк может свалить и чёрного кабана, и зелёного медведя в схватке один на один. Его шкура была прочна, как шкура чёрного кабана, но ловкость волка была на много выше. Челюсть на столько мощная, что ему хватало сил просто перекусить медвежьи лапы. А кабана он мог поднять за хребет и откинуть на пару десятков шагов. Правда те кто видел подобные схватки, рассказывали, что волк просто ломал ему шею. Подранные шкуры тоже шли в дело, не многим дешевле, но куда быстрее было снять шкуру с убитого волком кабана или медведя. Поэтому встретить именно пещерного волка в лесу было хорошей удачей. Так вышло, что этот гордый зверь не принимал во внимание границы территорий других животных и ходил там, где хотел, поэтому после встречи с ним можно было просто походить в округе и довольно быстро найти только что забитого кабана или даже медведя. Охотники часто оставляли все свои припасы на том месте, где находили задранного зверя, в качестве благодарности за лёгкую добычу. Волки не готовят еду, поэтому жареное мясо или хлеб для них, по сути, деликатес.
Самой частой байкой среди охотников является та, в которой волк подходит к людям и греется у костра. На самом деле такое встречалось, но мало кто верит. Лангор не раз слышал такие истории, но одну такую историю ему довелось услышать от отца, не верить своему отцу и первому не так-то просто, как кажется. Мануил рассказывал, что осенней ночью, когда уже заканчивался сезон охоты, группа охотников отправилась в лес в надежде сразить зелёного медведя. Но тогда дело было не в шкуре, а в безопасности. Медведей развелось слишком много, они стали выходить из леса и нападать на скот вблизи селения, и весь сезон, по приказу короля, был объявлен сезоном зелёного медведя. Уходила группа из десяти опытнейших охотников, но через два дня, возвращались, в лучшем случае трое.
В тот день отец Лангора отправился в лес с припасами для охотников. Путь к обозначенному месту занял пол дня и он решил остаться на ночь с охотниками. Костёр был довольно большой и хорошо освещал окрестности. Ближе к полуночи послышался волчий вой и из чащи вышел огромный пещерный волк. Его шерсть была местами белая, что в принципе не характерно для них, но тот из волков кто прожил больше двух десятков лет, мог стать седым. Волк спокойно подошёл к костру и расположился, так что его тело было полностью видно. Он положил голову на скрещенные передние лапы и смотрел в костёр. Охотники не понимали что происходит. Если волк на столько стар, значит он либо отшельник, либо вожак стаи. В любом случае он не напал, а это значит, что он не ищет битвы и в принципе всё, как обычно. Охотники быстро развернули запасы и поставили всё что было перед волком. Конечно, они были серьёзно напуганы, но страх при виде столь прекрасного и сильного создания был на подобии дани уважения. Волк первым делом принялся уплетать хлеб и жареное мясо. Припасов было много, но он съел ровно половину и выпил половину котелка воды. В полночь послышалось шуршание в кустах, один из охотников стал вглядываться в темноту и когда глаза немного привыкли к полумраку, он увидел стаю, которая шла по следу. Они явно выслеживали не кроликов. Спустя некоторое время в лесах стоял такой гул, что все охотники стали молиться. Вой и рёв не стихал до самого рассвета. С восходом солнца огромный седой волк поднялся и протяжно завыл. В ответ послышался вой чуть-ли не со всего леса и как только вой стих вожак ушёл. Сонные и шокированные охотники не понимали что произошло, но всё же решились отправиться по тем следам, по которым шла стая.
Лес был пуст, и тишина казалась давящей. Мануил молился чуть-ли не каждые пять минут в полный голос, что бы хоть как-то развеять тишину. Охотников это здорово подбадривало. Вскоре они наткнулись на странное место. Деревья были переломаны и разбросаны по кругу, а в центре лежали туши медведей, только к вечеру удалось их посчитать. По следам группа определила, что только пять из найденных медведей умерли в этом месте, а остальных притащили волки со всего леса. Всего было пол сотни туш целиком и с десто можно было собрать по частям. Теперь всё встало на свои места.
Пещерные волки не замечали границ по той причине, что считали весь лес и нагорье своей территорией. А медведи и кабаны, были лишь частью местной пищевой цепи, в которой Волки были явно повыше. Когда медведей стало слишком много, численность кабанов сильно снизилась, не говоря уже о других животных. Крупных птиц и зайцев побил медведь, стаи лосей, что обитали по краю леса, ушли по-дальше, другие животные и так были редкостью, а этим летом так и вообще, казалось, что лес вымер. Количество пищи для стаи стало слишком мало. Люди не могли сами сократить численность медведей и вожак стаи, видимо, решил к осени зачистить лес и перебить большую часть медведей.
По оставленным ранам на тушах медведей было видно, что волки пришли не за пищей, а именно сократить численность. Охотники решили посчитать сколько было волков и по следам насчитали около трёх сотен, но стая могла быть и больше. Все туши было решено отвезти в деревню. Когда шкуродёры разделали медведей, собравшийся совет охотников решил приготовить всё мясо и отвезти к пещерам, в качестве благодарности стае. Представитель короля, что скупал шкуры, сказал, что его не интересует мясо и по приказу короля, он скупает только шкуры. Мануил тоже не увидел ничего скверного или противоречившего священному писанию в этой благодарности местным животным. Мясо медведя не долго хранится, а съесть столько вся деревня и за неделю бы не смогла, поэтому решение было принято в пользу стаи. К вечеру второго дня обоз отправился к пещерам, через день, он уже был на месте. Близко к пещерам никто никогда не подходил, там территория стаи, а с ними никто не шутит и не играет в игры. Ветер шёл в сторону пещер, когда обоз разгрузили, волки появились на опушке. С телеги снимали мешки с жаренным мясом и бурдюки с водой. На обозе привезли два глубоких корыта, в которые вылили всю воду. Мясо сложили огромной кучей на растянутом покрывале из мешковины, так же на обозе везли три мешка свежего хлеба. Рядом поставили несколько долгих факелов, пропитанных маслом, такие горели очень ярко и по несколько часов. Мясо не успело остыть, потому что его после приготовления сразу укладывали в двойные мешки и засыпали золой, что-бы мясо не остывало.
Пещерные волки всегда жили в мире и согласии с человеком. Люди никогда не подходили к горам и пещерам, а волки не заходили в деревню. Отношения были проверены столетиями. Волки никогда не нападали, а люди не охотились на волков. Встречались, конечно, желающие помериться силами с волком, но в основном это были глупцы, которые тут же убегали, когда слышали вой. Некоторые разбойники пытались воспользоваться тем, что волк не боится людей и подпускает близко, но все попытки заканчивались кровавой расправой. Волки будто бы знали, что никто не станет на них охотиться из-за пары убитых людей. А может и понимали, что это разбойники и легче подождать когда сами подойдут, чем гоняться за парой-тройкой людишек по лесу. В целом, никто из живых не видел, как волк нападает на человека.
Спустя все эти годы, даже после полного истребления деревни, жизнь в этом краю не угасла. Новые люди сильно боялись волков, но охотники успокаивали историями и небылицами. В каждой застольной песне провозглашался мир между пещерными волками и людьми.
Лангор понимал, что мир этот на самом деле начинался в лесу и заканчивался в двух местах. Подножие гор и деревня. Более того, Лангор считал, что все животные живут своей жизнью и не собираются объединяться с людьми для какой-либо цели. Это мнение было почти верным. Волки точно знали, что люди не возьмут слишком много, это было просто выше их сил. Ещё они знали, что люди накормят волка в лесу, особенно, если он забил медведя или кабана. Для пропитания им хватало трёх или четырёх зайцев на день. Мелкого зверья было предостаточно. На них охотились только медведи и волки. Охотиться на зайцев не было необходимости, для людей. Им хватало мяса домашнего скота и выращенных овощей, а в случае голода, церковь выделяла не скромные средства на провиант для деревни, в основном на это шли пожертвования собранные с охотников, что приезжают в этот лес и от купцов, которые богатели с местного промысла.
