Аннотация: Рассказ в стиле Клифорда Саймака о межзведном путешествии, проблеме смены поколений за сотни лет полета в космосе
"Легенда о Гейнарде"
В помещении царил полумрак: свет проникал только через большие прямоугольные окна, расположенные прямо под потолком. Этого тусклого, рассеянного света было, явно, недостаточно, чтобы осветить благородные черты лица короля Лина Десятого из династии Хемпстедов, мрачно восседавшего на троне, довольно необычной формы, для такого рода вещи.
Династия Хемпстедов правила уже более двух сотен лет с момента мятежа и свержения династии Коллинз, правителей-аскетов, бывших у власти гораздо дольше своих конкурентов - Хемпстедов.
Впрочем, все это было делом прошлого и, Лин не переживал сейчас по поводу конкурентов на престол. Сейчас его заботило совсем другое. Угрюмое, мрачное выражение настроение уже не покидало его с самого утра. Даже, дурашливые ужимки и шутки любимого шута - мистера Холмса, который от усердия забрался на пиршественный стол, совсем не смешили благородного Лина.
Причиной столь мрачного настроения короля, явилось происшествие, случившееся несколько часов назад. Короля Лина угнетало не только то, что кто воспротивился его воле, невыносима была мысль, что есть кто-то - более сильный и могучий, чем он. И этот кто-то начхал на его волю. На его приказ! Его - Великого Короля, владельца всех мыслимых и немыслимых титулов, унизили перед собственными поданными!
Лин сжал кулаки и помрачнел еще больше, вспомнив начало дня, когда все и началось....
. . .
- Ваше Величество! Он доставлен!
Король Лин оторвался от обильной утренней трапезы и посмотрел на принесшего весть лакея.
- Введите! - коротко бросил Лин, не переставая жевать.
Через минуту ввели подростка. Мальчик был бледен и испуган. Черты его лица вызвали у Лина нескрываемый интерес. Он с любопытством оглядел подростка. Вся внешность последнего, просто, кричала о принадлежности к династии Коллинз: тот же аристократический профиль, рыжие волосы, чуть раскосые глаза и слегка оттопыренные уши. Сомнений быть не могло! Коллинзы не были уничтожены полностью, как ранее полагал Лин. Где-то в дальнем и глухом уголке его королевства, кто-то растил змею, которая в должный момент укусила бы его. И укус, наверняка, был бы смертелен: Лин прекрасно знал, насколько недоволен народ его правлением.
Не колеблясь в решении, он сразу же вынес жестокий приговор:
- Сжечь! Сжечь, ублюдка!
Лин выкрикнул это слово в ярости, с побагровевшим лицом, но стража почему-то медлила выполнять приказ.
- Что вы стоите?! Олухи! - взорвался Лин, глядя на стражу. - Выполняйте приказ, пока я вас самих не приказал казнить!
Но, несмотря, на эту угрозу, стража опять промедлила. Капитан стражи выступил вперед:
- Смилуйтесь, сир! - стражник упал на колени. - Смилуйтесь! Прикажите любую другую казнь, но не велите сжигать его. Повелитель огня Гейнард разгневается на нас, если мы разожжем большой костер на улице.
Говоря, это стражник подполз на коленях к трону короля.
- Вздор! - рявкнул король, отпихивая ногой стражника, пытавшегося поцеловать носок королевской туфли. - Я слышал эти сказки про Гейнарда еще трехлетним мальчиком. Если вы не выполните приказ, я велю повесить вас! Уж этому мифический Гейнард, точно, не помешает!
Стража ушла огорченная и опечаленная, таща за собой хнычущего подростка.
Спустя полчаса после этого эпизода, началась церемония казни.
В просторном дворе королевского дворца присутствовали не меньше тысячи простолюдинов и около двухсот представителей аристократии: рыцарей, баронов и прочих титулованных особ королевства. Вся эта наспех собранная по приказу Лина толпа, должна была придать казни необходимую зловещую торжественность. Народу правда было не так много, как при праздновании "Дня Старта" - одного из самых древних и почитаемых в королевстве праздников, всегда пышно празднуемого, хотя, никто и не знал, почему он так странно называется.
В центре двора стоял столб у основания которого, уже сложили охапки дров. Мальчика уже приковали цепями к столбу, и он с затравленным видом следил за происходящим. Судя, по всему он находился на грани сумасшествия.
