В этот день кузнецы необычайно обогатились: наплыв покупателей был просто ошеломительный. Мужчины скупали все оружие и доспехи, которые только имелись на прилавке и складах.
Друзья тоже кое-чем закупились: кольчуги, шлемы, стрелы. Отец подарил Варди фамильный меч прадедов, который участвовал аж в самой битве Черной Крови двести лет назад. Юноша пообещал беречь клинок как зеницу ока, но отец сказал тогда ему: 'Нет, сын, береги себя'. Варди дал ему слово.
И вот настал день сбора; около тысячи суровых мужчин и безусых юнцов ощетинились морем копий и поблескивали кольчугами в полуденном свете перед городскими стенами. Жены, девушки, дети - все стояли рядом и со слезами прощались с ними. Ибо не всем суждено вернуться назад.
Пришла сюда и Катерина, к своему дорогому Варди. Она была готова разрыдаться, но юноша сказал ей, что надо быть сильной. Они крепко-крепко обнялись, поцеловались на прощание. Варди пообещал вернуться живым и здоровым, он глубоко поклялся в любви к милой Катерине. Как ни хотелось бы ему остаться, но он не мог: Варди был патриотом своей родины и был готов защитить ее от любого врага, посягнувшего на Отчизну.
Но вот прозвучала команда генерала, и войско тронулось в путь. Женщины стояли и махали им вслед, стирая ладонью навернувшиеся слезы.
Армия двинулась на юго-западный край страны, в порт Трин, что находился на восточном побережье Авалонова залива. Там они намеревались переправиться в Тэлдору. Дни стояли как назло жаркими, часто приходилось делать привалы и снимать тяжелые доспехи, неся их в руках. Благо, с водой и пропитанием проблем не было: деревень вокруг - как грибов после дождя. Некоторые из жителей, имеющих личное вооружение, вступали в ряды войска.
Все солдаты только и жили тем, что скоро смогут повоевать так же, как их далекие предки. Они представляли себе картины жестокой бойни; как враги будут стонать в агонии у их ног; как вернуться домой великими героями и про них сложат легенды о подвигах. Мысль о гибели даже не посещала головы людей, ибо никто доселе не участвовал в настоящей битве. Лишь по легендам и преданиям глубокой старины знали ольстерцы о боевой славе древних защитников своего Отечества, которые оберегали Ольстер от врагов. И всем было плевать, зачем они идут проливать чужую кровь: им указали врага - и все, что ж тут думать?
Возможно, один Варди всерьез задумался над этим вопросом. 'Почему король никак не объяснил причину войны. Странно как-то, здесь явно что-то не так, - сомневался юноша. - Чем могли навредить эти мирные с виду кочевники?..' Но и он скоро поддавался общему настроению, ведь в толпе нет личности, все в ней имеют единое мнение - то, которое ей навязала власть.
Еще думал юноша о ненаглядной Катерине. Как она там, без него? Ведь совсем замучает ее эта проклятая мачеха... Как же хотелось Варди высказать ей все, что думает, но девушка запретила это. Юноша много раз предлагал Катерине переселиться к нему, но она только отказывалась, не объясняя причину. 'Ты меня разлюбила?', - спрашивал ее Варди, на что она всегда отвечала отрицательно и нежно целовала его в знак своей любви. Юноша говорил, что и мать не против появления в их доме Катерины: она желала своему чаду только счастья и любви.
Наступила ночь; войско Ольстера уже неделю в пути. Небо невероятно чистое, звезд почти не видно; янтарный глаз смотрит с высоты на сумеречные поля, леса, долины, горы, реки, города, деревни, одиночные дома. В траве стрекочут кузнечики. Усталые воины дремлют возле дымящих в ночное небо костров, кто-то мерно переговаривается, где-то запели. Дух умиротворения царит вокруг, казалось, что все было напитано им.
Варди и Трюггви уединились среди спящих и тихо разговаривали, стараясь никого не потревожить.
- Варди, ты ведь много знаешь о странах, - начал юноша. - А что представляет из себя Тэлдора?
Варди задумался над вопросом друга. Он действительно прочел много книг, изучил бесчисленные карты материков, его всегда манили другие страны, интересовался их культурой, расспрашивал путников и разных бродяг. Наконец юноша заговорил:
- Это страна свободы, ветров и бесконечных степей. И люди в ней такие же: никогда не сидят на месте, ища что-то, о чем мы пока не задумываемся. Тэлмурты ни от кого не зависят, никому не подчиняются, не терпят неволи и ущемления, каждый равен всем остальным. В отличие от нас, эти люди живут в гармонии с природой, они чтят ее как мать. Этот народ сохраняет и следует древним традициям и обычаям, уважает мудрых и тех, кто не стремится к войне, ибо это, по мнению тэлмуртов, 'удел жалких, глупых и слабых нелюдей'.
Этот рассказ вновь заставил проснуться прежние сомнения. Что такого могли натворить те, кто считает войну 'уделом жалких', что король Ольстера пошел на них войной? Ответа не находилось, а тревога все нарастала, как лесной пожар охватывала душу и пожирала с треском сухие сосны уверенности, давно мертвые.