Как бы там ни было, чувство приближения опасности не покидало Лангора с момента приезда в деревню. Церковь вновь наполнилась светом от свечей, снова начались ежедневные и еженедельные службы и молитвы. Раз в неделю, Лангор читал проповеди и принимал исповеди от охотников. В день, когда объявили о начале сезона, охотники выстроились в очередь перед церквушкой для причастия, охота была опасной профессией и обычно в месяц погибало около десятой части от тех кто приехал. Лангор выполнял свои обязательства и в конце процессии к нему подошёл один купец, который приехал буквально несколько минут назад и передал письмо из Роускит. Закончив все дела Лангор уединился в своей комнате внутри церкви.
В письме говорилось о приезде отряда инквизиторов. Им поручена поимка ведьмы, что решилась скрыться в этих лесах. Все проблемы по размещению воинов и поиску проводников ложились на Лангора. Странным показалось, то что в письме было указано два ранга. Лангора нарекли Пастором Верослужителем. Первая мысль была, что это просто опечатка. Всё же не каждый день Верослужитель решается стать Пастором. По церковной иерархии Верослужитель это и первый ранг, и первая должность среди старших служителей и не было ещё ни одного младшего служителя, который бы не хотел перейти в должность старшего служителя или получить столь высокое звание. В письме из Роускит, двойной ранг был указан несколько раз, что навело на мысль о введении новой должности или нового ранга. Но все эти вопросы были второстепенными. Из письма также следовало, что понадобится снять целый трактир и конюшню для лошадей. Это тоже было странным, ведь все кто направлялся в эти леса, точно знали, что на лошадях тут особо не по-рыщешь, а если придётся искать ведьму, так и вовсе нет смысла брать коней. Она точно выберет глухую чащу. Туда никто не захаживает. Требовалось нанять не менее десятка проводников, это в принципе было глупостью. Пятерых хватило бы на круглосуточное, ежедневное пешее путешествие по лесу от деревни до гор, не заходя на территорию волков и обратным путём вокруг глухой чащи. Но ничего не поделаешь, приказ есть приказ.
Трактир был практически пуст. Местные охотники и лесничие по утрам собирались ради того, что бы первыми отправиться с приезжими в лес или получить выгодный контракт у какого-нибудь купца. В первый день сезона купцы особо не лезли в бой, да и приехавшие охотники решали сами пойти в лес без чьей либо помощи. Лангор подошёл к трактирщику, что сидел в самом углу зала за большим столом и рассказал о письме. Трактирщик сначала задумался, но потом встал и крикнул в зал
- Кто ищет работу, собираемся у Пастора. - махая рукой в сторону Лангора сказал трактирщик
Лангор, выступал нанимателем от Церкви и ему надо было оценить возможности всех присутствующих. Конечно он не знал их так, как трактирщик. Но в письме было сказано о большом количестве, а не о качестве, так что особых трудностей не должно было возникнуть. Трактирщик посоветовал нанять сразу пятнадцать или двадцать. Спустя несколько часов контракты были готовы, но местные проводники сильно недоумевали и смеялись, мол инквизиторы решили посоревноваться между собой в охоте, а ведьма в этом лесу лишь предлог для путешествия. Так же трактирщик сдал все свободные комнаты и отправил своего помощника на скотный двор, что-бы тот перегнал крупных животных и освободил большой хлев под конюшню. Комнат явно не хватило, но Трактирщик обещал договориться с местными жителями и пристроить солдат в свободных комнатах в домах жителей.
К вечеру отряд инквизиторов вошёл в город. Пятьдесят воинов в красных мантиях, вооружённых средними мечами, прошли через весь город и остановились у церквушки, где на лестнице стоял Лангор. Обменявшись приветствиями предводитель отряда, его звали Карл, велел всем спешиться и они последовали до трактира. Трактирщик встретил гостей и тут же попросил помощника отвести коней в подготовленные стоила и если не хватит места, то разместить их в большом хлеву. Карл пожелал отправиться в церковь и вознести всевышнему молитву благодарности, а воинам приказал отправиться по комнатам и отдыхать, а тем кому не хватило комнат, велел либо ночевать в церкви либо отправиться к местным жителм на постой. Благо в это время к инквизиторам не было никакой неприязни и жители относились к ним, как к простым солдатам.
После молитвы Лангор и Карл стояли перед входом в церковь. Карл был среднего роста, молодой и имел отличное телосложение. Из достоинств имел острый ум, был очень ловким в общении и честным по отношению ко всем. Лангор не имел раньше дел с инквизиторами и поэтому не совсем понимал, что они забыли в такой глуши. Не только этот вопрос волновал. Таких вопросов было много. Вечерняя молитва была окончена и Лангор решил поговорить с Карлом, что бы лучше понимать происходящее.
- Карл, можешь ответить мне на несколько вопросов? - Не очень мягко начал Лангор.
- Да, что тебя интересует? Ты же понимаешь, что я не особо обязан кому-либо что-то рассказывать - не менее мягко ответил Карл.
- Зачем вы здесь? Мне нужно знать, что происходит, я уже пережил хаос в этой деревне и помню, как это было. Я не хочу повторений.
- Повторения не будет. Во всяком случае, пока я жив, обещаю не допустить этого.
- Что ты хочешь этим сказать? Кто-то желает напасть на деревню? Тогда причём тут воинство церкви?
- Нет, ты не так всё понимаешь. Нас привёл сюда случай. Несколько недель назад мы обнаружили письмо от ведьмы Транги к Сивилле, где она указывала место на карте. Точно сказать, зачем она сюда пришла или придёт, я не могу. Мы сами пока толком не разобрались в этом, но в письме указывались какие-то ритуалы и даты с временными промежутками. Мы считаем, что она точно сюда прибудет, если конечно мы ещё не опоздали. Боюсь что угроза нависла не только над этой деревней. Сивилла несёт смерть всем, кто её окружает. Транги, наставница ведьм в северных землях, погибла при непонятных обстоятельствах. Мы лишь знаем, что Сивилла была в этом замешана. Вместе с Транги вымерло несколько деревень. Те кто выжил, рассказывали про чудовищ, оборотней, лишённых ума людей, что просто уничтожали всё живое вокруг. Лангор?! Что с тобой? - неожиданно прервал рассказ Карл.
Лангор выглядел сильно удивлённым. Рассказ вышел довольно подробным, что оказалось полной неожиданностью для Пастора.
- Я-а... ничего... Всё в порядке. Просто не ожидал таких подробностей. - быстро ответил Лангор
- Я понял. Ты скорее всего никогда не встречался с ведьмами. Ничего страшного, Всевышний не оставит наши души, а тела... тут, как говорится прах к праху. Мы все смертны и в этом нет ничего плохого. Таков наш жизненный путь.
- И всё же, все хотят жить. Я так понял, что эта Сивилла очень опасна, может стоит предупредить всех и отменить охоту?
- Мы пока не имеем точной информации о её планах и о том, где она прячется. Считай происходящее разведкой. Может быть угрозы нет и если отменить охоту, то многие люди не смогут заработать себе на жизнь. Если вывезти всех людей отсюда, то никто не сможет ухаживать за всходами и к осени всё что было создано погибнет. Начнётся голод, а этого точно допустить нельзя. Более того, Я инквизитор. Рыцарь, посвятивший свою жизнь и свой меч служению Всевышнему. Я не отступлю перед ведьмой, даже если это будет последнее что я сделаю в своей жизни.