Церемония протекала довольно нудно. Королевский прокурор прочитал приговор, очень путано составленный, к которому никто особо и не прислушивался. Все знали, что прокурор пьяница и развратник, который, скоро, должен был совсем "съехать".
И среди черни, и среди знати, разговоры шли в основном, о Гейнарде. Хотя, никто из присутствующих его не видел, все слышали рассказы своих бабушек и дедушек, видевших таинственного демона - Гейнарда - во времена правления короля Гудвина и, всегда, при попытке развести на улице большой костер. Вероятно, Гейнард мог бы появиться и при пожаре, но пожаров в домах никогда не случалось, почему-то они тушились сами собой. В таких случаях говорили, что Гейнард гневается. По этим причинам, издревле существовал запрет на разведение на улице огня, под страхом смерти.
Однако, сегодня, тщеславный король Лин решил его нарушить и, несмотря, на страх многие пришли полюбопытствовать, чем же это кончиться. Их желание увидеть Гейнарда было, даже, сильнее страха.
Между тем, церемония шла своим чередом. Подожгли факелы и четверо исполнителей казни с обреченным видом подожгли с четырех сторон поленницу дров. Мальчик неистово забился, пытаясь, оторвать цепь. Сухие дрова вспыхнули как порох. Мальчик закричал, но жар огня еще не успел до него добраться, неожиданно с неба раздался странный, никогда не слышанный никем из присутствующих, душераздирающий вой.
Прошли еще какие-то секунды, в течение которых люди с ужасом глядели в небесную твердь, пока не появилось что-то огромное, отделившееся от тверди и, стремительно снижающееся. Штука быстро приблизилась и, скоро, его можно было уже разглядеть подробно.
Без сомнения, это - был Гейнард. Именно, так описывал его летописцы прошлого: огромное подобие жука, странно угловатое и неестественное. Льющийся с неба свет отражался от тела Гейнарда и люди поняли, что тело демона состоит из металла.
Тем временем, Гейнард остановил свой полет, зависнув точно надо горящим костром. Огонь почти добрался до мальчика, когда из груди демона хлынул поток пены. Огонь моментально погас, но поток пены не прекращался, продолжая изливаться, он задел чернь, стоящую невдалеке. Толпа в страхе отхлынула, вероятно, решив, что пена может им повредить. Возникла паника.
Однако, быстро выяснилось, что пена не опасна и все, более-менее, успокоились. А демон Гейнард тем временем уже улетал обратно. Совсем скоро демон превратился в маленькую точку и, окончательно, пропал из вида.
После такого казуса, церемонию казни срочно завершили. Лин приказал заколоть мальчика, что стража с радостью сделала. А народ начал расходиться слегка понукаемый копьеносцами из охраны дворца. А король удалился в свои покои мрачный и униженный могуществом летающего Гейнарда.
И вот, в полутьме королевских покоев, мрачный как туча, король Лин восседая, на своем троне, подозрительно похожем на кресло пилота-навигатора, размышлял о своей ничтожности. И, напрасно, шут Холмс пытался его развеселить, король Лин уже никогда не будет весел. Ведь, все его древние титулы: герцог сектора А, граф машинного отделения, властелин ходовой рубки и отсеков де активации - ничто по сравнению с властью Гейнарда, нисходящего из небесной тверди и наплевавшего на их королевское величество...
А где-то, в недосягаемой для жителей королевства вышине, противопожарный робот долетел до своего гнезда и, влетев в открытый люк, занял свое место в огромной ячейке пожарного отсека. Послав сообщение в главный компьютер, что пожар в секторе А потушен, он само отключился. А главный компьютер, приняв это сообщение, закрыл люк пожарного отсека и принялся за свои дела, которых было более чем достаточно. Он должен был управлять огромным кораблем-астероидом, рассчитывать, где он будет в следующий момент, уклоняясь от межзвездного мусора и, самое главное, ждать приказа от людей, которого уже тысячи лет не приходило. Даже, его - электронные мозги - настолько совершенные, что были, "почти" разумными, чувствовали, что здесь что-то не так, но оформится в какую-то осознанную мысль не получалось - программа не предусматривала такого сценария или предусматривала? "Черт этих людей разберет", - мог бы подумать главный компьютер, если был разумным. Но он не был разумным в человеческом понимании и потому - звездолет продолжал улетать в никуда, напрасно ожидая приказа от экипажа.