- Я считаю, что стоит всем рассказать об этой ведьме. Вдруг она напустит чудовищ или проклянёт всех в деревне...
- С чудовищами мы справимся. Нашему отряду пришлось столкнуться с ними в долине Тоусар, где мы и обнаружили хижину Транги. Нам понадобилось несколько дней, чтобы выследить их. Выглядят конечно жутко, да и сильны, но они такие же смертные, как и мы. Наши мечи выкованы из лучшей стали и в них добавлены серебряные спицы. Один точный удар и чудовища падали замертво. Оборотней мы не встретили, но я уверен, что этих тварей тоже можно убить серебром.
Карл обнажил свой меч и протянул его Лангору, показывая клинок. В свете ночных факелов, меч блестел ярко-жёлтым цветом с белым отливом и тонкой серебристой полоской от самой рукоятки до острия.
- Меч сам по себе ничем не примечательный, но вот эта серебряная спица, настоящий подарок. Его сделал мой отец. Он прислал нам эти мечи взамен старым из железа. Он пожаловал несколько мешков серебра на их изготовление, и кузнецы решили добавить серебро в сам клинок.
- Это красивый меч. Жаль что труд умелых мастеров был направлен на убийство.
- Не будь слишком строг к нам. - убирая меч в ножны, сказал Карл - мы не желаем смерти всему живому, а желаем защитить жизнь в том виде, в каком она есть.
- И всё же я считаю, что инквизиция идёт в разрез с заветами указанными в священном писании.
- Да, это верно. Мы слишком много себе позволяем, люди не должны так поступать. Наши грехи всё равно останутся на нас. Никакая служба и никакое, даже самое чистое намерение не отменит наших грехов. За них мы ответим после смерти.
- Странно, я слышал, что инквизиторам отпущены все грехи заранее.
- Хе-хе, да, что-то вроде того. Но это всего-лишь слова, да и среди моих воинов, никто не верит, что слова церкви способны смыть грехи. Мы всего-лишь люди.
- Ты говоришь об отпущении грехов?
- Да. Ты же Пастор, наверное тебе часто приходится заниматься отпущением грехов. Но я не думаю, что у тебя есть какая-то особенная власть над этим миром. Ведь молитвы и обряды не способны вернуть время вспять и помочь человеку сделать правильный выбор или поступить по другому изначально.
- Согласен. Я и сам не особо верю в это, но я верю в спасение души. Если в какой-то момент жизни тебя одолели злые мысли и это привело к греху, то в первую очередь надо раскаяться и попытаться изменить ситуацию. Хотя бы попросить прощения.
- Ты говоришь о грехах, как о мелких проступках, которые можно простить. Я же говорю об убийстве. Кто простит убийцу? Кто простит того, кто виновен в столь страшной утере? Это ведь жизнь, а не яблоко у торговца.
- в этом ты прав, но всё же, если необходимо убить преступника, убийцу? Многие скажут, что так ему и надо, но это не станет другим деянием. Это убийство, это грех.
- Да. Но ты вплотную подошёл к грани дозволенного. Священные заветы не запрещают защищаться и защищать других, наоборот, это приветствуется. Как бы не были светлы и прекрасны некоторые рассказы о героях прошлого. Мало кто в общем-то задумывается о том, скольких им пришлось убить. Мы почти уверены в том, что они святы и их ждёт царство вечного света в городе Всевышнего. Скорее всего на суде души будут учитывать не только грехи, но и заслуги.
- Верно. Так написано в священной книге. Так оно и будет. И всех нас будут судить вместе и каждого по отдельности. По поступкам всем, хорошим и плохим, добрым и злым, праздным и печальным, в памяти и без.
- Ах да... Я тоже читал священное писание. Но думаю на этом и стоит остановиться. Всё равно наш спор закончится не чьей-то победой, а истинами в заветах.
- Ночь уже подходит к середине, нам стоит отдохнуть.
Лангор и Карл разошлись. Карл направился в трактир, а Лангор зашёл в церковь и направился в свою комнату. Ему хотелось спать, но сон никак не шёл. Мысли о ведьме не выходили из головы. Вспомнилась та ночь, в которую погибла вся его семья и вся деревня оказалась в огне. Карл показался уверенным в себе и сильным человеком. Конечно инквизиторы были умелыми воинами, ведь набирали их из рыцарей. Но ведьмы, это не простые противники. Ещё в Роуските, Лангору рассказывали об ужасах наваждений и проклятий, которые использовали ведьмы. Правда о чудовищах мало было что известно. Во всяком случае чудовищ и ведьм особо не привязывали друг к другу, хотя некоторые верозащитники считали, что ведьмы породили чудовищ из-за беспорядочных интимных связей с разными животными. Но это были всего-лишь слухи и ничем не подтверждённые слова.
Утро выдалось неспокойным, инквизиторы пришли в церковь для утренней молитвы и сразу после отправились на утренний обход в лес с нанятыми проводниками. Лангор был обеспокоен ситуацией, не меньше чем в момент получения письма. Жители деревни, напуганные не меньше, приходили к Лангору с вопросами. Всем он рассказал, что знал и просил уповать на силу всевышнего и на храбрость воинов. Кто-то решил покинуть деревню, а кто-то решил остаться, надеясь, что их минует плохое, а охота принесёт хорошее.
Так или иначе, особо выбирать не приходилось. Лангор продолжал нести своё служение, охотники искать добычу, а инквизиторы искать ведьму. Пусть не много сумбурно, но жизнь шла своим чередом. Раз в два дня Карл приходил к Лангору поговорить о делах насущных, и об истинах в священной книге. Разговоры не были напряжёнными и споры возникали лишь в деталях, но в целом они были согласны друг с другом. Лангор проникся симпатией к Карлу и к его делу, хотя всё ещё считал, что убийство, прикрытое именем всевышнего, грех, который не смыть никакими благими намерениями. Карл тоже так считал, но по какой-то своей причине, продолжал идти этим путём.
Через две недели после прибытия, Карл пришёл к Лангору в приподнятом настроении, прямо сиял от счастья.
- Лангор, друг мой. Я видел самое прекрасное животное из всех, о которых слышал. Я видел пещерного волка. Представляешь?! Он прошёл мимо нас всего в двух шагах. Он не боялся и не нападал. И мы не боялись. Скажи это-ли не проявление чуда всевышнего?
- Пещерный волк? О да. Это очень красивые и благородные создания.
- Да, мой друг. Его шерсть пепельно-серая. Он прошёл так, будто понимал, что мы не причиним ему неприятностей. Его шаг был наполнен уверенностью. Мощь такого крупного зверя чувствовалась на расстоянии. Мы стояли, как заворожённые. На столько он прекрасен. А потом мы вышли на пригорок возле обрыва и увидели ещё трёх. Один, почти весь белый с несколькими серыми полосками на морде и холке. Два других почти синего окраса, но это скорее всего из-за солнца так казалось. Да это и не важно. Они прекрасны...
- Что ты сказал? Вы встретили нескольких волков?
- Да, а что в этом такого. Я слышал, что в этих лесах их часто можно встретить.
- Да, да... это чистая правда, но встретить группу волков не обыденное дело. Они и не ходят группами. Стая вышла из пещер. Не знаю даже, хорошо это или плохо.
- Что ты хочешь этим сказать? - немного озабоченно спросил Карл
- Все упоминания о стае волков в лесу сводились к страшным временам. Ты наверное слышал о зелёных медведях. И должен был слышать о том времени, когда их стало слишком много.
- Можешь рассказать подробнее, потому что до меня доходили слухи, но я не предавал им особого значения.
Карл присел на лавку возле входа. Лангор глубоко вздохнул и начал рассказ.
- Я тогда ещё не родился, мой отец был ещё молод, а дед был пастором в церкви. Охота началась, как обычно, и никаких изменений не чувствовалось. Год обещал быть очень удачным. Но первые же выходы в чащу принесли печальные вести. Медведи убили несколько десятков охотников. Понятное дело, такое случалось и ранее, но следующий поход тоже оказался не удачным и снова погибли люди. Так продолжалось до середины лета. Люди стали бояться идти в лес. Даже те кто промышлял сбором ягод и растений, старались брать с собой нескольких охотников в помощь. К концу лета охотники собрались на совет. Уже погибло несколько сотен человек. Они решили дать отпор свирепым животным. Но за неделю охоты они смогли убить лишь трёх медведей, а потеряли ещё два десятка людей. Обычно за одним медведем охотится десяток человек и им хватает сил что-бы справиться. А под конец сезона людей стало ходить больше, но результат был не многим лучше. Мой отец относил еду охотникам и остался в их лагере на ночь. В ту ночь стая покинула пещеры и пришла в лес. Вожак вышел к людям, пока стая рыскала в лесу. По традиции, охотники не отказывают волкам в еде и питье, никогда не гонят прочь и в принципе встретить волка хороший знак.
- Вот видишь, мы тоже встретили волка. Так что было с вожаком?
- А ничего. Он привёл стаю. Его дело править. Отец рассказывал, что вся ночь была наполнена рычанием и воем зверей. А после они нашли целую гору сваленных медвежьих туш. Волки явно были не в восторге от засилья зелёных медведей. Их стало слишком много и в лесу стало мало еды. А для стаи это приговор. Вожак привёл свою армию и победил.
- Вот это да. Это точно проведение всевышнего. Чтобы хищники помогали людям...
- Нет здесь ничего удивительного. В этом лесу, волки и люди всегда жили душа в душу. Мы не трогали их, они не трогали нас. За исключением разбойничьих банд. Эти много раз пытались потягаться силами, но Волк слишком умён. На него не возможно охотиться. Сколько бы ни было нападавших, он всегда уходил с победой.
- Серьёзно?! Я и не думал, что волки отличают разбойников от селян и охотников, хотя я в принципе мало что знаю об этих животных.
- Они и не отличают, наверное. Единственное, что доподлинно известно, это то, что пещерный волк всегда знает что происходит вокруг него. Застать врасплох невозможно.
- Удивительно. После твоих слов, мне захотелось по ближе с ними познакомиться. А где они обитают, я так понимаю они живут в пещерах.
- Да, верно, но к ним лучше не идти. Волки не заходят в деревню, а люди не ходят к пещерам. Что-то вроде негласного закона.
- Оу, у вас даже есть законы? Такой уровень общения просто поражает. Это даже выше, чем уровень общения между наездником и конём.
- Не думаю что такое сравнение подойдёт.
- Как раз наоборот. Наездник использует коня для своих нужд, а конь получает кров и пищу. В этой же деревне, волки не используют людей и люди не используют волков. А то, что вы меняете туши крупных зверей на недельный паёк для отряда охотников, говорит, что между вами налажена торговля. Точнее натуральный обмен. По сути, волк не может приготовить себе мясо или хлеб, да и в чаще леса нет родников и рек, даже воды набрать негде. В свою очередь человек не может, сам по себе, справиться с медведем или кабаном, а волк может.
- Тут даже добавить нечего. Это простая истина, которую каждый ребёнок здесь знает... знал раньше.
- Ох, прости, я верно забыл про тот случай. Хотя, ответь на один вопрос.
- Какой?
- Почему волки не помогли и не спасли село от разбойников? Но если тебе тяжело об этом говорить, то не отвечай, не стоит вспоминать плохое.
- Тут нет ничего тяжелого. Волки не входят в деревню и не участвуют в жизни человека. Всё наше общение начинается и заканчивается на охоте. Никто не в праве винить их в гибели деревни.
- Что же. Это, это, это печально. Если бы мы только могли договориться, скольких бы проблем можно было избежать...
- Не думаю, что это возможно. Хотя я бы не отказался поговорить с пещерным волком. Они великолепны.
- Согласен. Это был бы интереснейший разговор. Надеюсь Эта ведьма не попытается причинить вред ни кому из них.
Карл слегка изменился в лице. Лангор понял, что это была страшная мысль.
- Карл, не бойся. Я считаю, что всевышний защищает их так же, как и нас. Сивилла не сможет им навредить, сколь бы сильна она ни была. Пещерный волк духовно сильнее, да и физически в несколько раз превосходит любого человека.
- И тем не менее. Стая в лесу. Ты говоришь они могли прийти только из-за зверья?
- Не обязательно. Как-то раз они своими действиями оповестили о приближении лесного пожара. Правда было это ещё в молодость моего деда. Они заботятся о лесе. Это их территория, тут вся их жизнь.
- Тогда это значит, что они учуяли Сивиллу. Просто мне надо собраться с мыслями. Спасибо за рассказ.
Карл встал и быстро пошёл к трактиру. Лангор не совсем понимал, что произошло. Но тревожных мыслей прибавилось.
Утром следующего дня Карл вместе со сменой инквизиторов прибыл в церковь на утреннюю молитву. Лангор не спал практически всю ночь. Ему приснился не самый приятный сон и после молитвы он решил поделиться мыслями с Карлом. Кто его знает, может это Сивилла начала портить жизнь местным. Они отправились в комнату Лангора.
- Не хочу тебя расстраивать, но у меня предчувствие катастрофы с момента, как я получил письмо из Роускита. А последние новости только подливают масла в огонь.
- Что ты имеешь в виду?
- А то, что Сивилла точно где-то в этих лесах.
- С чего ты взял, мы не нашли никаких следов. К тому же, Я уже подумывал о том, что бы покинуть деревню. Думал о следующей неделе. Следующий промежуток времени выпадает только через два месяца. Нам незачем тут слоняться столько времени.
- Ты не понял. Смотри. Вы обшарили хижину ведьмы Тарки или как там её...
- Транги.
- Да-да, неважно. В общем. Она наставница у Сивиллы, раз они вели переписку. Но Транга умерла и вы это точно знаете, но не знаете как она умерла. Мне кажется, что они могли разойтись во мнениях с Сивиллой и Транга была убита. После чего Сивилла решила исполнить то, что задумывала, но перед этим попрактиковаться. Что привело к нападению чудовищ на деревни.
- Это вполне возможно, даже больше. Если дело обстоит именно так, то Сивилла пытается создать оборотней. Возможно пытается их контролировать или что-то в этом духе. Но если сопоставить даты, то больше похоже на пробу сил.
- Вот именно. Если она ждёт удобный момент, а таких всего два в году, то она не упустит шанс проверить силы ещё раз. Она точно ударит.
- Но следов присутствия мы не обнаружили. Осталось всего небольшая часть леса, где мы небыли. Недели на осмотр вполне хватит. А после, два месяца она точно будет сидеть тише воды ниже травы.
- А ты уверен?
- В смысле?
- Ну представь. Год у нас состоит из дней которые не повторяются. В году одна зима, одна весна, одно лето, одна осень. Так почему период который указан был в письме Транги разделён двумя месяцами, а не полу годом?
- Откуда мне знать? Я не колдун.
- А тут и не надо быть колдуном. Разгар сезона. Единение с природой, это целая неделя, когда, по преданиям, нельзя трогать ни жизнь, ни землю. В этих лесах давно не придерживаются старых традиций, но три дня перед летним солнцестоянием и три дня после никто не охотится. И он как раз выпадает на промежуток между фазами о которых писала Транга.
- Ты хочешь сказать, что старая ведьма решила не говорить в письме об этой неделе Сивилле?
- И за это Сивилла её и убила. Скорее всего она догадалась об этом.
- Послушай, это всего-лишь догадки.
- Стой, подожди, я договорю.
- Хорошо, я слушаю.
- Ты встретил стаю пещерных волков в лесу. На сколько я знаю, это значит что стая готовится к битве за свои территории. Не важно кто решил посягнуть на них, человек или зверь, волки накажут любого. Но с ведьмой им не справиться. Они не видели магию и вряд ли у них есть защита от неё, если даже у людей нет такой.
- Тут ты конечно прав. Я поговорил с охотниками, что приезжали сюда. Они все как один говорят, что видели волков, рыщущих по лесу и по несколько штук сразу. Стая кого-то выслеживает. Во всяком случае охотники в этом убеждены.
- Может стоит взглянуть на карты?
- А что в них может быть интересного в такой ситуации? Мы обшарили все охотничьи тропы. Проводники запрещают ходить в некоторые места, но думаю что мы их тоже обследуем.
- Вот тебе и план действий.
- Какой?
- Идти за волками. У них чутьё куда лучше. Я думаю, что ищут они Сивиллу.
- В этом есть конечно логика, но слабо верится.
- Да?! А что ты скажешь, если я скажу, что за начало сезона был пойман всего один медведь и один кабан.
- Я скажу, что это плохое стечение обстоятельств. Медведи и кабаны ушли отсюда из-за стаи.
- Нее. Медведи на дух не переносят волков. Это зелёные медведи, они охотятся на ту же дичь, что и волки, и нужно им в два раза больше, чем стае. Поэтому они будут здесь всегда. А кабаны не самые простые животные и единственный хищник для них опасный, так это пещерный волк. Из-за стаи они тоже не станут уходить из леса.
- К чему ты клонишь?
- Да к тому, что Сивилла могла околдовать зверей, и они могут быть в её власти. Возможно случилось так, что и волки попались под её чары и тоже ушли, а стая вышла противостоять Сивилле.
- То что ты говоришь, конечно, возможно, но я боюсь, что эта ведьма не на столько сильна чтобы повелевать огромными стаями животных. Особенно волками.
- Послушай меня. Просто послушай. Вы будете в гораздо выгодном положении если будете ходить за волками по лесу. Они не тронут вас, а с ними никакие тропы вам не будут страшны, даже если волк пойдёт в самые густые чащи. Напасть на пещерного волка может только зелёный медведь или чёрный кабан, остальные в страхе разбегаются.
- Хорошо. Мы пару дней будем ходить за волками, но большего от меня не проси.
- Большего и не понадобится, о боже, как я хочу оказаться не правым.
- Действительно, лучше бы ты оказался не прав, но то о чём ты говоришь мне уже приходило в голову. Я лишний раз убеждаюсь, что здесь не всё так просто, как кажется.
- Будьте осторожны.
Карл вышел из комнаты Лангора и пошёл к выходу из церкви. Лангор встал, повернулся к знамени Верослужителей и начал читать молитву.
Карлу всё больше надоедал покой в лесу. Охотники возвращались с пустыми руками. Волки стаей прочёсывали лес, по скромным прикидкам со слов проводников, волков набралась добрая сотня и это не обычные особи. Это самые сильные и крупные представители стаи. Кто-то даже говорил, что видел седого волка. Старея волки не становятся слабее, но шерсть покрывается сединой. Волк не становится белым, его шерсть просто становится светлее, серые и чёрные волоски остаются, но с каждым годом их становится всё меньше, а волк становится всё больше. Поэтому считается, что седой волк это самый сильный волк в стае. И, скорее всего, он и есть вожак.
К обеду отряд инквизиторов наткнулся на одного волка. Карл решил отправиться за ним, хотя проводники не советовали, волку конечно пара человек не помешают, а вот заблудиться без проводника не проблема. Но Карл уже всё решил. Он взял с собой одного человека и они молча пошли пешком за серым волком.
Несколько часов они шли не совсем разбирая куда идут. Часть троп казалась знакомой, но в итоге они вышли к чаще леса, к которой следопыты и охотники запрещали подходить. Волк остановился перед толстенными деревьями и несколько раз попытался оглядеться. Карл не понимал что случилось. Но волк начал себя странно вести. Он не был напуган, скорее готовился к чему-то. Вскоре послышалось шуршание. Что-то тёмное внутри чащи немного пошевелилось. Волк приготовился к нападению. Тихий рык ознаменовал начало сражения, но ничто не двинулось с места. Послышались ещё шорохи, но ничего особенного в тени деревьев не было видно. Карл решил не испытывать судьбу, и медленно сделал жест позади стоявшему воину и стал тихо отступать, осматриваясь дабы не наступить на ветку и не создать посторонний шум. Что бы не заставило сосредоточиться пещерного волка, это должно быть очень опасным. В добавок, если это медведь или кабан, то двум людям не победить и не убежать. Карл только сейчас осознал на сколько безумна эта идея была изначально. Он тихо достал меч из ножен и встал за деревом. После сделал глубокий вдох и затаился. Волк стоял камнем на том же месте. Он не подавал признаков страха. Наоборот, по его виду было понятно, что он готов разорвать ту тварь что хочет выскочить из леса.
Послышался ещё шорох. Напряжение сдавливало виски. Вскоре звук стал приближаться. Погодя несколько секунд из чащи леса выпрыгнул крупный заяц, он приземлился прямо перед пастью волка и слегка изменив направление, отпрыгнул и оказался уже позади волка. Ещё несколько прыжков и он пронёсся между деревьями, за которыми стояли Карл и один из его воинов. Карл заметил, что волк даже не дёрнулся. Заяц явно был ему не нужен, и невольно проводив взглядом прыгуна Карл продолжил наблюдение за происходящим.
Огромная медвежья морда летела прямо на, не вовремя высунувшуюся, голову Карла. Ступор охватил бывалого воина всего лишь на секунду, но за это время медведь смог преодолеть огромное расстояние. Но Волк не стал игнорировать в этот раз. Медведь будто бы не заметил огромного серого волка, хотя на того падали лучи света. Медведь прыгнул прямо через него, но волк поднялся на задних лапах и ухватил его за горло и одним резким движением прекратил полёт медведя, с грохотом откинув его в кусты. Медведь не умер, да и будто не заметил атаки, поднялся на лапы и снова рванул на Карла. Тот отступил за дерево, но медведь уже сделал замах и огромной силой ударил по стволу. Карла обдало щепками от треснувшего дерева, рука двинулась инстинктивно и контратака прошла прямо по лапе, отрубив медведю пару когтей вместе с короткими пальцами. Тут же подоспел и волк, что вцепился в холку медведя пастью и перевесившись через огромную тушу выдрал кусок шкуры и мяса из тела животного.
Медведь даже не дёрнулся. Ни повреждённая лапа, ни огромный кусок кожи вырванный из тела, не остановили обезумевшее животное, он снова прыгнул на Карла. В этот раз он должен был достать, но Карла оттолкнул его же помощник. Выставленный вперёд клинок пробил шкуру медведя, но застрял в кости не достаточно глубоко, а челюсти медведя сомкнулись раздавив череп бедолаги как куриное яйцо. Карл Не растерялся, рубанул мечом по шее медведя, но это не сильно повредило животному. Волк схватил медведя за заднюю лапу и рванул в сторону, от чего тот разжал пасть и рухнул на землю. Клинок выпал из его шкуры и Карл в перекате подхватил его и направил в морду зверя. Медведь игнорировал волка, несмотря на то, что тот нанёс ему гораздо больше вреда и был гораздо опаснее, нежели Карл.
Следующая атака была на столько быстрой, что Волк не успел вновь схватить медведя за лапы. Карл держал два меча и нанёс по одному уколу с каждой руки. Правой попал в шею и почти прорезал до артерии, а левой ударил в глаз медведя.
Карлу сильно повезло. Второй укол заставил меч застрять в черепе медведя и когда тот ударил Карла головой меч упёрся в позади стоявшее дерево. Меч оказался довольно прочным, а вот череп медведя не выдержал такой силы удара и продвинулся внутрь пронзив мозг.
Командир инквизиторов упал рядом с деревом. Удар медведя пришёлся в нагрудник, но это не сильно его ослабило. Карл долго лежал восстанавливая дыхание. Волк обнюхал медведя и завыл, Откуда-то из леса послышался ответный вой. Волк лёг рядом с тушей медведя и стал смотреть по сторонам, примерно так же, как и перед появлением зверя.
Карл Осторожно встал на ноги. Грудь болела, ноги почти не слушались, в голове стоял гул, а в носу свербило от запаха крови. Волк вёл себя довольно странно, будто бы ждал повторного появления. Вскоре в дали послышался топот копыт. Звук очень быстро приближался. Через несколько секунд на тропе появился чёрный кабан. Он бежал прямо на Карла, хотя волка он точно должен был увидеть или по крайней мере учуять. Волк явно заметил кабана и не собирался отказываться от боя. Он вышел на тропу и перегородил путь кабану, но тот и не думал отклоняться или останавливаться.
Кабан даже не заметил, что мощные челюсти пещерного волка сдавили шею. Волк, по инерции развернулся, поднял кабана, будто тот ничего не весил, и одним резким движением швырнул в дерево. Ещё в начале полёта, хруст позвоночника ознаменовал безоговорочную победу волка, но расслабляться времени не было Топот приближавшихся кабанов распугал птиц и лес наполнился шумом, будто рядом бушует ураган, хотя ветер был тихим и кроны деревьев лишь слегка шелестели. Вскоре послышался и рёв обезумевших кабанов, а следом за ним и крики охотников и лесников. Мгновением позже крики начали стихать, и лес наполнился диким рёвом. Карл надеялся, что взбесившиеся животные никого больше не убьют, но в сердцах начал читать молитву об упокоении всех погибших. Словно бальзам на душу, вой пещерных волков ознаменовал начало сражения, ещё один чуть ближе и несколько чуть дальше. А потом словно весь лес завыл. Шум стих. Стало так тихо, что собственное сердце стало слышно. Несколько секунд спустя раздался громогласный вой, подобный ураганному ветру в горных пещерах. Это точно был вожак.
Карл еле держался. Стресс и тяжелейший удар сильно вымотали воина. Но волк стоял как вкопанный и никуда не собирался идти. Тут Карл смекнул. Лангор оказался прав. Стая искала ведьму и нашла её. Но Сивилла подумала, что это инквизиторы нашли её, а волки лишь оказались рядом. Потому-то и напали они только на людей и игнорировали волков. Она их может натравливать, а значит Лангор был прав. Карл сел на землю и достал карту из кармана.
Он примерно запомнил путь, немного сориентировавшись он поставил отметку на карте и положил карту в карман мантии. Потом снял кулон с шеи и примотал к заклёпке на плече. Он скинул с себя плащ и попытался встать, но ноги не слушались. Собравшись с силами он пополз на четвереньках к волку, что сидел в паре метров от него. Острая боль пронзила спину. Ушиб оказался куда сильнее, чем Карл подумал ранее. Спина, грудь и всё внутри горело. Глаза почти закрылись и он понял, что дополз до волка лишь когда рукой дотронулся до его шерсти. Не понимая зачем, он стал упрашивать волка отнести его плащ в деревню. Карл был в отчаянии. Сейчас он единственный из людей, кто знал о чаще и точно понимал в чём дело, но так же понимал, что не дотянет до деревни и в его состоянии просто не найти дорогу.
Из последних сил Карл накинул мантию на волка и застегнул один из ремней на шее у волка. На удивление, тот вёл себя спокойно. Это не ошейник и цепей нет. Да и что есть цепи из железа для столь сильного зверя. Правда и отправляться в деревню он не спешил. Карл упал без сознания. И волк впервые после битвы взглянул на него. Обнюхал его голову и протяжно завыл, призывая волков к себе. Немного погодя прибежало несколько его сородичей. Карл очнулся от того, что мокрый нос тыкал его в висок. Тело ныло, но он ощущал себя живым руки и ноги двигались, но сил встать не было
Карл с трудом огляделся и заметил с десяток волков вокруг себя. Они смотрели в разные стороны. Потом он вспомнил, что накинул свой плащ на того серого волка, за которым шёл всё это время. Ещё раз оглядевшись он не смог найти того самого волка. Крики и топот, рёв и вой разрывали лес. Карл не понимал что творится.
Вдруг послышались чьи-то голоса. Слов в общем шуме было не разобрать, но тут же один из волков завыл. Немного погодя из кустов на тропе появился Лангор с мантией Карла в руках, а за ним вышли трое воинов инквизиции с окровавленными мечами и один охотник из местных. Они бросились к Карлу.
- Карл, Карл. Как ты? - немного надрывисто спросил Лангор. - Лежи, сейчас я дам тебе настойку, она поможет. Что тут случилось?
Лангор откупорил маленький флакончик и приподняв голову Карла помог ему выпить настойку.
- Что это? - спросил Карл. - горечь жуткая.
- Это обезболивающее. Тебе станет легче, но травмы она не вылечит. Мы последовали за волком. Он принёс твой плащ. Я сразу узнал твой кулон.
- Он всё же понял меня. Слава всевышнему.
- Оставь молитвы на потом, расскажи что случилось.
- А ты оглядись. На нас напали. Сначала медведь выскочил из чащи. Таранил погиб в пасти обезумевшего зверя, но нам с волком удалось повалить эту тварь. Правда я схватил один удар. Не долго я простоял после него.
- Не удивительно. Одного удара медведя хватит убить человека...
- Это не важно, послушай. Надо собрать всех воинов. В этой чаще - Карл приподнял руку, указывая на густые заросли. - там. Оттуда выпрыгнул медведь. Но самое странное, он проигнорировал волков.
- Я понял, но прости. Все люди, кто остался в лесу, уже здесь.
- Что? Как? Вас всего пятеро. К-как, что произошло, только не это...
- Карл, не теряй голову. Мы посреди битвы.
- Ты прав. Нам надо, Господи, нам нужна помощь.
- Помощь уже пришла.
- Кто? Рыцари? Им не справиться. Сколько бы их не было.
- Нет. Стая. Их сотни в лесу. Мы наткнулись на них по дороге к тебе. На опушке собрались самые крупные из них, а во главе был седой волк. Так же мы встречали тела убитых охотников, а рядом обычно по несколько медведей и кабанов. Ни у кого не было шансов.
- Боже. Сивилла точно сошла с ума. Её надо остановить. Любой ценой. Возьми мой меч.
- Что? Нет, я не могу, я не умею.
- Я знаю, но лучше быть с мечом, чем совсем безоружным.
Карл протянул меч Лангору, тот нехотя его взял и подвесил за пояс. Потом он снял с Карла плотный кожаный нагрудник и осмотрел раны. Постепенно волков прибавилось. Удар был серьёзный вся грудь была сплошным синяком. Такой удар мог переломать кости и вогнуть рёбра в сердце. Лангор покопался в сумке и достал бутылку с маслом от ушибов. Масло делалось из настойки ядовитых трав. Помогала очень быстро, но побочные эффекты иногда выглядели очень жутко. В ситуации когда надо было спасти жизнь, выбор был не велик. Обмакнув тряпку, Лангор натёр тело Карла, потом перевернул его на бок и осмотрел спину, там тоже были синяки. Спустя некоторое время Карл смог подняться.
- Спасибо за помощь. Хорошие лекарства, правда теперь всё чешется. Но в бою это не помешает.
- Рано радуешься. От этого масла порой кожа слезает оставляя рубцы. Но быстро поднять тебя на ноги по другому не выйдет.
- И всё равно спасибо. Я снова могу сражаться.
- Не можешь. Я точно не знаю, может у тебя сломаны рёбра.
- Не важно. Выбора нет. Сивилла совсем близко.
- Оставь погоню. Надо собраться с силами. Пока волки на нашей стороне мы можем немного отдохнуть.
- Тут ты прав. Дикие звери нам не по зубам. Но ведьма не по зубам волкам.
Карл стал оглядываться и заметил, что везде где можно, стояли волки.
- Так сколько говоришь волков ты видел?
- Я видел вожака и его свиту, как мне кажется.
- Ты только посмотри, только здесь их не меньше ста, а битва ещё не прекратилась. Значит где-то есть ещё.
- Вы ещё не поняли. Это объявление войны. - вклинился в разговор охотник.
- Какой войны - подхватил Лангор.
- Посмотри. Тут собрались все пещерные волки. Вокруг нас один молодняк. Им и по паре лет, не дать. На окрас посмотри. Все серые почти цвета горных камней. Какие-то вообще синие. Тем не менее они здесь. А это значит вся стая пришла. Остерегайтесь волчиц. Они не нападут, но всем видом покажут, что вы им не нравитесь.
- Так значит у них возраст по окрасу можно определить. - произнёс Карл.
- Да, - продолжил охотник - Но смотри, в стае главный вожак, а он не самый старый, есть отшельники. Они почти белые. Стая призывала их однажды, когда медведей давили. Они очень крупные и очень сильные. Отшельниками они уходят в лес доживать свои дни, чтобы не мешать стае. Среди них есть и бывшие вожаки. Но таких встретить трудно.
- К чему ты это рассказываешь? - спросил Лангор.
- Да к тому что, сейчас вожак идёт сюда. - ответил охотник.
- Откуда тебе знать? - вновь спросил Лангор.
- А с того, что это медвежья яма. Ты на карту взгляни. В прошлый раз волки сюда стащили всех убитых медведей. И деревья тут с тех пор не росли.
- Как не росли?! - удивился Лангор.
- Сивилла - сквозь зубы произнёс Карл.
- Вот-вот. Сюда никто не ходит. Место страшное. Она точно тут осела. Такая чаща и за сорок лет не вырастет. Говорю вам. Тем более что мы тут охотились неподалёку в прошлый сезон. Никаких деревьев и в помине не было. Магия всё это сделала.
Карл осознал всю тщетность их поиска. Они не там всё это время искали. Лес, пригодные для жизни опушки и холмы, явно не выбор того, кто желает скрыться от всех. А если учесть то, что тут и живность практически не ходит, так вообще, райский уголок для разведения всякой нечисти. Волков во много раз больше, они нашли это место, но не заходили туда потому что для них эта яма - место смерти.
Как бы там ни было. Отступать было поздно. Впереди чаща, выращенного магией, леса, а позади заваленный трупами лес и беззащитная деревня. Рёв и вой понемногу стихли, и волков стало прибавляться. Вскоре места стало на столько мало, что некуда вступить. На тропе показались крупные седые волки. Огромные на столько, что они могли заглянуть рослому человеку в глаза не особо поднимая голову. После них шли почти белоснежные отшельники. Стая медленно отступала освобождая место для почитаемых особей. Вскоре показалась и свита вместе со своим вожаком. Из всех шедших он не был самым крупным, но средним его назвать было трудно. Шерсть равномерно поседела, оставив только холку и спину цвета камня. Он шёл осматриваясь по сторонам. И явно было видно что это такое приветствие. В самом конце шёл молодой серый волк. Карл сразу узнал его. Хотя только что его окружали сотни таких же молодых волков. Лёгкая улыбка и облегчение на душе, всё что было нужно Карлу в этот момент.
Процессия закончилась, все отшельники собрались вокруг шестерых людей. В трёх шагах от Карла встал Вожак, а ещё ближе к чаще стояла его свита. Ближе к чаще был не большой овраг. Весь молодняк столпился у него, как у забора. Они ждали начала. Напряжение возрастало. Вожак поднялся на задние лапы и завыл. И вой этот был на столько громким, что чуть не оглушил людей. Волк опустился на четыре лапы, и стая завыла в ответ. Сигнал о начале битвы был дан.
Когда вой стих, снова наступила тишина, сквозь которую послышался треск дерева откуда-то из чащи. Потом послышалось дыхание. Тяжёлое, как надвигающийся шторм. Треск усиливался и Карл с Лангором, да и все шестеро оставшихся людей в лесу, не на шутку были напуганы. Треск не надолго затих и волки ринулись в чащу огромной волной. Серая волна неслась огибая кусты и деревья рыча и воя на бегу.
Лес вновь затрещал, но уже с удвоенной силой. Деревья затряслись, и земля задрожала. В чаще появилась морда медведя, но размер её был огромен, это был уже не медведь, а чудовище похожее на медведя. Его размер был на столько велик, что казалось, будто он выше самого леса. Ему деревья были как травинки, он просто шагал и лес падал под его лапами. Волки уже начали его атаковать, но толстенная шкура не поддавалась. Когда последний ряд молодых волков ушёл за маленький овраг, поднялись старые седые волки и свита вожака. Они дождались момента, когда гигантский медведь подойдёт по ближе к краю чащи и одним рывком отправились в бой.
Несколько секунд и чудовище заревело от боли. Сквозь поднявшуюся пыль было видно, что молодняк отошёл и более крупные и сильные особи начали грызть задние лапы чудища. Такое было трудно проигнорировать, а возможно что ему было приказано уничтожить вожака и всех крупных волков. В общем победить и людей и стаю.
Вожак стоял на своём месте и даже не дёргался. Стая сильна и может справиться с одним, пусть и гигантским медведем. Чудище яростно отмахивалось пытаясь убить вцепившихся в лапы волков, но опытные и сильные животные точно знали когда надо отцепиться. Несколько минут продолжалась битва, и в итоге Отшельники смогли разорвать шкуру и перегрызть сухожилия чудища. Медведь рухнул на пузо и замедлился. Но сразу же после его глаза покраснели и стали светиться. Карл смекнул, что это была магия. И вытащил из кармана плаща освещённые реликвии. Он привязал кулон с крестом к мечу, и не взирая на усталость и ещё болящие синяки ринулся в атаку. Лангор выхватил меч, который ему дал Карл и побежал вслед, но его обогнал охотник и трое инквизиторов. Они пробежали мимо вожака. Ещё несколько шагов.
Но ведьмины чары взяли верх раньше, чем Карл успел добежать. Вожак рванул с места и прыгнул на нос медведя. Мгновением позже он выдрал ему один глаз, потом на морду чудища запрыгнул второй волк и выдрал второй. Ослеплённый медведь пришёл в ярость и стал беспорядочно бить передними лапами, размахивая в разные стороны. Несколько волков попали под удар. Одному из воинов инквизиции тоже не повезло и гигантская лапа просто раздавила его о землю. Карл пытался подбежать ближе, но чудище ревело так громко, что голова начинала гудеть. Вскоре седые волки начали рвать шкуру уже передних лап, и через некоторое время и они остановились. Гигант лишь мотал мордой, но никакие укусы не могли добить его. Карл понял, что это шанс. И в последней атаке добежал до морды, но тут ему вновь не повезло. Чудище опустило голову, в последний момент его столкнул вожак. Оказавшись второй раз спасённым, Лангор не стал сдаваться и вскочив на ноги подбежал к шее чудовища и воткнул короткий меч в шкуру. На удивление, клинок вошёл так легко, что Карл не успел сориентироваться и в рану ушла, вслед за мечом, рука по самый локоть. Когда Карл выдернул руку из раны, он увидел нечто невероятное. Кровь начала гореть, а реликвия отцепилась и осталась под кожей чудища. Рука была объята пламенем, но Лангор вовремя подоспел и накинул мантию на руку Карла. Чудище завыло. а после умолкло. После этого Карл взглянул на морду медведя и увидел рядом с ней вожака, который спас его.
Седой волк пытался выкарабкаться из-под головы гигантского медведя. Он рычал и перебирал лапами, но сил явно не хватало. Карл осмотрелся и нашёл крупную ветку, схватив её, он подбежал к волку и подсунув под голову медведя пытался поднять голову. Лангор и, оставшиеся в живых люди, тоже схватили поломанные ветки и стали поддевать огромную тушу, пытаясь помочь волку. Стая в этот момент заметалась. Только один из волков подбежал, тот самый, что отнёс плащ Карла Лангору. Он стал рыть землю, выкапывая своего вожака из западни. Несколько минут спустя, волк смог выползти.
Освобождённый волк попытался встать на все четыре лапы, но у него не получилось. Левая задняя лапа была переломлена. Такой перелом означал не только невозможность ходить, но и скорую смерть. Грязь попала в открытую рану и уже занесла инфекцию. Лангор был в растерянности, лекарств для волков просто не существовало, а те, что предназначались для людей, не всегда помогали в таких случаях. Вожак будто сам это понимал. Он осмотрел свою лапу, поднял голову и завыл. Стая успокоилась и был лишь слышен долгий и очень печальный вой умирающего. Все присутствующие, и Карл, и Лангор, и вся стая опустили головы. После вожак встал на три лапы и прищурив левый глаз начал медленно идти в сторону гор.
- Лангор? - спросил Карл - Куда он собирается идти в таком состоянии?
- Он умирает. Я знаю лишь, что все умирающие волки всегда идут к пещерам. Возможно там есть пещера для умирающих или что-то вроде братской могилы.
- Боюсь он не дойдёт.
- Они никогда не бросают павших. Они стараются всех унести в горы.
- Эй охотник. - Карл обратился к охотнику. - возьми моих людей, бегите в деревню и соберите как можно больше людей. Нужно собрать всех павших и людей, и волков. Мы должны упокоить души их собратьев и найти ведьму, что принесла нам этот ад.
- Да, идея конечно странная, но думаю что мы справимся.
- Лангор, а мы с тобой поможем вожаку.
Стая начала двигаться за вожаком. Карл и Лангор сложили что-то вроде носилок из веток и своих плащей. Лангору было не впервой такие делать, поэтому получилась прочная конструкция. Они последовали за волком. Он еле шёл, тяжело дышал и практически ничего не видел. Карл выбежал прямо перед ним и жестом показал на носилки. Волк явно был озадачен, но сил не осталось и передние лапы подкосились. Он почти упал, но Карл в один прыжок оказался рядом и обняв волка за шею помог ему устоять. Лангор подтащил носилки, и вожак лёг на ткань. Лангор и Карл взялись за ветку впереди и вдвоём потащили волка поближе к тропе. Вымотанные люди не многим быстрее тащили, чем вожак шёл сам. молодой волк подбежал к процессии и ухватившись зубами за край примотанного плаща тоже стал тащить и они пошли быстрее. Вскоре к ним присоединилось несколько отшельников и ноша стала легче в разы. Они потратили оставшийся день чтобы пройти по тропам до самого подножья гор.
В этих местах люди никогда не ходили. Эта была территория только для пещерных волков, но Карл не думал отступать и Лангор тоже считал, что надо идти до конца. На удивление, волки тоже не стали огрызаться и разрешили им пройти дальше. Солнце садилось, лес темнел с каждым шагом, но вскоре деревья кончились и траурная процессия пришла к скальным пещерам. Волки стали заполнять подножие и ограничивать путь к пещере. Из этой пещеры, в которую вёл путь, слышался гул на подобии шума ветра или моря, но это было точно не море.
- Лангор. Смотри, пещера светится.
- Что?
- Смотри, это пещера ведёт к жерлу вулкана. Потолок слегка красный. Это кристаллы и вулканическое стекло.
- И правда, я ничего подобного раньше не видел.
- Это странно. В этих местах нет вулканов. Откуда тогда здесь это свечение?
- Я думаю мы скоро увидим.
Процессия вошла в пещеру, и отшельники отпустили импровизированные вожжи. Вожак начал пытаться встать. Карл и Лангор остановились. Далее путь был слишком круто направлен вниз, чтобы тащить за собой сани. Вожак отдыхал всё это время, но сил у него практически нисколько не восстановилось. Он шёл медленно перебирая лапы и шатаясь с каждым шагом. Карл и Лангор встали по обе стороны от вожака и вместе с ним пошли сквозь темноту. Потолок очень тускло светился красным, но чем глубже спускалась троица, тем ярче становился свет. Медленно, но верно троица вышла к большому прямому коридору. Света было достаточно чтобы читать. И шёл он с самого конца комнаты.
Карл и Лангор осматривались по сторонам и увидели множество костей волков. Их было так много, что невозможно было даже представить сколько всего тут закончило свой путь. Коридор закончился небольшим гротом в котором из под камня в центре шёл свет, что освещал всю пещеру. Карл и Лангор подошли вместе с вожаком к краю камня и взглянув вниз поняли что же светилось всё это время. Огромная трещина проходила под горой и на самом дне текла река лавы.
Вожак помотал головой посмотрев на Карла и Лангора, опустил голову, потом выпрямился и издал последний вой. Спутники отринули от вожака. Вой практически оглушил двоих смельчаков. Волк выбился из сил, в этот раз Карл не успел подхватить его и вожак сорвался с края. Лангор и Карл долго стояли и молча смотрели в пучину огня. Они не могли поверить, что всё так быстро произошло. Вожак погиб. Осталось только прочитать молитву.
Карл и Лангор в полный голос прочитали молитву упокоения, развернулись и стали возвращаться. Ничего больше они не могли сделать.
Выйдя на воздух, он обнаружил, что уже стемнело, но ночь была светла от звёзд и почти полной луны. В лесу по тропе шли люди с факелами, и волки приветствовали их печальным воем. На телегах везли тела волков, убитых в этот день в лесу. Битва была окончена, и пришло время хоронить павших. Лангор видел, что Карл сильно устал и попросил его остаться снаружи, а сам возглавил процессию и повёл людей через пещеру. Действо тянулось до самого утра.
На рассвете молодой волк в окружении огромных белых отшельников стоял на огромном камне перед пещерами. Карл сообразил, что теперь вожак стаи молодой серый волк, который помог ему, и привёл помощь в нужный момент. Карл валился с ног, но смог отвязать свой плащ от веток и, подойдя к камню, постелил свой плащ перед новым вожаком. Молодой вожак посмотрел на странный подарок, а Карл поклонился, как это было принято делать перед вождями или королями и пошёл в сторону уходящего каравана людей. Волк лёг на плащ, и стая стала разбредаться по пещерам. В этот раз победа досталась высокой ценой.